บทที่ 26 – ใช้กายเป็นเหยื่อ

เฉินสือลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนบอกความจริงว่า “ใกล้หมู่บ้านพวกเราอยู่ๆ ก็โผล่ภูผารกร้างขึ้นลูกหนึ่ง บนเขามีอารามร้าง ข้าบำเพ็ญในอารามนั้นแล้วก้าวหน้าเร็วมาก เพียงแต่อารามนั้นถูกศิลาจากนอกฟ้าหล่นใส่จนแหลก ข้าก็เลยคิดว่าจะหาที่แบบนั้นอีกสักแห่ง”

“บำเพ็ญในอารามเก่าอย่างนั้นหรือ?”

ยายซาชะงัก จ้องเขาลึกๆ แล้วเตือนว่า “เสี่ยวสือ เจ้าตอนนี้ไม่มีครรภ์เทพแล้ว รู้ไหมว่าไม่มีครรภ์เทพหมายความว่าอะไร?”

เฉินสือยิ้มเต็มหน้า “ข้ารู้ ยาย ข้าอยากหาสถานที่เช่นนั้นให้พบ จะได้บำเพ็ญให้ไวขึ้น ข้าจะได้กลับไปสอบระดับอำเภออีกครั้ง ฟื้นสร้างครรภ์เทพขึ้นมาใหม่ ข้าจะไปสอบจวี๋เหริน…”

ยายซาขัดขึ้นทันที “ไม่มีครรภ์เทพ ก็เท่ากับเจ้าจะไม่มีวันกลั่นชี่แท้ออกมาได้อีกต่อไป เท่ากับเจ้าจะกลายเป็นคนไร้ค่า!”

รอยยิ้มบนหน้าของเฉินสือแข็งฝืด คำพูดก็เริ่มตะกุกตะกัก “ข้า…ข้าสอบได้จวี๋เหริน ก็จะได้ตำแหน่งงานดีๆ ปู่ของข้าจะได้ไม่ต้องออกไปทำงานทั้งที่แก่ขนาดนี้ ข้า…”

“เจ้าจะไม่มีวันสร้างครรภ์เทพได้อีก!”

สีหน้ายายซาเคร่งขรึม ขัดเขาอีกครั้ง “ครรภ์เทพเป็นของประทานจากเทพแท้นอกฟ้า หาใช่สิ่งที่บำเพ็ญขึ้นเอง เทพแท้ประทานพรให้มนุษย์ได้เพียงครั้งเดียวชั่วชีวิต ไม่มีครั้งที่สอง! เสี่ยวสือ เลิกฝันกลางวันเสียเถอะ!”

เลือดหน้าของเฉินสือถอดสี ร่างยังโงนเงนคล้ายยืนไม่อยู่ เถียงเสียงสั่น

“ยาย ข้าต้องสร้างหิ้งบูชาเทพขึ้นมาให้ได้! หากข้าสร้างหิ้งบูชาเทพสำเร็จ เทพแท้นอกฟ้าเห็นข้าขยันเพียรไม่ย่อท้อ วันหน้าบางทีอาจโปรดเมตตาประทานพรให้ข้าอีกครั้งก็ได้…”

ยายซาส่ายหน้า เยียบเย็น “เป็นไปไม่ได้สิ้น เจ้าอย่าฝันเพ้อไปเลย เสี่ยวสือ ชีวิตนี้เป็นคนธรรมดาก็ดีไม่น้อย กลับบ้านไปเถอะ”

เฉินสือผิดหวังจนแทบสิ้นเรี่ยวแรง ก้มหน้าจะก้าวออกไป

ยายซาส่ายหน้าเบาๆ “เด็กโง่ ยังหลงคิดว่าตนจะเอาครรภ์เทพกลับมาได้”

นางถอนใจ เฉินสือในวันวานเคยฉายแสงจนอื้อฉาวสะท้านผู้คน น่าเสียดายเฉินสือผู้นั้นถูกชิงครรภ์เทพไปแล้ว เฉินสือในวันนี้…ก็เป็นเพียงคนไร้ทางบำเพ็ญเท่านั้น

ผ่านไปครู่ใหญ่ ยายซาออกจากลานบ้าน ก็ต้องชะงัก เฉินสือนั่งอยู่บนขั้นหินหน้าประตูบ้าน ไม่ได้กลับไป

“เสี่ยวสือ เหตุใดเจ้าจึงยังไม่กลับ?” ยายซาถาม

“ยาย ข้าอยากเติบโตไวๆ ไม่อยากให้ปู่เป็นห่วง”

