บทที่ 45 – หมา ลับๆ ล่อๆ

หลี่เทียนชิงกับคนเฒ่านั้นมาถึงเรือนของเฉินสือ พบปู่ของเฉินสือกับหมาดำตัวโตอยู่พร้อมหน้า หลี่เทียนชิงปรายตามุมผนัง เห็นปืนใหญ่หงอีตั้งพิงอยู่ ในที่นอนรังหมาก็ยังมีลูกกระสุนเหล็กดำกองไว้

ใจเขาสะดุ้งวาบ ไอเบาๆ เอ่ยว่า “ท่านปู่ เราอย่าไปรบกวนเจ้าบ้านเลย ค่ำนี้ค้างใต้ต้นแม่ทูลหัวสักคืนเถิด”

คนเฒ่าไม่แม้แต่เหลียวไปมุมผนัง ยิ้มว่า “เมื่อย่างเท้าเข้าบ้านเขา จะมีเหตุผลอันใดให้ย้ายออกเล่า? สหายท่าน ในนามข้าน้อย หลี่จินโต่ว แห่งเฉวียนโจว ล่วงเกินขออาศัยพักแรมสักคืน”

ปู่เฉินสือรีบคารวะรับ “ข้าน้อยเฉินอิ๋นตู ชาวเขาเฉียนหยาง เรือนยากจนคับแคบ แต่ยังมีห้องว่างสองห้อง เหมาะจะพักกาย เกรงก็แต่ต้อนรับไม่ทั่วถึง”

หลี่จินโต่วเห็นอีกฝ่ายวาจาสุภาพ มีชั้นเชิง จึงยินดียิ่ง

“มิกล้า มิกล้า”

หลี่เทียนชิงกระตุกชายเสื้อเขาอย่างร้อนรน หลี่จินโต่วางใจไม่ถูก หลี่เทียนชิงจึงชี้คางไปที่มุมผนัง หลี่จินโต่วจึงเพิ่งเห็นปืนใหญ่หงอี ใจ

เคร่งเครียดขึ้นมา

หลี่เทียนชิงยังกระซิบชี้ไปในโถงบ้าน หลี่จินโต่วมองตาม เห็นในโถงตั้งห้องศพอยู่ โต๊ะบูชามีเทียนธูปจุดอยู่ และมีแผ่นป้ายวิญญาณหนึ่ง แผ่นป้ายนั้นจารชื่อผู้ตาย

“เมื่อครู่สหายท่านบอกว่าชื่ออะไรนะ?” หัวใจหลี่จินโต่วกระตุก ชื่อบนป้ายวิญญาณนั้น ชัดๆ ว่าเฉินอิ๋นตู!

“คงเป็นจารีตชนบท…ไม่ถูก ร่างเฉินอิ๋นตูมีกลิ่นศพ!”

เขาเย็นวาบถึงทรวง นั่นคือกลิ่นที่กายมนุษย์ปล่อยออกยามสิ้นลมหายใจ โดดเด่นจนลืมไม่ลง เพียงดมครั้งเดียว ไม่มีทางลืมเลือน!

“ร่างนี้ตายแล้วแท้ๆ กลับยังหายใจอยู่! เขามิใช่เสนียดอัปมงคล แต่กำลังแปรไปสู่เสนียดอัปมงคล ตกลงเป็นคัมภีร์ลี้ลับใดกัน?”

ความคิดแล่นวูบ เขารื้อค้นตำรับตำราทั้งอ่านทั้งฟังที่เคยผ่านตา หวังจะหาคัมภีร์ทำนองนี้ กลับไร้สิ่งใดสักหน้า!

“หมู่บ้านกระจ้อยร่อย ไฉนซ่อนเร้นคนเช่นนี้ได้? หรือว่าคู่ปู่หลานผู้นี้ก็หมายมุ่งสุสานมหาราชแท้? ความตายของหลี่เข่อฝา เกี่ยวพันกับเขาหรือไม่?”

