บทที่ 28 – แปดกว้าพลิกฟ้า ลมเมฆตื่น โผข้ามประตูมังกรข้ามสองคาบโลก

“กลายเป็นกระดูกขาวแล้ว…ยังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?”

หัวใจเฉินสือกระตุกวาบ เขาออกแรงงัดนิ้วกระดูกยาวเรียวที่กำตะเกียงทองแดงอยู่ให้แยกออก แล้วฉวยตะเกียงนั้นพุ่งว่ายขึ้นด้านบนทันที

ตะเกียงทองแดงเมื่ออยู่ในกำมือกระดูกสูงผอมมิได้ดูใหญ่โตนัก ทว่าอยู่ในมือเฉินสือกลับใหญ่แทบเสมอตัว หนักอึ้งน่าหวาดหวั่น

เขาหันกลับมอง ก็เห็นโครงกระดูกสูงผอมตนนั้นตื่นฟื้นเต็มที่ คล้ายเดือดดาลนัก ขาทั้งสองที่เหลือเพียงกระดูกย่อกายแนบพื้นท้องน้ำ แล้วดีดกายพุ่งหมายจะไล่ล่าเฉินสือ!

เพียงได้ยินเสียงกรอบแกรบแหลมคม กระดูกต้นขาข้างหนึ่งของมันกลับหักสะบั้น การกระโจนจึงเฉไปทางอื่น ร่างโคลงแล้วล้มข้าง

เฉินสือตกใจระคนขบขัน

ตามกระดูกของมันมีรอยบอบช้ำไปทั่ว ทั้งแผลคมมีด แผลจากของหนักทุบ และรอยถูกเวทเพลิงแผดเผา

มันใช้แรงเต็มที่ไม่ได้ หากฝืน แท่งกระดูกที่ผุกร่อนเหล่านี้ก็จะหักลง

ยิ่งกว่านั้น เฉินสือยังเห็นว่าซี่โครงของมันหักไปหลายซี่ ไม่รู้ตกหายไปอยู่ที่ใด

ครั้นตอนนี้หักขาไปอีกข้าง ยามว่ายจึงราวกับคางคกสามขา ดูน่าขันนักหากน่าขันเพียงใด ความเร็วของมันก็ยังเหนือกว่าเฉินสืออยู่ดี!

เฉินสือไม่กล้าผ่อนแรง กอบโกยเรี่ยวกำลังทั้งหมดว่ายมุ่งสู่ผิวน้ำ ขณะเดียวกันความคิดมากมายก็พรั่งพรูในหัว

“โครงกระดูกสูงผอมถึงยังไม่ตาย ก็เพราะเช่นเดียวกับข้า มันก็เป็นผู้ข้ามจากโลกคนเป็นสู่แดนทมิฬ เลือดเนื้อจึงมลาย กลับเหลือเพียงกระดูก

“ตะเกียงทองแดงดวงนี้ เกรงว่าไม่ใช่สมบัติของยายซา หากแต่เป็นสมบัติของมัน!

“ที่ยายซาปักใจหมายตาตะเกียงดวงนี้ ต้องไม่ใช่ของธรรมดา เพียงแต่เหตุใดนางจึงแน่ใจว่าตะเกียงจะตกลงในแม่น้ำหวงเฉวียน?

ใช่แล้ว ตอนนั้นผู้นี้ต้องบาดเจ็บปางตาย แล้วพลัดตกลงหวงเฉวียนพร้อมตะเกียง!

