บทที่ 38 – เจ็ดหลอมแห่งดาวเหนือ

หัวลอยอื่นๆ ต่างผินลิ้นยาวจากเวิ้งฟ้าลงมา ผูกเป็นเงื่อนตายทีละเปลาะ หมายจะคล้องคอเฉินสือ

ในความมืดมิด เงื่อนเช่นนี้แทบมองไม่เห็น เพียงพลาดครู่เดียว ศีรษะก็จะสอดเข้าห่วงเอง จากนั้นถูกรั้งร่างให้ลอยขึ้น กลายเป็นศพห้อยคอกลางอากาศ

เฉินสือฉวยจังหวะที่ยันต์ม้ายังข่มแรงลม วิ่งทะยานไปตามถนนหลวง เสียงลมหวีดหวิวพัดตามหลัง ทิ้งหัวลอยทั้งหลายไว้ห่างไกลลิบ

ยันต์ม้าบันดาลให้ใต้ฝ่าเท้ามีกระแสลมผุดบังเกิด ก้าวย่างจึงเบารวดเร็ว เสื้อแขนโบกปลิว ครั้นต้องแสงเดือนก็ชวนให้แลดูสง่างามพลิ้วพราย

ทว่าใบหน้าเฉินสือกลับยิ่งซีดเคร่ง หัวใจเต้นแรงขึ้นทุกขณะ ราวมีบางสิ่งกดทับทาบอยู่บนอก

“อย่าเป็นเอาตอนนี้ อย่าเป็นเอาตอนนี้ทีเถอะ!”

เขาเริ่มใจคอร้อนรน การย่างยามค่ำคืนลำพังนั้นล้วนเสี่ยงชีวิตอยู่แล้ว หากดันกำเริบป่วยในยามนี้ ก็เท่ากับหนีตายไม่พ้น!

เสียงปวดบีบเค้นแล่นจากดวงใจทีละระลอก

เฉินสือรู้ดี เพียงตรากตรำเกินไป โรคก็จะกำเริบ ดังเช่นเมื่อคราวทำคดีค่ายตระกูลหลี่ กลับถึงบ้าน คืนเดียวกันนั้นก็ป่วยกำเริบ

อีกครั้ง เขาเผชิญหน้ากับเถี่ยปี่เวิง พลั้งมือสังหารเถี่ยปี่เวิงกับผู้ดูแลจ้าวหมิง คนตายน้อยไปหน่อย คืนนั้นจึงยังไม่กำเริบ ทว่าเช้าวันถัดมาจึงป่วยหนัก จนเกือบเอาชีวิตไม่รอด!

บัดนี้ เขาก่อเหตุสังหารหมู่ที่หมู่บ้านหวงหยาง มือเปื้อนเลือดคนถึงยี่สิบเอ็ดศพ คราวกำเริบครั้งนี้จึงยิ่งเร็ว ยิ่งดุเด็ดเผ็ดร้อน!

ครั้งก่อนๆ โรคมักกำเริบในยามหลับใหล พลันปวดหัวใจจนหายใจไม่ออก

แต่ครานี้กลับกำเริบทั้งที่ยังตื่นเต็มตา เขารู้สึกชัดว่าหัวใจถูกมือผีคดงอมือหนึ่งบีบเค้นยิ่งแน่น ยิ่งเต้นเร็ว!

แววตาเขาเริ่มพร่าคร้าม ถนนหลวงใต้แสงเดือนคล้ายลอยคลุ้งเหนือเมฆา แกว่งซ้ายขวา บิดงอ หมุนวน จนเรือนร่างเขาก็พลอยแกว่ง บิดงอ หมุนตาม

ปากคละคลุ้งกลิ่นคาว เลือดอุ่นพลุ่งจากโพรงจมูกเป็นสองสาย

ในดวงตาก็มีเลือดซึม หูหึ่งชา คล้ายมีของเหลวอุ่นๆ ไหลซึมออกมาจากภายใน

“อย่าตายตรงนี้ ข้าไม่อยากตายตรงนี้! ข้าจะกลับไปพบท่านปู่ ต่อให้ตายก็อยากตายในบ้าน!”