คิดดังนี้ เขาจึงยิ้มกล่าว “พี่เฉิน เราจะพักฟรีไม่ได้ นี่พอมีน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ โปรดรับไว้เถิด”

เขาหยิบแท่งเงินเล็กๆ น้ำหนักราวสามตำลึงวางลง เฉินอิ๋นตูมองแท่งเงินในอุ้งมือเขา สีหน้าเขียวปนนวลเผยรอยยิ้มจางๆ

“ท่านเอื้อเฟื้อเกินไป” ว่าแล้วก็รับใส่มือ

ชั่วเสี้ยวขณะที่ฝ่ามือทั้งสองแตะต้องกัน ลมก็โหมขึ้นจากพื้น หวีดหวิวกลายเป็นพายุประหลาด พัดจากล่างขึ้นบน ยามยืนในลานบ้านหาได้รู้สึกลมใดๆ หากเหนือหลังคาขึ้นไปกลับกลายเป็นพายุใหญ่ พัดทะลวงขึ้นฟ้า!

เมฆก้อนหนึ่งบนท้องนภาพลันละลายดังหิมะต้องแดด จางหายไปในลม ไม่เหลือร่องรอย

พายุมาไว ไปไว เพียงพริบตาก็สงบเงียบ ลานบ้านยังผาสุก ไร้สิ่งผิดแปลก เฉินสือกับหลี่เทียนชิงเพียงได้ยินเสียงหวีดหวิวบนฟ้า อย่างอื่นไม่มีสิ่งใดรู้สึก

ทั้งสองแหงนคอมองฟ้า ไม่พบอาเพศใด

หลี่จินโต่วสีหน้าผันแปร แล้วหัวเราะก้อง “ดินแดนป่าภูเขาย่อมซ่อนเร้น

ยอดคน สหายท่านคับอกคับใจด้วยมหิทธานุภาพ น่าชมเชยนัก”

ครานั้นที่เขาสัมผัสมือเฉินอิ๋นตู ดูเผินๆ เหมือนเพียงมอบเงิน แต่แท้จริงเป็นการหยั่งเชิง จึงเกิดพายุฉับพลัน ทว่าการหยั่งครั้งนี้ เขากลับหยั่งไม่ถึงลึกตื้นของอีกฝ่าย

แววตาเขาวูบไหว เดิมทีคิดว่าฝ่ามือเฉินอิ๋นตูต้องเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ไม่คาดกลับอุ่นร้อน ยิ่งทำให้ตนคิดคำนึง

“เขามีชีพจร ชี่เลือดหมุนเวียน ดุจศพ หากหาใช่ศพ ประหลาดนัก ประหลาดนัก ตกลงเป็นคัมภีร์อันใดกัน ถึงกลั่นกายชราที่ดับสิ้นให้ถึงเพียงนี้?”

“ต้องหาโอกาสหยั่งอีกครา!”

ใกล้เที่ยง เฉินอิ๋นตูเอ่ย “ท่านหลี่ ที่กันดารเช่นนี้มิรู้จะจัดเลี้ยงอย่างไร ข้าหมดรสลิ้น เกรงใจจะก่อไฟหุงหา อาจต้องลำบากแขกท่านดูแลตนเอง”

หลี่จินโต่วรีบประนมมือคำนับ

“มิกล้า มิกล้า เชิญสหายท่านธุระของท่านไปเถิด เราสองปู่หลานเตรียม ‘เนื้อแห้งวิญญาณ’ มาบ้าง พอประทังได้”

ชั่วพริบตาที่เขาก้ม เสียงคำรามดังก้องในลาน ราวอสนีฟาดเปรี้ยง! ร่าง

หลี่จินโต่วสะท้านไหว ด้านหลังเขามีแสงศักดิ์สิทธิ์สาดซ่าน โอภาสจนหมู่บ้านหวงโปขาวโพลนไปทั้งผืน!

