บทที่ 31 – พึ่งเขากินเขา
บทที่ 31 – พึ่งเขากินเขา
เขาคิดได้ดังนี้ ก็ผวาลุกขึ้นฉับพลัน กระโจนไปยังโลกอีกฟากที่มีแสงอาทิตย์สาดต้อง
“ตึง!”
เขาทะลุผ่านทั้งแสงตะวันและเงาโลกนั้น ทว่าสุดท้ายกลับโขกเข้ากับเพดานอาราม
เฉินสือลงยืนกับพื้น ลูบคลำกระหม่อม พลางเงยหน้ามองขึ้นไป
แสงอาทิตย์ฉายมาจากอีกโลกหนึ่ง ราวกับว่าเพียงไล่ไปตามทางแสง ก็จะก้าวสู่โลกนั้นได้
เขาเผ่นตัวขึ้นอีกครา ฝ่ามือค่อยๆ สอดผ่านม่านแสง แต่แสงและโลกอีกฟากกลับดุจภาพฝันฟองสบู่ มองเห็นได้ ทว่าสัมผัสมิได้
“ดูท่าพื้นที่และกาลเวลาในอารามใหญ่นี้ มิใช่อีกห้วงหนึ่ง หากเป็นเพราะในอารามใหญ่มีพลังลี้ลับบางอย่าง ทำให้เรามองเห็นอีกโลกหนึ่ง และให้แสงอาทิตย์แสงจันทร์ของโลกนั้น ส่องลอดเข้ามาได้”
นับแต่เริ่มผลัดโลหิตแท้ เขาก็กินจุขึ้นมาก ไม่ว่ากับยาสมุนไพรตุ๋นของปู่
หรือข้าวปลาอาหารของยายซา ล้วนกวาดเกลี้ยง ทว่าไม่นานก็หิวอีก เขาหิวไวเกินไป เพียงสองวันก็ซูบไปห้าหรือหกจิน เดิมเขามีเพียงหกสิบจิน พอขาดห้าหรือหกจิน ร่างก็แลผอมระหงยิ่งกว่าเดิม
เฉินสือเองก็รู้ว่ามาถึงคอคับขันแล้ว ก้าวแรกของการหลอมสำเร็จครรภ์เทพ ก็คือการผลัดโลหิตแท้
มนุษย์ยามยังเป็นทารก เลือดที่ไหลเวียนคือโลหิตแท้ เลือดนั้นบริสุทธิ์ไม่ต้องอาศัยการฝึก ทารกมิได้หายใจด้วยปากจมูก
หากใช้สะดือเชื่อมมารดาแล้วหายใจ เรียกว่าไท่ซี ลมที่จำต้องใช้หายใจ ถูกส่งผ่านเลือดของมารดาสู่กายทารก ลมนั้นผ่านการกรองของมารดา ปราศจากมลทิน
นี่คือชี่แรกโดยกำเนิด
ทว่าครั้นกำเนิดแล้วต้องหายใจด้วยปากจมูก ดูดเอาลมมัวหมองแห่งโลกธุลี นั่นคือชี่ภายหลัง นับแต่นั้นร่างกายก็ถ่วงทวีด้วยมลควัน ชี่แรกกำเนิดในกายยิ่งร่อยหรอ จวบชราภาพ ชี่แรกกำเนิดร่อยหรอสิ้น ชีวิตก็ถึงคราอับปลาย
ผู้ฝึกศาสตร์อัปมงคลบางจำพวก ครั้นแก่เฒ่าชรามัก “เปลี่ยนเลือด” ฉีด
โลหิต คนหนุ่มเข้าสู่กาย ทำตนให้หนุ่มคืน กล่าวคือใช้ชี่แรกกำเนิดในเลือดคนหนุ่มมาหนุนชี่แรกกำเนิดของตน
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้กลั่นทำสิ่งที่เรียกว่าจื่อเหอเชอ คือขุดเอารกของหญิงมีครรภ์ นำโลหิตทารกที่ยังไม่ลืมตาเข้าบำรุงร่าง เลื่อนชราภาพออกไป
เฉินสือที่หิวอย่างรวดเร็ว ก็จัดเป็นการ “บำรุง” แบบหนึ่งเช่นกัน คือดูดซับแก่นสารละเอียดยิบในอาหาร เติมเต็มชี่แรกกำเนิด กลั่นกลับเป็นโลหิตแท้
ทว่าในอาหารสามัญ มีเพียงแก่นธัญพืช แรงกำลังที่สะสมอยู่น้อยนิดน่าสงสาร ตรงกันข้ามกับยาตุ๋นของปู่ที่ซุกซ่อนฤทธิ์ยาอเนกประการ เหมาะจะแปรรูปดูดซึม
เพียงแต่เฉินสือเร่งรุดฝึกเร็วเกินไป แก่นสารในอาหารตามไม่ทัน จึงเริ่มเผาผลาญทั้งกล้ามเนื้อ รวมถึงห้าตับหกไส้ของตน เพื่อนำไปหลอมเลือด
หากไม่อาจเติมอาหารให้พอเพียง กลับจะ “อดตาย” เสียเอง!
