บทที่ 27 – ก้นแม่น้ำหวงเฉวียน ตะเกียงทองแดงเขาแพะ

สีหน้ายายซาแปรเปลี่ยนไม่หยุด ต่อให้เฉินสือไม่ถูกปลากุ่นกัดตาย ก็คงสูญหายอยู่ในแม่น้ำหวงเฉวียน ไม่อาจหวนกลับได้ นางเองก็ไม่มีหน้าจะไปแจ้งต่อเฉินอิ๋นตู!

“พอไม่มีเชือกปอ เขาก็ไม่มีทางกลับจากหวงเฉวียนแล้ว…เรื่องนี้ล้วนโทษความโลภของข้าแท้ๆ ดันคิดจะฉวยใช้เด็กคนนี้ให้ลงไปหวงเฉวียนเพื่อตามหาสมบัติชิ้นนั้น สุดท้ายกลับทำร้ายเขา! รู้เช่นนี้ บอกที่ตั้งของอารามโบราณนั้นไปตั้งแต่แรกก็คงสิ้นเรื่อง”

นางเสียใจจนสุดใจ เพียงแต่เหตุได้เกิดขึ้นแล้ว โทษตนเองไปก็ไร้ผล สิ่งที่ต้องทำตอนนี้ คือดูให้แน่ว่าเฉินสือตายจริงหรือไม่

หากยังไม่ตาย ค่อยหาทางแก้ไข

แต่ถ้าตายแล้ว…“ก็มีแต่ต้องเอาชีวิตไปขอขมาเฒ่าเฉินเท่านั้น!”

ยายซากัดนิ้วชี้ขวาจนโลหิตซึม ใช้เลือดของตนเองเขียนยันต์กลางอากาศ นั่นคือยันต์เรียกวิญญาณ

ช่างประหลาด โลหิตของนางกลับลอยค้างอยู่กลางอากาศ ไม่ตกลงมาแม้แต่น้อย ราวถูกแรงอำนาจพิกลบางอย่างเหนี่ยวรั้งไว้

ปลายนิ้วนางเคลื่อนไหวยุบยับ เพียงครู่เดียว ก็เขียนยันต์ยาวสามฉือ กว้างเพียงสองชุ่นจนสำเร็จ

ด้านบนเป็นถ้อยบัญชาสามบริสุทธิ์ ใต้ลงมาเป็นมนต์กล้าแห่งสามวิญญาณเจ็ดขวัญ ลวดลายเรียบง่าย

วาดยันต์ลอยในอากาศได้ การบรรลุถึงขั้นเช่นนี้ เรียกได้ว่าสะท้านโลก คือความสำเร็จที่ผู้เป็นปรมาจารย์ยันต์ต่างใฝ่ฝัน ทว่าตัวยายซานั้นกลับดูดุจคุณยายธรรมดาคนหนึ่ง หาแลเห็นความอัศจรรย์อันใดไม่

พลังเรียกวิญญาณที่พลุ่งออกจากยันต์แผ่นนี้เกรี้ยวกราดล้นเหลือ เพียงชั่วกะพริบตาก็ข้ามผ่านสองคาบโลก ตรงดิ่งสู่แดนทมิฬ!

ยายซารู้ตัวว่าก่อความผิดมหันต์ จึงมิได้ใช้คาถาเรียกวิญญาณตามปกติ แต่ครั้งนี้กลับวาดยันต์ด้วยโลหิตหัวใจของตน

โลหิตหัวใจแข็งกร้าวเปี่ยมเดช มีอยู่เพียงน้อยนิด พอวาดได้แค่ยันต์หนึ่งผืน แต่เดชนั้นหาใช่เรื่องเล็ก

หากเฉินสือตายจริง ต่อให้ถูกกุมาต่อหน้าบัลลังก์พญายม เพียงด้วยยันต์ผืนนี้ นางก็ยังแย่งชิงวิญญาณเฉินสือกลับมาจากหัตถ์พญายมได้!

ทว่าเมื่อยันต์มอดไหม้สิ้น ยายซาก็ยังไม่อาจอัญเชิญวิญญาณของเฉินสื

อกลับมาได้

“ไม่ตายก็ดีแล้ว ไม่ตายก็ดีแล้ว!”

