บทที่ 144 – เสนียดอัปมงคลแม่ทูลหัว

ที่ทำการข้าหลวงกำกับการศึกษาอยู่ทางตะวันตกของเมืองกงโจว ไกลๆ แลไปเห็นควันธูปลอยระเรี่ย ข้างเคียงนั้นคือวิหารขงจื้อ ประดิษฐานท่านอาจารย์

เฉินสือกับหูเฟยเฟยมาถึงหน้าที่ทำการ เห็นบัณฑิตจากอำเภอต่างๆ ในมณฑลกงโจวและจากมณฑลซินเซียงยืนต่อแถวรายงานตัว รอการจัดที่พักกันแน่น

ทั้งสองเข้าแถว ปล่อยหมาดำกับรถไม้ทิ้งไว้ด้านนอก

หูเฟยเฟยอารมณ์ครื้นเครง เหลียวซ้ายแลขวา มองหาบัณฑิตที่พอชอบตา กระซิบว่า “บัณฑิตที่นี่ไม่ใช่เด็กน้อยจากอำเภอซินเซียงของเราแน่ๆ ต้องหาเนื้อคู่ถูกใจได้สักคนละหนา!”

เฉินสือเอ่ย “เลือกตอนนี้ก็ไร้ผล พอประกาศผลสอบใหญ่ปลายฤดูใบไม้ร่วงเสียก่อน จึงรู้ว่าใครสอบได้จวี๋เหริน”

หูเฟยเฟยมีแววกังวล “พวกหญิงจิ้งจอกอย่างเรา ถ้าเลือกเนื้อคู่ได้ก่อนเขาจะประกาศว่าผู้ใดได้ยศ ถึงจะไม่ถูกพวกพี่น้องหัวเราะเยาะ ว่าตาถั่ว ไร้ฝีมือ เก็บแต่ชายที่เหลือจากที่พวกนางคัดแล้ว จะเลือกให้สมศักดิ์ ต้อง

เลือกก่อนประกาศผ่านยศ จึงเรียกว่าตาแหลม”

เฉินสือยังไม่รู้ว่าพวกเผ่าจิ้งจอกมีธรรมเนียมเช่นนี้

“หากเขาสอบได้รองอันดับหนึ่ง ก็เรียกว่าสายตาเฉียบ หากสอบได้ที่หนึ่งระดับมณฑล ในหมู่พี่น้องเผ่าจิ้งจอกก็สูงเด่นดุจนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่”

หูเฟยเฟยเล่าธรรมเนียมประหลาดของเผ่าตน “หากสามารถสอบได้ สามไชย อย่างต่อเนื่องแล้วติดกันล่ะก็ นั่นย่อมเป็นดุจดัง บุญบารมีจากฮวงซุ้ยของบรรพบุรุษได้พวยพุ่งควันเขียว เหล่าสตรีร่วมเผ่าทั้งหลายย่อมอิจฉาริษยาจนแทบสิ้นใจ และนางย่อมสามารถได้รับการขนานนามว่าเป็น ‘ยายทวดแห่งตระกูล’ ในหมู่เผ่าได้เลย”

เฉินสือถาม “แล้วถ้าเนื้อคู่ที่เจ้าจับตาไว้ สุดท้ายสอบไม่ได้ล่ะ?”

หูเฟยเฟยหน้าเครียด รีบส่าย “ต้องได้สิ! สายตาข้าไม่เลว! ต่อให้คราวนี้ไม่ได้ ยังมีคราวหน้า!”

“ถ้าคราวหน้า…ก็ยังไม่ได้เล่า?” เฉินสือไล่เรื่อย

หูเฟยเฟยกระสับกระส่าย แววตาเผยความร้อนรน “ก็คราวถัดไปอีก!”

เฉินสือจำใจเอาคืนที่ครั้งก่อนนางเคยล้อ เข้าจี้ไม่ปล่อย “แล้วถ้ายังไม่ได้

อีกเล่า? ถ้าทั้งชีวิตก็ยังสอบไม่ได้ล่ะ?”