ยิ่งฝึกเร็ว ยิ่งอดตายเร็ว!
เฉินสือจำต้องผ่อนฝีเท้าการฝึกลงก่อน เพราะกว่า “ครึ่งค่อนวัน” ของแต่ละวัน เขาล้วนหมดไปกับการกินและออกหาอาหาร
ฝูงเป็ดของยายอวี่จูถูกเขารีดเค้นหนักจนแทบออกไข่ไม่ไหว แตงโมในไร่ของคุณยายอู่จู๋ก็ถูกกินจนเหลืออยู่ไม่กี่ลูก ปลาในน้ำแม่น้ำอวี่ไต้หลายวันนี้ก็พร่องไปกว่าครึ่ง
กระทั่งเขายังวิ่งตรงเข้าหมู่บ้านก้างจื่อเป๊ะตามเวลามื้อ ยายซาบัดนี้ครั้นเห็นเขาวิ่งมาทีไรก็ปวดศีรษะทุกที เฉินสือถึงกับครุ่นคิดจะเอาตัวเองเป็นเหยื่อล่อ ตกปลากุ่นยักษ์มาลิ้มลองดูสักมื้อ
เขาหิวเหลือคณา
วันหนึ่ง เฉินสือมาถึงศาลเจ้าเทพขุนเขา ฝึกได้ไม่นานก็รู้สึกหิวจัด อยู่ต่ออีกครู่ ความหิวก็ยิ่งระลอกแรง
เขาหิวจนใจสั่น รีบออกจากอารามใหญ่ คิดจะไปควานพวกสัตว์ป่าหรือผลไม้รองท้อง แต่ว่าภูเขาลูกนี้เพิ่ง “งอกใหม่” พ้นพื้นดิน บนเขานอกจากไม้ใหญ่ในอารามใหญ่แล้ว แทบไม่มีพืชอื่นใด สัตว์ป่าก็ไม่อยากเฉียดกราย
เฉินสือจำต้องเดินตามทางเขาลงมา เดินไปถึงป่าที่พวกเด็กอ้วนเตี้ยสิงอยู่ เขาก็หิวจนหน้ามืดตาลาย กระนั้นยังฝืนย่างไปอีกไม่กี่ก้าว จู่ๆ โลกก็หมุนคว้าง ทรุดฮวบลงกับพื้นไปเสียงดัง
งัวเงียครึ่งรู้ครึ่งหลับ เขาเห็นท้องฟ้าสีครามเมฆขาว แลเหมือนตนเองนอนหงายอยู่ ทว่าใบไม้ดอกหญ้าที่เคลื่อนไหวนั้นกลับบอกเขาว่า ตนกำลังถูกขนย้าย
เขาหิวเกินทน แล้วก็สลบไปอีกหน
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เฉินสือค่อยๆ ลืมตาเลือนราง ราวเห็นเค้าหน้างามของสาวน้อยริมธาร แต่พลันก็แปรเปลี่ยนเป็นใบหน้าเหี่ยวย่นของยายจวง
“ฟื้นแล้วๆ!”
