บทที่ 62 – เหยียบยันต์ม้าดุจงอกปีก ศีรษะตกสู่เตาเผา

หลี่เทียนชิงหัวใจเต้นระส่ำ แต่พลันสงบลงอย่างรวดเร็ว ตั้งมั่นยิ่งนัก ราวรูปเคลือบผู้หนึ่ง ยืนคั่นอยู่ท่ามกลางรูปเคลือบเหล่านั้น ลืมตาโพลง มิไหวติงแม้แต่น้อย

เดิมทีจินหงอิงคิดจะหนี แต่รู้ว่าตนบาดเจ็บสาหัส อีกทั้งขากะเผลก หนีมิพ้นแน่ จึงยืนแทรกอยู่ในหมู่รูปเคลือบด้วย

ทว่าข้างหนึ่งยังลงแรงได้ อีกข้างหนึ่งลงแรงไม่ได้ ทำให้นางยืนทรงตัวไม่มั่นคงนัก

ตรงปลายเท้านาง เฮยกัวดุจสุนัขเคลือบตัวหนึ่ง เหยียดศีรษะไปข้างหน้า ยกขาหน้าซ้ายขึ้นทำท่าจะก้าว หางเอนไปด้านหลัง ประหนึ่งกำลังเตรียมออกล่าแล้วถูกเคลือบค้างไว้ เหมือนจริงยิ่งนัก จนจินหงอิงยังอดยอมรับไม่ได้

“หรือว่าข้ายังสู้สุนัขตัวเดียวมิได้?”

นางกัดฟันยืนหยัด แรงสั่นสะเทือนใต้พื้นทวีความรุนแรงขึ้นไม่หยุด โพธิสัตว์อัปมงคลเข้าใกล้พวกเขาขึ้นทุกที สามคนหนึ่งสุนัขกลั้นลมหายใจ เต้นหัวใจถูกกดลงจนต่ำสุด

โพธิสัตว์อัปมงคลยกเท้าขึ้น ร่างยักษ์ย่างผ่านเหนือศีรษะพวกเขาไป

“ครืน!”

มันมาถึงกลางหมู่บ้าน นั่งขัดสมาธิลงทันที ดินฝุ่นกระจายลั่นแม้จะนั่งอยู่ ก็ยังสูงกว่าหลังคาเรือนนัก

เมื่อก่อน ในโรงเผาเครื่องเคลือบเคยมีแดนผีเทพ ขอบเขตนั้นเป็นตัวตนของปีศาจตนนี้ขยายก่อขึ้นเอง ทว่าบัดนี้แดนผีเทพกลับกลายเป็นแดนมาร ไปมีอิทธิพลต่อสรรพชีวิตทั่วคุ้งนภากว้างไม่รู้กี่เท่านัก

แม้อาณาบริเวณแผ่กว้าง ทว่าเพราะการขยายทำให้แรงกดทับมิได้เข้มข้นดังเดิม

ฉะนั้นแม้โพธิสัตว์อัปมงคลย่างผ่านเคียงกาย เฉินสือกับพวกก็ยังไม่ถูกเคลือบ หากแต่ว่าเพียงมันเหลียวแลมา ก็สามารถฉาบพวกเขาให้กลายเป็นเครื่องเคลือบได้ทันควัน ง่ายดายไม่ต่างจากที่มันทำกับชาวบ้านทั้งหมู่บ้าน!

สามคนหนึ่งสุนัขจึงระมัดระวังยิ่ง มิกล้าก่อเสียงใดๆ

ขณะนั้นเอง มีเสียงกึกกักดังมาจากในท้องโพธิสัตว์อัปมงคล ต่อจากนั้นสะดือของมันถูกผลักเปิดออก คล้ายประตูวงกลมบานหนึ่ง คนงานเตาผอมสูง สูงราวจั้งเศษคลานออกมาจากภายใน ยังลากรูปเคลือบตัวหนึ่งติดมือมาด้วย

คนงานเตาผอมสูงลากรูปเคลือบไปวางเรียงบนถนน ตั้งให้เรียบร้อย อยู่หน้าแถวรูปเคลือบอื่น แล้ววกกลับเข้าไปในสะดือของโพธิสัตว์อัปมงคล ออกมาลากอีกรูปหนึ่ง ตั้งเรียงดุจเดิม