เฉินสือหอบหายใจถี่รัว เบิกตาโพลง พยายามเพ่งดูหนทางเบื้องหน้า ทว่าเส้นทางกลับเลือนลางยิ่งขึ้นทุกครา

“ฟ้าหลวงเพิ่งอุบัติ เทพเท่านั้นสูงสุด อัปมงคลเกลื่อนกลาด ไม่เห็นเทพแท้ มีแต่ผีทำคนหลง! เพ่งดูธรรมฟ้า ดำเนินด้วยวิถีฟ้า”

เขาขับชี่ชอบธรรมแห่งสามแสง หวังทับกดมือผีที่บีบเค้นหัวใจ ดาวเหนือทั้งเจ็ดลอยขึ้นรายรอบ รูปลักษณ์ดาวเคลื่อนเปลี่ยนตามก้าวย่างของเขา

เฉินสือซวนเซไปข้างหน้า ในพงไพรมีสรรพสิ่งผิดจริตสังเกตเห็นอาการพิกลของเขา แล้วกรูกันไล่ล่า

หัวลอยโฉบมาก่อนหน้าสุด อัปมงคลชนิดนี้มีมากนัก ชอบผูกคอคนห้อยต่องแต่ง แล้วฉุดศพลอยละลิ่วเต้นระบำกลางอากาศ

บางคราวบนฟ้ามีหัวลอยนับสิบลอยระเริง ห้อยลิ้นยาวพลิ้วไหว ลิ้นพัน

คอคนตายไว้ ข้างล่างเป็นศพนับสิบกระดอนโยกโงนเงน แขนขากระดิกไหว พิลึกกึกกือสิ้นดี

หัวลอยวนเวียนบนฟ้า ทว่าเบื้องล่างกลับมีเจ้าตัวจ้อยนับสิบๆ ตัวไต่ถลารวดเร็ว ไล่ตามเฉินสือ พลางร้องอ้อแอ้ไม่ขาดปาก

พวกมันช่างสำราญนัก คลานฉิวปราด บางตัวไต่ขึ้นต้นไม้ข้างทาง ทว่าทันทีที่ติดคาอยู่บนกิ่ง

ก็พลันมีลำคอยาวเหยียดงอกยืดออกมาดุจอสรพิษ โยกไหวทบทับ แล้วโอบเกี่ยวลงมาช่วยตนเองให้ไต่ลงมาได้

ยังมีพวกคนจ้อยควบม้าเหลืองตัวน้อย สูงราวเพียงห้านิ้ว ม้าเหลืองก็ไม่ใหญ่ไปกว่าตัวมันนัก วิ่งควบพลางโห่ร้อง พลางก้มคันธนูติดสาย พากันระดมยิงใส่เฉินสือ

ดีที่ยันต์ม้ายังหนุนกำลังอยู่ คนจ้อยเหล่านั้นตามไม่ทัน ทว่าอาการเฉินสือเลวร้ายยิ่งนัก จะถูกทันก็ชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น

เขาเซซวน โลกเวียนกงเกวียน ชุบแกร่งดาวเหนือก็ยังกดมือผีสีครามนั้นไม่อยู่

“หรือว่าข้าจะต้องตายที่นี่จริงๆ?”

ทางเบื้องหน้าบิดคด ทันใดนั้นกลับปรากฏรองเท้าแดงคู่น้อย รองเท้าคู่น้อยราวพรั่งพรู ปูลาดเต็มถนนหลวง ไร้ที่ให้เหยียบ หากยกเท้าลงก็ย่อมเหยียบโดนรองเท้าเหล่านั้น

รองเท้าแดงเหล่านี้ สองข้างปักลายดอกท้อด้วยด้ายสีชมพู ปลายหัวรองเท้าปักดอกโบตั๋น งามสดจัดจ้าน

เสนียด…ก็ปรากฏแล้ว

เสนียดเริ่มรุมรบกวนจิตใจ ทำให้ห้าประสาทอันปั่นป่วนอยู่แล้วคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าเดิม เฉินสือปวดใจหนักหน่วง ซวนเซไปมา

ใกล้จะหลบรองเท้าแดงเบื้องหน้าไม่พ้นอยู่รอมร่อ พลันรองเท้าแดงล้วนเลือนวับหาย เส้นทางกลับเป็นปกติ

