บทที่ 2 - การฝึกฝนที่รวดเร็วยิ่งขึ้น

บทที่ 2 - การฝึกฝนที่รวดเร็วยิ่งขึ้น

ใต้ต้นสนเขียว เฉินอันเบิกตากว้าง จ้องมองลูกสนในมืออย่างไม่อยากจะเชื่อ

หลังจากที่เขาซึมซับความเข้าใจในทักษะวิชาจนหมดสิ้น และยืนยันได้ว่าทั้งหมดนี้ไม่ใช่ภาพลวงตา เขาก็เงยหน้าขึ้นมองต้นสนเขียวตรงหน้า

บนต้นไม้เต็มไปด้วยลูกสนสามสิบสี่สิบลูก ห้อยต่องแต่งจวนเจียนจะร่วงหล่น ดูยั่วยวนใจยิ่งนัก

ทักษะไม้ครามนั้นก็เป็นวิชาที่คนรุ่นก่อนได้รับแรงบันดาลใจมาจากต้นสนเขียว การที่เขาจะได้รับทักษะวิชาจากลูกสนของต้นสนเขียว ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปเก็บต่อ แสงตรงหน้าก็บิดเบี้ยวไป ก่อนจะค่อยๆ ปรากฏตัวอักษรโปร่งแสงแถวหนึ่งขึ้นมา

【ต้นสนเขียว เดิมทีเป็นเพียงต้นไม้ธรรมดา แต่หลังจากที่เจ้าใช้คาถาฝนปราณรดมันมาเป็นเวลากว่าสองปี ตอนนี้มันมีศักยภาพที่จะพัฒนาไปเป็นต้นไม้ปราณแล้ว】

เหนือแถวตัวอักษรนั้น ยังมีแถบความคืบหน้าเส้นหนึ่งปรากฏอยู่ และในตอนนี้แถบนั้นก็เต็มเปี่ยมแล้ว

เฉินอันรู้สึกยินดีขึ้นมาในใจ ความพยายามย่อมมีผลตอบแทน ไม่เสียแรงที่เขารดน้ำพรวนดินมันมากว่าสองปี

เขากดความตื่นเต้นในใจไว้ เมื่อเห็นว่ารอบข้างไม่มีผู้ใด จึงยื่นมือออกไปเก็บลูกสนบนต้นจนเกลี้ยง

ต้นไม้สองต้น มีกลุ่มแสงที่ตกลงบนพื้นประมาณเจ็ดสิบกว่ากลุ่ม เขาก็เดินตามเก็บพวกมันทีละกลุ่มจนหมด

เมื่อกลุ่มแสงกลุ่มสุดท้ายหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายจนหมดสิ้น ในสมองของเฉินอันก็เกิดเสียงดังกระหึ่ม ประสบการณ์และความเข้าใจมากมายถูกหลอมรวมเข้าด้วยกัน ราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนทักษะไม้ครามมานานนับสิบปี ทำให้ความสำเร็จในทักษะวิชานี้ของเขาก้าวหน้าขึ้นไปอีกระดับหนึ่งโดยตรง

ความไม่เข้าใจ ความสงสัยที่เคยมีในอดีต บัดนี้กลับสลายไปในพริบตา ดุจดังหิมะที่ถูกแผดเผาด้วยแสงอาทิตย์อันร้อนแรง

ทักษะไม้ครามกำลังโคจรอยู่ในเส้นชีพจรภายในร่างกาย ความติดขัดลดน้อยลง กลับมีความลื่นไหลราบรื่นเข้ามาแทนที่

เฉินอันสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ราวกับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ในใจเขาลองเปรียบเทียบดูเงียบๆ หากตอนนี้เขานั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร ผลลัพธ์ที่ได้เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเพิ่มขึ้นหนึ่งเท่าตัว

เขามองต้นสนเขียวที่บัดนี้ว่างเปล่า พยักหน้าอย่างยังไม่เต็มอิ่มนัก ก่อนจะหันหลังกลับเข้าลานบ้านไปหยิบตะกร้าใบหนึ่งออกมา นำลูกสนที่กองอยู่เต็มพื้นใส่ลงไปจนเต็ม แล้วนำไปวางไว้ที่มุมหนึ่งในห้องครัว กะว่าเอาไว้กินในวันหน้า

