บทที่ 44 – เมื่อมาแล้ว ก็อยู่ให้เป็น

อารามศาลเจ้าเทพขุนเขา เฉินสือยกเท้าก้าวไปข้างหน้า ระยะราวหนึ่งจ้างครึ่งย่นย่อเพียงชั่วแล่น ร่างพุ่งปะทะอากาศจนเกิดเสียงอัสนี ปึงษะสะท้อน กระแทกให้บานประตูหน้าต่างของศาลเจ้าดังกรุ๋งกริ๋งระรัว!

เขาซัดหมัดหนึ่ง ลมหมัดพัดพาแรงคลื่นกวาดล้ำออกไปไกลประหนึ่งฟ้าร้องกลางที่ราบ

เฉินสือเร้าชี่เลือดพลุ่งพล่าน ซัดหมัดอีกครา ลมหมัดหนักยิ่งกว่าเดิม เสียงลมที่ถาโถมพลันกลายเป็นอัสนีครึ้มทึบ ขณะกำปั้นเคลื่อนไหว เสียงครืนครั่นก็กลิ้งกลอกน่าสะท้านนัก

เขาเปลี่ยนกระบวนย่างเท้า เหยียบยืนดาวกระบวยเหนือ เจ้าเล่ห์แว่วไวประหนึ่งเงาผี ย่ำไปบนพื้น ผนัง และเสาศาลา ทั้งหมัดทั้งเท้าพุ่งพราย อัสนีอึงอล!

ระยะราวหนึ่งจ้างครึ่ง ความนึกคิดพาดนำ กายตามถึง หมัดก็ตามถึง!

ชั่วครู่ถัดมา เฉินสือลอยตัวลงสู่พื้น ชี่เลือดที่พล่านสะท้านก็สงบลงฉับไว อาภรณ์ที่สะบัดไหวก็กลับราบเรียบเอง

เขาสงบระคนผ่อนคลาย เพียงรู้สึกว่าชี่แท้ในกายยังคงคุกรุ่นไม่สิ้น

ชี่แท้ไหลเวียนแน่นหนาเกินพรรณา พลันผุดก่อหิ้งบูชาเทพหนึ่งตั้งเรืองรองอยู่เบื้องหลังศีรษะ แสงหิ้งนั้นเฉิดฉายจับใจ ยากมีสิ่งเทียบเทียม

ชี่แท้ในกายหาได้สลายหายไปในพลัน หิ้งบูชาเทพก็ไม่แผ่วโรยลงแม้แต่น้อย

ครั้นล่วงเวลาหนึ่ง ชี่แท้จึงค่อยปรากฏอาการรั่วไหล แสงบนหิ้งก็มัวหม่นลงทีละน้อย ทว่าหิ้งหาแตกไม่

“ฝึกสำเร็จกายครรภ์เทพแล้ว ก็ยังไม่อาจคงหิ้งบูชาเทพไว้ได้สิ้นเชิง หากหิ้งไม่อยู่ ชี่แท้ก็ไม่อยู่ กายครรภ์เทพเพียงชะลอความเสื่อมสลายของชี่แท้ ต้องมี ‘ครรภ์เทพแท้’ จึงจะเก็บชี่แท้ไว้ได้จริง”

เฉินสือแม้เสียดาย ทว่ายังพอใจนัก เขาค้อมกายคารวะต่อแท่นบูชาว่างเปล่าในศาลเจ้าเทพขุนเขา แล้วก้าวออกจากอาราม

เขาปิดประตู เตรียมตัวลงจากเขา เขาไม่ได้นั่งรถ เมื่อวานซืนมิรู้เหตุใด สารถีที่เคยนอบน้อมเชื่อฟังเขามาตลอด ครั้นเห็นหน้าเข้ากลับราวพบผี คว้าแส้เฆี่ยนม้าพลิ้วเดียวก็เผ่นหายไร้เงา

เฉินสือชอบรถทรงของเซียวหวางซุนยิ่งนัก หลายวันมานี้นั่งรถออกไปไหนทีไร อลังการหาที่เปรียบมิได้ เขาตามหานานนัก แต่รอบคฤหาสน์