เสียงยายจวงดังมา เฉินสือรู้สึกว่าความหิวพร่องลงเล็กน้อย สายตาค่อยกระจ่าง จึงเห็นว่าตนเอนกายอยู่ในโพรงต้นไม้ของยายจวง ในโพรงมีดอกเห็ดเรืองแสงอ่อนๆ
สาวน้อยริมธารนั่งเงียบงามอยู่ข้างๆ เหล่าเด็กอ้วนเตี้ยหัวโตทั้งหลายก็ล้อมเตียงอยู่ ตาโตกลมเป็นมัน จ้องเขาอย่างห่วงใย
ยายจวงกำลังกุมเด็กอ้วนเตี้ยคนหนึ่งไว้ จับผมของเจ้าตัวเล็ก บิดเด็ดผลสีแดงเพลิงขนาดเท่านิ้วมาจากกระหม่อมมัน เด็กน้อยคนนั้นเจ็บจนร้องลั่นปากกว้าง
เฉินสือกลอกตาไปมา เห็นผลสีแดงบนกระหม่อมของเด็กอ้วนเตี้ยคนอื่นๆ โปร่งบางไปมาก คงถูกเด็ดไปเรียบแล้ว
ยายจวงยิ้มพลางว่า “เจ้าหิวจนสลบ พวก ‘ผลผล’ ยกเจ้ามาส่งที่นี่ สาวน้อยริมธารต้มโจ๊กปลาให้ชามหนึ่ง แต่เจ้าหิวเร็วเกิน ไม่อยู่ท้อง ข้าเลยใช้ผลโสมหญ้าชุบเจ้าไว้”
เฉินสือยันกายขึ้น ความหิวหายวับ รีบลุกไหว้ขอบคุณทุกคน แก้มสาวน้อยริมธารขึ้นสีระเรื่อ หลุบยิ้มเบาๆ แล้วลอยลิ่วจากไป
เด็กอ้วนเตี้ยทั้งหลายปุเลงๆ มาหาเฉินสือ บ้างกระโดดขึ้นตัก สีหน้าจริงจัง ส่งเสียงอ้อแอ้รัวๆ สั่งเสียเขาด้วยท่าทีเคร่งขรึม ราวกำชับให้กินข้าวตรงเวลา แล้วก็ทยอยกันออกไป
เฉินสือมองส่งอยู่ครู่หนึ่ง จึงกลับมาคารวะขอบคุณยายจวงอีกหน กำลังจะก้าวออก พลันเท้าพลิกวูบ จวนจะล้ม
ยายจวงเผยยิ้ม “ฤทธิ์ผลโสมหญ้าในกายเจ้า เพิ่งถึงกระเพาะลำไส้ ยังไม่ไหลเวียนทั่วสรรพางค์ อย่าเพิ่งออกแรง นั่งพักเสียก่อน”
เฉินสือได้แต่ทรุดนั่ง
น่าอัศจรรย์นัก เขากินผลโสมหญ้าไม่กี่ลูก กลับรู้สึกอิ่มเอมท้อง พอผล
นั้นเริ่มย่อย ก็กลับกลายเป็นระลอกคลื่นความร้อนหลั่งไหลไปทั่วร่าง สบายอย่างบอกไม่ถูก
“ผลโสมหญ้าที่ยายให้ข้าคืออะไรหรือ?” เฉินสือถาม
ยายจวงเหมือนเคยไม่ค่อยช่างเจรจา ครั้นเขาเอื้อนเอ่ยถาม นางจึงว่า “ก็คือผลของพวกผลผลนั่นเอง”
เฉินสือยิ่งพิศวง “แล้วผลผลคืออะไรเล่า?”
ยายจวงว่า “โสมในพงไพร อายุหลายพันปีแล้ว ผลโสมหญ้าก็คือผลที่พวกนั้นให้ผล หนึ่งลูกก็ชุบชีวิตคนได้ เจ้าหิวแรง ข้าเลยให้กินมากหน่อย”
เฉินสือสะดุ้ง พวกเด็กอ้วนเตี้ยนั้นมีอายุหลายพันปีเชียวหรือ? ดูอย่างไรก็ไม่เห็นเค้าความแก่สักนิด
“ยายจวง รู้จักศาลเจ้าเทพขุนเขาหรือไม่?” เฉินสือคิดครู่หนึ่ง จึงถาม
“รู้สิ ก็ที่เจ้าขึ้นไปอยู่หลายวันนี้ ไม่ช้านานมานี้ ศาลนั้นพร้อมภูเขาลูกหนึ่งโผล่จากใต้ดิน ชั่วข้ามคืนก็สูงใหญ่ขึ้นมาถึงเพียงนี้ โตไวเสียยิ่งกว่าข้าอีก”
เอ่ยถึงตรงนี้ ยายจวงฉายแววอิจฉา
นางโตช้ากว่ามาก
เฉินสือใจคึก ยิ้มว่า “ศาลเจ้าเทพขุนเขาเจาะดินโผล่ขึ้นมา แปลว่าก่อนหน้านั้นมันอยู่ตรงนั้น เพียงแต่จมดินลงไปในภายหลัง เช่นนั้นยายเคยเห็นศาลนั้นในครั้งก่อนหรือไม่?”