บนถนนหลวงมีเสียงฝีเท้าม้าใกล้มา สี่อาชาคู่เคียงฉุดลากรถทรงลำหนึ่งแล่นตามถนนมา หน้ารถแขวนโคมหนึ่งใบ แสงโคมสาดถึงที่ใด อัปมงคลเสนียดทั้งหลายต่างหลีกเร้น

“ฮื้อ”

สารถีรั้งบังเหียน รถทรงหยุดลงตรงหน้าของเฉินสือ บนรถมีคุณชายผู้หนึ่ง นั่งสถิตกลางราตรีชนบทอันเต็มไปด้วยภัย กลับ

สงบสำรวมราววาสนาไม่ไหวติงต่อสิ่งใดในใต้หล้า เขาคือเซียวหวางซุน ผู้ที่เคยเฉียดพบเฉินสือเพียงคราหนึ่ง

วันนั้น เฉินสือกับท่านปู่ยืนอยู่นอกคฤหาสน์ ณ ถิ่นเลี้ยงศพ ได้พบเซียวหวางซุน โลงศพของเขาหรูหรา งามกริบ วาจากิริยาอบอุ่นดังลมวสันต์ ทิ้งความทรงจำลึกซึ้งในใจเฉินสือ

“นานแล้วไม่พบ เฉินสือ”

เซียวหวางซุนนั่งอยู่ในรถ สีหน้านวลละไมดังหยก เห็นก้าวย่างเฉินสือเซซวน ใต้กายสุกสว่างไหลเลื่อนของแสงดารา เขาชำเลืองสายตา วาจานุ่มลุ่มลึกว่า

“เคล็ดที่เจ้าฝึกยังไม่สมบูรณ์ เป็นวิชาที่บกพร่อง ‘ชุบหลอมดาวเหนือ’ เจ้ายังไม่เข้าถึงแก่นสาร ไม่แปลกที่จะตกอยู่ในสภาพลำบากเช่นนี้”

เฉินสือได้ยินเสียงเขา พยายามยืนทรงกายจะคำนับ ทว่าอย่างไรก็ยืนให้มั่นมิได้ เขาอยากอ้าปากสนทนา กลับปวดจนหายใจไม่ทัน

กิริยาและท่วงท่าของเซียวหวางซุนกลมกลืนดุจชาติกำเนิด เสมือนเซียนต้องจุติ สมบูรณ์ทั้งมารยาทและสง่าราศี

รูปโฉมไร้ที่ติ บุคลิกสง่างาม จะให้บุรุษเพ่งพิศก็ยังเกือบหาข้อตำหนิไม่

เจอ น้ำเสียงเขาชุ่มทุ้มก้องสะท้อนในโพรงอก ก่อนพร่ำออกจากริมฝีปาก

“เจ้าช้อนดาวกลั่นแสง ร้อยเป็นรูปดาวเหนือทั้งเจ็ด ให้หมุนล้อมรอบกาย ทว่ามัวอาศัยเพียงรัศมีเจ็ดดาว จึงชุบเพียงผิวผนัง ผมหนังเลือดเนื้อเท่านั้น ยังไปไม่ถึงห้าช่องอวัยวะกับไขกระดูก ดาวทั้งเจ็ดหาได้ชุบเพียงร่างผิว หากยังชุบ ‘ชี่’ และ ‘จิต’ ด้วย เจ้าหาได้แจ้งความหมาย ‘ชุบแกร่ง’ จึงต้องทนทรมานอย่างนี้”

ถ้อยเสียงเซียวหวางซุนแล่นตรงเข้าสมอง เฉินสือแม้เจ็บเจียนตาย กลับปลอดโปร่งเป็นพิเศษ เปล่งเสียงแหบพร่า “โปรดชี้แนะด้วยเถิด ท่านผู้อาวุโส”

เซียวหวางซุนชี้แนะว่า “ดาวม่วงตรงเบื้องปลายเท้าของเจ้า นามว่าเทียนซู เป็นตำแหน่งปากกระบวย เจ้าลองเพ่งดู ตัวดวงดาวมีโครงสร้างอักขระยันต์ซ่อนอยู่ภายใน”