สีหน้าหูเฟยเฟยซีดเผือด ใจลอยพร่า พึมพำ “จริงด้วย หากทั้งชีวิตก็ยังสอบไม่ได้ หากอยู่เป็นแค่ซิ่วไฉทั้งชาติ แล้วเราจะเชิดหน้าต่อพี่น้องเผ่าจิ้งจอกยังไง…เราต้องเรียกพวกนางว่ายายทวด”

ถึงคิวในที่สุด ทว่าผู้รับรายงานตัวมิใช่ข้าหลวงกำกับการศึกษา หากเป็นที่ปรึกษากำกับการศึกษา

ที่ปรึกษาชราผมหงอกสองท่านซักชื่อนามพลางตรวจเอกสาร แล้วตรวจถิ่นกำเนิดและสายสำนักของทั้งคู่ ครั้นแล้วจึงประทับตราเอกสารให้

“ต่อไปไปพำนักที่ศาลาที่พักหลวงทิศตะวันออกของเมือง แยกชายหญิง อาหารจัดหาเอง”

เฉินสือกับหูเฟยเฟยคำนับขอบคุณ มุ่งหน้าไปทิศตะวันออก ระหว่างทางได้ยินบัณฑิตไม่พอใจไม่น้อย ที่ทำการอยู่ทิศตะวันตก แต่ให้ไปพักทิศตะวันออก ชัดๆ ก็แกล้งให้ลำบาก

หูเฟยเฟยนิสัยร่าเริง ตลอดทางหัวเราะหยอกล้อกับเฉินสือ เอาเรื่อง “เจ้าโดนขาย” มาล้อ ส่วนเฉินสือก็หยิบ “ถ้าเนื้อคู่นางสอบไม่ได้” มากระแทกกลับ ทั้งคู่มีอาวุธถนัดมือฟาดฟันกันไปมา มิได้ยอมกันสักคำ

ฉับพลัน พวกคนโพกผ้าแดงบนศีรษะตีฆ้องเคาะกลอง เดินแถวมาแต่ไกล โห่ร้องไปด้วยว่า “ศาลหงซาน ศาลหงซาน! ธูปหนึ่งดอกบูชาแม่ทูลหัวหงซาน ไร้ภยันตราย!”

“ตึง…ตึง!”

“ศาลหงซาน ศาลหงซาน! ธูปสามดอกบูชาแม่ทูลหัวหงซาน ไม่ต้องชำระส่วย!”

“ตึง…ตึง!”

“ศาลหงซาน ศาลหงซาน! ศาลหงซานบูชาแม่ทูลหัว ชื่อเสียงแม่ทูลหัวก้องไกล!”

เฉินสือกับหูเฟยเฟยยืนชิดข้างทาง เห็นชาวบ้านสองฟากพร้อมใจกันเปิดประตู จุดธูป แล้วเสียบลงในกระถางธูปที่หัวหน้าขบวนอุ้มไว้

“คล้ายเทศน์สั่งสอนศาสนา” หูเฟยเฟยชะเง้อมอง เอ่ยเบาๆ

บัณฑิตหนุ่มวัยราวยี่สิบผู้ยืนใกล้หัวเราะ “พวกศาลหงซานเขาเดินขอธูปเท่านั้น ศาลหงซานคือสมาคมนักยันต์แห่งกงโจว คนในล้วนเป็นนักยันต์ บูชาแม่ทูลหัวหงซาน เขาไม่ชวนศรัทธา แค่ขอธูปจากร้อยครัวเรือนเท่านั้น แต่แม่ทูลหัวหงซานนางศักดิ์สิทธิ์จริง หากเตรียมของไหว้

สมบูรณ์ ขอบุตร ขอสิริสวัสดิ์ ขอทรัพย์ ก็มีเค้าขานรับ”

เฉินสือได้ยินว่าเป็นสมาคมนักยันต์ ก็ถามฉับไว “นักยันต์ของศาลหงซานยังชีพกันอย่างไร?”

