บทที่ 29 – เคารพดุจเทพยดา

ยายซายืนนิ่งงันมองภาพตรงหน้า ความเปลี่ยนผันต่อเนื่องรวดเร็วเกินตา นางตามแทบไม่ทัน

เฉินสือผ่อนลมหายใจยาว ยกตะเกียงทองแดงเขาแพะที่แบกอยู่บนหลังลง แล้วยิ้มเอ่ยว่า

“ยายซา ข้านำตะเกียงทองแดงที่ท่านทำหายกลับมาแล้ว!”

อยู่ๆ คุณยายตัวเล็กก็วิ่งถลาเข้ามา โผกอดเขาแน่นกายสั่นระริก เสียงสะอื้นขาดห้วง โอบเขาไว้ไม่ยอมปล่อย น้ำตาแก่ๆ ไหลพรั่งพรูดุจสายฝน

“ลูกเอ๋ย…ลูกที่ดีของข้า ยายจะไม่ยอมให้เจ้าเสี่ยงอีกแล้ว!”

คุณยายตัวเล็กร่ำไห้เสียจนปวดใจ ต่อให้เป็นตะเกียงที่คิดถึงนักหนาก็แทบไม่เหลียวมอง ทำให้เฉินสือพลอยประหม่าใจ

ยายซากอดเขาไว้ดุจอุ้มคนในสายโลหิตของตนเอง มิอาจทำใจปล่อยมือ

ครั้นผ่านไปเนิ่นนาน ยายซาจึงคลายอ้อมกอด เช็ดคราบน้ำตาที่เปื้อนหน้า ตรวจดูทั่วกายเฉินสืออย่างละเอียดว่าบาดเจ็บอันใดหรือไม่ เห็นว่า

ไม่ได้รับอันตราย จึงค่อยวางใจ

“ยาย…ท่านไม่เป็นไรนะ?” เฉินสือเอ่ยถามอย่างเกรงๆ

ครั้นได้ยินเสียงเขา นางก็หวนคิดถึงลูกชายของตน น้ำตาจึงไหลพรากอีกครา

“ลูกชายข้า เซียงเทียนอวี่ นิสัยฉลาดว่องไวเหมือนเจ้ายิ่งนัก ถ้ายังอยู่ ตอนนี้เกรงว่าคงตั้งตัวมีครอบครัว ข้าก็คงได้อุ้มหลานแล้ว หลานคงรุ่นราวคราวเดียวกับเสี่ยวสือพอดี”

คุณยายตัวเล็กเศร้าสะท้อนใจ เห็นเฉินสือรอดพ้นความตายจากแดนทมิฬได้อย่างเหลือเชื่อ ก็อดระลึกถึงลูกชาย เซียงเทียนอวี่ มิได้

เซียงเทียนอวี่เฉลียวฉลาดเป็นพิเศษ ปัญญาก็สูง ขณะนั้นก็เพียงสิบกว่าปีเด็กผู้ชายมักซนอยู่แล้ว แต่ก็รู้ความ เซียงเทียนอวี่ก็เป็นเช่นนั้น

ครั้นซนก็ทำให้นางเข่นเขี้ยวอยากจับมากระทืบเสียให้เข็ด แต่พอถึงคราเข้าใจโลกก็อ่อนโยนเอาใจ ใส่ใจทุกข์สุข คอยบีบนวดให้

นางรักลูกผู้นี้สุดหัวใจ ทว่าในห้วงนั้น นางเองก็ยังมีความทะยานอยากของตน วิชาว่าด้วยวิญญาณของนางก้าวล้ำยิ่งนัก ยังอยากก้าวให้ไกลอีก กระนั้นไม่รู้เหตุใด ก็ทะลวงมิได้ จึงผุดความคิดอุกอาจขึ้นมา

นั่นคือแอบย่างสู่แดนทมิฬ เพื่อเสาะหา “ศิลาสามชาติ” อันมีอยู่แต่ในแดนนั้น

หากใช้ศิลาสามชาติกลั่นยา ดื่มกินแล้วก็จะตื่นรู้ชาติก่อน สามารถหลอมรวมบ่มเพาะเดิมแห่งชาติปางก่อนให้เป็นบ่มเพาะของชาตินี้ แล้วก้าวข้ามสู่ลำดับขั้นถัดไปได้