นางผ่อนลมหายใจยาว ครั้นแล้วกระทืบปลายเท้าคราหนึ่ง เงาร่างคุณยายตัวเล็กกลับแตกแขนงบนพื้นเป็นกิ่งก้านสาขาแผ่สี่ทิศแปดทาง จากเงานั้นงอกเงยราชาผีหน้าเขียวเขี้ยวงอกออกมาห้าตน ตั้งตระหง่านกลางอากาศ กอดอกคอยฟังคอยรับบัญชา

เพียงใจคิดเคลื่อนไหว ราชาผีทั้งห้าก็หอนหวีดพุ่งจากไป

ครู่เดียว อิฐศิลาเป็นอันมากบินวูบมาจากสรรพทิศ เพียงชั่วพริบตาก่อเป็นแท่นบูชายาวกว้างด้านละสามจั้งหก สูงหนึ่งจั้งสอง ณ ริมฝั่งแม่น้ำเต๋อ

ราชาผีทั้งห้าถือธงใหญ่ยืน ณ ห้าหัวมุมแท่น แยกยืนครองตำแหน่งตามธาตุทั้งห้า

ยายซาหยิบกลองเหวินอ๋องออกมา

กลองนี้ประหลาดนัก คล้ายกลองก็ไม่ใช่ คล้ายฆ้องก็ไม่เชิง ขึงหนังข้างเดียว อีกด้านเป็นโพรง ภายในมีเชือกไขว้ให้จับถือด้วยฝ่ามือ

เสียงจังหวะซ่าๆ ที่เฉินสือเคยได้ยินในแดนทมิฬ ก็ออกมาจากเครื่องดนตรีชิ้นนี้เอง

ยายซาเขย่ากลองเหวินอ๋อง ลมเย็นยะเยือกก็พัดพรูเป็นระลอก ๆ ฉับพลันผิวน้ำแม่น้ำเต๋อก็เหมือนถูกขับสู่ราตรีกาล แสงตะวันยังไม่อาจสาดลงทะลุความมืดนี้ได้

“ชั่วชีวิตข้าอัญเชิญวิญญาณจากแดนทมิฬมานับไม่ถ้วน ทำให้ข้าไปล่วงเกินยมทูตและราชาผีไว้มากหนา ครั้งนี้หากยกมือขึ้น เกรงว่าคู่แค้นเก่าจะพากันจ้องเล็ง โฉบมาชำระความ! แต่ถึงกระนั้น…ก็สุดจะใส่ใจแล้ว!”

นางตวาดก้อง เสียงกลองสะท้อนสะเทือน จากกลางความมืดพลันมีถนนศิลาเขียวสายหนึ่ง “ซู่” ทอดจากแท่นบูชาพาดสู่กลางสายชล

คุณยายตัวเล็กนางนี้ กลับใช้เดชอาคมของตนเองเปิดทางสายหนึ่ง เชื่อมสองคาบโลก หวังจะอัญเชิญเฉินสือกลับจากหวงเฉวียน!

“เสี่ยวสือ!”

เสียงของนางข้ามถึงแดนทมิฬ “ตามเสียงกลองของข้าไป ข้าจะรับเจ้ากลับสู่โลกคนเป็น!”

ฝ่ายในปากปลากุ่น เฉินสือกำตะขอแน่น ตะขอฝังลึกในเนื้ออ่อนข้าง

กระดูกคอหอยของปลายักษ์

กระดูกคอหอยเปรียบเสมือนกรามก้นของมัน บดขยี้ขึ้นลงดังสองก้อนเหล็กหนักหมื่นจินกระแทกกัน แต่ละทีประกายไฟกระเด็นกระจาย สะเทือนจนแขนทั้งสองของเฉินสือชาหนึบ!

ทว่าเขาไม่กล้าคลายมือ เพราะบัดนี้เขาอยู่ในปากปลายักษ์ อีกสองแถวฟันเหล็กกำลังกรอดกรอด หมายจะตะครุบตัวเขา แล้วสะบัดเขาให้ปลิวออกไป

หากเผลอปล่อยมือ ก็จะถูกเฉือนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในบัดดล!