เฉินสือก้มศีรษะ มองพื้น “ข้าไม่อยากให้ปู่แก่ป่านนี้แล้วยังต้องตระเวนทำงาน ไม่อยากให้เหนื่อยเพราะข้าคนเดียว เขาต้องกลายเป็นอย่างทุกวันนี้ ข้าเพียงอยากมีความสามารถสักหน่อย จะได้ดูแลปู่ของข้า ข้าไม่อยากให้ปู่วัยเท่านี้ยังต้องลำบาก ข้าอยากให้ปู่ได้อยู่สบาย…”

ยายซาได้ฟังดังนั้น ใจก็อ่อนลง “เจ้าจะรู้ที่นั่นก็ได้ แต่ต้องช่วยยายทำเรื่องหนึ่ง”

เฉินสือชูใจขึ้นมาทันที รีบปาดน้ำตา แล้วยิ้ม “ยายสั่งมาเลย!”

ยายซายิ้ม “เมื่อก่อนยายทำของชิ้นหนึ่งหายที่แม่น้ำหวงเฉวียน ของชิ้นนั้นเป็นของรักของยาย หลายปีมานี้กินไม่ได้นอนไม่หลับ คิดถึงอยู่ไม่วาง เจ้าช่วยยายลงแม่น้ำหวงเฉวียนไปงมขึ้นมาได้ ยายก็จะบอกเจ้าว่าอารามนั้นอยู่ที่ใด”

เฉินสืออึกอักอยู่บ้าง

ยายซาหัวเราะเย็น “กลัวหรือ? ถ้ากลัวก็กลับไปซะ เป็นคนธรรมดาเสียให้เรียบร้อย!”

เฉินสือกัดฟันเงยหน้า “ข้าทำ!”

เขาเชิดคอ เผยช่วงลำคอที่เปราะบางที่สุด “ยายฆ่าข้าเถิด ข้าจะลงแม่น้ำหวงเฉวียนไปเอาของมาให้! ลงมือให้ไวหน่อย ข้ากลัวเจ็บอยู่บ้าง”

ยายซาทั้งขำทั้งโกรธ แถมในอกยังแอบซาบซึ้ง

“นึกว่าเขาจะกลัว ที่แท้ที่ลังเลเพราะคิดว่าต้องตายก่อนจึงจะไปถึงแม่น้ำหวงเฉวียน ระหว่างความเป็นความตายช่างน่าสะพรึง เขากลับยอมสละชีพเพื่อสร้างครรภ์เทพใหม่ ใจมั่นคงถึงเพียงนี้ หายากนักในใต้หล้า ไม่แน่ว่าอนาคตเขาอาจสำเร็จสิ่งอันยิ่งใหญ่”

คิดได้ดังนี้ ยายซาจึงยิ้ม “ไปแม่น้ำหวงเฉวียนจะต้องตายก่อนทำไมกัน? ถ้าตายแล้วจึงไปถึง ไม่เสียศักดิ์ศรียายหรอกหรือ? วางใจ เจ้าไม่ต้องตาย”

เฉินสือทั้งตกใจทั้งยินดี เมื่อครู่เขาเพิ่งฟาดฟันกับความกลัวในใจอย่างหนัก ตัดใจยอมตายเพื่อไปหวงเฉวียน ไม่นึกว่าจะมีหนทางให้คนเป็นเข้าไปได้!

ยายซาเข้าบ้าน ยกโซ่เหล็กเส้นหนึ่งออกมา หนักราวสามสิบกว่าชั่ง มัดเข้ากับตัวเฉินสือ

ระยะนี้ร่างกายของเฉินสือแข็งแรงขึ้นทุกที กำลังกายก็เพิ่มขึ้น เขาจึงไม่รู้สึกว่าหนักอะไร

“จะเข้าแม่น้ำหวงเฉวียนไม่ใช่เรื่องง่าย แม่น้ำนี้คือสายน้ำแห่งดินแดนมัจจุราช ยามผู้คนดับขันธ์ ยมทูตจะขึ้นมาบนโลกมนุษย์ จับดวงวิญญาณที่ยังอาลัยอาวรณ์กลับลงไป ใช้เรือข้ามแม่น้ำหวงเฉวียนเข้าสู่โลกทมิฬ”

ยายซายังหยิบเชือกปอมาอีกหนึ่งม้วน ยาวหลายสิบจั้ง แข็งแรงเป็นพิเศษ ปลายอีกด้านของเชือกผูกติดกับตะขอเหล็กมหึมา ปลายคมกริบ ดูคล้ายเบ็ดตกปลา แต่เกรงว่าจะหนักร่วมสิบกว่าชั่ง

เฉินสือเคยตกปลา เห็นเบ็ดมาหลายขนาด แต่ไม่เคยเห็นเบ็ดใหญ่ถึงเพียงนี้ ก็ฉงนอยู่ในใจ “เบ็ดขนาดนี้ ยายจะตกปลาตัวขนาดไหนกัน? แล้วเหยื่อคงต้องใหญ่ตามไปด้วยสิ?”

