บทที่ 63 – แก่ อ่อน เจ็บ พิการ

โพธิสัตว์อัปมงคลโทสะท่วมท้น ข่มไว้มิได้ ครั้นสวมศีรษะกลับเข้าที่ก็ยกเท้าก้าวกระหน่ำไล่กวดมา ภูผาไหวสะเทือน พื้นดินดังก้อง

ความเร็วของมันร้ายกาจนัก เพียงก้าวเดียวเทียบยี่สิบก้าวของเฉินสือกับพวก ถึงแม้ทั้งสามจะปลุกยันต์ม้า ถ้าวิ่งเป็นเส้นตรงก็ไม่มีวันหนีพ้น

ทว่าแห่งหนนี้คือเขาเฉียนหยาง ภูมิประเทศผันผวนคดเคี้ยว หน้าผาสูงชันล้อมรอบ เหวลึกซ่อนเงา ป่าทึบขวางหนา แม้โพธิสัตว์อัปมงคลจะวิ่งได้รวดเร็วปานใด ก็ยังถูกเฉินสืออาศัยชัยภูมิเหนือกว่าเฉือนทิ้งได้คราแล้วคราเล่า

แต่ความแข็งกร้าวของมันก็ไม่ธรรมดา อาศัยร่องรอยตามล่าพวกเฉินสือจนเจอซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วจึงโหมตามฆ่ามาอีก

เห็นอยู่รำไรว่าฤทธิ์ยันต์ม้าใกล้สิ้นสุด เฉินสือแบกจินหงอิงมุดเข้าสู่ถ้ำแห่งหนึ่ง เฮยกัวกับหลี่เทียนชิงรีบโถมตามเข้าไป เห็นเฉินสือนำหน้าเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาในถ้ำด้วยความช่ำชอง เห็นชัดว่าเส้นทางนี้หาใช่ครั้งแรกที่เขาใช้

ถ้ำนั้นคล้ายเขาวงกต ทำเอาหลี่เทียนชิงกับจินหงอิงใจหวิว หาก

บุ่มบ่ามบุกเดี่ยวโดยไร้เฉินสือนำทาง เกรงว่าต่อให้คลำจนตายก็อาจหาทางออกไม่พบ

“เฉินสือเมื่อก่อนต้องเด็กซนเกเรถึงใจ ถ้ำอันตรายปานนี้ยังกล้าคลุดเข้า ถ้าเป็นน้องข้าล่ะก็ คงได้ตีจนก้นเละ!” จินหงอิงคิดในใจ

ผนังหินในถ้ำมีคราบตะไคร้เรืองจางๆ แปลกตายิ่งนัก ครั้นดวงตาชินกับความพร่ามืด ก็พอมองเห็นโดยรอบลางๆ

อากาศในถ้ำอับชื้นแต่ไม่อึดอัด คาดว่าถ้ำนี้มีหลายปาก เชื่อมต่อภายนอกอยู่ จึงระบายอากาศดี

เมื่อโพธิสัตว์อัปมงคลหาไม่พบร่องรอยพวกเขา ก็ส่งเสียงแหลมเสียดดังกึกก้องราวนกป่ากรีดปีก แต่หามีผู้ใดฟังออกว่ามันร้องกล่าวสิ่งใด

เฉินสือวางจินหงอิงลง ขยับสายรัดหีบหนังสือบนแผ่นหลังให้แน่น กระซิบต่ำว่า “ตามข้ามา”

ทั้งสามยังคงเดินลึกเข้าไปในถ้ำ ตามเฉินสือไปไกลขึ้นทุกที จินหงอิงกับหลี่เทียนชิงกะระยะในใจ คิดว่าคงล่วงเข้าสู่แก่นภูผาแล้ว หากเดินหน้าต่อไป เกรงว่าคงทะลุผ่านทั้งลูกเขา