ทว่าแดนทมิฬมิใช่ผู้ใดก็ย่างไปได้ ผู้ที่ไปได้ มีเพียงวิญญาณหนุ่มบริสุทธิ์ หรือวิญญาณสาวบริสุทธิ์เท่านั้น

วิญญาณหนุ่มบริสุทธิ์ เป็นหนึ่งในกระแสสุริยัน อาจต้านทานไอสลัวเย็นของแดนทมิฬ มิให้วิญญาณแตกดับ

วิญญาณสาวบริสุทธิ์ เป็นหนึ่งในกระแสจันทรา แม้อยู่ในแดนนั้นก็ไม่เสื่อมทรุดฉับพลัน

นางไม่วางใจคนนอก ศิลาสามชาติล้ำค่าจนมิอาจฝากฝัง จึงคิดให้ลูกชาย เซียงเทียนอวี่ ลอบเข้าสู่แดนทมิฬ เพื่อขโมยศิลาให้ตน

เพื่อความปลอดภัยของลูก นางเตรียมการซ้อนทับหลายชั้น ทั้งผ้ายันต์คุ้มภัย ม้วนยันต์วิเศษนานา ตลอดจนคาถาอาคม โลหิตวิเศษ จัดสรรติดตัวครบครันแล้วจึงทำให้เซียงเทียนอวี่ “จิตออกจากร่าง” เข้าสู่แดน

ทมิฬ

เซียงเทียนอวี่เป็นเด็กที่รู้ความยิ่งนัก เพื่อมารดาต้องเสี่ยงเพียงไหนก็ไม่ปริปากบ่น ไม่คิดปฏิเสธ กระโจนเข้าสู่แดนทมิฬไปอย่างนั้นเอง

แต่…เซียงเทียนอวี่มิอาจหวนกลับมานางเฝ้ารอเจ็ดวัน เซียงเทียนอวี่ก็ยังกลับมาไม่ได้

เจ็ดวันคือครึ่งคัน แม้จิตของผู้ฝึกจะออกจากร่าง ร่างยังอยู่ได้ในเจ็ดวัน ทว่าเลยเจ็ดวันไป ร่างก็สิ้นชีพ เน่าเปื่อย

ลูกของนางตายแล้ว เด็กชายที่ทั้งซนทั้งรู้ความคนนั้น…ตายแล้ว ดวงวิญญาณหลงทางอยู่ในแดนทมิฬ หาเส้นทางกลับบ้านไม่พบ

ความตายของลูกทำให้นางทรุดหนัก อีกทั้งเพราะเรื่องนี้เอง สามีกับนางถึงแตกหัก กลายเป็นคนแปลกหน้า ชั่วชีวิตนางจึงดำเนินไปด้วยความตำหนิตนและความเสียใจ

ปีนั้นเอง ปู่ของเฉินสือ เฉินอิ๋นตู มาหานาง ขอความช่วยเหลือ เดิมทีนางคิดปฏิเสธ แต่พอเห็นใบหน้าเฉินสือก็รำลึกถึงลูกชาย จึงยินยอม ต่อให้เอาชีวิตเข้าเสี่ยง ก็จะเหยียบสองคาบโลก เรียกวิญญาณให้เฉินสือกลับมา

ครานั้น นางก็เลยก่อเวรกับผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนทมิฬไว้มาก มีศัตรูเหลือคณา มิอาจย่างกลับสู่แดนนั้นอีก หากย่างไปย่อมถูกรุมล้อม ยายซาถอนใจยาว เอื้อมมือลูบศีรษะเฉินสือเบาๆ

“ยายจะไม่ให้เจ้าทำเรื่องอันตรายใดๆ อีกแล้ว” นางเอ่ยแผ่ว

เฉินสือยกตะเกียงเขาแพะขึ้น ยิ้ม “ตะเกียงที่ยายตามหาน่ะ ใช่สิ่งนี้หรือไม่?”

