บทที่ 41 – เข้าช่วย

เฉินสืออยากจะโดดลงไปแบกปืนใหญ่หงอีสักกระบอกกลับหมู่บ้าน ตั้งไว้ตรงปากทางหมู่บ้าน คงข่มขวัญได้ไม่น้อย เด็กๆ ในหมู่บ้านเห็นเข้า ไม่คุกเข่ากราบ “ท่านจักรพรรดิเฉิน” กันยกใหญ่หรือ?

“กลับถึงหมู่บ้าน ข้าก็ขึ้นบัลลังก์ได้แล้ว!”

น่าเสียดาย รถทรงหาได้หยุดไม่ สายตาเฉินสือกวาดผ่านศพที่เกลื่อนพื้น แต่งกายเป็นทหารเสินจี๋อิงเหมือนกันทั้งหมด เพียงทว่าที่กลางหน้าผากของแต่ละศพมีรูเล็กหนึ่งรู ปากแผลไม่กว้างนัก ราวหนึ่งนิ้ว และบางยิ่งนัก

รถทรงฉุดเขาให้พุ่งทะยานต่อไป ไปได้ไม่ไกล ปืนใหญ่หงอีอีกกระบอกก็โผล่เข้าตา ลำกล้องถูกฟันขาด รอบข้างมีศพเสียบกระจัดกระจาย ล้วนเป็นทหารเสินจี๋อิง

ที่หว่างคิ้วตรงกันทุกคนล้วนมีบาดแผลคล้ายรอยหนีบของปลายนิ้วสองข้าง แต่ปลายนิ้วคนจะทะลุกะโหลกได้อย่างไร ยิ่งมุ่งหน้าไป ศพยิ่งมาก ปืนใหญ่หงอีก็ยิ่งมาก

เฉินสือใจสั่นวูบวาบ เมื่อคืนเขาเห็นเพียงเงาร่างผู้หนึ่งยืนตระหง่านบน

ยอดเขา มีแสงเย็นสายหนึ่งวนเวียนอยู่เหนือสันเขา แต่หาได้แลเห็นสิ่งใดบินลงไปเชิงเขาเพื่อสังหารผู้คนไม่!

“ตกลงเป็นอาวุธสิ่งใดกัน ที่ทำให้เกิดบาดแผลเช่นนี้?”

ตลอดทางเฉินสือนับคร่าวๆ พบศพสองถึงสามร้อยศพ ปืนใหญ่หงอีที่ลำกล้องเสียหายหลายสิบกระบอก

ซุนซือเมี่ยวแห่งฝ่ายเต๋าได้รับการยกย่องเป็นราชายา เป็นนักบุญแห่งโอสถ เป็นผู้ให้กำเนิดดินปืน ในดินปืนแฝงฤทธิ์อัสนีบาตอันหยาบกร้านยิ่ง ผู้ฝึกตนและเทพมารล้วนเกรงกลัวอัสนีบาต มหากรรมสวรรค์ก็ยกฟ้าผ่าเป็นใหญ่

นับแต่นั้นเป็นต้นมา มนุษย์สามัญจึงมีพลังพิฆาตเทพ ประหารเซียน

พัฒนามาจนปัจจุบัน อาศัยดินปืนเป็นรากฐาน ก่อรูปเป็นปืนไฟ ปืนนก ระเบิดอัสนี ปืนใหญ่ และอาวุธไฟชนิดอื่นๆ เมื่อบวกรอยจารยันต์ของผู้ฝึกตนเข้าไป อานุภาพยิ่งน่าเกรงขาม

เสินจี๋อิงคือทหารองครักษ์กองสังกัดตรงต่อจักรพรรดิ อาวุธไฟรูปแบบใหม่ใดๆ ย่อมเห็นได้ก่อนที่เสินจี๋อิง

กระนั้น อาวุธที่เสินจี๋อิงใช้มากที่สุดก็ยังเป็นปืนนกกับปืนใหญ่หงอี

พบยอดฝีมือผู้ใดไม่เคารพพระบัญชา ก็ประหารด้วยปืน ถึงขั้นฝึกสำเร็จหยวนอิง จนกระทั่งสร้างหยวนเสิน หากลั่นกระสุนออกไปครั้งหนึ่ง ห้าอัสนีปะทุ ก็ยังต้องวิญญาณแตกสลาย!