เฉินสือพยายามรวมสติ มิให้ความปวดรบกวน เพ่งมองแสงดาวเทียนซูตรงหน้า ครั้นมองพินิจจึงแลเห็นสถาปัตย์ภายในของเทียนซูจริงดังว่า

โครงสร้างภายในแสงดาราประหลาดนัก เบื้องบนเป็นสัญลักษณ์โบราณรูปคล้ายคนกางแขนขาโอบดาวเอาไว้ ถัดลงเป็นขีดเดียวแนวนอน จาก

นั้นเป็นอักขระโบราณที่หมายถึง “เที่ยงตรง” ใต้ลงไปเป็นอักษรที่หมายถึง “ปกปราบ/เยียวยา” กับผังกลุ่มดาว และลายมังกร ใต้ลายมังกรยังครอบทับด้วยสัญลักษณ์คู่หนึ่ง

“หกดาวที่เหลือ ก็ล้วนมีโครงสร้างอักขระยันต์ของมันเอง” เซียวหวางซุนว่า

เฉินสือพยุงสติที่ปั่นป่วน หันไปมองอีกหกดารา พบว่าภายในแต่ละกลุ่มแสงมีโครงสร้างตรายันต์สลับซับซ้อนอยู่ทั้งสิ้น! นี่เองคือสิ่งที่เขาไม่เคยล่วงรู้มาก่อน!

“ดาวเหนือทั้งเจ็ด แบ่งเป็นเทียนซู เทียนเสวียน เทียนจี เทียนฉวน อวี้เหิง ไคหยาง และเหยากวง แต่ละกลุ่มดาราล้วนประกอบด้วยตรายันต์ต่างแบบ”

เซียวหวางซุนนั่งนิ่งในรถ เสียงเรียบ “ตรายันต์แตกต่าง ย่อมชุบแกร่งต่างกัน เจ้าจงยกเท้าขึ้นเหยียบ ‘เทียนซู’ แล้วขับกลั่นตรายันต์”

เฉินสือกัดฟันฝ่าเจ็บ ร่างสั่นเทิ้มก้าวหนึ่งลงตรงกลุ่มแสงเทียนซู รวบรวมเจตจำนงชิ้นสุดท้าย กลั่นขับตราดาวเทียนซู

ฉับพลัน กลุ่มแสงลุกโชติช่วง ดาราพลุ่งแตก แสงดาวพรั่งพรูหลั่งเข้าสู่

เรือนกายในคราเดียว จากปลายกระดูกก้นกบไล่ตามแนวสันหลังขึ้น ไปตามกระดูกแข้งสู่ท้ายทอย แล้วแผ่ขึ้นชโลมกะโหลก ต่อไหลย้อนลงตามโครงหน้า ไหลเวียนผ่านฟันทั้งยี่สิบแปดซี่

ถัดจากนั้นไล่ลงตามท่อกระดูกลำคอ ผ่านซี่โครงทั้งยี่สิบสี่

เพียงพริบตา แสงดาราก็หลั่งไหลไปตามโครงกระดูกครบหนึ่งรอบ ทำให้กระดูกทั้งร่างดุจผ่านพิธีชุบหลอม ไขกระดูกเหมือนดื่มสุราหยกอำพันจนซาบซึ้งสะท้าน อาการปวดบีบหัวใจเมื่อครู่พลันจางลง

พร้อมกันนั้น พลังแสงของดาวเทียนซู ณ ใต้เท้าก็สิ้นเปลืองลง ตรายันต์เริ่มแปรกลาย เคลื่อนเปลี่ยนเป็นตราดาวเหยากวง ดาวเทียนเสวียนเบื้องขวาก็พลันแปรผัน กำลังขยับเปลี่ยนเป็นเทียนซู ตราดาวอื่นๆ ล้วนหมุนแปรเช่นกัน ดุจข่ายค่ายหนึ่ง ที่เขยื้อนหนึ่งส่วน ทุกส่วนไหวตาม เปลี่ยนหนึ่งตรา อีกตราก็คล้อยแปร

“เฉไปขวาหน้า เหยียบเทียนซูอีก” เซียวหวางซุนชี้ทาง

เฉินสือคล้อยตาม ก้าวเหยียบลงบนตราดาวเทียนเสวียนที่กำลังแปร ชั่วก้าวนั้นเอง ตราดาวเทียนเสวียนก็แปรเป็นเทียนซูพอดิบพอดี แสงดาวระเบิดขึ้นอีกครั้ง หลั่งไหลลามทั่วกระดูก ความสุขสันต์แห่งการชุบร่างชัดเจนยิ่งกว่าเดิม!