ทะเลสาบกระจกก็หาเจอไม่ ทำเอาเสียดายอยู่เนิ่นนาน

หลังเขาจากไป พลังประหลาดในศาลเจ้าค่อยๆ ฟุ้งซ่าน แล้วไหลรวมสู่แท่นบูชา คล้ายรูปเทพอสูรเลือนรางกำลังจะอุบัติ

ใกล้จะก่อรูปขึ้นอยู่แล้ว พลันพลังประหลาดนั้นกลับไร้สิ่งเหนี่ยวรั้ง แตกดับพร่ากระจายอีกครา แผ่ซ่านไปทั่วอาราม

จากในแท่นบูชาดังแว่วเสียงถอนใจแผ่วลึก

“ยังมิอาจหรือ”

เฉินสือเดินลับไปไกล หาได้ยินเสียงถอนใจนั้นไม่ นอกหมู่บ้านหวงโปเนินดินเหลือง ใต้ต้นหลิวแก่ เฉินสือยังคงตามเคย จุดธูปไหว้ศิลาจารึกแม่ทูลหัว

แม้ศิลาจารึกยังไม่ตอบรับสิ่งใด ทว่าประกายเขียวบนหน้าศิลากลับไหลเวียนยาวนานขึ้น ราวสั่งสมความลี้ลับบางอย่าง

เฉินสือลองอาศัยการธูปบูชาสื่อถึงแม่ทูลหัว ทว่าเมื่อสติสัมผัสศิลานั้น สิ่งที่เห็นมีเพียงความเวิ้งว้างไร้ขอบเขต อื่นใดยังไร้วี่แวว

“หรือว่าแม่ทูลหัว…ก็เป็นเพียงก้อนศิลาธรรมดาก้อนหนึ่ง”

เฉินสือไม่ถือสา เขาจุดธูปอีกดอกบูชาท่านจูผู้รู้หนังสือ แล้วนั่งเงียบๆ เฝ้ารอให้ท่านจูสูดรับควันธูปจนหมด

“ท่านจูคือผู้มีพระคุณของข้า ไม่สิ ผีผู้มีพระคุณ!”

เฉินสือรำพึงในใจ “ข้าอับโชค ถูกคนบั่นตัดครรภ์เทพ กลายเป็นคนหมดท่า แต่ข้าก็โชคดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่านจู ทำให้ข้าได้ร่ำเรียนกับท่าน มิฉะนั้นด่านสอบอักษรของการสอบระดับอำเภอ ข้าก็เกรงว่าจะมิผ่าน ฤดูใบไม้ผลินี้ ข้าจะฉายแววในข้อสอบอักษรให้ลือลั่น!”

กำลังคิดเพลินๆ พลันมีคนสองคน เฒ่าหนึ่งเยาว์หนึ่ง เดินลงมาจากเนินดินเหลือง คนเฒ่านั้นอายุปูนปลาย จนหลังค่อมกายซูบผอม เดินเหินเชื่องช้า ทว่าดวงตากลับใสกระจ่าง

ส่วนหนุ่มน้อยนุ่งครามสวมขาว มวยผมคาดผ้าสีคราม เอวคาดแพรแดง ห้อยจี้หยกรูปดอกบัวขาว เท้าสวมรองเท้าฉินเฉียว ดูละเมียดละไมเป็นพิเศษ

ดูท่าวัยราวสิบเอ็ดสิบสอง เดินเคียงคนเฒ่า ดวงตาแจ่มกระจ่าง ทั้งสองแม้แต่งกายเรียบง่าย แต่เนื้อผ้าดี เห็นชัดว่าแม้มิใช่คหบดีใหญ่ แต่ความเป็นอยู่ก็ดูประณีตพิถีพิถัน

เฉินสือดึงสายตากลับ หยิบคัมภีร์ว่าด้วยคำสอนขึ้นมา ถามท่านจูว่า

“ท่านว่า ‘เรายังไม่เคยพบผู้แข็งกล้าแท้’ มีผู้ท้วงว่า ‘เสินเจิง’ คนผู้นั้นกล้าแข็งนัก ท่านกลับว่า ‘เขายังมีความอยาก จะมั่นคงได้อย่างไร’ ข้อความนี้จะตีความเช่นใด?”