ยายซาฮึกเหิมขึ้นมาทันที พยักหน้า “เพราะไอ้ตะเกียงพังๆ นี่แท้ๆ ล่อให้เจ้าไปเสี่ยงถึงเพียงนั้น เสี่ยวสือโกรธยายหรือไม่?”

เฉินสือส่ายหน้า “ปู่บอกว่า เมื่อคราวก่อนยายทำเพื่อข้ามากมาย ให้ข้าตอบแทนบุญคุณของยาย”

หัวใจยายซาอุ่นวาบ น้ำตาแทบเอ่ออีกครั้ง รีบว่า “ฟ้าจะมืดแล้ว กลับก่อนเถอะ”

ทั้งสองเร่งมุ่งหน้ากลับ

“ตะเกียงนี้ เป็นของวิเศษที่มีได้ก็เฉพาะราชายมทูตในหมู่ยมทูต เรียกว่า ‘ตะเกียงวิญญาณสวรรค์เขาแพะ’ อาจฉายข้ามสองคาบโลก มองทะลุอเวจี มีเดชานุภาพน่าครั่นคร้ามอย่างยิ่ง”

ยายซากล่าวเล่าที่มา “ครั้งนั้นข้าร่วมมือกับพวกคนเฒ่าอีกหลายคน จึงฝืนต้านเดชานุภาพของตะเกียงวิญญาณสวรรค์เขาแพะไว้ได้ ทำให้ราชาอสูรหัวม้าบาดเจ็บสาหัส มันกอดตะเกียงพลัดตกลงแม่น้ำหวงเฉวียน ข้ารู้ว่ามันต้องตายแน่ ไม่คาดคิดว่ามันกลับอาศัยลักษณะพิเศษของแม่น้ำหวงเฉวียนเอาชีวิตรอด แล้วยังรอดมาจนถึงวันนี้”

นางอดขวัญผวาไม่ได้

หากราชาอสูรหัวม้ายังมีแรงเหลือเพียงริ้นไร ก็เกรงว่าเพียงชี่เสี้ยวหนึ่งก็พอทำให้เฉินสือแหลกเป็นผง

“ตะเกียงนี้ ยายจะเก็บไว้ให้ก่อน ภายหน้าเจ้าจะมาขอคืนเมื่อใดก็ได้” ยายซากล่าว

ทั้งสองกลับถึงหมู่บ้านก้างจื่อ ฟ้าใกล้ย่ำค่ำ เห็นสุนัขดำตัวใหญ่เฝ้าคอยอยู่ปากหมู่บ้านเสียก่อน

เฉินสือรีบเข้าไปหา “เฮยกัว ปู่ให้เจ้ามาตามข้ากลับไปกินข้าวหรือ?”

เฮยกัวส่ายหางดิ๊กๆ

ยายซาว่า “เสี่ยวสือ เจ้ากลับบ้านไปกับเจ้าหมานี่ก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาหา ข้าจะพาเจ้าไปตามหาอารามโบราณนั้น”

เฉินสือขอบคุณรัวๆ

ยายซามองตามหนึ่งคนหนึ่งหมาไกลลับ ใจประดังความรู้สึกนานัปการ

“เหมือนกับเทียนอวี่เมื่อตอนเล็กๆ ไม่มีผิด ทั้งฉลาด ทั้งปราดเปรียว ทั้งดื้อรั้น รับปากสิ่งใดไว้ ก็ต้องทำให้ได้”

นางหวนสู่เรือน วางตะเกียงวิญญาณสวรรค์เขาแพะไว้บนโต๊ะ จนโต๊ะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดรับน้ำหนัก

ตะเกียงทองแดงนี้ ตอนเฉินสือคีบถือดูไม่หนัก ทว่าหนักกว่าสามร้อยจินนัก

ยายซาหยิบปิ่นเงินออกมาหนึ่งอัน ใช้เขี่ยไส้ตะเกียงให้ยื่นยาวขึ้นสักหน่อย

ไส้ตะเกียงนั้นเสียบอยู่กลางกระหม่อมของรูปบุรุษทองแดงบนหลังแพะ ท้องรูปทองแดงนั้นอัดแน่นด้วยน้ำมันตะเกียง แม้เวลาผ่านมาหลายปี น้ำมันก็ยังเหลือคับ