ฉับพลัน ภายในภูผาด้านหน้า กลับเผยชะง่อนผาสูงชันสายหนึ่ง จินหง

อิงสะกิดพลาดเกือบตกเหว โชคยังดีที่เฉินสือคว้าแขนไว้ทัน

ก้อนหินหลายก้อนใต้เท้านางร่วงลงสู่เหวในภูผา อีกชั่วลมหายใจจึงค่อยดังเสียงกระทบพื้นจากความลึกเบื้องล่าง

ชะง่อนผาภายในภูผาเช่นนี้ กลับมีผู้คนถากสกัดไหล่ผาให้เป็นทางเดิน คับแคบเพียงสองศอกแต่กลับน่าทึ่งยิ่ง

สามคนหนึ่งสุนัขแทบแนบแผ่นหลังกับหน้าผา เบี่ยงกายคืบคลานไปทีละก้าว ครั้นไปได้ครึ่งทาง หลี่เทียนชิงก็เห็นกระดูกยักษ์เขรอะอยู่บนเขาฝั่งตรงข้าม มีแสงฟอสเฟอร์ส่องกะพริบ โครงกระดูกหนายาวทอดขึ้นมาจากความมืดเบื้องล่าง เกาะเกี่ยวไต่ผาอยู่

ทว่าอยู่ห่างเกินไป จะให้ยืนยันว่าเป็นกระดูกจริงหรือเพียงหินงอกหินย้อยก็ยากนัก

“ในเขาเฉียนหยาง มีของพิกลพิการเกินคาดจริงๆ” ทั้งสองคิดอยู่ในใจ

หากไม่มีเฉินสือนำหน้า เกรงว่าชั่วชีวิตก็ยากจะได้เห็นวิวประหลาดตาปานนี้

วกตามทางไหล่ผาข้ามไปอีกฟาก สุดทางเป็นปากถ้ำอีกแห่ง ทั้งคณะตามเฉินสือไปเรื่อย ไม่รู้เดินมาไกลเพียงใด จนแสงสว่างรำไรฉายมาจากเบื้องหน้า ค่อยก้าวออกสู่แสง ใช้เวลาอึดใจจึงปรับสายตาให้ชินกับแดดภายนอก

ตรงนี้ปรากฏเป็นหุบเขาเงียบงาม สายน้ำใสไหลรินรวมเป็นแอ่งน้อยเฉินสือปลดหีบหนังสือลง ภายในยังมีเนื้อวิญญาณที่เตรียมไว้ เหลือราวสิบกว่าจิน

นอกจากเนื้อวิญญาณ ยังมีหม้อเล็ก มีดเล่มน้อยสำหรับกรีดเอาเลือดสุนัข และทัพพีสำหรับผัด

สามคนหนึ่งสุนัขหิวโหยจนท้องกิ่วมานาน เฉินสือตัดเนื้อโยนให้เฮยกัวก่อน จากนั้นคัดก้อนหินมาวางทำเตาชั่วคราว ตั้งใจจะก่อไฟปรุงกิน ณ ที่นี้ให้ประทังท้อง

โดยรอบ ต้นไม้ล้วนกลายเนื้อเคลือบ มีเพียงไม้ที่ตายผุพังไปแล้วเท่านั้นที่ไม่สามารถเคลือบ จึงไม่ถูกรัศมีแดนมารครอบงำ

หลี่เทียนชิงเลือกต้นไม้แก่ที่เพิ่งตายไม่นาน ใช้จักรหยกหกอินผ่าออก ทำเป็นเขียง

เฉินสือลงมีดหั่นเนื้อ หลี่เทียนชิงใช้จักรหยกหกอินผ่าไม้ ทั้งสองร่วมมือทำครัว ส่วนจินหงอิงกลับยืนว่างเปล่าอยู่ด้านข้าง ไร้สิ่งให้ทำ

นางเหลือบเห็นสระน้ำไม่ไกลนัก ก้มดูชุดที่สวมอยู่ ยกแขนสูดดมซอกไหล่ ทำหน้าเบ้รังเกียจ

นางจึงก้าวไปทางสระน้ำ ตะโกนแต่ไกลว่า “ข้าจะอาบน้ำ เจ้าหนูสองคนห้ามแอบดู! ถ้าแอบดู ข้าควักลูกตาพวกเจ้าออก!”