ท่านจูตอบ “ตอนนี้เจ้าต้องซาบซึ้งถึงทัศนะของท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์เหนือผู้ใดในใต้หล้า จึงรำพึงว่า ยังไม่เคยพบคนที่กำปั้นของเราต่อยแล้วไม่พัง”

ท่านจูว่า “คนข้างๆ ก็เลยเถียงว่า เสินเจิงเก่งกล้านัก บำเพ็ญกายคงกระพัน ท่านอาจารย์กลับบอกว่า เสินเจิงน่ะไม่ไหว เราเคยลองมาแล้ว หาได้แข็งไม่ เจ้าเสี่ยวสือ หากเจ้าจับใจความและสภาวะของท่านอาจารย์ขณะเอ่ยถ้อยคำนี้ไว้ได้ เจ้าก็ไร้เทียมทาน”

เฉินสือฟังแล้วครุ่นคิด

ขณะนั้นเอง เสียงของหนุ่มน้อยที่เนินดินเหลืองก็ดังขึ้น “ท่านปู่ หยุดก่อน! ลุงเจ็ดของข้า หลี่เข่อฝา น่าจะตายอยู่แถวนี้”

เฉินสือหลุดออกจากห้วงตรึกตรอง เงยหน้ามองลงไป เห็นเฒ่ากับเยาวชนหยุดยืน กำลังคอยเพ่งพินิจภูมิและทิวทัศน์รอบเนิน

“หลี่เข่อฝา? เห็นจะเป็นปลัดอำเภออำเภอสุ่ยหนิว บิดาของผู้เสียหายหลี่เซียวติ่ง เขา…ตายแล้วหรือ?”

เฉินสือฉงน พอได้ยินว่าหนุ่มน้อยผู้นั้นบอกว่าหลี่เข่อฝาตายแถวเนินดินเหลือง เขาก็รู้สึกขนลุกวาบ หมู่บ้านหวงโปของพวกเขาก็ตั้งชื่อตามเนินนี่เอง นั่นเท่ากับว่าหลี่เข่อฝา…ตายในเขตหมู่บ้าน!

“หนุ่มน้อยเรียกหลี่เข่อฝาว่าลุงเจ็ด เช่นนี้ก็คนตระกูลหลี่แน่!” เฉินสือลอบระวังเบื้องล่าง คนเฒ่าขมวดคิ้ว

“เทียนชิง เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าลุงเจ็ดตายที่นี่? ข้าไม่เห็นวิญญาณของเขาเลย”

สายตาคนเฒ่าหันมาทางเฉินสือ เฉินสือรู้สึกร้อนวาบเหมือนถูกประกายเพลิงฉายทาบ รอจนสายตาคนเฒ่าผละไป ความร้อนนั้นจึงจางหาย

“คนเฒ่าผู้นี้แข็งกล้านัก!”

คิดได้เท่านั้นก็เห็นดวงตาคนเฒ่าหันไปหยุดที่ร่างแขวนคอตายของท่านจูที่บนกิ่งไม้ เฉินสือสะท้านในใจ

“เขาไม่ได้ใช้ยันต์ตาทิพย์ ยังเห็นท่านจูได้! จริงสิ เขาบำเพ็ญตาทิพย์ จึงมองเห็นวิญญาณ!”

หนุ่มน้อยหลี่เทียนชิงชี้ไปยังต้นไม้ใหญ่ริมแม่น้ำด้านโน้น “ยอดพุ่มทางทิศเหนือของต้นนั้นหายไปเป็นมุม นั่นคือรอยที่ ‘หยกจักรหกอิน’ ของตระกูลหลี่เราตัดเฉือนทิ้งไว้ ในมณฑลซินเซียง มีเพียงลุงเจ็ดของข้าที่ชำนาญหยกจักรหกอิน”

คนเฒ่าเห็นชายเนินมีคนกับผีอยู่ก็แปลกใจนัก ครั้นได้ยินดังนั้นจึงละสายตา หันไปสำรวจต้นไม้ใหญ่นั้น แล้วเอ่ยชม