ครั้นไส้ตะเกียงถูกเขี่ยให้ยื่นขึ้น สีหน้าของรูปทองแดงก็วิปลาส อ้าปากส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน แหลมบาดหูสะเทือนทั้งห้อง

พอเปลวไฟตั้งมั่น รูปทองแดงคล้ายชาชินกับความเจ็บปวด จึงเงียบปาก

ไป ใบหน้ากลับเผยยิ้ม

ยายซาสะกดขับตะเกียงวิญญาณสวรรค์เขาแพะขึ้น ฉับพลันแสงเปลวก็พวยพุ่งเจิดจ้าขึ้นหลายเท่า ถัดเพียงชั่วกะพริบตา เรือน ถนน หมู่บ้านก้างจื่อ ตลอดจนเขาเฉียนหยาง เหมือนล้วนดับวูบหาย!

แสงตะเกียงที่เจาะทะลุสรรพสิ่งนั้น ส่องทะลวงเรือน ถนน หมู่บ้าน ขุนเขา ตรงรี่สู่แดนทมิฬอันมืดมิด!

ยายซาชำแรกสายตาจนสุดกำลัง อาศัยแสงนั้นมองเข้าไปในความมืดทึบไร้ก้นบึ้ง ทะลุหมอกและทุ่งร้าง ผ่านความตายและความเย็นเยียบ กวาดสายตาข้ามดวงวิญญาณนับไม่ถ้วน เพื่อเสาะหาภาพเงาน้อยๆ นั้น

“เทียนอวี่…เจ้าอยู่ที่ใด? เจ้าหลงทางหรือ? แม่มารับเจ้าแล้ว…”

เฉินสือกลับถึงบ้าน ปู่ทำกับข้าวรอไว้เรียบร้อย เฉินสือรีบล้างมือล้างหน้า จึงมานั่ง

“เจ้าไปหายายซา นางมิได้สั่งให้เจ้าทำเรื่องอันตรายใช่หรือไม่?” ปู่เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ

เฉินสือส่ายหน้ายิ้ม “ไม่เลย ปู่ ยายซาเป็นคนดีมาก เมตตาข้ายิ่งนัก”

“งั้นก็ดี”

ปู่หันหลังให้ ค่อยๆ เคี้ยวเทียนไขพลางเอื้อนว่า “ยายซาเป็นคนดี แต่ความยึดมั่นก็ลึกนัก ง่ายจะทำเรื่องเกินเลย หากนางให้เจ้าไปแดนทมิฬ อย่าได้รับปากนาง”

เฉินสือสะดุ้งวาบ ใจคิดว่า “สายไปแล้ว ข้าไปมาแล้ว”

เขาไม่กล้าเล่าเรื่องนี้ให้ปู่ฟัง กลัวว่าปู่จะห้ามไม่ให้ไปหายายซาอีก

คืนนั้นเงียบผ่าน

เช้า เฉินสือกินข้าวเสร็จ ไหว้แม่ทูลหัว เอ่ยกับปู่คำหนึ่ง ก็ตรงดิ่งออกประตู มุ่งสู่หมู่บ้านก้างจื่อ

“โฮ่ง!”

ที่ปากหมู่บ้าน เฮยกัวนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ เห่าเรียกตามแผ่นหลังเฉินสือที่ไกลออกไปหนึ่งเสียง

“ข้ารู้น่า…เขาโกหก”

ปู่ยืนอยู่ด้านหลังเฮยกัว สีหน้าเทาดำ “เมื่อวานกลับบ้านมา ทั้งตัวเปียกโชก ติดไอสลัวของแดนทมิฬมาเต็มๆ เห็นชัดว่ายายซาพาเขาไปแดนนั้น แล้วยังเข้าข้างยายอีก”

เฮยกัวเอียงคอมองปู่ “โฮ่งๆ!”

