บทที่ 3 - รายได้ก้อนแรก

บทที่ 3 - รายได้ก้อนแรก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเฉินอันก็สั่นสะท้านขึ้นมา ยามปกติที่เขาพูดคุยกับคนในตระกูลที่อยู่ใกล้เคียง ก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้างเหมือนกัน

ว่ากันว่า เจ้าหนอนเส้นดำนี้สังเกตเห็นได้ยาก เมื่อไหร่ที่ตรวจพบ ส่วนใหญ่มันก็เข้าไปอาศัยอยู่ในพืชปราณแล้ว กำจัดได้ยากยิ่ง

หากปล่อยปละละเลยไว้ ไม่นานไข่ของมันก็จะแพร่กระจายไปทั่วทั้งไร่ปราณ

“เจ้าไม่ได้ฝึกฝนดัชนีดาบทองชั้นสูงหรอกหรือ” เฉินอันรู้สึกสงสัย

คิ้วของเฉินเฟิงซั่วขมวดมุ่นจนแทบจะเป็นเส้นเดียวกัน “ข้าเพิ่งจะฝึกไปถึงไหนกันเชียว นอกจากว่าจะเป็นผู้ที่บรรลุดัชนีดาบทองชั้นสูงขั้นเชี่ยวชาญ ถึงจะสามารถควบคุมได้อย่างละเอียดอ่อน ไม่ทำอันตรายต่อพืชและถอนรากถอนโคนมันได้”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เฉินอันก็นึกขึ้นได้ว่า วิชาฝนปราณของเขาดูเหมือนว่าจะบรรลุถึงขั้นชำนาญแล้ว ขอเพียงแค่เก็บเกี่ยวอีกสักสองสามครั้ง ก็น่าจะเลื่อนขั้นเป็นเชี่ยวชาญได้เช่นกัน

ไม่รู้ว่าดัชนีดาบทองชั้นสูงนี้จะสามารถ "ปลูก" ออกมาได้หรือไม่ นี่ถือเป็นหนึ่งในทักษะที่ขาดไม่ได้เลยสำหรับการเพาะปลูกในไร่ปราณ

“ข้าแค่แวะมาเตือนเจ้าสักหน่อย เวลาไม่เช้าแล้ว ข้าต้องรีบไปหาคนในตระกูลมาช่วย เฮ้อ”

เมื่อมองดูเฉินเฟิงซั่วที่จากไปพร้อมกับเสียงถอนหายใจ เฉินอันก็ได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ

การเพาะปลูกในไร่ปราณนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายมาแต่ไหนแต่ไร ไม่เพียงแค่เหน็ดเหนื่อย แต่ยังต้องคอยระแวดระวังหนอนแมลง นกกา หรือแม้กระทั่งภัยจากหนูอยู่ตลอดเวลา หากไม่ระวังแม้เพียงนิดเดียว ก็อาจจะเก็บเกี่ยวไม่ได้เลยแม้แต่เมล็ดเดียว

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมก่อนหน้านี้ถึงมีคนในตระกูลไปสมัครเป็นลูกมือฝึกหัดวาดอักขระกับผู้เฒ่าสามมากมายขนาดนั้น วิชาชีพอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ล้วนมั่นคงและทำเงินได้มากกว่าการทำสวนทำไร่มากมายนัก

เฉินอันปรับอารมณ์ให้คงที่ กลับมาที่ลานบ้าน ตรวจสอบสภาวะของพืชปราณอีกครั้งหนึ่ง ยืนยันว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ เขาจึงค่อยเด็ดพืชปราณที่สุกเต็มที่แล้วเหล่านั้นลงมา

【เก็บเกี่ยวป่านเหลืองใบเงินหนึ่งต้น ได้รับกระดาษยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำหนึ่งแผ่น】

กระดาษยันต์

ดวงตาของเฉินอันเป็นประกาย นี่เขาเก็บเกี่ยวได้เป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปเลยหรือ

ป่านเหลืองใบเงินนั้นเดิมทีก็เป็นวัตถุดิบที่ใช้ในการทำกระดาษยันต์อยู่แล้ว นี่เท่ากับว่าช่วยประหยัดขั้นตอนกระบวนการไปได้มากมาย แต่แน่นอนว่า ป่านเหลืองใบเงินหนึ่งต้น ตามปกติแล้วย่อมผลิตกระดาษยันต์ได้มากกว่าหนึ่งแผ่นแน่นอน

【เก็บเกี่ยวป่านเหลืองใบเงินคุณภาพเยี่ยมหนึ่งต้น ได้รับยันต์เกราะป่านระดับหนึ่งขั้นต่ำหนึ่งแผ่น】

พืชปราณคุณภาพเยี่ยม

เฉินอันก้มลงมองยันต์สีเหลืองในมือ ความยินดีบนใบหน้ายากที่จะปิดบังไว้ได้

ยันต์เกราะป่านเป็นยันต์ปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำ มีฤทธิ์ในการป้องกันอยู่พอสมควร เป็นหนึ่งในยันต์ที่ผู้ฝึกตนระดับต่ำนิยมใช้กันทั่วไป มีมูลค่าหนึ่งหินปราณ

ดูท่าว่า ยิ่งพืชปราณเจริญเติบโตได้คุณภาพสูงเท่าไหร่ ผลเก็บเกี่ยวที่ได้ก็จะยิ่งอุดมสมบูรณ์มากขึ้นเท่านั้น

ถึงเวลาที่ต้องเปลี่ยนวิธีการเพาะปลูกเสียแล้ว จำเป็นต้องทำการเพาะปลูกอย่างประณีตเสียหน่อย

หลังจากเก็บเกี่ยวได้กระดาษยันต์สี่แผ่น ยันต์เกราะป่านหนึ่งแผ่น บวกกับวิชาฝนปราณอีกหนึ่งครั้ง เฉินอันจึงหยุดมือ

เขารู้สึกว่าขอเพียงเก็บเกี่ยวผลหยกมรกตอีกสักครั้ง วิชาฝนปราณก็น่าจะเลื่อนขั้นได้อีกครั้ง

หลังจากเก็บเกี่ยวพืชปราณที่สุกเต็มที่แล้ว เขาก็เพ่งมองดูอีกครั้ง ต้นไม้แต่ละต้นเจริญเติบโตได้ดี มีเพียงสองสามต้นเท่านั้นที่ดูเหี่ยวเฉาเล็กน้อย ดูแตกต่างจากต้นอื่น

【ทั่วทั้งร่างกำลังหิวกระหายเหลือทน อยากได้ฝนปราณชุ่มฉ่ำสักครั้งจริงๆ】

ในใจของเฉินอันไหววูบขึ้นมา เขากำลังจะร่ายวิชาฝนปราณ แต่ในสมองก็พลันเกิดประกายความคิดขึ้นมาแวบหนึ่ง

วินาทีต่อมา เมฆฝนก้อนหนึ่งก็รวมตัวกันเหนือไร่ปราณ สายฝนละเอียดโปรยปรายลงมา

เพียงแต่ว่า ขอบเขตการปกคลุมนั้นเล็กกว่าครั้งก่อนมาก มันปกคลุมอยู่เพียงแค่เหนือต้นพืชปราณที่ "หิวกระหาย" เหล่านั้นเท่านั้น

“การร่ายวิชาฝนปราณตามความต้องการ จะทำให้ผลการเจริญเติบโตดียิ่งขึ้น ถ้าเป็นอย่างนี้ ทุกวันข้าคงต้องมาตรวจสอบสักสองสามครั้ง จะทำเหมือนเมื่อก่อนที่ร่ายแค่ตอนเช้าครั้งเดียวแล้วไม่สนใจอีกเลยไม่ได้แล้ว”

เมื่อคิดถึงว่าผลเก็บเกี่ยวในอนาคตจะดียิ่งขึ้นเรื่อยๆ เฉินอันก็รู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาเต็มเปี่ยม แต่หลังจากเดินสำรวจดูหนึ่งรอบ พืชพรรณทั้งหมด รวมถึงต้นสนเขียวหน้าประตู ทุกต้นล้วนอยู่ในสภาวะที่ดีเยี่ยม ทำให้เขาไม่มีอะไรจะทำเลย