“เทียนชิง ที่พาเจ้าตระเวนออกมาครั้งนี้ช่างคุ้ม สายตาเจ้าคมกล้าจริง! เช่นนี้แปลว่าลุงเจ็ดของเจ้าพบศัตรูใกล้แถวนี้ ใช้วิชาหยกจักรหกอินของตระกูลหลี่ ท้ายที่สุดสู้น้อยกว่า จึงตายตก”

เขาถอนลมหายใจยาว “ลำพังครั้งนี้หลี่เข่อฝาพาคนแกร่งของตระกูลเราในอำเภอสุ่ยหนิวออกมาด้วย กลับสิ้นซากกันในชนบท เพื่อรากฐานของตระกูลเราที่สุ่ยหนิวถูกถอนถอนหมดสิ้น มือไม้เช่นนี้ เกรงว่าตระกูลขุนนางใหญ่ฝ่ายอื่นที่หวังฮุบอำเภอสุ่ยหนิวไปต้องเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง!”

หลี่เทียนชิงกวาดตามองเนินดินเหลือง แล้วอุทานเบาๆ ก้าวฉับขึ้นมา หยิบดินกำหนึ่งขึ้นมาคลึงดู แล้วแตะปลายลิ้นชิม

“เป็นดินขาว!”

คนเฒ่าถลึงตา ชิมบ้างแล้วรีบคายทิ้ง “ไม่อร่อยสักนิด!”

หลี่เทียนชิงตรึกตรอง “ท่านปู่ ดินขาวนั้นใช้เผาเครื่องเคลือบ ไม่ใช่ไว้กิน เนินดินแถบนี้กว้างขวางถึงเพียงนี้”

สายตาเขากวาดเนิน แล้วช้อนมองต้นไม้ใหญ่กลางหมู่บ้านหวงโป แววตาสว่างวาบ ยิ้มเอ่ย “ละแวกนี้ต้องมีโรงเผาเครื่องเคลือบ! สุสานมหาราชแท้ก็น่าจะอยู่ใกล้ๆ กันนี่เอง!”

คนเฒ่าลูบผมขาว ยังไม่เข้าใจว่าเด็กน้อยสรุปได้อย่างไร บนเนิน เฉินสือเองก็ทึ่งไม่น้อย หลี่เทียนชิงกล่าว

“สุสานใหญ่ประเภทนี้ต้องใช้เครื่องเคลือบและเครื่องปั้นดินเผาจำนวนมาก หากเผามาจากต่างถิ่น หนึ่งก็สะดุดตา สองก็เสี่ยงแตกหักระหว่างทาง จึงต้องตั้งโรงเผาไว้ใกล้สุสาน

และดินที่ใช้ก็ต้องเป็นดินขาวเช่นนี้ ครั้นเผาเสร็จแล้ว พวกช่างเผาก็มักถูกสังหารปิดปากไม่ให้ความลับรั่วไหล หมู่บ้านนี้ตั้งอยู่ตรงที่กองเก็บดินขาวในกาลนั้นพอดี ต้นไม้ในหมู่บ้านก็แก่ชราพอ เห็นทีจะปลูกไว้ตั้งแต่ครั้งกระนั้น ด้วยเหตุนี้ สุสานมหาราชแท้จึงไม่มีทางไกลจากที่นี่!”

เฉินสือเลื่อมใสใจคิด “เด็กคนนี้อายุไล่เลี่ยกับข้า สมองก็ฉับไวพอกัน”

คนเฒ่าตื้นตันจนเปล่งเสียงแหบ “หากหาเจอสุสานมหาราชแท้ ต่อให้จับตัวฆาตกรที่สังหารหลี่เข่อฝาไม่ได้ ครั้นเรากลับเฉวียนโจวก็ยังนับว่าเป็นผลงานใหญ่ชิ้นหนึ่ง!”