ยายซาสะพายเชือกกับตะขอ ออกเดินพ้นหมู่บ้าน เฉินสือรีบตามติด

แม้จะเป็นคุณยายตัวเล็กอายุมาก แต่ก้าวย่างของนางกลับเบาและเร็ว เฉินสือต้องออกแรงเต็มที่จึงตามทัน

ทั้งสองเดินกว่าสิบลี้ มาถึงปากน้ำของลำน้ำอวี่ไต้ ซึ่งไหลมาบรรจบแม่น้ำเต๋อ กระแสน้ำเต๋อเชี่ยวกราก พวยพุ่งแรงมหาศาล ล่องไปตามสายน้ำใหญ่นี้อีกเพียงสองร้อยลี้ก็ถึงปากอ่าว

“สายน้ำที่ไหลอยู่บนโลก ล้วนเชื่อมถึงแม่น้ำหวงเฉวียน ดังนั้นจึงอาศัยสายน้ำเหล่านี้เข้าสู่หวงเฉวียนได้”

ยายซาเลือกต้นไม้ใหญ่ริมตลิ่งต้นหนึ่ง ผูกเชือกเข้ากับต้นไม้ “ให้ดวงวิญญาณเข้าสู่หวงเฉวียนน่ะง่าย แต่จะให้คนเป็นเข้าสู่หวงเฉวียน ต้องใช้เคล็ดอยู่นิดหน่อย”

นางยกตะขอขึ้น ดวงตาชราพร่ามัวกลับทอประกายเจ้าเล่ห์ ยิ้มว่า

“ในลำธารสายนี้มีปลายักษ์ชนิดหนึ่ง ว่ายเวียนได้ทั้งสองคาบโลก เรียกว่า ‘ปลากุ่น’ ปลากุ่นชอบกินคน ครั้นกินคนเข้าไป กลืนติดตะขอ เบ็ดนั้นจะทำมันเจ็บ มันก็จะหนีผ่าข้ามแดนไปยังโลกทมิฬ มุดเข้าสู่แม่น้ำหวงเฉวียน”

หัวใจเฉินสือสะท้อน “ยาย แล้วตะขอนี้จะเกี่ยวเข้าทางปากข้า แทงทะลุคางออกมาอย่างนั้นหรือ?”

เขารู้ตัวเองดีว่า…ตนคือเหยื่อ

ยายซาส่ายหน้า

หน้าเฉินสือซีดเผือด “แทงทะลุหน้าท้องออกมาหรือ?”

ยายซาอ้อมไปด้านหลัง เข้าสอดตะขอเหล็กอันใหญ่โตระหว่างช่องโซ่ ยิ้ม

“เจ้าคิดว่ายายจะร้อยเจ้าราวไส้เดือนหรือไง? ถ้าข้าทำอย่างนั้น ปู่เจ้ามิเล่นงานข้าถึงตายหรอกหรือ?”

เฉินสือเพิ่งค่อยคลายใจ “ของที่ยายทำหายที่แม่น้ำหวงเฉวียน…คืออะไรหรือ?”

ดวงตายายซาวาววับ “ตะเกียงทองแดงหนึ่งคบ มีห่วงหิ้ว แสงไม่สว่างนัก แต่เจ้าจะมองเห็นตั้งไกล”

เฉินสือสงสัย “ยายทำหายเมื่อไร?”

“เก้าปีมาแล้ว”

“ตะเกียงทองแดงที่หายไปเก้าปีก่อน? เหตุใดจึงไม่ไปตามหามาแต่ก่อน?”

เฉินสืองงงันยิ่ง “แล้วทำหายที่ตรงไหน? จากตรงนี้ลงน้ำ จะหาเจอ

ตะเกียงดวงนั้นหรือ?”

สายตายายซากะพริบกลบเลี่ยง ไล่เสียงเขียว “พล่ามอะไรนักหนา? ตกลงจะไปหรือไม่ไป?”

“ไป! แน่นอนว่าข้าไป!”

เฉินสือลังเลนิดเดียว แล้วว่า “ทีนี้พอถูกปลายักษ์กลืนลงท้องไปแล้ว ข้าจะออกมาทางไหนล่ะ?”