ครานี้เสินจี๋อิงระดมทั้งปืนใหญ่หงอีและกำลังพลมากมาย กล่าวได้ว่า “ย่อมต้องชนะ” ไม่คาดกลับบาดเจ็บล้มตายยับเยิน

รถทรงเร่งรุดไปโดยไว ตลอดเส้นทางไม่พบผู้เป็นเลยสักคน!

ด้านหน้า ภูผาที่ถูกถล่มด้วยปืนใหญ่เมื่อคืนปรากฏขึ้น ยอดเขานั้นยังมีควันไฟพะเนิน ตะกอนลาวาก็ยังไม่ทันจับตัว นั่นคือพลังทำลายอันสยองกล้า จากปืนใหญ่หงอีประกอบยันต์ห้าอัสนีใหญ่!

เพียงแต่ตอนนี้ไม่ใคร่ได้ยินเสียงฟ้า ไม่ได้ยินเสียงปืนอีกแล้ว เฉินสือเงยหน้ามอง เห็นยอดเขาลูกนั้นถูกเป่าราบไปครึ่ง เหลือเพียงเสาหินต้นหนึ่งกลางสันเขา โตหนาหลายสิบจั้ง ยังมิอาจโค่น

เสาหินสูงยี่สิบกว่าจั้ง ทั่วทั้งต้นมีรอยปะทุของปืนและฟ้าผ่าประทับตรึงอยู่ โคนเสามีลาวาเกาะกล้าไหลนอง พ่นไอร้อนกรุ่น

สารถีสะบัดแส้เร่งม้าสี่ตัวให้ฉุดรถทรง พุ่งตรงเข้าหาเสาหินต้นนั้นโดยตรง

บนเสาหินมีเสียงกังวานติ๊งตัง โลหะกับศิลาเสียดสีกัน ยามนี้ฟ้ายังไม่สว่างนัก จันทร์เพิ่งหุบเปลือกตา ดวงตะวันก็เพิ่งแย้มตา ท้องนภาแดงหม่น เงยหน้ามองไกลโพ้นจะพร่าเลือนไปทั้งเพ

ฉับพลัน บนยอดเสาหินกระหึ่มด้วยสำเนียงแปลกพิกล คล้ายเทพพุทธะกระซิบกระซาบ ต่อเทพพุทธะอันเป็นเพียงเสียงแผ่ว แต่สำหรับเฉินสือกลับเป็นมหาสุรเสียงดังก้อง จนชาลงลึกสู่สมอง หูอื้ออึง!

แสงศักดิ์สิทธิ์พุ่งฉีกแผ่นดิน ทะยานสู่เมฆฟ้า!

เหนือเมฆฟ้ามีมหาเทพองค์หนึ่งประทับนั่ง รอบกายอาบทองเจิดจ้า ใหญ่หลวงเกินวัด ไม่รู้เป็นหยวนเสินของผู้ใด รัศมีพวยพุ่งเป็นวง หลังเศียรประกายรุ้งโน้มกายชูหัตถ์ ตบลงมายังยอดเสา!

จู่ๆ แสงเย็นสายหนึ่งพุ่งฉีกฟ้าขึ้นมา วูบเดียวผ่านตา เฉือนคอมหาเทพองค์นั้นให้มีแสงทะลุออกมา เศียรค่อยๆ ไถลตก

ยอดเสาหินพลันดังเสียงกรีดร้องทุรนทุราย แล้วซากศพหนึ่งก็ร่วงลงมา ตุ๊บอยู่หน้ารถ

มหาเทพไร้เศียรบนเมฆฟ้าพังทลาย แปรสลาย กลายเป็นพลังวิญญาณ กระจายเป็นกลุ่มเมฆมงคลให้คนรู้สึกแจ่มจิต พืชพรรณบนยอดเขาโดย

รอบก็เขียวชอุ่มขึ้นถนัดตา

“เซียวหวางซุนไม่ธรรมดาจริงๆ ข้าน้อมรับบทเรียน!”