หลี่เทียนชิงสั่นศีรษะ “ต้องนับเป็นสองชิ้นใหญ่ต่างหาก”

คนเฒ่าฉงน หลี่เทียนชิงว่า

“คดีของลุงเจ็ดก็ง่ายจะไข ท่านปู่น่ามองต้นหลิวคอตะแคงต้นนั้น ต้นหลิวแก่แบบนี้เหมาะกับแขวนคอตายที่สุด บัณฑิตผู้ชีวิตอับจนมักเลือกต้นหลิวแก่เช่นนี้จบชีพ ต้นนี้ทั้งเก่าแก่ ไม่น่ามีแค่ศพเดียวห้อยอยู่ อาจเป็นแถวก็ได้ พวกมันส่วนมากย่อมเห็นเหตุการณ์ลุงเจ็ดถูกฆ่ากับตา รู้ตัวคนร้าย เพียงไปไต่ถามเสีย ก็ถอดคดีได้”

คนเฒ่าเบิกตากว้าง พึมพำ “จริงอยู่ บนต้นหลิวนี้มีศพบัณฑิตแขวนอยู่หนึ่ง เทียนชิง เจ้าช่างเหลือเชื่อ!”

หลี่เทียนชิงแดงหน้าเล็กน้อย “ก็เพียงสามัญสำนึกเท่านั้น”

“งั้นข้าจะไปถาม!”

คนเฒ่ายกเท้าจะขึ้นเนิน ทว่าพื้นที่เบื้องหน้าพลันไหวผันรุนแรง เนินดินเหลืองแคบๆ ในสายตากลับสูงชันผิดจัง ราวท้องนภาเหลืองอร่ามคว่ำ

คลุมเหนือศีรษะ! คนเฒ่าหน้าถอดสี ถอยกรูดลงทันที จนเมื่อถอยพ้นเขตเนิน ทุกอย่างจึงคืนสู่ปกติ

หลี่เทียนชิงยังงงงัน คนเฒ่าตั้งสติ หันมองเนินดินนี้ เพียงรู้สึกว่าเนินเล็กๆ กลับดั่งเป็นผู้วิเศษล้ำลึกคนหนึ่ง ทำให้เขาไม่กล้าเหยียบย่าง

“ชนบทดงดิบ มักมีเสนียดอัปมงคล ถึงชนบทก่อนอื่นต้องไหว้ศาลเจ้าที่ จึงค่อยปลอดภัย!”

คนเฒ่าหันหลัง เลิกล้มความคิดจะขึ้นเนิน “เทียนชิง เจ้าฉลาดนักก็จริง แต่บางแห่งความฉลาดใช้การไม่ได้ ต้องอาศัยประสบการณ์ เราไปไหว้แม่ทูลหัวของที่นี่ก่อน แล้วค่อยเข้าหมู่บ้านสืบข่าว”

ทั้งสองตรงไปยังหมู่บ้านหวงโป เฉินสือเบิกตากว้าง มองตามสองปู่หลานเดินเข้าสู่หมู่บ้าน นึกฉงนไม่หาย

“เหตุใดพอคนเฒ่าจะขึ้นเนิน ถึงเหมือนถูกขู่จนผวา ที่บนเนินก็หาใช่มีของน่ากลัวสิ่งใด”

“เทียนชิงเจ้ารู้หนังสือมาก แล้วรู้หรือไม่ว่ามหาราชแท้คือผู้ใด?”

เสียงสนทนาของสองปู่หลานดังลอดมา หลี่เทียนชิงตอบ “ว่ากันว่ามหาราชแท้เป็นกษัตริย์แห่งแดนซีหนิวซินโจวที่ได้รับการสถาปนาจากองค์จักรพรรดิหมิง คุมพิธีแผ่นดินและธัญญาหารของซีหนิวซินโจว ทั้งห้าสิบมณฑล และผังภูผาธาราแห่งรัฐห้าสิบผืน ล้วนถูกรวบไว้ในกำมือมหาราชแท้ ภายหลังถูกนำลงสู่สุสานพร้อมพระองค์”

“มิน่าพวกเหล่านี้จึงหวงแหนสุสานมหาราชแท้นัก”

คนเฒ่ายิ้ม “เอ่ยถึงราชวงศ์หมิง ใครเล่าจะรู้ว่านามพระนามทรงคืออะไร ทุกวันนี้ยังรู้ไหมว่าราชวงศ์ใดครองราชย์อยู่ กลับเป็นสมบัติมหาราชแท้เสียอีก ที่กระตุ้นใจผู้คนมากกว่า”

“ข้ารู้ จักรพรรดิหมิงแซ่จู ปัจจุบันคือศักราชเจี่ยจิ้งหกหกสี่สองปี!”