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? ข้าเองก็ไม่เคยถูกกลืนเสียหน่อย”

ยายซายิ่งพูดก็ยิ่งทำท่าไม่มั่นคง “เจ้าลงไปก็รู้เอง วางใจ หากเจอคบตะเกียงนั้น จงออกแรงกระตุกเชือกปอสองสามที ข้าจะยืนยึดเชือกอยู่ฝั่งนี้ รู้ถึงอาการเคลื่อนไหวของเจ้าแล้ว ข้าเพียงสาวเชือกกลับ เจ้าก็จะย้อนคืนสู่โลกมนุษย์ ไม่มีอะไรต้องห่วง!”

เฉินสือยังถาม “ยายเคยลองวิธีหาสมบัติแบบนี้มาก่อนแล้วหรือไม่?”

“แน่นอน!”

ยายซายิ้มปลื้ม รีบเร่ง “ไปแล้วรีบกลับ อย่าให้ปู่เจ้าต้องเป็นห่วง!”

เฉินสือก้าวลงน้ำอย่างกล้าๆ กลัวๆ หาใช่ใจฝ่อ แต่เพราะการเอาตัวเอง

เป็นเหยื่อล่อปลาที่ข้ามระหว่างสองคาบโลก ให้มันกลืนตะขอลากตนลงสู่แม่น้ำหวงเฉวียน แล้วค่อยไปเสาะหาสมบัติ…มันฟังดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือ

น้ำในแม่น้ำเต๋อเชี่ยวแรง กระแสซัดสาด ดุจมีผู้คนสักโหลกรูกันมาผลักให้เขาทรงตัวไม่อยู่ง่ายๆ

เฉินสือมองไปเหนือผิวน้ำ เห็นวังน้ำวนต่างๆ เคลื่อนตัวไปตามกระแสชัดเจน ลึกลงไปย่อมยิ่งกรูกราวน่าหวาดหวั่น!

“ลองลึกเข้าไปอีกสักหน่อย!” ยายซาตะโกนย้ำจากฝั่ง

เฉินสือร้องตอบ “ยาย หากข้าหาไม่พบ เจ้าก็ต้องบอกข้าอารามนั้นอยู่ที่ไหนด้วยนะ!”

ยายซารับคำซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เฉินสือจึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปทีละก้าว โซ่เหล็กกับตะขอหนักหลายสิบชั่งถ่วงอยู่กับตัว ทำเขาพะวงว่าตนจะว่ายน้ำไม่ขึ้น หากจมน้ำตายกลางลำธาร…

“ยายก็ยังเรียกวิญญาณให้ข้าได้อยู่ดี อย่างไรเสียก็ไม่ถึงตาย!”

ใจค่อยคึกคักขึ้น เขายิ่งก้าวก็ยิ่งลึก

ยายซาเห็นเขาค่อยๆ จมหายเข้าไปในสายน้ำ ใจก็ยิ่งหดเกร็ง คิดพลางสะท้อน “คัมภีร์โบราณเขียนไว้แบบนี้ ใช้คนเป็น เป็นเหยื่อล่อปลากุ่นที่สัญจรระหว่างสองคาบโลก เพียงแต่ยังไม่กล่าวว่าคนเป็นจะคลานออกจากปากปลาได้อย่างไร”

ความจริงแล้ว สำหรับยายซาเอง นี่ก็เป็นครั้งแรก ใช้ปลากุ่นข้ามสองคาบโลก ด้วยคนเป็น เป็นเหยื่อ จะสำเร็จหรือไม่นางเองก็ไม่อาจฟันธง

ทันใดนั้น เฉินสือเหยียบพลาดหนึ่งจังหวะ จมหายวูบลงไป ทำเอายายซาสะดุ้งวาบในอก!

แต่ชั่วพริบเดียว เฉินสือก็โผล่ศีรษะพ้นน้ำขึ้นมา

ตลอดช่วงนี้ที่บำเพ็ญร่าง เขาแข็งแรงกว่าก่อนมาก หากเป็นเมื่อก่อน มัดของหนักหลายสิบชั่งไว้กับตัว ป่านนี้คงถูกฉุดลงก้นน้ำดิ้นไม่หลุด แต่ตอนนี้กลับโผล่ขึ้นมาได้ แถมยังว่ายไหวคล่องแคล่ว

ยายซาคลายใจลงบ้าง ทันใดนั้นกลางลำน้ำก็มีเสียงตู้มสนั่น น้ำแตกซัดเป็นระลอกคลื่นสูงสองสามวา ในม่านฟองคลื่นมีหางใหญ่ยักษ์สะบัดผ่านเหนือผิวน้ำ เกล็ดสีเขียวแกมดำสะท้อนแสงตะวัน วูบวาบดังเหล็กกล้า!