บัณฑิตผู้นั้นเอ่ย “ไปตามอำเภอต่างๆ ปราบเสนียดอัปมงคล ศาลหงซานมีสายข่าวทั่วอำเภอ ที่ใดมีเสนียดอัปมงคล ที่นั่นเขารู้ก่อน แล้วส่งนักยันต์ไปขจัด ครั้นปราบได้ ก็ไปรับเงินรางวัลจากทางการ ได้ยินว่าเวลาเขาปราบ แม่ทูลหัวหงซานก็คอยช่วย”

เฉินสือได้ฟังก็เกิดใจมุ่งหวัง

เงินติดกายเขาพอใช้ถึงสอบใหญ่ปลายฤดูใบไม้ร่วง หลังจากนั้นก็สิ้นสุด แม้จะขายยันต์กิน ก็แทบไม่พอค่าตัวยาสมุนไพรในแต่ละวัน

ยิ่งเมืองใหญ่ระดับมณฑลอย่างกงโจว นักยันต์ดื่นดาษราวมดปลวก ยันต์ราคาตก แข่งขันดุเดือด

เข้าร่วมศาลหงซาน รับงานปราบเสนียดอัปมงคลได้เงินบ้าง อย่างไรก็พอเป็นหนทางทำกิน

“ในกงโจว นอกจากศาลหงซาน ยังมีศาลคล้ายกันหรือไม่?” หูเฟยเฟยถาม

บัณฑิตตอบ “ยังมีสมาคมฉาวเหล่าฮุ่ย กับสมาคมเหยียนเหล่าฮุ่ย ขนาดมหึมา สมาคมหนึ่งคุมการขนส่งทางน้ำ ควบคุมการเดินเรือบนแม่น้ำหมินและการล่องแพ อีกสมาคมคุมการต้มเกลือ ขุดเหมือง ทั้งสองมีฉากหลังเป็นทางการ บ้างว่าเบื้องหลังสมาคมเหยียนเหล่าฮุ่ย คือขุนนางใหญ่คุมการขนส่งและค้าเกลือ ไม่รู้จริงหรือเท็จ”

เฉินสือคารวะ “ขอทราบนามท่านพี่?”

บัณฑิตผู้นั้นว่า “ไม่กล้าเอื้อนเอ่ย นามของข้าคือจ้าวไค่อวิ่น”

เฉินสือได้ยินแซ่จ้าวก็รู้สึกอึดอัดใจ ดึงหูเฟยเฟยให้หลีกออกมา

จ้าวไค่อวิ่นงงนัก

ทั้งสองยังคงหัวเราะหยอกล้อกันไปไม่ขาดคำ ทันใดนั้นเฉินสือหยุดก้าว จ้องมองไปยังจวนหลังหนึ่ง หูเฟยเฟยเห็นเขาหยุดก็หยุดตาม แลตามสายตาไป ถามพลางฉงน

“พี่ชายเฉิน เจ้าดูอันใดอยู่?”

เฉินสือพยักพเยิดไปทางจวนนั้น “ใช้ยันต์ตาทิพย์หยั่งรู้ดูที”

หูเฟยเฟยรีบคุ้ยยันต์ตาทิพย์หยั่งรู้จากสัมภาระ ส่วนเฉินสือใช้เพียงนัยน์ตาเนื้อก็เห็นได้ถนัดถนี่ เห็นในจวนนั้นควันธูปคละคลุ้งอุดมกลายเป็นเมฆ ลอยปกอยู่เหนือจวน ทว่าภายใต้เมฆธูปกลับเป็นกลุ่มหมอกมารทมึนหนาทึบ ข้างจวนนั้นคือแม่น้ำหมิน มีทางน้ำเชื่อมเข้าสู่แม่น้ำ ตัวแม่น้ำกว้างราวหกเจ็ดจั้ง

ขณะนั้นเอง มีผู้คนหลายสิบต่างตบยันต์พลผ้าเหลืองลงที่ร่าง ลำตัวสูงกว่าเดิมราวหนึ่งจั้ง กำลังมหาศาล ต่างร้องสัญญาณพร้อมเพรียง ออกแรงฉุดชักประตูน้ำยกเหล็กบานมหึมาขึ้นอย่างเชื่องช้า

เฉินสือมองไป เห็นผิวน้ำแม่น้ำหมินปูดโปนขึ้นเป็นหย่อม ราวใต้สายน้ำมีอสูรยักษ์กำลังดำน้ำพรวดพราดด้วยความเร็วอันน่าตกใจ!