ยายจวงเพ่งระลึก แล้วส่ายหน้า “ไม่เคย ตอนข้ามีความทรงจำ ที่นั่นเป็นทุ่งราบตลอด เพิ่งไม่นานมานี้จึงมีภูเขา”
เฉินสือสะท้านวาบ
ยายจวงคือต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็น เกรงว่ามีอายุนับพันปี
แต่กายที่อยู่ตรงหน้า เป็นเพียงกิ่งใหม่ที่แตกขึ้นข้างตอหลัง “กายเดิม” สิ้นชีพต่างหาก!
กายเดิมนั้นย่อมเก่าคร่ำคร่ากว่านี้มหาศาล! ถ้าเช่นนั้น ศาลเจ้าเทพขุนเขาจมสู่ใต้ดิน ย่อมเป็นเหตุการณ์ที่เกิดก่อนกำเนิดยายจวงเสียอีกหรือ?
ช่างเก่าแก่เพียงใดกันแน่!
“กายเดิมของข้า คงพินาศเมื่อราวๆหกพันปีก่อน” ยายจวงนึกพลางว่า
“ข้าน่าจะงอกกายใหม่เมื่อหกพันปีก่อน”
เฉินสือรีบถาม “แล้วยายมีความทรงจำก่อนกายเดิมพินาศหรือไม่?”
ยายจวงมิชินกับคำถามเช่นนี้นัก เพียรนึกทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง พลันสีหน้าแปรเปลี่ยน กระจายความหวาดกลัวทั้งดวงหน้า ร่างกายสั่นสะท้าน เสียงแหบพร่าขึ้นว่า
“ไฟนั้น! สายฟ้าหนักหนา! ฟาดผ่ากายข้าให้ขาด! มันกำลังเผามาแล้ว!”
นางสะทกสะท้าน ซุกตัวไปยังมุมโพรง ไร้ที่พึ่งพิงประหนึ่งเด็กหญิงตัวน้อย เฉินสือร้อนรนเข้าปลอบ
“เหตุให้ยายจวงยังหวาดกลัวถึงเพียงนี้ ดูท่าความปั่นป่วนเมื่อหกพันปีก่อนย่อมมิใช่เรื่องเล็ก จะเกี่ยวพันกับศาลเจ้าเทพขุนเขาที่จมดินหรือไม่กัน?”
เฉินสือครุ่นคิด แต่มิช้านานก็สลัดมันทิ้ง “เราก็แค่เด็กสิบกว่าขวบ จะไปแบกเรื่องของผู้ใหญ่ทำไมกัน?”