กลางรัศมีนั้น มีหยวนเสินสูงสามสี่จ้างยืนตระหง่าน วูบหนึ่งก็เลือนดับหลี่จินโต่วตัวโยกน้อยๆ แต่ก็ทรงกายไว้ได้ สุดท้ายยิ้ม “สหายท่าน ข้าขอออกไปเดินเล่นหน่อย”

เฉินอิ๋นตูกล่าว “เชิญตามสบาย”

หลี่จินโต่วพ้นประตู มาถึงใต้ต้นไม้ใหญ่เก่าแก่ จึงกลั้นไม่อยู่ คายโลหิตสดคำหนึ่ง รีบควักโอสถวิญญาณกลืนลง

ครู่หนึ่งจึงทุเลา เพียงแต่สีหน้ายังไม่สดใส เขายังหยั่งไม่ถึงลึกตื้นของผู้เฒ่านามเฉินอิ๋นตู แต่อีกฝ่าย…กลับหยั่งลึกตื้นของเขาเสียแล้ว

เฉินสือช่วยปัดกวาดเรือนชั้นตะวันตกให้ปู่หลานอยู่เรียบร้อย แล้วพาหลี่เทียนชิงไปชมปืนใหญ่หงอีของตน

พบเพื่อนวัยไล่เลี่ย หากมิได้อวดของรักยอดใจ ก็เสมือนสวมเสื้อแพรออกยามมืด เสียดายเสียยิ่งกว่า

หลี่เทียนชิงลูบไล้ปืนใหญ่หงอี พลางว่า “ได้ยินว่าเซียวหวางซุนขโมยตราหยกองค์อ๋องตะวันตก กองเสินจี๋อิงจึงตามไล่ล่า ระดมปืนใหญ่หงอีถึงแปดสิบเก้ากระบอก ทหารนายพลรวมแปดร้อยเก้าสิบ ขุนนางฝ่ายในผู้บัญชาการหนึ่ง นายทหารผู้ใหญ่หนึ่ง จัดกระบวนทัพเป็นกองกลาง ปีกซ้าย ปีกขวา ยอดฝีมือมากมาย ระดมยิงถล่มเขาเฉียนหยาง แต่กลับบาดเจ็บล้มตายยับเยิน ปลายกระบอกของกระบอกนี้ รอยไหม้ดินปืนยังใหม่ คงยกมาจากสมรภูมิใช่หรือไม่?”

เฉินสือยืนข้างๆ ยิ้ม “เทียนชิง เจ้าสังเกตละเอียดนัก ตอนเซียวหวางซุนสนทนากับจินหงอิง ข้าก็นั่งโต๊ะเดียวกัน พอศึกยุติ ข้าช่วยเซียวหวางซุน แบกปืนใหญ่หงอีกระบอกที่ยังพอสมบูรณ์นี้กลับมา”

หัวใจหลี่เทียนชิงสะดุ้ง นั่งโต๊ะเดียวกับเซียวหวางซุน? น่าจะเป็นพวกเดียวกันกระมัง! หรือว่าคู่ปู่หลานของตนเผลอเดินเข้ารังโจรเสียแล้ว?

เฉินสือช้อนปืนใหญ่หงอีขึ้นพาดบ่า ตาเป็นประกาย “ข้าจะทำแท่นปืน เจ้าสอดลูกเหล็กดำจากปากกระบอก แล้วไปจุดไฟด้านหลัง เล็งภูเขาลูกโน้น แล้วยิง!”

หลี่เทียนชิงตระหนก รีบปฏิเสธ เขาเติบโตในเมือง เด็กๆ แถบเรือนล้วนสุภาพเรียบร้อย รักษามารยาทคหบดี เคยเล่นสิ่งใดเช่นนี้กันเล่า?