“ยายซาไม่แน่ใจว่าผู้นี้จะตายหรือไม่ จึงเฝ้ารอเก้าปี เก้าปีให้หลัง

บาดแผลย่อมระเบิดกำเริบ เขาจึงตายแน่ นางจึงให้ข้าลงน้ำตามหาตะเกียง

“แต่ยายซาก็ไม่คาดว่า เขาเมื่อลงหวงเฉวียน เลือดเนื้อกลับหาย เหลือเพียงกระดูก บาดแผลสาหัสก็เลยพลอยหมดฤทธิ์ ทว่าเขาออกจากแม่น้ำไม่ได้ จึงจำต้องจำศีลอยู่ก้นน้ำ”

คิดมาถึงตรงนี้ เฉินสือก็เห็นเหนือผิวน้ำมีเรือนไม้มากมายแล่นสานสลับจากสารทิศ

บนเรือยืนเงาร่างทรงพลังยิ่งยวดนับไม่ถ้วน ล้วนคือเงาร่างสูงผอม!

เฉินสือสะท้านในใจ เวลานี้หากโผล่ขึ้นไป เกรงว่าจะถูกพวกมันคว้าตัวแล้วกลืนกินทันที!

เขากำลังจะเบือนทิศว่ายหนี ก็เห็นเบื้องล่างนั้น โครงกระดูกสูงผอมไล่ทันมาแล้ว

เฉินสือยกตะเกียงด้วยสองมือ สองขาดีดน้ำสุดแรง หวังหลบหนี ทว่าระยะห่างกับโครงกระดูกกลับยิ่งสั้นเข้าเรื่อยๆ!

เหนือผิวน้ำปรากฏถนนศิลาเขียวทอดจากโลกคนเป็นตรงดิ่งถึงหวงเฉวียน สุดปลายศิลานั้น ร่างเล็กของยายซากลับสง่าดุจขุนเขา ยืน

ตระหง่านเหนือแท่นบูชา เรือนไม้ทั้งหลายนั้นแล่นเข้าสู่สายตาของนาง ทำให้นางใจหายวาบ

“ซวยแล้ว…พวกคู่แค้นเก่ามาเร็วถึงเพียงนี้!”

นางรู้ดี หากพวกยมทูตเหล่านั้นยึดครองทางผ่านไว้ เฉินสือย่อมยากจะเข้ามาถึง เกรงว่าก่อนทันโผล่หน้าจะถูกจับกินเสียก่อน นางจึงกัดฟันแน่วแน่ ก้าวเดียวขึ้นสู่ถนนศิลาเขียว

“เทพจักรพรรดิประสูติข้า ฟ้าหลวงเลี้ยงข้า ตะวันเดือนฉายข้า ดาวเหนือหนุนข้า ภูผาธารานำทางข้า ร้อยเทพรับใช้ข้า หยินหยางเชื่อมโยงข้า เจ้าแห่งวายุส่งข้า ครัวสวรรค์อุปถัมภ์ข้า เมฆม่วงกางเหนือข้า ยาเทพเยียวยาข้า!”

อาภรณ์ของคุณยายตัวเล็กพลิ้วสะบัด เสียงก้องมหึมาดังขึ้นรอบทิศ

“ไปมามิรู้สุด เข้าเป็นทะเลย่อมออกประตูฟ้า ลงเป็นสายชลย่อมถึงช่องดิน! เทพผู้กำหนดชะตาชูข้าขึ้น สิ่งใดที่ข้าขอ มิอาจไม่ได้ สิ่งใดที่ข้าชี้ มิอาจหยั่งไม่ถึง!”

รอบกายนาง แสงทิพย์อาบกาย ปรากฏภาพอัศจรรย์ดาวเหนือโคจรรอบกาย ดวงอาทิตย์ดวงเดือนห้อยชัด หยินและหยางเชื่อมรับ เมฆม่วงก่อติงกางเหนือเกศา แสงทิพย์กลั่นเป็นโอสถเทพเบื้องหลัง อักขระพฤกษ์ลายผสานทอขึ้นนอกกายเป็นรูป “เตาหลอมแปดกว้า”

ที่เรียกว่า “ยันต์คุ้มกายไท่ซั่งแปดกว้า” แท้จริงก็คือฉบับลดทอนของ “คัมภีร์คุ้มกายไท่ซั่งแปดกว้า” ของนาง!