เงาดำบนหน้าปู่แน่นเป็นมัน “เจ้าพูดถูก เจ้าหนูต้องถูกสั่งสอนเสียหน่อย กล้าเรียนรู้การโกหก ส่วนยายซา…ก็ต้องสั่งสอนเหมือนกัน อย่าให้นางเอาหลานข้าไปเสี่ยง! ที่น่าโมโหยิ่งกว่า นางยังคิดจะแย่งหลานข้า!”

เฮยกัวแหงนหน้ามองอย่างงุนงง คำของมันหาใช่ความหมายนั้นไม่

หากปู่คิดจะตีก็ลงมือเองเถิด จะโบ้ยว่าเป็นมันพูดทำไม? แต่ช่างเถอะ… “เฮยกัวนี้” คงต้องแบกเอง

เฉินสือมาถึงหมู่บ้านก้างจื่อ ยายซาเตรียมข้าวปลาไว้นานแล้ว ตนยังไม่ได้กิน นั่งคอยเขาอยู่

“กับข้าวที่เฉินอิ๋นตูหุงน่ะ หมายังกินไม่ได้! ลำบากเจ้าที่ทนกินมาได้ตั้งหลายปี”

ยายซาตักกับข้าวสองสามคำก็วางตะเกียบ ยิ้มมองเฉินสือตะกละตะกราม ไม่รู้ทำไฉน ยา ข้าวต้มของปู่นั้นช่างกินยากจริงๆ

“ค่อยๆ กิน ค่อยๆ กิน เดี๋ยวติดคอเอา”

ยายซาหัวเราะ “ในหม้อยังมีอีก เดี๋ยวข้าตักให้เพิ่ม”

เฉินสือกินจนอิ่มท้องป่อง นับเป็นครั้งแรกในรอบสองปีที่อิ่มถึงเพียงนี้ รีบลุกมาช่วยยายซาล้างหม้อล้างชาม

ยายซารีบว่า “วางไว้เถิด ข้าจัดการเอง! เด็กคนนี้”

เฉินสือจัดแจงเรียบร้อย แล้วยังช่วยกวาดลาน จากนั้นก็มองยายซาตาปริบๆ อย่างรอคอย

ยายซาสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย สะพายตะกร้าใบเล็ก ผ้าแพรลายคลุมปากตะกร้า ยิ้มว่า “รู้ว่าเจ้ารอไม่ไหวแล้ว ไปกันเดี๋ยวนี้ละ”

คนเฒ่าและเด็กน้อย ออกประตูเข้าป่าด้วยกัน ทางขึ้นเขาของหมู่บ้านก้างจื่อต่างจากทางขึ้นเขาของหมู่บ้านหวงโปอีกสาย หมู่บ้านหวงโปอชันไม่มาก แต่ที่นี่ชันนัก

ทางเขาถูกสกัดเลาะหน้าผาหิน ตั้งเป็นทางแคบๆ เพียงพอให้ชายฉกรรจ์เดินได้หนึ่งคน หากมีคนสวนมา ก็อันตรายหนัก เพียงพลาดพลั้งนิดเดียวอาจตกผาสูง

ยายซาดูอายุมาก แต่ย่างก้าวมั่นคงยิ่ง มิไยต่อหน้าผาสูงชันแม้แต่น้อย กลับเป็นเฉินสือที่ใจเต้นไม่เป็นส่ำ

“พี่สะใภ้ ข้ากับเสี่ยวสือผ่านทาง ขอท่านเอื้อเฟื้อด้วย” ยายซาหยุด

เท้า ยิ้มกล่าวกับต้นไม้ใหญ่ที่รากนูนพันกันอยู่หนึ่งต้น นางมาถึงใต้ต้นไม้ หยิบธูปสองสามดอกจากตะกร้า จุด แล้วปักลงใต้ราก

เฉินสือจ้องมองอย่างใคร่รู้ เห็นไม้ใหญ่โบราณต้นนั้นไม่รู้มีอายุกี่พันปี รากพันสลับท่วมหน้าผา เพียงรากที่โผล่พ้นดินก็ปกคลุมพื้นที่เป็นไร่ๆ!