“อีกอย่าง ในรังเพลิงต้องบรรจุดินปืนดำ จึงจะยิงออกไปได้”

หลี่เทียนชิงเตือน “เดี๋ยวนี้กองเสินจี๋อิงยังมี ‘กลักกลไก’ บรรจุดินปืน เป็นทรงกระบอกมีเครื่องกลภายใน มีเข็มจุดชนวนอยู่บนหัว กลิ้งลูกกระสุนจากปากกระบอกเข้าไป ก็จะชนเข็ม จุดระเบิดดินปืนในกลัก ดันลูกเหล็กดำพุ่งออก หากจะยิงอีก เพียงดึงกลักออก เปลี่ยนกลักใหม่     สะดวกนัก”

ดวงตาเฉินสือเป็นประกาย “หามาจากไหนได้บ้าง?”

หลี่เทียนชิงส่ายหน้า “ของประดิษฐ์ใหม่ล่าสุดของกองเสินจี๋อิง หาได้ง่ายที่ไหนกัน เจ้าทำตัวเป็นแท่นปืนน่ะ อันตรายยิ่งนัก ห้ามเล่นเช่นนี้”

“แล้วควรเล่นอย่างไร?” เฉินสือถ่อมใจถาม

หลี่เทียนชิงชั่งใจ “อาจให้ ‘นักรบผ้าเหลือง’ สองตนแบกปืนใหญ่หงอี ก็ไม่ต้องใช้รถปืนแต่ข้าเขียนยันต์ไม่เป็น”

“ข้าเป็น!”

เฉินสือดีใจ แล้วชะงัก “แต่ข้าผสมดินปืนดำไม่เป็น”

หลี่เทียนชิงว่า “ข้าเป็น”

เอ่ยถึงตรงนี้ เขาก็พลันใจหาย ไม่น่าพูดเลย ดูจากสีหน้าเฉินสือก็เดาออก คำนี้หลุดปากเมื่อใด ต้องเกิดเรื่องเมื่อนั้น

จริงดังคาด เฉินสือมอบงานดินปืนให้เขา ส่วนตนกับหมาดำก็ไปนั่งเบียดอยู่มุมห้อง ลับๆ ล่อๆ ไม่รู้คุยอะไรกัน แล้วหมาดำก็ฝืนเจ็บยอมให้เขาเจาะเลือดหนึ่งแผล

เฉินสือนำพู่กันหมึกกระดาษ ชาดผสมเลือดหมา เร่ง “เคล็ดชอบธรรมสามแสง” ตวัดปลายนิ้ว ยันต์นักรบผ้าเหลืองปาดเดียวเป็นรูป เขียนติดๆ กันสิบกว่าสิบ ใบไม้ปลิวดุจวาดเล่น ชำนิชำนาญยิ่ง แม้ “หิ้งบูชาเทพ” หลังศีรษะยังส่องเรืองอยู่ ชี่แท้หาได้ลดถอย

“ชี่แท้ช่างกร้าวกล้ายิ่งนัก” หลี่เทียนชิงลอบชม

เรือนสกุลเฉินมีเครื่องไม้ครบ หลี่เทียนชิงผสมดินปืนดำได้แล้ว เฉินสือก็คว้าปืนใหญ่หงอีขึ้นบ่า หลี่เทียนชิงอุ้มลูกเหล็กดำขนาดเท่าศีรษะหลายลูก สองหนุ่มลอบย่องออกนอกเรือน ส่วนเฮยกัวก็หมอบคลอเคลียตามไปหมาๆ ลับๆ ล่อๆ

“ไอ้สองตัวเล็กรอเดี๋ยวก่อน!”