ยายซาย่างหน้า เหยียบตรงเข้าหาเรือนไม้ทั้งปวง

“เสี่ยวสือ ตามเสียงกลองของข้ากลับมา!”

เปรี้ยง! เสียงฟ้าลั่นสะเทือน ปรอทสายฟ้าสว่างจัดฉายลงจากผิวน้ำ สาดแสงจนก้นหวงเฉวียนกระจ่างทั่ว

เฉินสือดิ้นหลบกรงเล็บกระดูกอย่างสุดกำลัง เงยหน้ามองอย่างฉุกละหุก เห็นเหนือผิวน้ำคล้ายมีเทพนารีแผ่รัศมีทองเรืองรองล้อมกาย สง่างามโอฬาร เพียงยกมือขยับเท้าก็พลิกผันคลื่นคะนอง ทอดกำลังเข้าปะทะพวกอสูรเรือนไม้หน้าตามิใช่มนุษย์!

เสียงกลองสะท้อนโหม กระชับถี่แน่นควบคู่เสียงซ่า ซ่า จังหวะเร่งรัดขึ้นทุกขณะ!

เสียงกลองนั้นดังจากโลกคนเป็น ชี้นำทางเฉินสือ เร่งเร้าให้เขารีบกลับคืน

หึ่ง

อักขระแปดกว้าขนาดมหึมากระเพื่อมสะเทือน สั่นเป็นจังหวะยาวหนึ่งสั้นสอง ผ่ากลางลำน้ำหวงเฉวียน กวัดแกว่งมวลชลให้ปั่นป่วน จนร่างเฉินสือกับโครงกระดูกเซถลา

แล้วอักขระนั้นก็พลันแปรเป็นขุนเขาลุกจากน้ำ พุ่งขึ้นสู่ฟ้า ถล่มทับอสูรเรือนไม้ตนหนึ่ง

เหนือกระแสน้ำ มีเสียงยายซาดังก้อง “มาเถิด! เก้าปีก่อนข้าลุยเดี่ยวบุกแดนทมิฬ ชิงเอาวิญญาณเด็กคนนั้นกลับ ครั้งนั้นข้าไม่กลัวพวกเจ้า วันนี้ยิ่งไม่กลัว!”

วู่ม

อีกกว้าหนึ่งแห่งสายฟ้าดิ่งสู่ห้วงน้ำ ครั้นทะลวงขึ้นผิวน้ำก็กลายเป็นอสนีบาต เปรี้ยงปรากฏลงกลางลำน้ำ แสงฟ้าแลบวาบ เปลวอสนีแตกพล่านนัวแน่นทั่วผิวน้ำ!

กว้าแห่งเพลิงลุกเป็นทะเลไฟ กว้าแห่งวายุลมหอบกำสรดเป็นลมดำคำราม กว้าแห่งปฐพีกลับเป็นดินเหลืองหนาทึบ กว้าแห่งนภาแผ่เป็นฟ้าคราม โถมสาดจนผืนหวงเฉวียนมืดฟ้ามัวดิน!

กระแสน้ำถูกคลื่นเดชาน่าสะพรึงกวาดซัด จนเฉินสือกับโครงกระดูกทรงตัวไม่มั่น

ทั้งสองไร้เลือดเนื้อ ว่ายด้วยโครงกระดูกอยู่แล้วก็ยากยิ่ง ครั้นถูกกระแสถาโถมยิ่งพลั้งเผลอแทบไม่อยู่

ยังดีที่เฉินสือเป็นเพียงกระดูก มิจำต้องหายใจ ไม่เช่นนั้นคงสำลักตายเสียนานแล้ว

“ยายซาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้หรือ?”

เฉินสือพิศวงจนขนชู นางดูเผินๆ ก็แค่คุณยายชาวบ้าน รู้คาถาเวทรับวิญญาณเล็กน้อย หาเลี้ยงชีพด้วยการเชิญดวงวิญญาณ กลับนึกไม่ถึงว่าฤทธิ์เดชจะรุนแรงถึงเพียงนี้!