เฉินสือกับหลี่เทียนชิงรับคำ พลันได้ยินเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกระซิบกระซาบอยู่ริมสระ คาดว่าจินหงอิงกำลังถอดอาภรณ์

สองหนุ่มชักเผลอแอบเหลียว แต่เห็นเพียงแผ่นหลังขาวนวลอยู่ริมน้ำ เส้นโค้งละมุน นางหันหลังให้ พิฆาตด้วยเรียวขาทั้งสองยาวเรียบตรงราวตะเกียบ

หญิงสาวยกสองแขนกำลังรวบเส้นผม คล้ายรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง พลันหันขวับมา เห็นเฉินสือกำลังหั่นเนื้อ หลี่เทียนชิงกำลังผ่าไม้ ไม่มีผู้ใดมองนาง

ครั้นนางหันกลับไป สองหนุ่มก็แอบชำเลืองอีก เพียงแต่น่าเสียดายจินหงอิงลื่นไหลลงสู่ผืนน้ำเสียแล้ว

“ดูสิ่งที่ไม่ควรดู ระวังตาเป็นกุ้งยิงนะ!” จินหงอิงร้องกระเซ้าอยู่ในน้ำ

“ไม่เห็นจะมีอะไรน่าดู” เฉินสือทำหน้าขรึมหั่นเนื้อไม่เลี้ยวแล

หลี่เทียนชิงขนฟืนที่ผ่าเสร็จมาวาง ทำหน้าวางเฉยไม่แพ้กัน “เดิมทีก็ไม่น่าดู ข้าเห็นมานานแล้วล่ะ ตอนแปดขวบ ข้ายังแอบดูพี่สาวลูกพี่ลูกน้องอาบน้ำเลย!”

เฉินสือว่า “ใช่สิ คราวก่อนข้าเดินผ่านหน้าบ้านแม่ม่ายหวัง ยังเห็นนางอาบอยู่กลางลาน ขาวโพลนไปหมด นางเรียกข้าเข้าไป ข้ายังไม่ยอมเข้าเลย!”

หลี่เทียนชิงคุ้ยในหีบหนังสือของเขา เจอยันต์ไฟแผ่นหนึ่ง จึงเริ่มก่อไฟ พลางว่า “พี่สาวหงอิงยังไม่ให้พวกเราดู ใครอยากกัน ข้าเวลาอาบเองยังเปิดโล่งให้ดูได้ตามสบาย”

สองหนุ่มเปิดฉากจากเรื่องอาบน้ำของสตรี เลยเถิดไปถึงสรีระสตรี พูดกันตามที่รู้ สงสัยตรงไหนก็ตั้งหน้าตั้งตาอภิปรายอย่างจริงจัง ขณะที่ถกเถียงกันเขม็ง สองมือยื่นมาแต่สองข้าง ฉวยใบหูทั้งคู่บิดยกขึ้น

จินหงอิงไม่รู้มาชุดเครื่องแต่งกายเสร็จตั้งแต่เมื่อใด ยืนอยู่ด้านหลัง บิดหูทั้งสอง พลางเคืองว่า

“เจ้าหนูสองคนไม่เอาการเอางาน ขนยังไม่ทันงอกดี กลับกำเริบกล้าเรื่องสตรีเสียแล้ว!”

ทั้งสองร้องโอ๊ยไม่ขาด จินหงอิงจึงปล่อยมือ เส้นผมนางยังชื้นโชกจึงเอียงศีรษะใช้นิ้วสางผมให้เรียบ

หลังจากได้สนทนาเรื่องผู้หญิงกัน เฉินสือกับหลี่เทียนชิงกลับสนิทสนมกันขึ้นถนัดใจ แท้จริง เด็กชายกับเด็กชายย่อมพูดคุยกันคอเดียวมากกว่า

ครั้นอาหารปรุงเสร็จ หลี่เทียนชิงใช้จักรหยกหกอินเหลาไม้เป็นตะเกียบสามคู่ ทั้งสามนั่งล้อมวงกินข้างเตา

จินหงอิงถอนใจหนึ่ง คิ้วยังไม่คลาย “โทษใหญ่ของตระกูลจ้าว! จ้าวเยี่ยนหลงหลงก่อเรื่องวุ่นถึงเพียงนี้ จ้าวเทียนเป่าในฐานะข้าหลวงตรวจราชการซินเซียงกลับไม่ส่งคนมาจัดการเสียให้สิ้น สมควรเฉือนล้างโคตรจริงๆ!”