เสียงสตรีผู้หนึ่งแล่นลับจากเวหา ฟังสำเนียงแล้วควรเป็นจินหงอิงที่เฉินสือเห็นเมื่อคืน

เสาหินแทบตั้งฉาก รถทรงไต่ขึ้นไปไม่ได้ เฉินสือเห็นดังนั้น กระโดดลงจากรถทันที

สารถีกล่าวว่า “ต้องขอแรงคุณชายเฉินแล้ว”

เฉินสือเงี่ยหูฟัง รอบทิศมีเพียงเสียงลาวาแข็งตัวแตกเป๊าะเมื่อกระทบความเย็น ไม่มีเสียงอื่นใด

เขารวบรวมสมาธิ ปีนป่ายขึ้น ใช้มือเท้าขึ้นพร้อมกัน ไม่นานก็ขึ้นไปถึงใกล้ยอดเสา เหลืออีกไม่กี่ก้าวจะถึงกระหม่อมแล้ว

“โครม”

เขาเผลอถีบเศษหินร่วงลงไป หล่นฮวบลงสู่ลาวาด้านล่าง

เฉินสือเกือบเหยียบพลาด โชคดีมือยังเกี่ยวคาอยู่ในรอยแตกของศิลา ก้มลงมอง รถทรงเล็กเท่าฝ่ามือ ส่วนลาวาข้างๆ กลับขยายเป็นแอ่งใหญ่นับ

ครึ่งไร่

“ถ้าตกลงไป ต่อให้เป็นเคล็ดน้ำไฟชำระกลั่นของท่านปู่ก็คงช่วยข้าไม่ไหว”

เฉินสือสงบใจ ปีนต่อไปจนถึงยอดเสาหิน บนยอดกลับมีศพกลิ้งทับซ้อนกันหลายร่าง แม้กลายเป็นศพไปแล้ว แต่ยังอัดแน่นด้วยอำนาจข่มขวัญ จนแรงกดบีบให้เฉินสือหายใจติดขัด

“ฮา! ฮา! ฮา!”

เฉินสือตะโกนสองสามคำเรียกขวัญตนเอง ก้าวตรงไป ค้นหาโดยรอบ ในที่สุดก็พบเซียวหวางซุนอยู่หลังโขดหินก้อนหนึ่ง

เซียวหวางซุนนอนหงาย เลือดทะลักกลายเป็นแอ่งใต้กาย เบื้องหน้าเขามีกระบี่เล่มหนึ่งเสียบตรึงในศิลา กระบี่สุกใสยิ่งนัก

ตัวกระบี่มีแปดสัน เอวคอดกลางเล่ม ด้ามฝักประดับกระดองเต่าทะเลลายและหินเขียวเทอร์คอยส์

“กระบี่สุภาพชน อ่อนโยนละเมียดละไม”

ความรู้สึกที่กระบี่เล่มนี้มอบแก่เฉินสือเป็นเช่นนั้น เฉินสือเพิ่งจะย่างเท้าเข้าใกล้ ทันใดข้างหูเกิดเสียงแหลมวี้ดว้าย แสงเย็น

พรมเฉียดผ่านเบื้องหน้า เฉินสือรีบชะงัก เส้นผมเสี้ยวหนึ่งโปรยปลิว

ด้านหลังดังแกร็ก แล้วเสียงหินเสียดสีตามมา โขดหินก้อนนั้นถูกคมกระบี่ไร้รูปเฉือนออกเป็นสองซีก เลื่อนฉิ่วลงอย่างช้าๆ เฉินสือไม่กล้ากระดุกกระดิก ร้องลั่นว่า

“ท่านผู้อาวุโสเซียว ข้าคือเฉินสือ! ได้ยินข้าหรือไม่?”