“ฮู้”

กระแสน้ำเอ่อสูงเจ็ดแปดฉื่อ ถาโถมเข้าคลองน้ำสายนั้น ไหลจากปากประตูเข้าสู่จวนใหญ่

ใต้เมฆธูปของจวน โคมโลหิตสองลูกลุกสว่าง ลอยเคว้งกลางอากาศ ดูดกลืนพ่นเมฆควัน

หูเฟยเฟยชักยันต์ตาทิพย์หยั่งรู้ขึ้นกระตุ้น เห็นภาพเดียวกันก็หวาดสะท้าน กระซิบ “เสนียดอัปมงคลหรือ?”

เฉินสือลดเสียง “น่าจะใช่ น่าแปลก เมืองนี้มิใช่มีธงหมื่นวิญญาณคุ้มกัน

หรือ เหตุใดยังมีเสนียดอัปมงคลลอบเข้ามาได้?”

จ้าวไค่อวิ่นขยับเข้ามา ยิ้มพลางกล่าว

“เมื่อครู่นั้นที่อยู่ในแม่น้ำนั่นแหละ ‘ยายหมินเจียง’ ของสมาคมฉาวเหล่าฮุ่ย เดิมทีเป็นเสนียดอัปมงคลในแม่น้ำหมิน ภายหลังรับธูปไหว้ของผู้คนมากมายนัก กาลนานเข้าก็ก่อกำเนิดจิตวิญญาณ จนคุ้มครองพื้นที่หนึ่งได้ ชาวน้ำแห่งกงโจวจึงบูชายายหมินเจียงเป็นแม่ทูลหัว แล้วก่อตั้งเป็นสมาคมฉาวเหล่าฮุ่ย”

เฉินสือฉงน “เสนียดอัปมงคลก็กลายเป็นแม่ทูลหัวได้ด้วยหรือ?”

จ้าวไค่อวิ่นว่า “ธูปไหว้มากเข้า ก็ทับพลังอัปมงคลลงได้ เมื่อไร้ความอัปมงคล เหลือแต่การคุ้มครองผู้บูชา ก็ย่อมเป็นแม่ทูลหัว”

เฉินสือรู้สึกดีกับเขาขึ้นเล็กน้อย

จ้าวไค่อวิ่นกล่าวต่อ “ช่างเรือของสมาคมฉาวเหล่าฮุ่ย ต้องออกไปเดินเรือบนแม่น้ำหมิน พ้นร่มโพธิ์เมืองกงโจว ภายนอกล้วนเต็มด้วยเสนียดอัปมงคล หากไร้แม่ทูลหัวหมินเจียงคุ้มกัน เกรงว่าชาวเรือสมาคมคงตายเกลี้ยง ด้วยมีแม่ทูลหัวหมินเจียง คนของสมาคมจึงพอเอาชีวิตรอดได้”

เฉินสือเอ่ย “แท้จริงเป็นเช่นนี้เอง”

ครั้นนั้น มีเรือสำราญลำหนึ่งลอยผ่าน เฉินสือเหลียวมอง เห็นบนเรือมีสองพ่อลูก ก็คือคู่พ่อลูกที่พบกันบนเรือสำราญในอำเภอซินเซียง

“พวกท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” เฉินสือประหลาดใจยิ่ง

แม่เรือยิ้ม “พักนี้บัณฑิตจะไปสอบที่กงโจวมากนัก เราจึงมาคอยรับ ส่งในแม่น้ำหมิน จากท้ายน้ำพายทวนน้ำขึ้นมาถึงนี่ หาเงินลำบากสักหน่อย บัณฑิตเอ๋ย ขอให้สอบได้อันดับสูงๆ เถิด!”

เฉินสือยิ้ม “ขอบคุณคำสิริมงคล กงโจวมีสมาคมฉาวเหล่าฮุ่ยคุมการเดินเรือ กลัวแต่พวกเขาจะหาเรื่องรังควาน”

แม่เรือว่า “เราจัดการไว้แล้ว ไม่เกิดเรื่องหรอก”

สองพ่อลูกค่อยๆ พายเรือห่างออกไป ที่ศาลใหญ่ของสมาคมฉาวเหล่าฮุ่ย ถานจู่เฉาอวิ้นเสินเฝ้ามองเงาร่างแม่ทูลหัวหมินเจียงที่กำลังกลืนกินธูปไหว้ก่อเป็นพลัง จู่ๆ ก็ไอติดๆ กัน เลือดพุ่งเต็มปาก หน้าซีดเผือด

รูปเทพของแม่ทูลหัวหมินเจียงเผยชัด เป็นหญิงชราพันผ้ารอบศีรษะ เกาะไม้เท้าไม้ท่อนหนึ่งที่ยาวกว่าตัวนางสอง สามเท่า นางก็ไอเป็นเลือดต่อเนื่องเช่นกัน

“อีกฝ่ายเป็นผู้ใดกันแน่? เหตุใดจึงน่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้?”