มันทำเช่นนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่หยุดหย่อน ลากรูปเคลือบออกจากท้องโพธิสัตว์อัปมงคลมาตั้งเรียงเป็นระเบียบ

เฉินสือกับพวกถึงได้ทราบ เหตุที่นี่มีรูปเคลือบชุกชุมถึงเพียงนี้ แท้จริงเป็นฝีมือคนงานเตาผอมสูงตนนี้นั่นเอง

“มันลากรูปเคลือบมากมายเพื่อสิ่งใดกัน?”

เฉินสือผุดนึกถึงการที่คนงานเตาคนนี้ซ่อมแซมเศษเครื่องเคลือบบนกายโพธิสัตว์อัปมงคล พลันตื่นรู้ในใจว่า

“มันคิดใช้รูปเคลือบเหล่านี้เป็นวัตถุดิบ หลอมใหม่ เพื่อนำไปซ่อมกายโพธิสัตว์อัปมงคล! ผู้คนทั้งหมดที่นี่ ล้วนเป็นวัตถุดิบ!”

คนงานเตาผอมยาวลากคนในท้องจนหมดสิ้นแล้ว มันมายืนอยู่ท่ามกลางรูปเคลือบ เหยียดนิ้วออกมานับทีละตัว ราวกับกำลังตรวจจำนวน

“แย่แล้ว มันกำลังนับ!”

เหงื่อเย็นผุดที่หน้าผากเฉินสือ การนับเป็นทักษะจำเป็นของคนงานเตา ทว่าเจ้าคนงานเตาผอมสูงตนนี้หาใช่มนุษย์ไม่ หากเป็นเครื่องปั้นเผาขึ้นทั้งตัว กลับรู้จักการนับด้วย!

ในเมื่อมันรู้จักนับ ก็ย่อมพบว่ามีส่วนเกินสามคนหนึ่งสุนัข!

ถึงตอนนั้นย่อมสาหัสนัก เหงื่อผุดบนหน้าผากหลี่เทียนชิงกับจินหงอิงทีละหยด ทั้งสองยืนในตำแหน่งไม่อำพรางนัก ทำได้เพียงเบือนลูกตาไปข้างๆ สุดแรง พยายามมองดูท่าทีของโพธิสัตว์อัปมงคล

โพธิสัตว์อัปมงคลนั่งสำรวม สี่พักตร์แปดนัยน์ปิดสนิท ดุจพระเถระเข้าสมาธิ ดูขรึมขลังศักดิ์สิทธิ์

“หากเราพุ่งแรงหนีเดี๋ยวนี้ จะหลุดพ้นจากสายตาและข่ายคาถาของโพธิสัตว์อัปมงคลได้หรือไม่?” ทั้งสองคิดพร้อมกันในใจ

แล้วก็ปฏิเสธความคิดนั้นในทันทีพวกเขาไม่มีทางหนีให้พ้นได้ทัน คนงานเตานับมาถึงแถวพวกเขาแล้ว นับเลยไปอีก

นับเสร็จรอบหนึ่ง มันยืนนิ่งอยู่กับที่ ยกมือทั้งสองขึ้น ขยับนิ้วนับใหม่ คล้ายตัวเลขไม่ลงกัน ทำให้มันลังเลว่าตนจำผิดหรือไม่

มันเกาศีรษะจนดังครืดคราด แต่ก็ยังคิดไม่ตกว่าที่มาแห่งความผิดปกติอยู่ที่ใด

มันก้าวไปทางโพธิสัตว์อัปมงคล เดินไปได้ครึ่งทางก็ชะงัก หันกลับไปมองหมู่รูปเคลือบ แล้วมันก็เดินย้อนกลับมาอีกครั้ง

เหงื่อเย็นของจินหงอิงไหลเป็นสาย เลาะลงตามลำคอเข้าไปในสาบคอเสื้อ คันยุบยิบดุจมดไต่ ไม่น่ารื่นรมย์เลยสักนิด ร่างนางเริ่มสั่นไหวเบาบาง ขาข้างที่บาดเจ็บก็สั่นระริก แรงขึ้นทุกที