เซียวหวางซุนเนิ่นนานไม่ตอบ เฉินสือลองยกเท้า ก็ไม่มีคมกระบี่จู่โจมเขาคลายใจ กำลังจะวางเท้า ทว่าเท้ากลับหยุดค้างกลางอากาศ ไม่กล้าขยับลง

หว่างคิ้วเขาปรากฏกระบี่เล็กจิ๋วเล่มหนึ่ง ทรวดทรงเพียงสามสี่นิ้ว แต่ทั้งด้ามทั้งปากกระบี่ชัดเจนถนัดตา แม้แต่ตัวกระบี่ก็หล่อเป็นแปดสันครบถ้วน

กระบี่เล็กละมุนเล่มนี้ลอยค้าง ชี้อยู่ตรงหว่างคิ้ว ทำให้เฉินสือไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย บัดนี้เขารู้แล้วว่า เหตุใดทหารเสินจี๋อิงที่เชิงเขาถึงตายอย่างนั้น เซียวหวางซุนมีกระบี่สองเล่ม เล่มหนึ่งยาว เล่มหนึ่งสั้น

กระบี่ยาวฟาดผ่าลูกกระสุนที่โหมมา ส่วนกระบี่เล็กบินลงเชิงเขา สับศัตรู และเฉือนปืนใหญ่หงอี!

สองกระบี่ประสานกันแนบแน่น จึงล้มศัตรูได้!

“ท่านผู้อาวุโสเซียว ข้าคือเฉินสือ!”

เฉินสือร้องเรียกอีกครั้ง เซียวหวางซุนก็ยังไร้ปฏิกิริยา เหงื่อเย็นซึมหน้าผากเฉินสือเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เท้าที่ยกยังไม่กล้าวางลง สองกระบี่นี้เห็นชัดว่ามีวิญญาณ รักษานายด้วยตนเอง

กระบี่ยาวแผ่กระบี่พลัง กระบี่เล็กทะยานสังหารแม้ตนขยับเพียงริบหรี่ เกรงว่าคงถูกสองกระบี่นี้สับคาที่!

เฉินสือจ้องกระบี่เล็กตรงหว่างคิ้ว ค่อยๆ เลื่อนมือ ฝีมือเคลื่อนไหวเชื่องช้าจนแทบหยุดนิ่ง ค่อยๆ ล้วงเข้าสู่อกเสื้อ

ครู่ใหญ่จึงชักมือออกมาได้ ในมือกลับเป็นธูปกำดอก! มืออีกข้างของเฉินสือเคลื่อนไหวนิ่มนวล หยิบไฟผางขึ้นมา อีกพักใหญ่ เขาจึงจุดธูปสามดอกนั้นสำเร็จ

“ท่านผู้อาวุโสทั้งสอง ข้าคือเฉินสือ สหายของท่านผู้อาวุโสเซียว ข้ามาเพื่อช่วย หากชักช้ากว่านี้ เกรงว่าชีวิตท่านผู้อาวุโสจะอันตราย”

ควันธูปลอยอ้อยอิ่งเข้าใกล้กระบี่ทั้งสอง ทันใดกระบี่ยาวก็พุ่งวูบ กลับเสียบเข้าฝักดังเคร้ง ส่วนกระบี่เล็กยังลังเล แกว่งไกวไปมา

เฉินสือชูธูปพลางว่า “หากไม่ช่วยตอนนี้ เกรงว่าจะไม่เหลือหนทางช่วยแล้ว”

กระบี่เล็กชะงักเล็กน้อย บินมาใกล้ใบหูเฉินสือ เฉินสือเคลื่อน มันก็ตามเคลื่อน ราวเพียงเฉินสือคิดทำร้ายเซียวหวางซุน มันจะเฉือนศีรษะเฉินสือทันที