หางนั้น…ใหญ่กว่าลำเรือหาปลาทั้งลำเสียอีก!

“ใหญ่ปานนี้เชียวหรือ?” ยายซาอึ้งงัน

เฉินสือก็ได้ยินเสียง รีบเชิดหน้ามองไป เห็นเพียงผิวน้ำขาวโพลน ไม่แลเห็นสิ่งใด แต่เห็นเพียงผิวน้ำสีขาว

ใจเขาเริ่มหวั่น ได้ยินเสียงยายซาตะโกนจากฝั่ง “ข้าเห็นปลากุ่นตัวมหึมา! เจ้าว่ายลึกเข้าไปอีกล่อมันให้มากินเจ้า!”

เฉินสือร้อง “ยาย มันอยู่ตรงไหน? ข้ามองไม่เห็น!”

ยายซากวาดสายตาเหนือสายน้ำเฉียบพลัน ผิวน้ำเชี่ยวกรากพลันงัดตัวขึ้นเป็นสันระลอก คล้ายมีสัตว์มหึมากำลังพุ่งวาบอยู่ใต้น้ำ รางๆ นางเห็นหัวมหึมาราวเรือนหนึ่งหลัง กางปากอ้ากว้าง ด้านในเป็นฟันเหล็กคมกริบเรียงเป็นสองแถวบนล่าง

หัวใจยายซาสะท้านเฮือก ปลากุ่นตัวนี้ใหญ่เกินคาด!

ยิ่งดูฟันปลาแล้ว เกรงว่าเฉินสือยังไม่ทันถูกกลืน ก็จะถูกมันเคี้ยวแหลกเสียก่อน!

“เชือกปอในมือข้า เกรงว่ารั้งสู้มันไม่ไหว เพียงกระชากเบาๆ ก็ขาด! ต่อให้ไม่ขาด มันก็กัดฉีกได้!”

คิดได้ดังนี้ นางรีบจับเชือกปอสองมือ สลับดึงถี่ระรัว จะฉุดเฉินสือจากน้ำกลับเข้าฝั่ง

เฉินสือเองก็รู้สึกได้ถึงเงามหึมาที่กำลังพุ่งฉิวใต้น้ำตรงมาหาตน ใจสั่นสะท้าน รีบสาวมือไต่ไปตามเชือก ว่ายกลับฝั่งอย่างสุดแรง

“ครึก!”

กลางสายน้ำดังสนั่นปานฟ้าผ่า เฉินสือเหลียวกลับไปมอง ตาเบิกโพลงเห็นปลายักษ์เขียวดำราวภูผาลูกย่อมกระโจนขึ้นเหนือผืนน้ำ เงาร่างบดบังดวงตะวันทั้งสอง กางปากดำทะมึนราวเหวลึกพุ่งมากัดตน!

“ปัง!”

ร่างปลากุ่นกระแทกผิวน้ำ ยายซารู้สึกถึงแรงกระชากบ้าคลั่งจากเชือกในมือ ร่างเล็กถูกลากไถลจะหล่นลงน้ำ!

ถัดมา ต้นไม้ใหญ่ที่ผูกเชือกไว้ก็โงนเอนด้วยแรงดึงมหาศาล กระทั่งลำต้นเอนเข้าหาน้ำ!

ยายซาออกแรงสุดกำลังจะยื้อเชือก ยังทรงกายไม่มั่น พลัน เปรี๊ยะ! เชือกขาด พุ่งวาบขึ้นจากน้ำ ตกกระแทกลงบนฝั่ง!

ใบหน้ายายซาแข็งค้าง เพ่งมองเห็นเงาปลามหึมาว่ายลี้ไปอย่างรวดเร็ว

ฉับพลันใต้ผิวน้ำก็ปะทุแสงสีครามวาบ…ปลายักษ์หายวับ!

“พังแล้ว…พังแล้ว…”

เหงื่อเย็นผุดพร่างบนหน้าผากยายซา ร่างสั่นเทิ้ม มือสั่นระริกสาวเชือกส่วนที่เหลือกลับมา เห็นรอยขาดเรียบสนิทราวถูกฟันเฉือน มิต้องสงสัย ถูกฟันปลากุ่นตัดขาด!

“เสี่ยวสือคงถูกปลากุ่นกัดแหลกไปแล้ว…แม้ข้าจะเรียกดวงวิญญาณได้ ก็ไม่อาจชุบชีวิตเขา…ข้าจะกลับไปบอกเฒ่าเฉินอย่างไรดี…”

(จบบท)