แต่ลำต้นหลักของมันคงถูกฟ้าผ่าลงมา เห็นรอยไฟฟ้าไหม้บนตอ ที่เห็นเป็นลำต้นอยู่ทุกวันนี้คือกิ่งที่แตกใหม่ข้างตอ แม้จะผลิขึ้นใหม่ แต่แลดูแล้วก็น่าจะมีอายุหลายพันปี

วิญญาณของไม้ใหญ่ต้นนี้คือหญิงชราอาศัยอยู่ในโพรงต้น ไหล่เตี้ยกว่าเฉินสืออยู่หนึ่งศีรษะ มวยผมขาวโพลน ค้ำไม้เท้า ใบหน้าอ่อนโยนเอ็นดู ยิ้มแย้มมองเฉินสือกับยายซา

ปากของนางยุบไร้ฟันนัก ยิ้มทีพอเห็นเขี้ยวสักสองสามซี่อย่างยากเย็น

“เสี่ยวสือ เร็ว เข้ามาคารวะยายจวง!” ยายซายื่นธูปให้เฉินสือกำหนึ่ง

เฉินสือก้าวขึ้นไป จุดธูปคารวะแล้วกล่าวว่า “เฉินสือคารวะยายจวง!”

“เด็กดี เด็กดี” ยายจวงยิ้มแย้มมองเขา ทั้งสองลอดผ่านช่องโพรงไม้ไป

“ขุนเขา น่าเคารพเกรงกลัว ต้องเคารพเขา…ดุจเคารพเทพยดา ภูเขาเฉียนหยางนี้มีสิงสถิตอยู่มากมาย หญ้าไม้มีสิงสถิต ศิลาภูผามีสิงสถิต สัตว์เลื้อยคลานเดินดินก็มีสิงสถิต แม้แต่ธารหุบเขา แม้แต่ลำธาร ก็ล้วนมีสิงสถิตค้างแรมอยู่ในนั้น”

ยายซาเดินไปสอนสั่งไป “มีใจเคารพ ทุกหนทางย่อมเปิด หากมีใจไม่เคารพ ทางรอดก็อาจกลับเป็นทางตายได้”

ทั้งสองมาถึงตอนชันกว่าเดิม ตรงหน้าทางเขาพลันขาดสะบั้น กองหินสีดำนอนทับถมเต็มทาง

ยายซาก้าวขึ้น ปักธูปคารวะ “สหายทุกท่าน ข้ากับเสี่ยวสือขอผ่านทาง โปรดอำนวยความสะดวก”

เฉินสือถลึงตา เห็นกองหินสีดำนั้นค่อยๆ เคลื่อนตัวเป็นระเบียบ ก้อนหินไต่เลาะผาชัน ค่อยๆ ไกลออกไป

จนพวกหินสีดำถอยห่างไปไกล เฉินสือจึงได้เห็นตัวตนแท้จริง แท้หามิใช่ก้อนหิน หากคือเกล็ดของอสรพิษดำขนาดมหึมา เพียงเพราะใหญ่เกินเปรียบ จึงดูราวกองศิลาดำซ้อนทับ!

เฉินสือตามยายซาเลาะทางเขาต่อไปอีกสี่ห้าลี้ ในที่สุดก็เห็นอสรพิษดำตัวนั้น

งูดำขดขวางอยู่ยอดเขาที่ทั้งสองยืนอยู่ เชิดศีรษะอย่างเดียวดายและเงียบ

งาม ปล่อยลมหายใจออกเป็นเมฆ สูดลมหายใจเข้าเป็นสายลม เพียงหนึ่งผายลมหนึ่งสูดลม เหนือหุบเขาก็แปรเปลี่ยนวสันตลมเมฆ พิลาสอัศจรรย์นัก

อสรพิษดำใหญ่คือสิงสถิตแห่งขุนเขา ล่วงวัยกินเลือดเนื้อมานานแล้ว มันกินลมดื่มน้ำค้าง เอนกายนอนบนเมฆสีเรื่อ ราวกับฤๅษีในขุนเขา ไม่ข้องเกี่ยวชาวโลก

(จบบท)