เฉินสือผ่อนลมหายใจ เขาคาดเดาถูกว่าสองกระบี่นี้มีวิญญาณ จึงคิดอาศัยการจุดธูปเจรจา

“คำของยายซาพูดถูก ต้องมีใจยำเกรง หนทางทุกสายจึงเปิด หากไร้ความยำเกรง แม้ทางรอดก็อาจกลับเป็นทางตาย”

เฉินสือยื่นมือทาบจมูกเซียวหวางซุน ตรวจลมหายใจ พบว่ายังอ่อนระรวย จากนั้นจึงพินิจบาดแผล เห็นว่าอาการของเซียวหวางซุนร้ายแรงยิ่ง นอกจากรอยฟ้าผ่ากับแผลจากปืนใหญ่ ยังมีบาดแผลที่เหลือจากคาถาเวทและอาวุธสารพัด ลมหายใจร่อแร่

“ถ้าเป็นข้า เกรงว่าตายไปนานแล้ว” เฉินสืออุ้มเขามายังขอบยอดเสา ยามนี้ฟ้าสว่างโรยแล้ว ตะวันจากแบนก็เริ่มกลม

เฉินสือลังเล แม้ตัวคนเดียวก็ไม่กล้ากระโดดลงจากที่สูงเช่นนี้ แล้วยัง

ต้องอุ้มเซียวหวางซุนผู้บาดเจ็บสาหัสอีกเล่า? จะลงอย่างไร กลับเป็นปัญหา บัดนั้น เซียวหวางซุนลืมตาพร่าๆ เห็นว่าเป็นเขา ก็แหบพร่าเอ่ยว่า

“รีบไป…จินหงอิงจะย้อนกลับมา…”

“ลงจากเขาไม่ได้! หนีไม่พ้น!” เหงื่อเย็นผุดหน้าผากเฉินสือ มือของเซียวหวางซุนตกห้อย นิ้วชี้ไปยังกระบี่ยาว ไหวระริกเบาๆ กระบี่ยาวพุ่งพร้อมฝัก ลอยมาหยุดนิ่งอยู่ตรงอากาศเบื้องหน้าใต้ฝ่าเท้าเฉินสือ

เฉินสือพลันฉุกคิด ลองยกเท้าก้าวลงเหยียบฝักกระบี่ ฝักกระบี่ทรุดลงเล็กน้อย แบกร่างเขาค่อยๆ เลื่อนต่ำลง

ไม่นานเฉินสือก็ยืนถึงพื้นด้วยดี ยิ้มพลางว่า “ท่านผู้อาวุโสเซียว เราลงมาแล้ว! ท่านผู้อาวุโสเซียว?”

เซียวหวางซุนเงียบงัน หมดสติไปอีกครั้ง เฉินสือรีบอุ้มเขาขึ้นรถทรง เร่งว่า “เร็ว! ไปพบยายจวง!”

สารถีงุนงง ยังไม่รู้ว่ายายจวงอยู่แห่งใด

“ตามข้ามา!”

เฉินสือเผ่นลงจากรถ ทะยานนำหน้าไปสารถีเห็นท่า จึงฟาดแส้ ม้าสี่ฉุดรถทะยานตามเฉินสือ

เฉินสือฝ่าทางราบระยะหลายสิบลี้ ถึงเชิงหมู่บ้านก้างจื่อ แล้ววกสู่ขุนเขา อีกร่วมสิบลี้ ในที่สุดก็ถึงที่พำนักของยายจวง

“รอข้าที่นี่! ขอความกรุณายายจวงช่วยยื้อชีวิตผู้นี้ก่อน!”