เมื่อครู่คราวที่ปลากุ่นพุ่งตะครุบลงมา ในเสี้ยววินาที เฉินสือทะยานตัวกลางน้ำกระโจนเข้าสู่ปากมัน จึงรอดพ้นชะตาถูกกัดขาดเป็นท่อน

ทว่าเวลานี้สภาพของเขาเลวร้ายสุดประมาณ หากตะขอหลุดเมื่อไร เกรงว่ายังไงก็คงถูกเคี้ยวจนแหลก!

ฉับพลัน เฉินสือเห็นแสงครามจ้าสีน้ำเงินกะพริบหนึ่งที ก็พลันประจักษ์ว่าเนื้อหนังทั่วสรรพางค์ของปลายักษ์หายวับไปหมด เหลือเพียงโครงกระดูกมหึมาแหวกว่ายอยู่ในน้ำ

เฉินสือชูมือขึ้นมอง เห็นเนื้อหนังบนท่อนแขนตนเองก็หายสิ้น กลับ

กลายเป็นกระดูกขาว ทอดตาลงดูทั้งร่าง ก็ล้วนไร้โลหิตเนื้อหนัง กลายเป็นเพียงโครงกระดูกขาวผ่องหนึ่งร่าง!

“เรามาถึงแม่น้ำหวงเฉวียนแล้วหรือ?”

เขาตกตะลึงไม่หาย

เดิมตะขอนั้นเกี่ยวอยู่กับชิ้นเนื้อของปลากุ่น แต่ยามนี้ปลากุ่นกลายเป็นโครงกระดูก ตะขอจึงหลุด เฉินสือฉวยตะขอไว้ ใจพลันอับทึบ

เชือกปอ…ขาดแล้ว

“เราจะกลับไปอย่างไรดี…แต่ยายซามีฝีมือเหลือคณา จะต้องมีหนทางแน่ ตอนนี้ สำคัญที่สุดคือตามหาตะเกียงทองแดงที่ยายซาทำหายก่อน!”

เขาถอดโซ่เหล็กที่พันกายออก เอาตะขอหนักอึ้งผูกเข้ากับโซ่ แล้วให้ตะขอเกี่ยวคาไว้กับกระดูกคอหอยปลากุ่น จากนั้นฮึกเหิมใจ แหวกออกจากช่องกระดูกเหงือกของมัน

เมื่อปลายักษ์ไร้เนื้อหนัง ก็หน่วงเหนี่ยวเขาไว้ไม่ได้

และประหลาดยิ่งกว่า คือปลากุ่นหาได้สนใจในตัวเฉินสือผู้ยามนี้ก็อยู่ในสภาวะกระดูกเช่นกัน มันเพียงว่ายฉิวผ่านข้างกาย โดยไม่ตะครุบกลืนเขาเข้าไป

“ปลากุ่นว่ายจากโลกคนเป็นสู่แดนทมิฬได้ เช่นนั้นก็ย่อมว่ายกลับจากแดนทมิฬสู่โลกคนเป็นได้”

เฉินสือคิดในใจ “หากยายซาหาตัวเราไม่พบ เราก็จะคว้าจับมัน ให้มันพาเราว่ายกลับไป เพียงแต่ไม่รู้ว่ามันจะยอมกลับเมื่อใด”

ปลากุ่นว่ายเรื่อยไร้จุดหมาย หาได้มีทีท่าจะรีบกลับไม่ เฉินสือจึงวางใจลง เริ่มเสาะหาในก้นหวงเฉวียน

ท้องน้ำทอแสงสีครามพราวพร่าง บนผิวน้ำมีเรือที่แล่นผ่าน ดูคล้ายเรือนไม้ ทอดเงากระเส็นกระสายลงมา

ท้องน้ำมีปะการังรูปทรงพิสดาร ศิลางอแหลมคม และยังมีหอยยักษ์เปลือกหนา หนักแน่นเป็นพิเศษ อีกทั้งยังมีฝูงปลากระดูกแหวกว่ายไปมา คาดว่าน่าจะเป็นรูปวัยเยาว์ของปลากุ่น