คลื่นพลังดาวทะลวงกระแทก ให้มือผีสีครามที่กำหัวใจเขาถูกแรงเต้นขยายผลักคลายออก ปวดบีบก็ลดลงอีกขั้น!

เห็นหนทางรอด เฉินสือไม่รอให้เตือน ร่างพลิกหมุน ก้าวที่สามพุ่งออก ตรงจังหวะที่ตราดาวเทียนจีแปรเป็นเทียนเสวียน แล้วจากเทียนเสวียนแปรเป็นเทียนซูอีกครา

ถึงคราเท้าตกลง ตราดาวเทียนซูดวงที่สามก็ปรากฏ! ร่างเขาลื่นไหลอ้อมรถทรง ว่องไวประหนึ่งมังกรเล่นคลื่น ทิ้งเงาซ้อนติดตา

ก้าวที่สี่เฉินสือฉับไวขึ้นอีก ดั่งอสุรกายวูบวาบ ก้าวที่ห้า เขากลับเหยียบขึ้นลำต้นไม้ใหญ่ข้างทาง เดินเหมือนพื้นราบ มิไถลตกลงสักนิด!

เฉินสือยิ่งก้าวยิ่งฉับ ยิ่งก้าวยิ่งเร่งคึก อาการปวดหัวใจก็ลดน้อยถอยลงทุกที เหยียบดาวเหนือ หาได้ตั้งใจไม่ เขากลับคว้าคติหนึ่งแห่งวิชา “ย่างก้าว” อันล้ำลึกเข้าโดยมิรู้ตัว!

ส่วนเทียนซูกลั่นกระดูก ทำให้โครงกระดูกแข็งกล้ายิ่งขึ้น ไขกระดูกยิ่งพิสุทธิ์ เลือดลมเดือดพล่าน สบายใจจนขนลุก

“บัดนี้ เปลี่ยนเป็นเทียนเสวียน!” เสียงเซียวหวางซุนดังมา

เฉินสือไม่ลังเล เหยียบตราดาวเทียนเสวียน ครั้นแตะต้อง ตรายันต์ก็

ปะทุ แสงดาราหลั่งไหลทะลวงเข้าสู่ “ช่องหัวใจ” พร้อมกับเสียงตึ้กหนึ่งในอก วินาทีนั้นหัวใจก็ส่งโลหิตที่อุ้มพลังดาวไปสู่ศีรษะและปลายมือปลายเท้า ผ่านหลอดเลือดเล็กใหญ่ ทุกสาย จนสุดปลายกาย!

มือผีสีครามถูกจังหวะหัวใจโถมกระแทกให้คลายออกอีก ไม่อาจบีบหัวใจเขาได้ถนัด! เฉินสือย่างตามดาวเทียนเสวียน ค่ายดาวเหนือใต้เท้าก็แปรลวดลายไม่หยุด พลังดาวล้างโลหิต ขยายกำลังโพรงหัวใจ

เลือดลมเขาเริ่มพลุ่งพล่านจับตัว ลมหายใจก็ยืดยาวอย่างน่าฉงน เทียนซูกลั่นกระดูก เทียนเสวียนกลั่นเลือด!

เซียวหวางซุนรอจนเขาชุบกลั่นครบหนึ่งรอบ จึงเตือน “ต่อด้วยเทียนจี!”เฉินสือแปรย่าง เท้าตกลงบนดาวเทียนจี พลังตราดาราปะทุ หลอมรวมเข้ากับพังผืดเส้นเอ็น

เส้นเอ็นใหญ่ดีดตัวดังสายธนู ดั่งน้าวธนูปล่อยศร ทำให้หมัดเขาเร็วยิ่งขึ้น พังผืดกระเพื่อมดังหน้ากลอง ทำให้กำลังเขามากขึ้น