เขาจำต้องเก็บความกระตือรือร้นที่เต็มเปี่ยมนี้กลับไป กลับไปยังห้องและก้มหน้าก้มตาฝึกฝนต่อไป

เวลาผ่านไปอีกสามวัน พืชปราณในไร่โดยพื้นฐานแล้วก็สุกเต็มที่จนหมด

ข้าวปราณในถังข้าว ก็หมดเกลี้ยงไปนานแล้วเช่นกัน

เพื่อไม่ให้การบำเพ็ญเพียรต้องหยุดชะงัก เฉินอันจึงตั้งใจว่าวันนี้หลังจากเก็บเกี่ยวพืชปราณแล้ว เขาจะไปยังที่ทำการของตระกูลเพื่อแลกข้าวปราณกลับมา เพื่อใช้ในการช่วยฝึกฝน

พืชปราณในลานบ้าน ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของเขา สภาพของมันเมื่อเทียบกับสองสามวันก่อน ก็ดูดีขึ้นมาเล็กน้อย

อย่างไรเสีย เขาก็เพิ่งจะมาเปลี่ยนวิธีดูแลเอาก่อนที่มันจะสุกแค่ไม่กี่วัน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเห็นผลลัพธ์ที่ดีมากนัก

แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น มันก็ยังคงมอบผลเก็บเกี่ยวที่ไม่น้อยเลยให้กับเฉินอัน

【เก็บเกี่ยวป่านเหลืองใบเงินคุณภาพเยี่ยมหนึ่งต้น ได้รับยันต์เกราะป่านระดับหนึ่งขั้นต่ำหนึ่งแผ่น】

【เก็บเกี่ยวผลหยกมรกตหนึ่งผล ได้รับผลหยกมรกตเพิ่มอีกหนึ่งผล】

หะ แค่นี้

วิชาฝนปราณที่คาดหวังไว้ไม่ปรากฏขึ้นมา เป็นเพียงแค่ได้ผลเพิ่มมาอีกหนึ่งลูก

อืม ก็ไม่เลวเหมือนกัน อย่างน้อยก็เป็นผลเก็บเกี่ยวสองเท่า สามารถนำไปแลกหินปราณได้เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

เมื่อเก็บเกี่ยวป่านเหลืองใบเงินและผลหยกมรกตที่เหลือจนหมด กลับได้ผลหยกมรกตคุณภาพเยี่ยมมาอีกหนึ่งผลอย่างไม่คาดคิด วิชาฝนปราณจึงได้เลื่อนขั้นอีกครั้ง

ตลอดระยะเวลาสองปีกว่าที่เขาเพาะปลูกในไร่ปราณมานี้ สิ่งที่เฉินอันถนัดที่สุดก็คือผลหยกมรกตนี่เอง

การร่ายวิชาตอนนี้ใช้เวลาเพียงหนึ่งลมหายใจเท่านั้น ขอบเขตการปกคลุมก็กว้างขึ้นกว่าเดิมมาก และดูเหมือนว่าไอปราณที่อยู่ในน้ำฝน ก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

บรรลุขั้นเชี่ยวชาญแล้ว

ไม่เลวเลย ขอเพียงแค่ตั้งหน้าตั้งตาทำสวนในตระกูลต่อไป อนาคตยังคงสดใส

เฉินอันนำผลหยกมรกตและป่านเหลืองใบเงินใส่ลงในถุง เดินตรงไปยังที่ทำการของตระกูลอย่างสบายอารมณ์

ผู้ฝึกตนตระกูลเฉินมีทั้งหมดไม่ถึงร้อยคน ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นต้น ยึดอาชีพทำสวนทำไร่เป็นหลัก โดยทั่วไปแล้วนอกจากว่าไร่ปราณจะมีปัญหา พวกเขาก็จะไม่มาที่นี่