ฤทธิ์ผลโสมหนาแน่นนัก สมกับเป็นเทพโอสถที่ชุบคนตายให้คืนชีพได้ ทว่าเฉินสือกินเข้าไปแล้ว พอผ่านไปครึ่งวันก็หิวอีก
“ผลโสมแรงกว่ายาต้มของปู่หน่อยหนึ่ง แต่ก็มีขอบเขต” เฉินสือนึกในใจ
สองวันถัดมา บ้านสกุลเฉินถูกเขากินจนกรอบ หมู่บ้านหวงโปก็ถูกกินจนแทบหมด
แม้แต่ยายซาแห่งหมู่บ้านก้างจื่อ ก็ถูกเฉินสือกินจนยกหม้อไม่ขึ้น
หลายวันนี้แววตาของยายซามองเฉินสือ ไม่ใช่ดวงตาที่มองลูกชายแสนดีอีก แต่ราวกับจ้องเจ้าหนี้ชาติหายนะที่มาไล่บี้เก็บหนี้
“มัวตระเวนกินฟรีอยู่อย่างนี้ คนทั้งหมู่บ้านต้องอดตายไปพร้อมข้าแล้วกระมัง”
เฉินสือสำนึกตน ว่าจะนิ่งกินแรงป่าก็หาได้ไม่ ต้องปล่อยให้ไร่นาฟื้นตัวสักพักถึงจะเก็บเกี่ยวรุ่นต่อไป เขาจึงตัดสินใจเข้าป่าล่าเนื้อ
งูดำยังขดตัวอยู่บนสันเขาหนึ่งของเขาเฉียนหยาง แลไปไกลโพ้น เพิ่งมีฝนโปรยลงคราหนึ่ง บัดนี้หมอกเมฆในเขาแตกกระจาย อากาศเป็นใจนัก
มันพ่นลมเป็นเมฆ แล้วก็ถูกลมพัดสลาย จู่ๆ พื้นหุบเขาก็สะเทือนสะท้าน สัตว์ร้ายร่างเท่าภูเขาลูกย่อมพุ่งพรวดออกจากป่า
นั่นคือเฟิงซี
หมูป่าที่มีอายุเกินห้าสิบปี น้ำหนักแตะราวแปดร้อยจิน เรียกว่า “ซี”
ถือว่าเป็นสัตว์วิญญาณแล้ว หัวซีโต ตัวเล็ก กำลังดุดันยิ่ง แม้แต่วัวกระทิงก็ยังถูกขวิดปลิว
ส่วน “เฟิงซี” คือหมูป่าที่มีอายุเกินร้อยปี กะโหลกกินพื้นที่ราวสองในสามของทั้งร่าง ขนแปรงเป็นหนามแหลมดุจเหล็ก เขี้ยวโค้งขาวราวงาช้าง แหวกภูผาผ่าศิลา เรี่ยวแรงไร้ประมาณ
เฟิงซีที่ทะลุจากพงไพรออกมา ยังมิใช่ตัวใหญ่ที่สุด ไหล่สูงเก้าศอก สูงกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปกว่าสองศอก เขี้ยวยาวสองศอกเศษ หนาเท่าแขน งัดก้อนศิลาหนักหลายพันจิน โค่นต้นไม้ใหญ่หลายต้นก็ยังง่ายดาย
ทว่าเบื้องหน้าสัตว์ร้ายตัวนั้น กลับมีเงาร่างเล็กๆ ผู้หนึ่ง กำลังใช้สองมือจับสองเขี้ยวของเฟิงซี ขืนสู้กำลังกับมัน!
เงาร่างนั้นก็คือเฉินสือ ผอมจนหนังหุ้มกระดูก ทว่าพละกำลังกลับมหาศาล เพียงรูปร่างเทียบกับเฟิงซีแล้วเล็กเกินไป
คนหนึ่งกับหมูหนึ่งตัวขืนแรงกัน เฉินสือถูกเฟิงซีดันไถพรวนจากป่าลึกออกมา มิใช่ว่าเขาสู้แรงไม่ไหว แต่เพราะมีเพียงสองขา แรงจากสองขาของเขาถูกส่งลงพื้นแล้วพื้นรับไม่อยู่ จนต้องถูกดันถอยหลังไถครูดไป
“ว่ากันเรื่องแรง เจ้าสู้ข้าไม่ได้!”
เฉินสือคำราม แขนทั้งสองฉีกง้างเขี้ยวอันมโหฬารของเฟิงซี ช่วงเอวสะบัดพลัง ตึงตังสนั่น ดึงร่างภูเขามีชีวิตนั้นกระแทกฟาดลงกับพื้น!
เฟิงซีจะพลิกกายลุก เฉินสือระเบิดกำลัง กดหัวหมูไว้ กระหน่ำหมัดไม่กี่ครั้งก็ทุบกะโหลกแตกกระจาย!