เสียงหลี่จินโต่วดังขาน เรียกทั้งคู่ไว้ แล้วยิ้ม “เมื่อครู่ข้าปรึกษาพี่เฉิน เห็นว่าเสี่ยวสือรู้ที่ตั้งโรงเผา ให้เสี่ยวสือนำเราไป ปืนใหญ่หงอีอย่าแบกออกไป เดี๋ยวใครมาเห็นเข้า กลับจากโรงเผาแล้วค่อยเล่นกันต่อ”

เฉินสือผิดหวังสิ้นแรง จำใจวางปืนใหญ่หงอี หลี่เทียนชิงก็ใจห่อเหี่ยว วางลูกเหล็กดำคืนลงในรังหมา พลันสะดุ้งสติ

“นี่ข้าเป็นอะไรไป? ข้ามาสอบสวนคดีลุงเจ็ดหายตัว พบเรือนนี้น่าสงสัยนัก มีเค้าคล้ายจะเป็นพวกเดียวกับเซียวหวางซุน เหตุใดข้าถึงงงงวยตามเฉินสือไปเล่นปืนใหญ่เสียได้?”

เขาเตือนตน ห้ามวอกแวก เฉินสือจัดแจงเสร็จ สะพายหีบหนังสือจะออกประตู หลี่จินโต่วตะโกน “เทียนชิง เร็วเข้า ตามไป!”

หลี่เทียนชิงสะบัดใจ หมุนกายเร่งฝีเท้าตามเฉินสือ แม้เขาแก่แดดเกินวัย แท้จริงก็ยังเป็นเพียงเด็กน้อย ไม่นานความระวังเมื่อครู่ก็ละลายไปสิ้น เดินเคียงเฉินสือหัวเราะเจื้อยแจ้ว ฟังเรื่องชวนขันในชนบท รู้สึกหัวใจเหมือนถูกดึงออกไปหาภูเขาป่า

พอเข้าสู่พงไพร เห็นพนาศาลหนาทึบ หมอกขาวโพลนลอยต่ำระเรื่อยไป หมอกแปลกประหลาด ท่วมอยู่ราวระดับอก ลึกบ้างตื้นบ้าง ใต้อกกลับไร้หมอก เหนืออกขึ้นไปก็ไร้หมอก

ทั้งคณะย่างก้าวกลางม่านหมอก เสียงจิ้งหรีดนกกาเงียบงันราวถูกกลืนหาย จึงเหลือเพียงจังหวะหัวใจและลมหายใจของตนเอง

หลี่เทียนชิงกลับรู้สึกว่าป่าพงไพรนี้มีกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ สงบขรึม ขึงขังประหนึ่งพิธี บางคราบังเกิดเสียงอันวิปลาส ต่ำทุ้ม ยาวนาน คล้ายขุนเขากระซิบสนทนา

เฉินสือชะลอฝีเท้า หยุดหน้าเถาวัลย์ใหญ่เคราแก่เส้นหนึ่ง บนเถาวัลย์ผูกผ้าแดงผืนเก่าจนแตะก็ดีดขาด

เฉินสือวางหีบหนังสือลง ดึงผ้าแดงเก่าทิ้งจากนั้นหยิบผ้าแดงผืนใหม่จากหีบผูกแทน แล้วปักธูปหนึ่งดอกลงหน้ารากเถาวัลย์

หลี่เทียนชิงเพิ่งสังเกต หน้าเถาวัลย์มีหินเรียงเป็นวง ในวงมีคราบธูปเทียนตกค้าง หลี่จินโต่วกระซิบ

“เทียนชิง ยันต์ตาทิพย์”

หลี่เทียนชิงรีบชักยันต์ตาทิพย์ บันดาลกำลัง ครานั้นอีกพิภพหนึ่งของขุนเขาเปิดออกต่อสายตา บนเถาวัลย์นั้นมีเด็กหญิงชุดแดงนั่งอยู่ พยักหน้ารับเฉินสือช้าๆ รับกินควันธูปของเขา

ควันบูชาลอยสูงขึ้น ถูกเด็กหญิงชุดแดงสูดรับ กลั่นเป็นพลังไม่สามัญ ก่อตัวเป็นรูปนิมิต