คนงานเตาคล้ายสังเกตเห็นนาง จึงเดินตรงเข้ามาหาจินหงอิงพยายามประคองกาย ทว่าอย่างไรก็ทรงตัวไม่อยู่

นางกัดฟันแน่น หุ่นกระดาษตัวแล้วตัวเล่ารูดลงจากแขนเสื้อสู่กางเกง แอบย่องย่ำก้าวไปหาคนงานเตา

คนงานเตาตนนั้นเป็นผู้รับผิดชอบซ่อมแซมโพธิสัตว์อัปมงคลโดยเฉพาะ เมื่อครั้งก่อนที่จินหงอิงกับเซียวหวางซุนพร้อมอีกสองคนเกือบกำจัดมันได้

สำคัญที่โพธิสัตว์อัปมงคลเจ้าเล่ห์ยิ่ง กลับกลืนมันเข้าไปซุกไว้ในท้อง ทำให้คนงานเตาหลบซ่อน ซ่อมในกายมันเสียเลย

ศึกนั้นพังครืนลงในบั้นปลาย หาใช่เพราะทั้งสี่สู้โพธิสัตว์อัปมงคลไม่ไหวไม่ หากเพราะคนงานเตาตนนี้ต่างหาก!

จินหงอิงตัดใจแน่วแน่ ต่อให้ต้องตาย ก็จะฉุดเจ้าคนงานเตาตัวนี้ลงนรกไปด้วยกัน!

“เพียงแต่ ชีวิตข้าเป็นถึงแม่ทัพเสินจี๋อิง ต้องเอาไปแลกกับชีวิตเครื่องเคลือบชิ้นเดียว นับว่าเจ็บตัวเสียจนช้ำใจ!”

บรรดาหุ่นกระดาษเลื้อยถึงข้างกายคนงานเตา ฝีเท้าของหุ่นไร้สุ้มไร้เสียง ส่วนคนงานเตานั้นถึงอย่างไรก็เป็นเครื่องเคลือบ นัยน์ตาเป็นเนื้อเคลือบ ไวต่อเสียง แต่การมองเห็นไม่ถนัด จึงไม่เห็นหุ่นเหล่านั้น

หุ่นกระดาษคาบดาบคาบกระบี่ ไต่ขึ้นตามขามัน พอขึ้นถึงแผ่นหลังก็เตรียมลงมือ

คนงานเตาผอมสูงมาถึงท่ามกลางรูปเคลือบแล้ว กำลังจะก้มลงตรวจดูจินหงอิงให้ถนัด ทันใดนั้นกลับมีเสียงดังสนั่นจากทางด้านหลัง

มันหันกลับไปดู ก็เห็นโพธิสัตว์อัปมงคลชูแขนแปดข้าง ประคองศีรษะตนเองไว้ แล้วค่อยๆ หมุนไปซ้ายขวา ต่อจากนั้นพร้อมเสียงดังสนั่น กลับดึงศีรษะตนเองออกเสียเฉยๆ!

โพธิสัตว์อัปมงคลยังนั่งสำรวมไม่ไหวติง วางศีรษะลงข้างกายอย่างมั่นคง

คนงานเตาผอมสูงไม่ใส่ใจตรวจจินหงอิงกับพวกอีก คว้ารูปเคลือบสองตนทีละมือ เดินดิ่งไปยังศีรษะของโพธิสัตว์อัปมงคล

เฉินสือเพิ่งสังเกตเห็นว่าตรงที่มันวางศีรษะนั้น มีช่องเตาเผาเปิดอยู่ คงเพิ่งก่อเสร็จได้ไม่นาน ใช้งานมาเพียงไม่กี่ครั้ง

คนงานเตานำรูปเคลือบทั้งสองใส่ลงในช่องเตา แล้วไต่ขึ้นไปบนศีรษะโพธิสัตว์อัปมงคล แง้มเปลือกตาของใบหน้าใบหนึ่งขึ้น พลันเปลวไฟแท้ลุกโชนพวยพุ่งจากดวงตาโพธิสัตว์อัปมงคล แสงไฟแรงกล้าเพียงพริบตาก็เผารูปหลอมเคลือบทั้งคู่!