จากนั้น เขาก็ไม่สนใจลูกสนอีก เดินกลับมาที่ลานบ้าน จ้องมองผลหยกมรกตหนึ่งในนั้นที่สุกเต็มที่แล้ว เขาอดใจไม่ไหว ยื่นมือออกไปเด็ดมันลงมาทันที

【เก็บเกี่ยวผลหยกมรกตคุณภาพเยี่ยมหนึ่งผล ได้รับวิชาฝนปราณ】

คุณภาพเยี่ยม งั้นหรือ นี่คงเป็นคุณภาพที่สูงขึ้นไปอีกขั้น

เฉินอันยังไม่ทันจะได้ขบคิดให้ละเอียด เขาก็รู้สึกถึงเสียงดังกระหึ่มในสมองอีกครั้ง

ความเข้าใจในวิชาฝนปราณ เมื่อเทียบกับความเข้าใจในทักษะไม้ครามเมื่อครู่นี้ มันช่างแข็งแกร่งกว่ากันไม่รู้กี่เท่า ฝ่ายหลังเป็นดั่งลำธารสายเล็กๆ ไหลเอื่อยๆ แต่อดีตกลับเป็นดั่งแม่น้ำสายใหญ่ที่เชี่ยวกราก คลื่นลมโหมกระหน่ำ

เฉินอันตั้งสติเล็กน้อย เก็บผลหยกมรกตให้ดี สองมือเริ่มร่ายคาถา สามลมหายใจผ่านไป เหนือพืชปราณก็มีเมฆครึ้มก้อนหนึ่งที่แผ่ไอเย็นปราณจางๆ ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นรูปร่าง ปกคลุมไร่ปราณผืนนี้ไว้ได้อย่างพอดิบพอดี

สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ ชโลมรดพืชปราณในลานบ้านอย่างนุ่มนวล

“สามลมหายใจ ชำนาญแล้ว”

สีหน้าของเฉินอันเปลี่ยนไปเล็กน้อย ต้องรู้ก่อนว่า เมื่อก่อนนี้วิชาฝนปราณของเขาเป็นเพียงขั้นเริ่มต้น อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาถึงห้าลมหายใจจึงจะร่ายสำเร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น ขอบเขตการปกคลุมก็ไม่ได้กว้างขนาดนี้ ปกติแล้วเขาต้องร่ายถึงสองครั้งถึงจะรดน้ำได้ทั่วถึง แต่คราวนี้เขาใช้เพียงแค่ครั้งเดียว

เฉินอันเพ่งสมาธิจ้องมองไปยังต้นผลหยกมรกต ข้อมูลปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอีกครั้ง

【ผลหยกมรกต พืชปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำ เพิ่งได้รับการบำรุงจากวิชาฝนปราณ อยู่ในสภาวะที่ดีมาก】

【ป่านเหลืองใบเงิน พืชปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำ พื้นที่เล็กเกินไป รากใต้ดินเบียดเสียดกัน ไม่เอื้อต่อการเจริญเติบโต】

แถบความคืบหน้าของพืชปราณทั้งสองชนิด เกือบจะเต็มแล้ว ใกล้จะเก็บเกี่ยวได้แล้วนั่นเอง

เฉินอันถอนหายใจเบาๆ เขามีเพียงไร่ปราณผืนเล็กๆ นี้ ไม่มีสภาพแวดล้อมที่ดีกว่าหรือใหญ่กว่านี้อีกแล้ว ทำได้เพียงให้พวกมันเบียดๆ กันไปก่อน

แต่การที่สามารถตรวจสอบสภาวะของพืชปราณได้ สำหรับเขาในตอนนี้ที่ความรู้ยังตื้นเขิน ก็นับว่ามีประโยชน์อยู่ไม่น้อย อย่างน้อยหากวันหน้าเกิดปัญหาอะไรขึ้นมา เขาก็จะได้รับรู้ได้ทันท่วงที

พ้นปีใหม่ไปก็จะเป็นกำหนดครบสามปี ถึงตอนนั้นหากเขาเลือกเดินในเส้นทางนี้ ขอเพียงมีพลังบำเพ็ญถึงระดับฝึกปราณขั้นสาม ก็จะสามารถแบ่งไร่ปราณขั้นต่ำผืนหนึ่งขนาดหนึ่งหมู่ (ประมาณ 667 ตารางเมตร) มาเป็นของตนเองได้จริงๆ

เมื่อนึกถึงผลเก็บเกี่ยวเมื่อสักครู่นี้ เฉินอันก็เริ่มรู้สึกคาดหวังกับเรื่องที่จะเกิดขึ้นหลังปีใหม่ขึ้นมาเล็กน้อย