เจ้าปลากุ่นเหล่านี้รูปร่างเล็ก ที่พำนักอยู่ในแม่น้ำหวงเฉวียน ณ แดนทมิฬ หาใช่ในโลกคนเป็น เหตุเพราะที่นี่ไม่มีผู้ล่า

เฉินสือชำเลืองมองอยู่นาน พบว่านอกจากตัวเขาแล้ว มิเห็นกระดูกคนอื่นอีก คาดว่าที่นี่คงไร้ผู้คน

“หอยแบบนี้ก็ข้ามสองคาบโลกได้หรือ?”

เขาแงะหอยยักษ์เปลือกหนึ่งขึ้น ทว่าไม่มีเนื้อหอยอยู่ภายใน กลับมีเด็กชายตัวน้อยหน้าตาตื่นซ่อนอยู่ในนั้น วัยราวสิบกว่าขวบ รีบทำท่าจุ๊ๆปากขอให้เงียบ ก่อนดึงเปลือกหอยปิดลง

เฉินสือตกใจไม่น้อย ตัวเขานั้นเป็นโครงกระดูก เด็กชายกลับมีเลือดเนื้อ!

“ว่าไปแล้ว ในหวงเฉวียนทุกอย่างกลับข้าง เรากับปลากุ่นที่มีเลือดเนื้อ เมื่อลงสู่แม่น้ำก็กลายเป็นกระดูก ส่วนเด็กคนนั้นเดิมทีคงเป็นโครงกระดูก ครั้นมาอยู่ในแม่น้ำจึงกลับกลายเป็นผู้มีเลือดเนื้อ”

เขามีเรื่องอยากถาม จึงยกเปลือกหอยขึ้นอีกครั้ง เด็กชายงอตัวขดอยู่ระหว่างเปลือกหอยสองซีก เห็นดังนั้นก็ลนลาน ชูมือชี้ขึ้นเบื้องบน แล้วรีบจะปิดหอย

เฉินสือยิ้ม “ข้างบนนั่นมีอะไรหรือ?”

ทันใด แสงเขียวอมครามสายหนึ่งทาบลงมาจากเบื้องบน กวาดไล้ไปบนก้นน้ำ เด็กชายนั้นไม่ทันคิดมาก คว้าจับแขนเฉินสือฉุดเขาเข้ามาในหอยอย่างแรง แล้วรีบปิดเปลือกหอยลง

แสงเขียวนั้นฮึมหนึ่งเสียงกวาดผ่านก้นน้ำ แล้ววกคืนสู่ผิวน้ำ เฉินสือชำเลืองมองผ่านรอยแยกของเปลือก เห็นว่าแสงเขียวส่องมาจากเรือนไม้ลำ

หนึ่งที่แล่นผ่าน

บนเรือมีเงาร่างสูงผอมผู้หนึ่งยืนอยู่ ลำแสงเขียวนั้นฉายออกมาจากนัยน์ตาของมัน!

หัวใจเฉินสือกระตุก คงเป็นเพราะเงาร่างสูงผอมบนเรือสัมผัสได้ถึงความไหวไหวใต้ท้องน้ำ จึงเบิกตาเพ่งมองลงมา!

นัยน์ตานั้นน่าสะพรึงนัก หากถูกมันจ้องเห็น เกรงว่าจะเผชิญอันตรายใหญ่หลวง!

เฉินสือกำลังจะเอ่ยขอบคุณ ทันใดก็ถูกเด็กในหอยถีบหนึ่งที จนเขาปลิ้นออกมานอกเปลือก

เขาคิดจะหันกลับไปกล่าวขอบใจ ทว่าระหว่างนั้นเด็กชายก็ปิดเปลือกหอยแนบสนิท ไม่ยอมโผล่หน้าออกมาอีก

“สวัสดี ข้าชื่อเฉินสือ ข้ามิได้จะมาชิงบ้านเจ้า ข้ามาตามหาตะเกียงทองแดงดวงหนึ่ง เมื่อเก้าปีก่อนตกลงสู่แม่น้ำหวงเฉวียน เจ้ารู้ไหมว่ามันอยู่ตรงไหน?” เฉินสือเอ่ยถามอย่างสุภาพ