ถนนศิลาเขียวหนึ่งสาย เชื่อมโลกคนเป็นกับแดนทมิฬ นางย่ำบนถนนนั้นฝ่ามาถึงหวงเฉวียนเพื่อมาช่วยเขา!

นี่หรือคือสิ่งที่คุณยายชาวบ้านสักคนจะทำได้?

“ท่านปู่เคยว่า เมื่อครั้งข้าบาดเจ็บ นางวิ่งรุดไปทั่วสารทิศ งัดสารพัดวิธีเพื่อเรียกวิญญาณของข้าคืน”

เฉินสือพลันคิด หากยายซาจัดเต็มเรียกวิญญาณด้วยเดชทั้งมวล สภาพ

การณ์จะยิ่งใหญ่เพียงใดกัน?

ทว่าสิ่งใดๆ เขาล้วนไม่จดจำแล้ว สองปีก่อนหน้านั้นคือความว่างเปล่าเป็นฟองฝัน

เฉินสือพยายามว่ายเข้าหาถนนศิลาเขียว ทว่าถูกกระแสเชี่ยวพลิกกลิ้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กระแสน้ำแถบนี้ยิ่งเข้าใกล้ผิวน้ำก็ยิ่งบ้าคลั่ง อสูรเรือนไม้แต่ละตนแรงเดชมิใช่เบา สำคัญกว่านั้นคือมีจำนวนมาก และเพิ่มขึ้นไม่หยุด!

เรือนไม้จากไกลลิบทะยานเข้ามาอีกเป็นสาย บนเรือแต่ละลำมีเงาร่างสูงผอมยืนประจำ เข้าร่วมศึก ล้อมกระหน่ำยายซา!

แม้ “คัมภีร์คุ้มกายไท่ซั่งแปดกว้า” จะร้ายกาจเพียงไร ยายซาก็ยังดิ้นรนยิ่งนัก

เฉินสือเงยมองจากก้นน้ำ เห็นบนถนนศิลาเขียวมีศิลาเขียวดีดลอยระเบิดกระจายอยู่ไม่ขาด สะบัดจนหนทางเชื่อมสองคาบโลกสั้นเข้าทุกขณะ!

เงาร่างสูงผอมที่หลั่งไหลมานั้นชุกชุมเกินคณนา เกรงว่ายายซาคงต้านทานไม่ไหวในเร็ววัน!

เสียงกลองก็เร่งรัวขึ้นทุกที แจ้งชัดว่านางร้อนรนถึงเพียงใด

เฉินสือใจร้อนรุ่ม โครงกระดูกสูงผอมที่กลิ้งกลอกตามกระแสอยู่ใกล้ๆ เองก็จ่อจะถึงตัวเขาอีกไม่นาน ชนิดไม่น่าเกินครู่เดียวคงคว้าตัวได้

พลัน เฉินสือเห็นปลากระดูกมหึมายาวกว่าสิบจั้ง ใช่แล้ว ปลากุ่น!

เขาใจสะดุ้งวาบ เปลี่ยนจากฝืนต้านกระแสเป็นปล่อยตัวไหลไปตามน้ำ มุ่งหน้าสู่ปลากุ่น

ปลากุ่นตัวนั้นแม้กลายเป็นกระดูก แต่เงี่ยงกระดูกและครีบยังรักษารูปร่างปลาไว้ ความเร็วว่ายนั้นทิ้งห่างทั้งเฉินสือและโครงกระดูกอย่างเทียบไม่ติด

ปลากุ่นสวนกระแสพรวดพราดเข้ามา เฉินสือรีบโอบตะเกียงด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือคว้าจับครีบของมัน ทันใดนั้นเองก็รู้สึกแรงฉุดกระชาก

รุนแรงแล่นเข้ามือ ความกระแทกกระเทือนถาโถม ปลากุ่นฉุดเขาทะยานฉิวในน้ำ รวดเร็วปานสายฟ้า!