เฉินสือสะดุ้งในใจ ถามว่า “เป็นตระกูลจ้าวที่ปล่อยโพธิสัตว์อัปมงคลงั้นหรือ?”

จินหงอิงพยักหน้าเบาๆ “หากไม่ใช่พวกมันจะเป็นใคร ตอนที่โพธิสัตว์อัปมงคลปรากฏ ข้าก็พุ่งไปทันที พบว่ายอดฝีมือของตระกูลจ้าวสามคนตายด้วยเงื้อมมือมัน ตระกูลจ้าวปักหลักอยู่ซินเซียง เป้าหมายแต่แรกก็คือสุสานมหาราชแท้”

หลี่เทียนชิงว่า “ข้าก็คาดว่าเป็นตระกูลจ้าวที่บุกโรงเผาเพื่อสืบหาตำแหน่งสุสานมหาราชแท้ ผลกลับปลดปล่อยโพธิสัตว์อัปมงคล หากเป็นสมบัติอื่น ปกติพวกมันคงไม่ยกคนมามากปานนี้”

จินหงอิงเหลือบตามองเขา หัวเราะเย็น “ตระกูลหลี่ของพวกเจ้าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ตระกูลหลี่อยู่ไกลถึงเฉวียนโจว ไยต้องส่งหลี่เข่อฝ่ามาเป็นปลัดอำเภอสุ่ยหนิวเล่า มิใช่เพราะสุสานมหาราชแท้หรือไร การที่เจ้ากับท่านปู่มาครานี้ ก็ใช่จะเพื่อสืบคดีหลี่เข่อฝ่าตายเพียงอย่างเดียวมิใช่หรือ?”

หลี่เทียนชิงยอมรับ “ข้ากับท่านปู่ก็สืบหาตำแหน่งสุสานมหาราชแท้ด้วย จะได้กลับไปรายงาน”

จินหงอิงว่า “ตระกูลหลี่แก่กล้าเก๋ากว่าตระกูลจ้าวนัก และก็เจ้าเล่ห์เหี้ยมเย็นกว่ามาก จ้าวก็แค่เพียงหมากตายที่ตระกูลหลี่จงใจชุบเลี้ยงไว้”

หลี่เทียนชิงงงงัน จ้องนางอย่างไม่เข้าใจ

“อำนาจของตระกูลหลี่ใหญ่โตกว่าตระกูลจ้าวไกล ไยไม่ยึดซินเซียงไว้ตั้งแต่ก่อนตระกูลจ้าวผงาดเสียล่ะ ขาดกำลังหรือ? หาใช่ไม่ ที่พวกเขาชะลอ ก็เพราะเกรง หากฮุบซินเซียงไว้ผู้เดียว จะเร้าความระแวงจากเหล่าตระกูลโบราณอื่นที่ใหญ่พอกัน อีกทั้งสุสานมหาราชแท้ตั้งอยู่ ณ แห่งหนใด อันตรายแค่ไหน ซ่อนกลไกสิ่งใด ตระกูลหลี่ล้วนไม่รู้ พวกเขาหวั่น หากลงมือเปิดสุสานมหาราชแท้เอง จะต้องเสียหายยับ สิ้นกำลังหลัก”

จินหงอิงคีบเนื้อชิ้นหนึ่ง วางเหตุผลนิ่งเรียบ “ฉะนั้นพวกเขาต้องการคันศิลาไว้เคาะประตู ต้องการหินลองทาง ตระกูลจ้าวก็คือคันศิลานั่นแหละ การที่ตระกูลจ้าวผงาดในซินเซียง เป็นผลจากการเปิดทางของตระกูลหลี่ ให้จ้าวทะนงตัวคิดบุกรุกสุสานมหาราชแท้ พอจ้าวตายล้มระเนระนาด ตระกูลหลี่สักเส้นขนยังไม่ร่วงสักเส้น งามยิ่งนักมิใช่หรือ?”