เฉินสือมิทันเล่ามาก วางเซียวหวางซุนแล้วเท้าก็ไม่หยุด มุ่งหน้าสู่ดงไม้ริมธาร ครึ่งชั่วยามถัดมา ในโพรงต้นไม้ของยายจวงแน่นขนัดไปด้วย

“ผู้คน” เจ้าหนูน้อยแก้มป่องหลายตนทำหน้าซังกะตาย โอบกอดศีรษะตนเอง เพราะผลหญ้าโสมของพวกมันถูกเด็ดไปอีกหลายลูก เพื่อกรอกป้อนคนที่นอนอยู่บนเตียง

“เขากินผลหญ้าโสมเข้าไปแล้ว ชีวิตไม่เป็นอันตราย เพียงแต่บาดแผลอื่นสาหัสเกินไป ผลหญ้าโสมรักษาไม่ได้ทั้งหมด” ยายจวงเอ่ยด้วยแววเก้อเขิน

เซียวหวางซุนยังไม่ฟื้น แม้บาดแผลภายนอกรอมชอมกันแล้ว ทว่าร้ายแรงที่สุดกลับเป็นแผลจากฟ้าผ่าและคาถาของยอดฝีมือเสินจี๋อิง บาดแผลเหล่านี้ มิใช่สิ่งที่โอสถจะเยียวยาได้

“ขอบคุณยาย ขอบคุณเจ้าผลผลทั้งหลาย!”

เฉินสือกุลีกุจอคำนับ เจ้าหนูน้อยแก้มป่องวิ่งมายืนเงยหน้าต่อหน้าเขา

ใช้มืออวบๆ ทำท่าประกอบไม่หยุด หมายใจขอของเล่นเพิ่ม เฉินสือรับปาก แล้วอุ้มเซียวหวางซุนขึ้นรถทรงอีกครั้ง กล่าวว่า

“พวกเราไปคฤหาสน์ทะเลสาบกระจก” สารถีออกเดินรถทรงพุ่งทะยาน

ย่ำเที่ยง คฤหาสน์ทะเลสาบกระจกยังเย็นชาเงียบงันดุจเดิม ไร้เสียงหริ่งเรไร นกกาก็ไม่เอื้อนร้อง ทะเลสาบเย็นเยียบถึงกระดูก ไม้ใหญ่บังแสงตะวันหมดสิ้น รถทรงกลิ้งกราวๆ ช้าลง แวะจอดนอกคฤหาสน์

เฉินสืออุ้มเซียวหวางซุนเข้าไปในเรือน ยกฝาโลงซ้อนกันทีละชั้น แล้ววางเขาลงข้างใน ขณะเฉินสือกำลังจะปิดโลงทีละชั้น จู่ๆ กระบี่ยาวก็เหินมา ตกลงในโลงด้วย

ส่วนกระบี่เล็กนั้นวนรอบโลงอย่างไม่รีบร้อน คงหมายจะคอยเฝ้าอยู่ภายนอก

เฉินสือปิดโลงทั้งห้าชั้นลงทีละชั้น พลางโล่งใจ เอ่ยเบาว่า

“คฤหาสน์ทะเลสาบกระจกย่อมช่วยยื้อชีวิตได้ ครั้งก่อนท่านผู้อาวุโสเซียวบาดเจ็บก็มาเยียวยาที่นี่ อีกทั้งคฤหาสน์แห่งนี้ห้ามคนนอกล่วงล้ำ ต่อให้จินหงอิงตามมาถึง ก็ไม่อาจเข้ามาได้”

คฤหาสน์ทะเลสาบกระจกนี้ปู่ของเขาร่วมกับเซียวหวางซุนและผู้อื่นร่วม

แรงกันสร้าง โลงหลายใบมีคนพำนักอยู่แล้ว ฝีมือของแต่ละคน หาได้ด้อยกว่าเซียวหวางซุนไม่ หากจินหงอิงติดตามจนพบที่นี่ นางย่อมต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับเดียวกับเซียวหวางซุนหลายคน!

“เมื่อความปลอดภัยของท่านผู้อาวุโสเซียวไม่เป็นปัญหา เช่นนั้นปืนใหญ่หงอี กับเรื่องการขึ้นบัลลังก์ของข้า”

หัวใจเฉินสือร้อนรุ่ม เขามองผ่านออกไปยังรถทรงนอกคฤหาสน์

(จบบท)