จนเฉินสือวนครบหนึ่งรอบ ชุบเอ็นใหญ่ทั่วร่าง แล้วปลายเท้าจึงตกลงบนกลุ่มดาวเทียนฉวน เซียวหวางซุนเห็นดังนั้น ก็เว้นคำชี้แนะ

เฉินสือชุบแต่ละอย่างเพียงหนึ่งรอบไม่นาน ก็เดินดาวเหนือทั้งเจ็ดครบ

รอบ ตราดาวเทียนฉวนชุบกล้ามเนื้อ ตราดาวอวี้เหิงชุบผิวหนัง

เว้นแต่ตราดาวไคหยางกับเหยากวง เขายังไม่แน่ชัดว่าชุบอะไร เพียงพอเหยียบไคหยาง ชี่แท้ในกายก็ไหลเวียน หิ้งบูชาเทพลอยปรากฏอีกครา คะเนว่าคือการชุบ “ชี่แท้” ทว่าเขายังไม่อาจฟันธง

ส่วนครั้นเหยียบเหยากวง กลับทำให้ใจปลอดโปร่งอย่างประหลาด ความคิดละเอียดคมชัดกว่าที่เคย สำคัญยิ่งกว่านั้น อาการปวดหัวใจลดลงเรื่อยๆ!

“ตราดาวไคหยางชุบชี่แท้ ตราดาวเหยากวงชุบจิต”

เซียวหวางซุนชี้แนะต่อ “เจ็ดหลอมแห่งดาวเหนือ ชุบกลั่นกระดูก หัวใจ เลือด กล้ามเนื้อ ผิวหนัง ชี่แท้ และจิต ครบถ้วน วิชาที่เจ้าฝึกนี้ล้ำเลิศยิ่ง”

เขาครุ่นคำนึง เปรียบเทียบกับเคล็ดวิชาที่เคยเห็นมาแต่ก่อน ก็ยังเห็นว่าวิชาของเฉินสืออยู่ในชั้นยอด

เฉินสือหยุดก้าว เลือดลมทั่วกายยังเดือดพล่านเนิ่นนานจึงคลาย อาการปวดหัวใจมลายสิ้น เขาตื่นตะลึงปนยินดี

คำชี้แนะของเซียวหวางซุนสำคัญต่อเขายิ่งนัก ไม่เพียงฉุดชีวิตเขาไว้ยามคับขัน ยังช่วยเขาร่นเวลาเสี่ยงลองผิดลองถูก!

เขานึกถึงวันที่อารามร้างบนภูเขา แอบทดลอง “ย้ายขับเลือดลม” จนเลือดพุ่งขึ้นสมองสลบเหมือด

“อย่าให้ใจล่องลอย บัดนี้ ‘ชักไฟคืนต้นกำเนิด’ หลอมเข้าสู่ตันเถียน แปรเป็นสั่งสมของตนเอง”

เซียวหวางซุนจับจังหวะลมหายใจเขา “ฝึกจนจบ หากไม่ชักไฟคืนต้นกำเนิด ก็เท่ากับฝึกเปล่า ประมวลจิต ตั้งเจตคุ้มตันเถียน”

เฉินสือทำตาม ชักนำเลือดลมทั่วกาย หลอมคืนสู่ตันเถียน ทว่าเพียงชั่วแปรเป็นชี่แท้ ก็มลายหายไปในตันเถียน ไม่หลงเหลือสักน้อย ทำเอาเขาใจกร่อย

เซียวหวางซุนสัมผัสได้ว่าชี่แท้ในกายเขาสลายตัว จึงใคร่ครวญชั่วครู่ เอ่ยว่า “เจ็ดหลอมแห่งดาวเหนือ ชุบกลั่นกระดูก หัวใจ เลือด เนื้อ ผิว ชี่ จิต ของเจ้ามิอาจเก็บชี่แท้ไว้ได้ก็จริง

แต่หกอย่างที่เหลือกลับรุดหน้าอย่างว่องไว เบื้องหน้าหาได้ไร้อนาคต น่าสงสัยอยู่สิ่งเดียว…หรือว่า ‘อาจารย์เฉิน’ มิได้สั่งสอนสิ่งเหล่านี้แก่เจ้าหรือ?”

(จบบท)