เฉินสือทั้งตื่นตะลึงทั้งยินดี ทันใดความเร็วปลากุ่นกลับชะลอลง เขาเหลียวไปดูก็เห็นโครงกระดูกสูงผอมฉวยหางปลากุ่นไว้ มือทั้งสองสลับฉวยปีนขึ้นมา

“ตามติดไม่เลิกรา!”

เฉินสืองับฟันแน่น สอดโซ่เหล็กผ่านเขาแพะทั้งคู่ โยงตะเกียงทองแดงขึ้นแบกบนแผ่นหลัง จากนั้นสองมือสลับจับปีนไปข้างหน้า

โครงกระดูกสูงผอมกลับไต่เร็วกว่า อีกทั้งลำตัวปลากุ่นยาวเพียงสิบจั้งเศษ ไม่นานมันก็จะถึงตัวเขา

เฉินสือก้มหน้าปีนรวดเดียว หากกระดูกบนแผ่นหลังปลากลับหนาโตนัก โอบกอดแทบไถลตก จึงฝืนไต่ขึ้นถึงแนวสันหลัง มือเท้าช่วยกันยึดเกาะ เหยียบลงบนกระดูกใหญ่ตรงท้องปลา พยายามปีนไปจนถึงเหงือก

ฝ่ายโครงกระดูกสูงผอมก็ไล่มาถึงเหงือกเช่นกัน ทว่าเพราะรูปร่างมหึมา จึงมุดเข้าไปไม่ได้ จำต้องยืดแขนยาวๆ สอดควานเข้าไปกวาดปะปน

เฉินสือหลบลี้ในโพรงปากปลา หลบหนีกลีบกระดูกมือมหึมาอย่างสุดแรง

ปลายกระดูกนิ้วคมกริบ หากเฉียดต้องสักครา กระดูกของเขาย่อมถูกเฉือนขาดง่ายดาย!

ทันใดนั้นสายตาเฉินสือก็จับที่ตะขอเกี่ยวตรงกระดูกคอหอยปลากุ่น ใช่แล้ว ตะขอกับโซ่เหล็กนี้เองที่เขาโยงไว้ยามเข้าสู่หวงเฉวียน

เฉินสือรีบถอดตะขอออก ผูกโซ่เหล็กรัดกระดูกปลายแขนขวาที่ผอม

บาง แล้วเหวี่ยงกำปั้นกระแทกใส่มือกระดูกนั้น

มือนั้นเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ หากทุบจนหักเสียได้ ภัยคุกคามของเขาก็จะหายไปมาก

ไม่ทันคาด ฝ่ากำปั้นที่พันโซ่เพิ่งแตะกระดูกท่อนแขน เขาก็สะท้านจนกระดูกทั้งร่างคล้ายจะกระจัดกระจาย ทรมานยากทน

มือกระดูกใหญ่รู้สึกการกระทบ พลันงอหักฉับหมายคว้าตัวเฉินสือ

ในห้วงเวลาเดียวกัน ปลากุ่นกลับว่ายเร็วขึ้นเรื่อยๆ ทันใดก็มีแสงครามเยือกสีฟ้าดำพวยพุ่งจากที่ไม่รู้แห่ง ครอบท่วมเฉินสือ โครงกระดูกสูงผอม และปลากุ่นไปพร้อมกัน!

พร้อมนั้นเอง ถนนศิลาเขียวของยายซาก็ถล่มพังครืน นางทอดถอนใจอันมิอาจฝืนกระแส ก่อนร่างจะถูกแรงลึกลับดึงฉุดให้ถอยกลับสู่โลกคนเป็น

หึ่ง!

เหนือแท่นบูชาริมแม่น้ำเต๋อ ปริภูมิสะท้านระลอก ร่างยายซาปรากฏขึ้นอย่างฉับพลัน ลมหายใจอ่อนลงฮวบฮาบ

คลื่นอากาศอันเชี่ยวกรากจากการบิดสะท้านของปริภูมิซัดกระหน่ำราชา

ผีทั้งห้าให้ทรงตัวไม่มั่น ไถลถอยหลังกันคนละทิศ แท่นบูชาก็ส่งเสียงครืนคราง แล้วทรุดพัง!