“ถึงแม้จะไม่มีวาสนากับวิถีแห่งยันต์ แต่หากสามารถขยันขันแข็งทำไร่ทำสวนในตระกูลได้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับเส้นทางแห่งเต๋า”

“แต่ว่า ตอนนี้คงต้องหาวิธีเช่าไร่ปราณสักหนึ่งหมู่จากในตระกูลมาทำก่อน ที่ดินในบ้านผืนนี้ มันเล็กเกินไปหน่อย”

เฉินอันตรวจสอบสภาวะของพืชปราณเสร็จ ก็บีบผลไม้ปราณสีแดงสดในมือเบาๆ เมื่อเทียบกับวิชาอาคมที่ได้รับมา ผลหยกมรกตลูกนี้กลับดูด้อยค่าไปถนัดตา

เขานำมันมาเช็ดกับเสื้อผ้า เฉินอันก้มลงมองผลหยกมรกตที่ทั้งสดฉ่ำ ทั้งยังส่งกลิ่นหอมฟุ้ง แต่เขาก็พยายามอดกลั้นความอยากที่จะกัดมันเข้าไปหนึ่งคำ

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากกินเข้าไปโดยตรง สู้เอาไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียรจะดีกว่า

อีกอย่าง ในบ้านก็ยังมีข้าวปราณเหลืออยู่เล็กน้อยพอให้กินได้

ว่าแล้ว เฉินอันก็มุดตัวเข้าไปในห้องครัว

ในถังข้าวยังมีข้าวหน่อเหลืองเหลืออยู่ไม่น้อย นี่คือข้าวปราณขั้นต่ำสามสิบชั่งที่ตระกูลแจกจ่ายให้ทุกเดือน แต่ตอนนี้กลับเหลืออยู่เพียงไม่กี่ชั่งเท่านั้น

ช่วยไม่ได้ ก็มันจนนี่นา

จริงอยู่ที่ตระกูลจะสนับสนุนผู้ฝึกตนที่มีรากปราณเป็นเวลาสามปี แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะให้ทรัพยากรอย่างไม่จำกัด มันมีอยู่อย่างจำกัดอย่างยิ่ง

แต่ถึงอย่างนั้น นี่ก็ยังดีกว่าพวกผู้ฝึกตนอิสระที่ไร้รากฐานเป็นอย่างมาก อย่างน้อยที่สุดเบื้องหลังก็ยังมีตระกูล ไม่ต้องดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพ

หากไม่มีความทะเยอทะยานอะไรมากมาย การทำไร่ทำสวนในตระกูล เก็บเกี่ยวข้าวปราณไปเรื่อยๆ ก็สามารถใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย มั่นคงไปได้อีกนับร้อยปี

เฉินอันครุ่นคิดถึงอนาคตของตนเอง พลางตักข้าวปราณกระบวยหนึ่งใส่ลงในหม้อ เทน้ำจากตาน้ำบนภูเขาลงไป แล้วใช้วิชากระสุนเพลิงจุดไฟใส่ฟืน

ไม่นาน กลิ่นหอมของข้าวปราณก็ตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้องครัว

เมื่อได้กลิ่นหอมยั่วยวนของข้าว เฉินอันก็รู้สึกน้ำลายสอขึ้นมาทันที

เขาหยิบชามใบใหญ่ขนาดครึ่งหนึ่งของอ่างล้างหน้าขึ้นมา ตักข้าวให้ตัวเองจนพูนชาม ในเวลาเพียงชั่วครู่ ข้าวปราณก็ลงไปอยู่ในท้องของเขาจนหมด

เพิ่งจะเรอออกมาคำหนึ่ง เขาก็รู้สึกได้ถึงกระแสธารสายเล็กๆ ที่กำลังไหลเวียนไปทั่วทั้งสี่แขนขาและร่างกายนับร้อย

“จะเสียเปล่าไม่ได้ ตามความเคยชินเดิมๆ พอกินข้าวปราณเสร็จก็ต้องนั่งสมาธิโคจรพลัง”

เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปในห้อง นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง เริ่มโคจรทักษะวิชาอย่างเงียบงัน

หนึ่งรอบโคจรผ่านไป พลังปราณในเส้นชีพจรไหลเวียนอย่างราบรื่น ไม่มีสะดุดติดขัดแม้แต่น้อย แม้กระทั่งการดูดซับพลังปราณจากข้าวปราณ ก็ยังเร็วกว่าเมื่อก่อนอยู่ไม่น้อย