ในยามปกติ จึงมีผู้ฝึกตนไปมาหาสู่ที่ทำการของตระกูลไม่มากนัก

เฉินอันก้าวเข้าสู่ลานตระกูลขนาดใหญ่ที่ราวกับพระราชวัง สร้างด้วยอิฐสีฟ้ากระเบื้องสีแดง รูปทรงโบราณเรียบง่าย

ผู้ฝึกตนที่เดินไปมามีไม่มากนัก ที่เห็นส่วนใหญ่กลับเป็นมนุษย์ธรรมดาตระกูลเฉินที่พักอาศัยอยู่ที่นี่ คอยดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของคนในตระกูล

ชายหนุ่มสองคนที่อายุราวๆ ยี่สิบปีกำลังพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนานเดินสวนทางมา เมื่อเห็นเฉินอันสวมชุดคลุมผู้ฝึกตน รอยยิ้มของพวกเขาก็พลันหุบลง รีบประสานมือก้มศีรษะคารวะให้เฉินอันอย่างนอบน้อม

เฉินอันพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก เขาก้าวเท้าเดินตรงไปยังหอธุรการของตระกูลเฉิน

เมื่อก้าวเข้าไป เขาก็พบว่าด้านในมีชายชราอายุราวหกสิบกว่าปีนั่งอยู่ เขากำลังหรี่ตาลง ทำท่าทางเหมือนจะหลับ แต่เมื่อรับรู้ได้ว่ามีคนเข้ามา เขาก็ลืมตาตื่นขึ้นมาทันที

“ท่านผู้เฒ่าใหญ่ ช่วงนี้ท่านสบายดีหรือไม่ครับ”

เฉินอันยิ้มพลางประสานมือคารวะ

“อ้อ เป็นเจ้าหนุ่มนี่เอง พืชปราณในลานบ้านสุกอีกแล้วสินะ”

ผู้เฒ่าใหญ่หาวออกมาคำหนึ่ง เหลือบมองถุงในมือของเฉินอันแวบหนึ่ง

“แหะๆ ท่านผู้เฒ่าใหญ่ช่างมีสายตาดุจคบเพลิงจริงๆ ครับ”

“ไม่ต้องมายกยอข้าหรอก นอกจากเรื่องนี้แล้ว เจ้าหนุ่มอย่างเจ้าก็ไม่เคยมาเหยียบหอพระแห่งนี้หากไม่มีธุระอะไรอยู่แล้ว เอามาให้ข้าดูสิ”

ในถุงมีผลหยกมรกตเจ็ดผล กับป่านเหลืองใบเงินอีกสิบกว่าต้น

เดิมทีมีห้าผล แต่มีสองผลที่ได้ผลเก็บเกี่ยวเพิ่มมาอีกหนึ่งผล

“พืชปราณคุณภาพเยี่ยม เจ้าหนุ่มนี่ใช้ได้เลยนี่นา ถึงกับมีตั้งสามต้น แถมยังมีป่านเหลืองใบเงินคุณภาพเยี่ยมอีกสองต้น ไม่เลว ไม่เลว ดูท่าว่าระดับการปลูกผลหยกมรกตของเจ้า จะก้าวหน้าขึ้นอีกแล้วสินะ”

ผู้เฒ่าใหญ่พินิจพิเคราะห์เฉินอันอยู่แวบหนึ่ง ราวกับว่าได้มองทะลุปรุโปร่งไปถึงตัวเขาแล้ว “หากข้าเดาไม่ผิด วิชาฝนปราณของเจ้าคงจะก้าวหน้าขึ้น บรรลุถึงสามลมหายใจแล้วสินะ”

เฉินอันอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม “ท่านผู้เฒ่าใหญ่ช่างคาดการณ์ได้ดั่งเทพจริงๆ ไม่มีเรื่องใดรอดพ้นสายตาของท่านไปได้เลย”

ในใจเขาต่อประโยคเพิ่มไปอีกหนึ่งประโยค แต่ท่านก็ยังคำนวณพลาดไปก้าวหนึ่ง วิชาฝนปราณของข้าบรรลุขั้นเชี่ยวชาญแล้วต่างหาก