ทว่ายายซายังจ้องตรงไปเบื้องหน้า เหนือผิวน้ำเบื้องนั้น หมอกดำแตกสลาย ถนนศิลาเขียวล่มทลายสิ้น สูญสิ้นไม่เหลือ

ร่างนางสั่นระริก น้ำตาแก่ๆไหลพรากไม่อาจสะกด นางก็ยังคงช่วยเด็กคนนั้นไม่สำเร็จ

ไม่ต่างอะไรกับเมื่อครั้งนั้น ฉับพลัน ผิวน้ำแยกออก ปลายักษ์ทั้งตัวส่องแสงเขียวอมดำทะยานพ้นผืนน้ำ ง้างปากเต็มเขี้ยวแหลม แล้ว

“ปุ”

คำเดียว พ่นเงาดำก้อนหนึ่งกระเด็นออกมา เงาดำนั้นคลี่ตัวกลางอากาศ เงาตัวเล็กๆ

ใช่แล้ว เฉินสือนั่นเอง หลังของเขายังแบกตะเกียงทองแดงเขาแพะที่สูงแทบเสมอตัว ตะเกียงยังส่องแสงริบหรี่เย็นเยือกไม่ดับ

เฉินสือกางกายกลางอากาศ ร่วงสู่ตลิ่ง มือยังถือปลายโซ่เหล็ก ท้ายโซ่คือเบ็ดตะขอขนาดใหญ่

คงเพราะตะขอนั้นขวางคอหอยปลากุ่น กลืนไม่ลง มันจึงจำต้องพ่นเขา

ออกมา

และบนเหงือกปลากุ่นยังมีอสูรร่างคนหัวม้าตนหนึ่งไต่เกาะอยู่ ผอมสูงโลหิตท่วม สูงสักสามถึงห้าคน บาดเจ็บทั้งกาย แถมขาขาดไปข้างหนึ่ง

อสูรหัวม้าตนนั้นก็คือโครงกระดูกสูงผอมที่ไล่ล่าเฉินสือ มันคือยมทูตแห่งแดนทมิฬ เพราะบาดแผลสาหัส จึงต้องแอบซ่อนกบดานใต้ก้นหวงเฉวียนเพื่อรักษาชีวิต

ครานี้เมื่อเฉินสือชิงตะเกียงเขาแพะไป มันแม้บาดเจ็บก็ยังฝืนตามติดมากับปลากุ่นจนถึงโลกคนเป็น

มันเช่นเดียวกับเฉินสือและปลากุ่น เพียงชั่วข้ามพรมแดน เลือดเนื้อก็กลับคืน

เลือดเนื้อกลับคืน บาดแผลก็กลับคืนตาม บาดแผลของมัน กลับหนักหนากว่าสมัยเมื่อเก้าปีก่อนเสียอีก!

อสูรหัวม้าไม่ยอมให้ตะเกียงเขาแพะถูกชิงไป กระโดดตะครุบด้วยขาข้างเดียว พุ่งจากด้านหลังเข้าใส่เฉินสือ ยายซายืนนิ่งตาค้าง มิทันสำนึกว่าเหตุการณ์พลิกแพลงฉันใด

ได้ยินเพียงครืนหนึ่ง เฉินสืองอเข่ารับแรง ตกถึงพื้นอย่างมั่นคง

ถัดหลังเขา ปลากุ่นผุดพรวดขึ้นจากน้ำอีกครั้ง อ้าปากโลหิตกว้าง งาบอสูรหัวม้าที่กำลังพุ่งกลางอากาศกลืนรวบในคำเดียว จากนั้น

“ตู้ม”

ดิ่งจมลับ ผิวน้ำกระเซ็นซัดสูงหลายจั้ง

(จบบท)