หลังจากหลอมรวมพลังจากข้าวปราณจนหมดสิ้น เฉินอันก็ไม่ได้หยุดลง แต่กลับฉวยโอกาสที่ร่างกายกำลังร้อนรุ่มนี้ ฝึกฝนต่อไป

ไอปราณฟ้าดินรอบข้างหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างไม่ขาดสาย หนึ่งวันผ่านไป เหนือก้อนเมฆพลังปราณในตันเถียน ก้อนเมฆก้อนที่สองซึ่งเคยมีขนาดเล็กกว่ามาก บัดนี้กลับขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เฉินอันยิ้มจนแก้มปริ “ด้วยความเร็วระดับนี้อีกสักสามเดือนก็น่าจะก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นสามได้แล้ว นี่มันเร็วกว่าเวลาที่คาดไว้เดิมตั้งสามสี่เดือนเลยนะ”

แต่นั่นก็ต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าเขามีข้าวปราณกินทุกวัน

เห็นได้ชัดว่าข้าวหน่อเหลืองในถังข้าว คงจะอยู่ได้อีกไม่นาน และตอนนี้ก็ยังเหลือเวลาอีกหลายวันกว่าจะถึงสิ้นเดือน

โชคยังดีที่ในลานบ้านยังปลูกพืชปราณเอาไว้ อีกไม่กี่วันก็น่าจะสุกจนหมด ถึงตอนนั้นอย่างน้อยก็น่าจะเอาไปแลกข้าวปราณจากตระกูลมากินได้บ้าง

สองวันต่อมา

เฉินอันตื่นแต่เช้าตรู่ ขณะที่ขอบฟ้าเพิ่งจะเริ่มปรากฏแสงสีขาวรำไร เขาก็เดินออกมาที่ลานบ้านแล้ว

ตามที่แถบความคืบหน้าของพืชปราณแจ้งเตือน วันนี้น่าจะมีหลายต้นที่สุกเต็มที่

สองวันที่ผ่านมานี้ เขาฉวยโอกาสแวบไปที่ภูเขาใกล้ๆ เพื่อตามหาต้นสนเขียวที่เติบโตตามธรรมชาติอยู่สองสามต้น และบังเอิญไปเจอเข้ากับสมุนไพรปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำเข้าต้นหนึ่ง

น่าเสียดายที่ ไม่ว่าเขาจะเด็ดมันมากเท่าไหร่ ก็ไม่มีกลุ่มแสงตกลงมาเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงกลับมาอย่างผิดหวัง

เห็นได้ชัดว่า หากไม่ใช่พืชที่เขาปลูกด้วยตัวเอง ก็จะไม่มีทางได้รับผลเก็บเกี่ยวพิเศษใดๆ ทั้งสิ้น

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่เขากำลังจะเดินเข้าไปตรวจสอบพืชปราณในลานบ้าน ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก

เฉินอันรู้สึกเสียอารมณ์เล็กน้อย เขาเดินไปอย่างเชื่องช้า พอเปิดประตูออก ก็เห็นชายคนหนึ่งผมเผ้ายุ่งเหยิง ตามเนื้อตัวมีคราบโคลนเปรอะเปื้อนอยู่สองสามแห่ง ผลุบเข้ามาข้างใน

“เฉินอัน แย่แล้ว”

เฉินอันเพ่งมองดูให้ดี ชายผู้นี้คือเฉินเฟิงซั่วที่อาศัยอยู่ละแวกใกล้เคียง อาวุโสกว่าเขาสองสามปี เขากำลังดูแลไร่ปราณผืนหนึ่งที่ตระกูลจัดสรรให้

ทั้งสองคนอาศัยอยู่ไม่ไกลกัน ทั้งยังเป็นคนในตระกูลเดียวกัน ย่อมต้องรู้จักกันเป็นธรรมดา

เขาเห็นอีกฝ่ายดึงแขนของเฉินอันไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล “ในไร่ปราณของข้า มีหนอนเส้นดำบุก ข้าวในไร่โดนเล่นงานแล้ว เจ้านี่มันกำจัดยากมาก ในลานบ้านของเจ้าก็มีพืชปราณเหมือนกัน ช่วงนี้เจ้าต้องระวังให้ดีล่ะ”

[จบแล้ว]