ถานจู่เฉาอวิ้นเสินพกความพรั่นพรึงในหน้า เอ่ยเสียงต่ำ “เราจับมือร่วมกับแม่ทูลหัว ยังแตะต้องสองพ่อลูกนั้นไม่ได้แม้ปลายเส้นขน กลับถูกพวกเขาตีปางตาย! เมื่อไรในเมืองกงโจวมียอดฝีมือคู่หนึ่งมาถึงเพียงนี้?”

สมาคมฉาวเหล่าฮุ่ยคุมการขนส่งทางน้ำ สองพ่อลูกนั้นกลับมาพายรับส่งในแม่น้ำหมิน แย่งหน้าที่ ก่อความขุ่นเคืองแก่พวกศิษย์ จึงมีผู้คนรวบรวมเรือหลายลำ สกัดสองพ่อลูกไว้ หวังสั่งสอนให้รู้รส

คาดไม่ถึงกลับโดนสั่งสอนเสียเอง หัวหน้าพิธีฉาวเหล่าฮุ่ยของสมาคมออกหน้า ก็ยังถูกตีถอย

ถานจู่เฉาอวิ้นเสินรู้ว่าคนที่มาหาเรื่องไม่ธรรมดา แต่หน้าตาของสมาคมเสียมิได้ จึงเชิญแม่ทูลหัวหมินเจียงมาร่วมประจัญด้วยตนเอง ไม่นึกต้องพ่ายกลับมาอีกครา!

เขายังมองกำพืดอีกฝ่ายไม่ทะลุแม้แต่น้อย!

เฉินสือกับสองพ่อลูกนั้นเคยพบกันอยู่สองคราว พึงใจความกล้าหาญเอาจริงของแม่เรืออยู่มาก สบโอกาสได้พบกันที่นี่ เฉินสือก็ชื่นใจนัก

ครั้นนั้น เขาก็อุทานแผ่ว เหลือบเห็นจวนอีกหลังหนึ่ง ภายในทะลักท่วมด้วยเลือด บางแดงเข้มทมึน ราวภูเขาเนื้อหมอบอยู่ที่นั่น กลิ่นโลหิตก่อ

ตัวออกมาจากภูเขาเนื้อนั้น ทว่าภาพเช่นนี้ คนทั่วไปด้วยนัยน์ตาเนื้อย่อมมองไม่เห็น

“จวนนั้น คือศาลใหญ่ของศาลหงซาน”

จ้าวไค่อวิ่นว่า “ศาลหงซานบูชาแม่ทูลหัวหงซาน ที่เจ้ามองเห็นภูเขาเนื้อนั่นแหละ คือแม่ทูลหัวหงซาน!”

เฉินสือฉงน “แท้จริงแม่ทูลหัวหงซานคือสิ่งใดกัน?”

จ้าวไค่อวิ่นมิได้ใช้ยันต์ตาทิพย์หยั่งรู้ มีแต่นัยน์ตาเนื้อ มองไม่เห็นแม่ทูลหัว “ข้าเสียดายเงิน ไม่ได้ซื้อตาทิพย์หยั่งรู้ มองไม่เห็นนาง เพียงแต่ได้ยินว่ามีผู้เล่าว่านางคือ ‘ไท่สุ่ยโลหิต’ ว่ากันว่าวันที่ขุดได้ ผู้คนและสัตว์ในรอบสิบลี้ล้มตายสิ้น”

เฉินสือสะดุ้ง “นักยันต์ของศาลหงซานบูชาสิ่งชั่วร้ายถึงเพียงนี้หรือ?”