เฟิงซีกระตุกอยู่สองสามที แล้วก็นอนแน่นิ่ง
เฉินสือแบกภูเขาเนื้อขึ้นบ่า วิ่งฉิวตรงไปยังลำธารใกล้เคียง กลัวชักช้าไปแม้ก้าวเดียว ตนจะอดตายเสียก่อน
งูดำเฝ้ามองห่างๆ แลเห็นเฉินสือขะมักเขม้นอยู่ริมธาร มันไม่คิดแทรกแซงสิ่งเหล่านี้ สรรพชีวิตช่วงชิง ธรรมชาติเลือกเฟ้น ครั้งหนึ่งมันเองก็เคยเป็นนักล่ากินเลือดเนื้อ เคยออกไล่ล่าสัตว์วิญญาณอื่น
มันกำลังจ้องมองเฉินสือ
ริมธาร เฉินสือล้างชำแหละสัตว์วิญญาณเฟิงซีจนสะอาด แยกส่วนอย่างพิถีพิถันเป็นซี่โครงเล็ก ซี่โครงใหญ่ ไต เครื่องใน กระดูกอ่อน ใบหู เนื้อแก้ม ชิ้นศอก ขาและน่อง ฯลฯ
เขาโค่นไม้ใหญ่สองสามต้น ส่วนที่เหมาะย่างก็ผูกตั้งย่าง ส่วนที่เหมาะต้มก็โยนลงต้มในหม้อใบมหึมาของบ้านสกุลเฉิน
หม้อตุ๋นยาของบ้านสกุลเฉิน ใบเดียวกันนั่นเอง เขาหิ้วตามมาด้วย
ชั้นมันของเฟิงซีถูกวางบนไม้สน ย่างจนไขมันสีทองไหลฉ่ำ เขาโรยเกลือหยาบแล้วทาบนซี่โครงย่าง
“หมอนี่กินเป็นกว่าข้าเมื่อครั้งกระโน้นเสียอีก” งูดำคิดในใจ
มันยังมองต่อไป เห็นเฉินสือกำลังชโลมมันย่างราดซี่โครงเล็ก กระดูกซี่โตขนาดเท่าโต๊ะตัวหนึ่งสุกพอดีแล้ว
เฟิงซีแม้เป็นสัตว์วิญญาณ แต่กลิ่นสาบจัด เนื้อหยาบ เคี้ยวยาก
ดีที่เฉินสือช่วงนี้ชุบกล้ามเนื้อกระดูกมาโดยตลอด ฟันยิ่งแน่นขึ้น เคี้ยวได้คล่อง
โดยเฉพาะส่วนที่ย่างจนกรอบเหลืองกลับแทบไร้กลิ่นสาบ เคี้ยวคำหนึ่งดังกรอบกรอบ ไขมันที่ย่างจนกรอบนอกนุ่มในระเบิดตัวในปาก
ชโลมปลายลิ้นทั้งแปดพันปุ่มรับรส ปุ่มรับรสทุกเม็ดพลันหลังน้ำลายในชั่วพริบตา ยกให้เป็นงานกินอันโอชะอย่างแท้จริง
โลหิตเนื้ออุ้มน้ำเลี้ยงวิญญาณ ครั้นตกถึงกระเพาะ ฤทธิ์วิญญาณก็ระเบิด พลิกเป็นสารกล่อมเกลี้ยงบำรุง “อวัยวะทั้งห้า” ในกายเฉินสือ ความหิวพลันดับฮวบลงมากทันที
งูดำเห็นถึงตรงนี้ สามพันปีที่อาศัยลมกินน้ำค้างมา บัดนี้กลับรู้สึกหิววาบขึ้นเล็กน้อย
ครู่ใหญ่ งูดำเห็นเฉินสือชูขาหลังของเฟิงซีข้างหนึ่งตรงรี่เข้ามาหามัน
ขาหลังข้างนั้นถูกย่างจนกรอบนอกนุ่มใน เฉินสือกลัวชิ้นใหญ่เกิน จะย่างไม่ทั่วถึง ก็เลยกรีดเป็นรอยลึกๆ หลายแนว ใช้เกลือหยาบขยำ แล้วอัดใบไม้หอมสารพัดเข้าไปหมักให้ชุ่ม
งูดำสูดกลิ่นยั่วน้ำลายจากขาหลังเฟิงซี สามพันปีที่อาศัยลมกินน้ำค้าง บัดนี้กลับรู้สึกว่าปลายลิ้นอยากลิ้มรสอยู่รำไร
(จบบท)