จากในหอยมีแขนเล็ก ๆ ยื่นออกมา งอข้อชี้ไปยังไกลลิบ

“ขอบใจมาก”

เฉินสือจึงมุ่งไปตามทิศที่เด็กชี้ ระหว่างทางเห็นหอยใหญ่น้อยค่อยๆ แง้มเปลือก แอบซ่อนเด็กๆ ไว้ทีละคน ทั้งหญิงทั้งชาย โผล่หน้าเล็กๆ มาชะโงกมองเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น

บางคราก็มีชายหญิงผู้ใหญ่ หรือแม้แต่คนแก่ เพียงแต่มีน้อยกว่ามาก

ทุกครั้งที่มีเรือนไม้แล่นผ่านผิวน้ำ พวกเขาก็จะรีบกระวีกระวาดปิดหอยแน่นหนา ดูกริ่งเกรงเงาร่างสูงผอมบนเรือนั้นยิ่งนัก

“ฮึ่ม!”

ลำแสงอีกสายหนึ่งสาดลงมา นั่นคือนัยน์ตาของเงาร่างสูงผอมบนเรือ ทะลุผ่านหวงเฉวียนลงมาจนถึงท้องน้ำ ส่องต้องเด็กชายผู้หนึ่งที่หลบไม่ทัน

เด็กชายพลันลอยขึ้นกลางลำแสง โดยปราศจากอำนาจใจตนเอง พุ่งพรวดขึ้นสู่ผิวน้ำ ถูกเงาร่างสูงผอมนั้นคว้าตัวไป

เฉินสือ เงยหน้ามอง เห็นเงาร่างสูงผอมอ้าปากออกจนกว้าง ปากเกือบแหวกกะโหลกออกเป็นสองซีกตามแนวกลาง น่าพรั่นพรึงยิ่ง แล้วกลืนเด็กคนนั้นทั้งตัวในคำเดียว

มันขยับกรามบนล่างเคี้ยว ๆ ราวยังไม่หนำใจ

เฉินสืออดขนลุกวาบไม่ได้ จึงหาเอาหอยไร้เจ้าของมาหนึ่งใบ ประคองไว้ด้วยสองมือ เดินตีน้ำไปเรื่อย หากมีเรือแล่นผ่านก็จะย่อตัวลง ใช้หอยครอบร่างตนไว้

“คนบนเรือนั่น แท้จริงเป็นสิ่งใดกันแน่? แล้วเด็ก ๆ ที่หลบซ่อนอยู่ใต้เปลือกหอยเหล่านี้ล่ะ คือผู้ใด?” เขาอดสงสัยไม่ได้

ในขณะนั้นเอง เขาชะงักก้าว เหลียวมองเด็กในหอยเหล่านั้น ความคิดหนึ่งวาบขึ้นในห้วงสมอง

“ข้ารู้แล้ว! ข้ารู้แล้วว่าทำไมพวกเขาจึงซ่อนอยู่ในหอย! พวกเขาคือเหล่าเด็กที่จมน้ำตายในแม่น้ำเต๋อ!”

ลำน้ำอวี่ไต้ซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำเต๋อ ทุกปีล้วนมีเด็กไปว่ายน้ำแล้วจมน้ำตายอยู่หลายราย ส่วนในแม่น้ำเต๋อนั้น เกรงว่าจะยิ่งมากกว่านั้นอีก

เด็กเหล่านี้เมื่อจมน้ำตาย กลายเป็นดวงวิญญาณ ระหกระเหินอยู่ในแม่น้ำหวงเฉวียน เพราะหวาดกลัวผู้คนบนเรือ จึงซ่อนตัวอยู่ใต้เปลือกหอยเหล่านี้!

ส่วนผู้ใหญ่และคนแก่มีจำนวนน้อย ก็เพราะคนจมน้ำตายที่เป็นผู้ใหญ่นั้นมีน้อยกว่า!