จ้าวไค่อวิ่นกล่าว “เมื่อรับธูปไหว้แล้ว ก็ไม่ถือว่าเป็นเสนียดอัปมงคลเสียทีเดียว”

ระยะมุ่งไปทิศตะวันออกของเมือง ตลอดทางเฉินสือเห็นสถานที่ควันธูปท่วมท้นและหมอกมารครึ้มทับอยู่ถึงสี่ห้าแห่ง! ทว่าแหล่งเหล่านั้นล้วนเป็นอำนาจใหญ่ในเมืองกงโจวทั้งสิ้น

“ผู้คนในกงโจวมากมาย ปวงชนบูชาสิ่งชั่วเหล่านี้ จนก่อเป็นกำลัง บารมีของแต่ละตนหาได้ด้อยไปกว่าแม่ย่าเฮยซาน! บางตนแม้รุนแรงกว่านั้น”

เขาตกใจอยู่ในใจ “เมืองกงโจวมิกลัวหรือ หากดวงจันทร์ลอยขึ้น เสนียดอัปมงคลแปรปรวน?”

พลังของย่าเฮยซานร้ายกาจยิ่ง เสนียดอัปมงคลตนนี้ เฉินสือฆ่ามันด้วยคานจากศาลาเจ้าเทพขุนเขา ขณะรูปเทพของมันถูกทุบแตกไปก่อนแล้ว ตอนนั้นกำลังของมันเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ ในเมืองกงโจวนี้ มีตนที่หาได้อ่อนด้อยกว่าย่าเฮยซานถึงหกตน!

“ครั้งก่อนยังอาศัยธูปไหว้บีบข่มความอัปมงคลได้ บัดนี้กลางวันก็ยังมีดวงจันทร์ ต้องการธูปไหว้มากขึ้น เกรงว่าบรรดาแม่ทูลหัวเสนียดอัปมงคลเหล่านี้ ไม่นานคงก่อเภทภัยใหญ่แน่!” เฉินสือลดเสียง

จ้าวไค่อวิ่นหัวเราะ “มีทางการอยู่ จะเกิดเภทภัยสิ่งใดกัน? ในเมืองกงโจวมีทั้งเจ้าเมืองฝ่ายตรวจ มีแม่ทัพใหญ่ ผู้บัญชาการทัพใหญ่ ขุนนางผู้ตรวจการ ยังมีสามกรมใหญ่ ขันทีผู้สำเร็จราชการ แถมกรมขนส่งการขนส่งและค้าเกลือ กรมชาและม้า ขุนนางใหญ่สักเท่าใด? บรรดาขุนนางเหล่านั้นมาจากตระกูลเกริกกรุง วิชาความสามารถสูงส่ง เหตุใดจะเกิดเภทภัย?”

เฉินสือส่ายหน้า “เปิดประตูให้อัปมงคลเข้ามาในเมือง มิใช่เรื่องดี ถึงในเมืองกงโจวมีฝีมือสูงส่งคุมกำกับอยู่มาก ก็เกรงว่าย่อมมีวันพลาดได้”

เมื่อถึงศาลาที่พักหลวง เฉินสือกับหูเฟยเฟยแยกกัน พบว่าภายในแน่นขนัด ห้องหนึ่งยัดบัณฑิตอยู่สี่ห้าคนเป็นปกติ

เฉินสือกับจ้าวไค่อวิ่น ภายใต้การนำของทหารยามในศาลา เข้าไปพำนักในห้องสี่คน

เฉินสือจัดเก็บสัมภาระ เรียบเรียงข้าวของ ต้มยาเป็นอาหารเย็น ครั้นยามค่ำ ก็ยังเห็นมีผู้ “ชูตะเกียงอ่านหนังสือ” อยู่

เฉินสือข่มตานอน กระทั่งครึ่งหลังของราตรี ทันใดนั้นเขาสะดุ้งตื่นเพราะลมอัปมงคล ลืมตา ใช้แสงตะเกียงรางๆ จึงเห็นเงาดำสนิทตนหนึ่งในห้อง กำลังกัดกินเท้าของบัณฑิตผู้ร่วมพำนัก อีกฝ่ายยังคงหลับสนิทโดยไม่รู้เรื่องอะไร ข้างเท้าขวาถูกแทะจนเหลือแต่กระดูกขาว

เสียงกรนยังดังมาจากปากของเขาไม่ขาด

(จบบท)