รูปเคลือบละลายไหลลงสู่หม้อดินเบื้องล่าง เอ่อท้นแดงฉาน

คนงานเตาปล่อยเปลือกตาลง จากนั้นไถลลงจากศีรษะโพธิสัตว์อัปมงคล อุ้มหม้อดินอันร้อนผ่าว เดินตรงไปยังสะดือของโพธิสัตว์อัปมงคล เปิดสะดือแล้วมุดเข้าไป

“มันคงคิดจะซ่อมแซมกายโพธิสัตว์อัปมงคลจากด้านใน”

เฉินสือกะพริบตา คิดในใจเงียบๆ ว่า “ตอนนี้ศีรษะโพธิสัตว์อัปมงคลถูก

วางไว้ข้างตัว ดวงตาปิดลงแล้ว คนงานเตาก็กลับเข้าไปในกายของมัน นี่แหละเป็นจังหวะเหมาะที่สุดที่จะออกไป”

เขาค่อยๆ เขยิบเท้า มาถึงข้างจินหงอิง ประคองร่างที่แทบทรงตัวไม่อยู่ พลางส่งสัญญาณตาดึงหลี่เทียนชิง หลี่เทียนชิงเข้าใจ สามคนจึงค่อยๆ เลียบหมู่บ้านออกไปอย่างระมัดระวัง

ส่วนเฮยกัว รู้งานอยู่ก่อนแล้ว วิ่งนำหน้าไปไกล ฝีเท้าเบาหวิว ไร้เสียงโดยสิ้นเชิง

รอบด้านเต็มไปด้วยรูปเคลือบ จำต้องระวังอย่างที่สุด หาไม่แล้วเพียงสะกิดให้รูปเคลือบกระทบกันเกิดเสียง ก็จะสะดุ้งปลุกโพธิสัตว์อัปมงคลทันที!

นอกหมู่บ้าน สายน้ำกระเซ็นกระทบโขดหินดังฉ่ำเย็น บรรยากาศชนบทงามพิลาส ไม่รู้จะบรรยายความรื่นรมย์อย่างไร แต่สามคนในหมู่บ้านกลับเหงื่อโชก ชักช้าคืบคลานทีละน้อย

ใกล้จะออกพ้นหมู่บ้านอยู่แล้ว ทันใดก็ได้ยินเสียงแกร๊กขึ้นมาอีกหน สะดือของโพธิสัตว์อัปมงคลถูกเปิดอีกครั้ง คนงานเตาผอมสูงพลักประตูสะดือออกแล้วเดินออกมา สามคนหนึ่งสุนัขเห็นดังนั้น ต่างแข็งค้างอีกคำรบ

คนงานเตาเดินเข้ามาท่ามกลางรูปเคลือบ แล้วลากรูปเคลือบสองตนไปเผาอีก

รูปเคลือบสองตนเพิ่งละลายได้ครู่หนึ่ง คนงานเตากลับเหมือนนึกขึ้นได้ว่าลืมอะไร หันศีรษะมองไปยังตำแหน่งที่จินหงอิงยืนอยู่เมื่อครู่

มันฉงนอย่างหนัก ที่นี่ราวกับมีรูปเคลือบตนหนึ่งเมื่อครู่ เหตุใดจึงหายไปแล้ว

ความตึงเครียดของจินหงอิงกับหลี่เทียนชิงพุ่งถึงขีดสุด จินหงอิงทนไม่ไหว คิดจะเร้าหุ่นกระดาษทันที เฉินสือกลับบีบมือเธอแผ่วเบา จินหงอิงชะงักเล็กน้อย แล้วหักห้ามใจลง

นางปะทะกับคนงานเตาน้อยครั้งนัก แต่เฉินสือนั้นไปโรงเผาอยู่เสมอ รู้ดีถึงสันดานของคนงานเตาเหล่านี้

คนงานเตาฉลาดช้า มองเห็นได้แต่สิ่งที่เคลื่อนไหว สิ่งที่หยุดนิ่งกลับจำแนกไม่ได้

ในโรงเผายังมีข้าวของเครื่องเคลือบบางอย่างกลายสำแดง เมื่อหนีการไล่ล่าของคนงานเตา มักแอบซ่อนนิ่งอยู่ตามมุม หากถูกคนงานเตาตกใจจนทะยานหนี นั่นแหละคือทางตาย