ผู้เฒ่าใหญ่ลูบเคราของตน ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “สมัยข้ายังหนุ่มๆ ข้าก็เคยทำไร่ปราณอยู่หลายปี เรื่องแค่นี้ไฉนเลยข้าจะไม่รู้”

“ไม่เลว ตั้งใจทำต่อไปเถอะ ไร่ปราณขั้นต่ำร้อยหมู่ของตระกูลหลังปีใหม่นี้ น่าจะมีที่เป็นของเจ้าสักหนึ่งหมู่”

“ผลหยกมรกตสองผลต่อหนึ่งหินปราณ แบบคุณภาพเยี่ยมหนึ่งผลต่อหนึ่งหินปราณ ป่านเหลืองใบเงินสามต้นต่อหนึ่งหินปราณ แบบคุณภาพเยี่ยมสองต้นต่อหนึ่งหินปราณ ทั้งหมดนี้รวมกันเป็นมูลค่าสิบหินปราณ”

ผู้เฒ่าใหญ่กวาดสายตามองเพียงแวบเดียว ก็คำนวณราคาออกมาได้ในทันที

“มีอะไรที่เจ้าต้องการจะแลกเปลี่ยนหรือไม่”

เฉินอันแลกเมล็ดป่านเหลืองใบเงินมาสิบกว่าเมล็ด ใช้ไปทั้งหมดหนึ่งหินปราณ ส่วนผลหยกมรกตนั้นยังมีลำต้นเหลืออยู่ ย่อมไม่จำเป็นต้องปลูกใหม่

“รบกวนท่านผู้เฒ่า ช่วยหยิบเมล็ดเห็ดดินหนาให้ข้าพเจ้าอีกสามเมล็ดด้วยครับ ที่เหลือแลกเป็นข้าวปราณทั้งหมดเลย”

ป่านเหลืองใบเงินน่าจะเกี่ยวข้องกับการทำยันต์ สามารถปลูกต่อไปได้ ส่วนเห็ดดินหนานั้น ถือเป็นการเพิ่มความหลากหลายให้กับชนิดของพืชปราณ ถือว่าเป็นการลองปลูกพืชพันธุ์ใหม่ๆ ดู

ขณะที่ผู้เฒ่าใหญ่กำลังง่วนอยู่ เฉินอันก็เหลือบไปเห็นบัญชีรายการแลกเปลี่ยนของวิเศษของหอธุรการวางอยู่บนโต๊ะ

ในใจเขาสนใจขึ้นมา จึงพลิกเปิดดูอยู่สองสามหน้า ด้านบนบันทึกราคาทักษะวิชา วิชาอาคม อุปกรณ์อาคม และยาเม็ดที่ช่วยในการบำเพ็ญเพียรเอาไว้

ในบรรดารายการเหล่านั้น ยาบำรุงปราณทำให้เขาใจเต้นแรงอยู่ไม่น้อย แม้ว่าราคาในตระกูลจะถูกกว่าตลาดกลางข้างนอกอยู่ไม่น้อย แต่น่าเสียดายที่ในถุงฝืดเคือง เขาจึงทำได้เพียงมองมันตาละห้อยเท่านั้น

หลังจากรับเมล็ดพันธุ์มา เขาก็แบกกระสอบข้าวปราณหนักสี่สิบห้าชั่งขึ้นบ่า กล่าวลาผู้เฒ่าใหญ่ แล้วหันหลังเดินจากไป

ผู้เฒ่าใหญ่จ้องมองแผ่นหลังของเฉินอันที่ค่อยๆ ลับสายตาไป พยักหน้าอย่างชื่นชม “เจ้าหนุ่มนี่พรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเพียรไม่เท่าไหร่ แต่ในด้านการทำสวนทำไร่กลับมีพรสวรรค์อยู่บ้าง นับว่าเป็นผู้มีแววปั้นได้คนหนึ่ง”

[จบแล้ว]