รูปนิมิตของเด็กหญิงชุดแดงนั้นยังเลือนลาง ต้องลมภูผาคราวใดก็

ราวกับจะจางหายอยู่รอมร่อ เฉินสือทำพิธีเสร็จ จึงพาพวกเขาลึกสู่พนาวันต่อไป ออกไปไม่ไกล เขาหยุดหน้ารูปสลักหินองค์หนึ่งที่นอนตะแคงในดินหิน รูปสลักใหญ่มาก ส่วนที่โผล่เหนือพื้นก็สูงกว่าคนหนึ่งศอก

หน้ารูปสลักมีวงหินกองไว้ นิ้วหนึ่งของรูปสลักก็ผูกผ้าแดง เฉินสือเปลี่ยนผ้าแดง ปักธูปบูชารูปสลัก

หลี่เทียนชิงเห็นว่าพลังไม่ธรรมดาของรูปสลักนั้นก็ก่อรูปนิมิต เป็นเด็กอ้วนยิ้มแต้ นั่งยองๆ อยู่บนกระหม่อมรูปสลัก รับกินควันบูชาของเขา

พวกเขาเดินตามเฉินสือลึกสู่ดงไพร เห็นว่าภูพนาร่วมศตวรรษนี้ ทั้งไม้ใหญ่สูงชะลูด ศิลางามประหลาด โบราณสถานบูรพ์ ล้วนมีพลังไม่ธรรมดากลั่นเป็นรูปนิมิต

เฉินสือคารวะบูชาทีละแห่ง ผูกผ้าแดงให้ทีละจุด เดินไปแล้วในป่าก็เงียบสงัด ไร้สัตว์ร้ายทำร้ายบุกรุก น่าพิศวงนัก

“เสี่ยวสือ เจ้าทำสิ่งใดกัน?” หลี่เทียนชิงกลั้นความอยากรู้อยู่ไม่ไหว

“นี่คือเส้นทางขึ้นเขาของชาวบ้านเรา”

เฉินสือลุกตรง “ยังมีพวก ‘เดินเขา’ ที่สัญจรผ่านเนืองๆ แบกของป่าไปขายในตลาดและในเมือง ผูกผ้าแดงไว้ตามต้นไม้รูปสลัก พวกเขาจะไม่

หลงป่า”

“แล้วการบูชาล่ะ?” หลี่เทียนชิงถาม

“บูชาคือให้ ‘วิญญาณแห่งขุนเขา’ กินเป็นการคารวะ”

เฉินสือว่า “เมื่อเขารับควันธูปบูชา ก็จะคุ้มครองคนที่เดินบนเส้นทางนี้ สัตว์ร้ายไม่กล้ำกราย โจรผู้ร้ายไม่แตะต้อง หากเผลอจนฟ้าค่ำ ก็ซ่อนตัวใต้ต้นไม้ที่มีผ้าแดง วิญญาณแห่งขุนเขาจะปกป้องมิให้เสนียดอัปมงคลรังควาน”

“ได้ผลหรือ? รูปนิมิตของพวกมันยังอ่อนนัก” หลี่เทียนชิงแปลกใจ

“ได้ผล”

เฉินสือทอดมองวิญญาณแต่ละดวงตามทาง สีหน้าเรียบสงบ ดวงตาเต็มด้วยความรักต่อขุนเขา

“มีอยู่คราวหนึ่ง ข้าหลงเล่นจนเพลิน ลืมเวลา กว่าจะรู้ตัวฟ้าก็มืด รีบเร่งกลับบ้าน แต่โดนอัปมงคลจ้องติด ข้าจึงหลบใต้ต้นไม้ ต้นนั้นปกป้องข้า สู้กับอัปมงคลจนขาดสะบั้นเป็นชิ้นๆ ปู่ตามหาเจอ ข้าจึงรอดชีวิต”

(จบบท)