หลายคราเฉินสือหวิดถูกคนงานเตาจับตัว ก็ด้วยการทำตนเป็นเครื่องเคลือบ อยู่นิ่งไม่ไหวติงกระทั่งรอดมาได้

อีกทั้งสมองของคนงานเตายังบกพร่อง คิดอะไรลึกซึ้งไม่ได้ มันพอจะเห็นว่ามีปัญหา ทว่าคิดให้ตลอดเหตุผลย่อมไม่เป็น

จริงดังว่า คนงานเตามองไม่เห็นจินหงอิง จึงดึงสายตากลับ ไถลลงจากศีรษะโพธิสัตว์อัปมงคล อุ้มหม้อดินแล้วกลับเข้าไปในสะดือของมัน ทำงานซ่อมกายต่อไป

สามคนหนึ่งสุนัขเลี้ยวเดินสู่ปากหมู่บ้าน ในที่สุดก็หลุดออกมา ต่างผ่อนลมหายใจยาว

ทว่าในขณะเดียวกัน จินหงอิงพลันสะทกใจ หันกลับไปมอง ก็เห็นศีรษะโพธิสัตว์อัปมงคลนั้น บนหนึ่งในสี่พักตร์ไม่รู้เปิดตาตั้งแต่เมื่อใด กำลังจ้องมาเย็นเยียบ!

“ไม่ดีแล้ว!”

หนังศีรษะจินหงอิงชาเสียบจนขนลุก นางตวาดเสียงว่า “รีบหนี!”

เฉินสือก็เห็นเช่นกัน รีบช้อนอุ้มจินหงอิงขึ้นโดยไม่รอคำ ตะโกนว่า “พี่สาวหงอิง หุ่นกระดาษ!”

จินหงอิงอยู่ในอ้อมแขนเขา พอได้ยินก็พลันตื่นตัว เร้าหุ่นกระดาษที่อยู่ในท้องโพธิสัตว์อัปมงคลขึ้นมาในทันที

หุ่นกระดาษเหล่านั้นเกาะแน่นอยู่บนแผ่นหลังคนงานเตาผอมสูงมาเนิ่นนาน ครานี้ลงมือพร้อมกัน ฟาดดาบฟันกระบี่ใส่มัน!

ทว่าคนงานเตาผอมสูงก็ใช่จะอ่อนมือ เมื่อถูกลอบทำร้ายก็ยกหม้อดินตวัดสาดของเหลวร้อนฉ่าลงไปทางด้านหลังทันที

มันเป็นเครื่องเคลือบ หาได้กลัวความร้อนไม่ แต่หุ่นกระดาษเป็นเพียงกระดาษตัด แม้มีอาคมของจินหงอิงค้ำชู แต่พอเจอของเหลวร้อนก็ลุกไหม้รวดเร็ว!

หุ่นกระดาษตัวอื่นกระโจนหลบของร้อน เท้าเหยียดยันผนังท้องโพธิสัตว์อัปมงคลแล้วดีดตัวขึ้น กวัดแกว่งดาบกระบี่กรูกันเข้าฟันคนงานเตา

แม้อาวุธในมือจะทำด้วยกระดาษ ทว่าคมกริบล้ำเลิศ ดาบเดียวฟันเดียวก็ทิ่มทะลุผิวเครื่องเคลือบแข็งแกร่งของคนงานเตาได้ หรือไม่ก็ผ่าออกเป็นรอย!