“ก็เจ้ารู้นั่นล่ะ เปลี่ยนเป็นคนอื่นใครเล่าจะรู้”

…

เสียงทั้งสองค่อยห่าง เฉินสือรีบลุก เก็บคัมภีร์ด้วยรอยยิ้ม “ท่านจู ท่านกับจักรพรรดิหมิงก็แซ่จูเหมือนกันเลย! หรือท่านจะเป็นราชวงศ์?”

ท่านจูพึมพำ “ข้าเป็นเพียงผีแขวนคอ จะไปเป็นราชวงศ์ได้อย่างไรกัน”

“ข้าว่าก็ไม่น่าใช่!”

เฉินสือแบกหีบหนังสือ เดินลงจากเนินดินเหลืองด้วยความคึกคัก มุ่ง

หน้าสู่หมู่บ้านหวงโป วันนี้หมู่บ้านมีแขก ดูท่าจะสนุกใช้ได้

ครั้นถึงปากหมู่บ้าน เห็นสองปู่หลานก็พอดีมาหน้าหมู่บ้าน คนเฒ่ายกธูปดอกหนึ่งยืนสงบเสงี่ยมอยู่นอกเขตหมู่บ้าน เอ่ยว่า

“พวกเราคือผู้ผ่านทางในยุทธจักร เผอิญลัดเลาะถึงหมู่บ้านผู้มีเกียรตินี้ ขอแม่ทูลหัวโปรดเมตตาให้ที่พักพิงสักคืน รู้ซาบซึ้งนัก วันหน้าเราจะถวายธูปเทียนของบูชา ตอบแทนพระคุณคุ้มครองของแม่ทูลหัว”

เหตุที่คนเฒ่าเอ่ยเรียกต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ในหมู่บ้านว่า “แม่ทูลหัว” นั้น เพราะจารีตบูชาแม่ทูลหัวถือกำเนิดมาเนิ่นนาน ตั้งแต่คราวเสนียดเพิ่งเริ่มผงาด

ผู้คนพบว่าทุกสรรพสิ่งล้วนมีวิญญาณ บูชานานวันเข้าจึงเกิดจิตรู้ มีอำนาจยิ่ง ผู้คนธรรมดายากหยั่งทราบว่าดวงวิญญาณเป็นชายหรือหญิง จึงพร้อมใจเรียกว่า “แม่ทูลหัว”

ครั้นมาอยู่ชนบท ก็ย่อมต้องถือจารีตท้องถิ่น กิ่งไม้ของต้นไม้ใหญ่กลางหมู่บ้านไหวพรายแผ่วเบา รับธูปของเขาไว้

สองปู่หลานจึงเข้าหมู่บ้าน หลี่เทียนชิงก้าวตามผู้เฒ่าอย่างเคารพ ขณะนั้นเองมีฝีเท้าเสียดแทรกเข้ามา เขาหันไป เห็นเด็กหนุ่มไล่วัยกับตน รูป

ร่างแน่นกำยำกว่าเล็กน้อย ยิ้มให้เขา “ฉันชื่อเฉินสือ ชื่อเล่นเสี่ยวสือ คนในหมู่บ้านต่างเรียกฉันว่าเสี่ยวเฉิงสือ!”

หนุ่มนั้นยิ้ม “เจ้าชื่ออะไรหรือ”

หลี่เทียนชิงเอียงอาย เอ่ยเสียงแผ่ว “ข้านามหลี่ เทียนชิง”

“หากไม่มีที่พัก ค่ำนี้ไปค้างที่บ้านฉันสิ!” เฉินสือยังไม่รอให้พูดจบ ก็ชวนขึ้นมาก่อน หลี่เทียนชิงไม่เคยพบความอบอุ่นเช่นนี้มาก่อน เงยหน้ามองผู้เฒ่า ผู้เฒ่ายิ้ม

“ชาวชนบทซื่อตรง เราเองก็ต้องมีที่พักหนึ่งคืน งั้นก็ขอรบกวนสักค่ำ”

เฉินสือปลื้มใจนัก รีบพาสองปู่หลานไปทางบ้านตน ไกลๆ ก็ร้องยิ้ม

“ปู่ เฮยกัว บ้านเรามีแขกแล้วนะ!”

(จบบท)