เฉินสือมองหอยใหญ่น้อยที่กระจัดกระจายทั่วพื้นน้ำ พึมพำ “คนมากมายถึงเพียงนี้”

เขาคุมสติ แล้วก้าวต่อไป ในที่สุดก็แลเห็นแสงตะเกียงริบหรี่สายหนึ่งแสงนั้นหาได้เจิดจ้า แต่พิกลอยู่ที่พลังทะลุทะลวงสูงนัก มองเห็นได้ตั้งไกล

เฉินสือก้าวเข้าไปใกล้ ก็รู้สึกถึงแรงกดดันรอบด้านทวีขึ้นเรื่อยๆ บีบเค้นจนกระดูกกรอบแกรบ ทั้งกระดูกขาทั้งสองก็จมลึกลงในดินเลน

ยิ่งย่างเข้าไป แรงกดทับยิ่งหนักหนา ไม่นานดินก็ท่วมถึงเข่า แต่ละก้าวล้วนยากลำบากอย่างที่สุด

เขาเงยหน้าขึ้น ในที่สุดก็เห็นต้นกำเนิดของแสงนั้นชัดเจน

แท้จริงแล้วเป็นตะเกียงทองแดงดวงหนึ่ง ตะเกียงมีห่วงหิ้ว ส่วนล่างเป็นแพะอ้วนตัวหนึ่งสี่เท้าสั้นแคระ ห่วงหิ้วทำเป็นเขาแพะ บนหลังแพะมีคนหนึ่งนั่งอยู่ เปลวไฟตะเกียงพุ่งออกจากกระหม่อมของคนรูปนั้น คาดว่าภายในตัวคนคงบรรจุน้ำมันตะเกียงไว้

รูปทรงตะเกียงประหลาดนัก โดยเฉพาะยังคงลุกไหม้ส่องแสงในท่ามกลางสายน้ำ ยิ่งชี้ให้เห็นว่าตะเกียงทองแดงนี้มิใช่ของธรรมดา

แต่เวลานี้ ตะเกียงกลับอยู่ในกำมือกระดูกขาวมหึมามือหนึ่ง

บนมือกระดูกนั้นไม่มีเนื้อหนังแม้แต่น้อย ขนาดใหญ่กว่ามือคนราวสี่ห้าทบ ข้อนิ้วยาวเรียว

เฉินสือช้อนสายตาตามลำมือกระดูกขึ้นไป เห็นโครงกระดูกขนาดยักษ์ร่างหนึ่งนั่งอยู่บนก้นน้ำ แม้เพียงนั่งอยู่ ก็ยังสูงใหญ่เทียบได้กับเฉินสือสองถึงสามคน

ประหลาดกว่านั้น คือกะโหลกศีรษะ หาได้คล้ายศีรษะมนุษย์!

หากแต่เป็นกระโหลกใหญ่ยาวดุจนกศีรษะหนึ่ง ทว่าปราศจากจะงอยปาก ปากยาวเหยียด เต็มด้วยเขี้ยวแหลม

เบ้าตากะโหลกใหญ่โตนัก จนสอดกำปั้นผู้ใหญ่เข้าไปได้ทั้งลูก รูจมูกกะโหลกก็ใหญ่โตพอกัน เห็นดังนี้ เฉินสือนึกถึงเงาร่างสูงผอมบนเรือขึ้นมาทันที

“นี่คือเงาร่างสูงผอมตนหนึ่งที่สิ้นชีพลงแล้ว!”

เขาเพิ่งคิดถึงตรงนี้เอง จู่ๆ เสียงของยายซาก็ดังมาถึง “เสี่ยวสือ! ตามเสียงกลองของข้าไป ข้าจะรับเจ้ากลับสู่โลกคนเป็น!”

เฉินสือได้ยินดังนั้น ใจก็ลุกโชน “ยายซามารับข้าแล้ว!”

เขามิรั้งรอ เอื้อมมือคว้าตะเกียงทองแดงทันที

พอปลายนิ้วแตะห่วงเขาแพะของตะเกียง ทันใดนั้น โครงกระดูกสูงผอมก็สั่นสะเทือน ปัดฝุ่นที่จับทับทวีอยู่ทั่วร่างให้ร่วงกราว

(จบบท)