คนงานเตากับหุ่นกระดาษต่อสู้กันอลหม่านอยู่ในท้องโพธิสัตว์อัปมงคล

ขณะเดียวกันโพธิสัตว์อัปมงคลเองก็มิได้อยู่นิ่ง แขนสองข้างยืดออกไปคว้าศีรษะที่วางอยู่กับพื้น พอจับศีรษะไว้มั่น ขาคู่ล่ำสันก็ออกแรง ค้ำยันร่างยักษ์ให้ค่อยๆ ยืนขึ้น

คำว่า “ค่อยๆ” นั้นก็เพียงเทียบกับกายใหญ่ของมัน ความเร็วลุกยืนของมันแม้ดูเชื่องช้า ทว่าความจริงรวดเร็วอย่างยิ่ง

ในขณะเดียวกัน พักตร์ทั้งสี่บนศีรษะนั้นต่างเผยสีหน้าเริงระริก โกรธกริ้ว ดุร้าย บ้าคลั่งไม่เหมือนกันไป หนึ่งพักตร์เบิกนัยน์ตาพ่นไฟแท้ลุกโชน พุ่งตรงลำแสงมาสู่เฉินสือ หลี่เทียนชิงและผองคน!

หลี่เทียนชิงปลุกยันต์ม้าที่ซ่อนไว้บนเรียวขาทั้งสอง ฝ่าเท้ากำเนิดวายุ พุ่งทะยานสุดกำลัง หวังหลบพ้นสายตาโจมตีของโพธิสัตว์อัปมงคล

ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งฉิวผ่านข้างกายเขา ความเร็วมากกว่าเขาหลายเท่านัก เสียงแหวกอากาศหวีดหวิวดุจอัสนีบาต

เขาสะดุ้งผงะ จ้องมองให้ชัด กลับเป็นเฮยกัว

สี่ขาของสุนัขดำตัวนี้ก็ผูกยันต์ม้าไว้เช่นกัน ครั้นปลุกขึ้นแล้ว จะว่า “ฝ่าเท้ากำเนิดลม” ก็ยังเบาไปเร็วจนประหนึ่งเหิรเหาะได้! ส่วนเฉินสืออุ้มจินหงอิง ก็ยังเร็วกว่าหลี่เทียนชิงเสียอีก!

หลี่เทียนชิงผุดคิดถึงเรื่องขบขันที่เคยอ่านในหนังสือ เสือมาแล้ว พี่น้องสองคนต่างออกวิ่งเอาชีวิตรอด คนหนึ่งว่าอย่าวิ่งเลย เราวิ่งไม่ชนะเสือ อีกคนว่า ข้าไม่ต้องวิ่งชนะเสือ ข้าแค่วิ่งชนะเจ้าเท่านั้นก็พอ

“ข้าวิ่งช้าที่สุด เกรงว่าจะเป็นคนแรกที่ถูกโพธิสัตว์อัปมงคลฆ่าทิ้ง”

ยังคิดไม่ทันจบ ในท้องโพธิสัตว์อัปมงคลก็ลุกเป็นไฟศึก หุ่นกระดาษของจินหงอิงฉวยโอกาสเฉือนคอคนงานเตาผอมสูงลงได้แล้ว กระบี่ดาบผ่าตัดคอ ศีรษะหลุดกลิ้ง! หุ่นกระดาษทั้งหลายยังคงกรูตะบันอยู่ในท้อง หวังทำลายกายโพธิสัตว์อัปมงคลจากภายใน!

โพธิสัตว์อัปมงคลละมือจากการสังหารเฉินสือกับพวก ยกศีรษะตนเองขึ้นสูง สองนัยน์พุ่งเปลวไฟแท้เข้มข้น สาดย้อนจากโคนคอ กลับเข้าตัวเองเพียงพริบตา หุ่นกระดาษทั้งปวงก็กลายเป็นเถ้าธุลี

ทว่าความล่าช้าเพียงเท่านี้เอง เฉินสือ จินหงอิง หลี่เทียนชิง และเฮยกัว ก็พ้นออกจากขอบสายตาของมันแล้ว

ยันต์ม้าของเฉินสือก็ถูกปลุกใช้งาน เขาพุ่งถึงลำธารหน้าหมู่บ้าน เหยียบผิวน้ำลมอ่อนก็ผุดรองรับขึ้นเองชูร่างเขาให้เบา

เฉินสืออุ้มจินหงอิง เหยียบผิวน้ำทะยานไปดุจสายฟ้าส่วนด้านหน้าสุนัข

ดำพุ่งสุดกำลัง เร็วยิ่งกว่า คลื่นน้ำบนผิวน้ำระเบิดตัวแทบพร่างพราย

(จบบท)