เฉินสือถามว่า “พี่สาวหงอิง ความคิดของตระกูลใหญ่ลึกซึ้งถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

“ลึกซึ้งเช่นนั้นจริง”

นางกล่าวเสียงหนัก “เหล่าตระกูลขุนนางจะยืนยงมาจนบัดนี้ ย่อมมีเหตุของมัน จงอย่าดูแคลนตระกูลใดแม้แต่ตระกูลเดียว แม้แต่ตระกูลจ้าวแห่งซินเซียงที่ถูกตระกูลหลี่ใช้เป็นหินลองทาง ดูราวถูกคนใช้ประโยชน์ ทว่าพวกเขาเองก็ฉวยโอกาสนี้ยืนให้มั่นในซินเซียง เดิมตระกูลจ้าวเพียงสกุลเล็ก บัดนี้กลับปักหลักซินเซียง อำนาจเฟื่องฟู ผู้กล้าเกิดขึ้นไม่ขาดสาย เขาก็มิได้ขาดทุน”

เฉินสือครุ่นคิด “ตระกูลจ้าวปล่อยโพธิสัตว์อัปมงคล ทำคนตายมากมาย

ราชสำนักจะไม่ยกโทษลงโทษตามกฎหมายหรือ?”

จินหงอิงยิ้ม “ราชสำนัก? เจ้าหมายถึงคณะมหาเสนาบดีแห่งต้าหมิงหรือ? เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าในนั้นไม่มีเสาหลักที่ค้ำให้ตระกูลจ้าวอยู่ ตระกูลหลี่โยนหินถามทางกับตระกูลจ้าว ฝ่ายจ้าวก็อาจไปพึ่งพาตระกูลใหญ่กว่ารับการคุ้มครองตนเองได้ อย่าคิดต่อไปให้หนักหัวเลย น้องเอ๋ย ครั้งนี้ตระกูลจ้าวถ้าล็อคให้เป็น ยังอาจพลิกเป็น ‘ตระกูลผู้จงภักดีองอาจ’ เสียด้วยซ้ำ!”

เฉินสืออ้าปากค้าง อีกครู่จึงว่า “แล้วกฎหมายของต้าหมิงเล่า?”

จินหงอิงคีบเนื้อยัดปากเขาสองสามคำ ยิ้มหยัน “กฎหมายของจักรพรรดิ ก็คือกฎหมายของพระราชา เอาไว้กดหัวพวกเจ้าเหล่าไพร่เท่านั้น! ไฉน เจ้ายังอยากไปบังคับพวกขุนนางด้วยหรือ? เร็วสิ กินให้อิ่ม แล้วออกเดินทาง!”

ทั้งสามกินข้าวเสร็จ เก็บของเสร็จ เริ่มออกเดินอีกครั้ง เลาะทางเล็กที่แทบไร้รอยคนไปยังนอกหุบเขา อีกนานโขในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ทะเลสาบกระจก

ด้านนอก เกี้ยวของเซียวหวางซุนจอดอยู่หลี่จินโต่วนอนอยู่ข้างๆ ไม่รู้เป็นตายอย่างไร

หลี่เทียนชิงรีบเข้าไปตรวจลมหายใจ จึงโล่งใจ หลี่จินโต่วฟื้นตื่น เห็นหลานรักยังมีชีวิตก็ทั้งตกใจทั้งดีใจ แต่แล้วไฟโทสะก็พุ่งขึ้นตัดหน้า ตวาดว่า

“เจ้าก่อเภทภัย ยังมีหน้ามาเจอปู่อย่างข้าด้วยรึ!”

หลี่เทียนชิงงงเป็นไก่ตาแตก ไม่รู้ว่าเหตุใดปู่ถึงเดือด จึงร้อนรนว่า

“ท่านปู่ ข้า”

“ข้าอะไรงั้นเจ้ามาเป็นปู่เองสิ ให้ข้าเป็นหลานเจ้าแทน!”

หลี่จินโต่วโกรธจนลิ้นคับปาก จินหงอิงจะก้าวเข้าเรือนเฉินสือตะครุบข้อมือนางไว้ ส่ายหน้า

“คนนอกเข้าไม่ได้ และในคฤหาสน์นี้ครั้งหนึ่งห้ามเกินสองคน หากฝ่าฝืนอันตรายใหญ่หลวง”

เขาเล่ากฎของคฤหาสน์ทะเลสาบกระจกให้แจ่มแจ้ง

“ยิ่งกว่านั้นท่านมิใช่คนของคฤหาสน์ และเราก็ไม่รู้ว่าข้างในมีกี่คนอยู่ อย่าได้บุ่มบ่ามเข้าไป”

จินหงอิงมิกล้าเข้า นางครั้งก่อนก็มาถึงที่นี่ คาดเดาว่าคนแปลกหน้าห้าม

เหยียบ มิฉะนั้นจะถูกสวนกลับจากคฤหาสน์ เพียงแต่ยังไม่รู้กฎโดยละเอียด จึงแค่นเสียงเย้ย

“เซียวหวางซุน ออกมาพบยายซะดีๆ!”

หีบศพซ้อนชั้นค่อยๆ เปิด จากนั้นครู่หนึ่ง เซียวหวางซุนจึงก้าวออกจากหีบ ทางมุมตะวันตกเฉียงใต้ก็มีหีบศพเปิดออกอีกเช่นกัน ผู้ที่ก้าวออกมากลับเป็นยายซา

เฉินสือชะงัก แล้วพลันสว่างใจ “ยายซาก็เป็นหนึ่งในผู้ร่วมสร้างถิ่นเลี้ยงศพแต่แรก! ประหลาด ยิ่งนับวันยิ่งประหลาด! ท่านปู่ ยายซา เซียวหวางซุน คนสามกลุ่มที่ดูไม่น่าจะเกี่ยวเนื่องกัน กลับถูกโยงเข้าหากันด้วยความสัมพันธ์พิกลอย่างหนึ่ง…ท่านปู่น่ากลายเป็นสมาชิก ‘กลุ่มประหลาด’ อะไรสักอย่างเข้าแล้ว!”

ทั้งสองที่ก้าวออกจากคฤหาสน์ทะเลสาบกระจก สีหน้าไม่สู้ดี

ยายซาว่า “ไปให้ไกลกว่านี้ค่อยเจรจาเถอะ อย่ารบกวนพวกเฒ่าที่หลับอยู่ที่นี่ หากปลุกพวกมันขึ้นมา ใครๆ ก็รับมือไม่ไหว”

ทุกคนขนลุกหันมองหีบศพอื่นๆ ในคฤหาสน์ทะเลสาบกระจกในหีบพวกนั้นยังนอนสงบกันอยู่เป็นผู้ใดเป็นหรือตายเหตุใดจึงหลับ

ไหลชั่วกัลป์? หมู่คณะมาถึงริมทะเลสาบเงาเย็นลึก ที่นี่ความเย็นเสียดกระดูก เฮยกัวเผลอจามติดกันหลายครั้ง สั่นงันงกอยู่ข้างเท้า เฉินสือกวาดตามองทั้งสี่ แก่ อ่อน เจ็บ พิการ ครบถ้วนหมดสิ้น จึงถอนใจเบาๆ

ยายซาแก่ จินหงอิงอ่อน เซียวหวางซุนเจ็บ หลี่จินโต่วสองขาถูกเคลือบกลายเป็นหินเคลือบเป็นพิการ ขุมกำลังที่ประกอบกันประหลาดเช่นนี้ จะเอาอะไรไปต่อสู้กับโพธิสัตว์อัปมงคลเล่า?

(จบบท)