บทที่ 23 – ยมโลก

ผ่านสมรภูมิมาหยกๆ เฉินสือทั้งง่วงทั้งอ่อนล้า หลับพริ้มอยู่บนเกวียน พอตื่นขึ้นมาอีกที เกวียนไม้ก็เข้าถึงหมู่บ้านหวงโปแล้ว

ปู่ต้มยาหม้อใหญ่ วุ่นวายไม่หยุด กระทั่งดึกดื่นยาจึงได้ที่

เฉินสือซดน้ำยาจนหมดอ่าง แล้วลงแช่ในอ่างยาสมุนไพร ค่อยๆ เผลอหลับในอ่างนั่นเอง

เคราะห์ดีว่าคืนนั้นสงบไร้เหตุ โรคเก่าของเขาไม่กำเริบ

“หรือว่าโรคของข้าหายแล้ว?”

ยามเช้าเมื่อสะดุ้งตื่น เขาชื่นใจยิ่งนัก ถึงกับรู้สึกว่าอาหารเช้าฝีมือปู่ก็ไม่เลวเสียแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น คราวนี้ปู่ไปถึงตัวอำเภอก็ไม่ผิดคำ นำของอร่อยติดมือกลับมาด้วยทั้งถังหูลู่ ฉือปา เต้าหู้เหม็น และตุ๊กตาน้ำตาลปั้น ทำเอาเขายิ้มไม่หุบ

“ยาของปู่ได้ผล ข้าฝึกเคล็ดชี่ชอบธรรมสามแสงทุกวันก็ดูได้ผล บางทีโรคของข้าอาจรักษาหายจริงๆ!”

เฉินสือวาดหวังถึงชีวิตเบื้องหน้า จึงยิ่งขยันยิ่งขึ้น หลังทำพิธีเคารพแม่ทูลหัวแล้ว ก็เริ่มฝึกเคล็ดชี่ชอบธรรมสามแสง อาศัยพลังดาวกระบวยเหนือทั้งเจ็ด หลอมกล้าร่างกาย

วันนั้นผ่านไปอย่างเปี่ยมเนื้อหา ค่ำลง เฉินสือก็ดื่มยา แช่อ่างยา แล้วฝึกเคล็ดชี่ชอบธรรมสามแสงอีกครู่ จึงเอนกายหลับ

ไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าไร กำลังหลับหวานอยู่ดีๆ จู่ๆ ก็ปะทุความปวดร้าวรุนแรงสุดขีดขึ้นจากกึ่งกลางอก หัวใจชักกระตุกอย่างเฉียบพลัน!

เฉินสือสะดุ้งตื่น รู้ได้ทันทีว่าโรคหัวใจเก่าเล่นงานอีกแล้ว ดิ้นรนจะลุกขึ้นนั่งเพื่อเร่งเดินเคล็ดชี่ชอบธรรมสามแสงต้านทาน

ทว่าอาการปวดนั้นรุนแรงเกินข่ม แทบสูบกลืนเรี่ยวแรงของเขาหมดสิ้น หัวใจราวกับถูกบีบแบนเป็นก้อนหนึ่ง ทำให้โลหิตทั้งร่างหยุดชะงัก!

เขาพยายามสูดลม ทว่ากลับหายใจไม่ออก อากาศในโพรงอกเหมือนถูก “มือผีสีคราม” กวาดให้ว่างเปล่า!

“ปู่! ปู่!”

เฉินสือตระหนกร้ายแรง อ้าปากจะร้องเรียกปู่ ทว่าหลอดคอกลับเปล่งเสียงไม่ได้แม้แต่น้อย

ยามนี้ยังเป็นกลางคืน ปู่คงไม่อยู่เรือน ย่อมไม่อาจรู้ว่าเขากำลังตกอยู่ในห้วงอันตราย

“เฮยกัว! เฮยกัว!”

เฉินสืออยากร้องเรียกเฮยกัว ทว่าก็ยังไม่อาจออกเสียงได้ หมาดำตัวใหญ่ในลานเหมือนจะได้ยินบางสิ่ง เงยหน้าขึ้น ตั้งใจเงี่ยหูฟัง แล้วก็ส่ายหัวเอนหลับต่อ

ดวงตาเฉินสือค่อยๆ มืดสนิท มืดจนแม้แสงจันทร์ภายนอกก็พลันเลือนหาย มืดจนมองไม่เห็นขื่อคาน

หนังตาหนักยิ่ง หนักยิ่งขึ้น สมองพร่ามัวเรื่อยๆ เรือนกายควบคุมไม่ได้ เริ่มชักกระตุกคล้ายปลาที่เพิ่งถูกช้อนขึ้นจากน้ำใกล้ขาดใจ

ร่างเขากระเด้งเกร็งบนเตียงสองครั้งหนักๆ ก่อนค่อยสงบลง มือเท้ายังชักเป็นพักๆ เพียงแต่ความถี่ลดลงทุกที และแรงก็กระจ้อยร่อยลงเรื่อยๆ

ท้ายที่สุด เฉินสือก็แน่นิ่ง

ในความมืดมิดเหมือนมีแสงริบหรี่ปะทุขึ้น ส่องทะลวงความดำทะมึนเบื้องหน้าเฉินสือ

เขาลืมตา รอบกายมีไอหมอกขาวโพลนหนาทึบ คล้ายหิมะละเอียดยิบ

ทับซ้อนกันอยู่ ไกลลิบเล็ดลอดเสียงโหยหวนเวทนา บางคราเหมือนเสียงคน บางคราคล้ายสัตว์ป่าบาดเจ็บ

เฉินสือเบิกตาโต พยายามเพ่งมองโดยรอบ แต่ก็แลไม่เห็นสิ่งใด

“ปู่!” เขาร้องเรียกเสียงดัง

“ปู่!” “ปู่!”

ภายในหมอกขาวมีเสียงตอบกลับมากมาย จากทุกทิศทุกมุม ทุกด้านล้วนมีเสียงเรียก “ปู่” ไม่รู้ว่าเป็นเพียงเสียงสะท้อน หรือมีสิ่งประหลาดใดเลียนเสียงอยู่

เฉินสือถูกความหวาดกลัวครอบคลุม เขารู้ว่าควรยืนนิ่ง ณ จุดเดิม รอให้ปู่มาตามหา ทว่าเท้ากลับก้าวออกไปเองโดยไม่รู้ตัว

เขาเพียงรู้สึกว่าร่างกายเบาสุดจะพรรณนา เบาจนประหนึ่งไร้ตัวตน หมอกขาวละมุนราวเม็ดทรายขาวสะอาดไร้น้ำหนัก ลื่นไหลผ่านร่างเขา เย็นเยียบ เย็นเยียบ

“ข้าคงตายแล้ว” เฉินสือคิดอย่างเศร้าสร้อย

เสียงฝีเท้าดังคลุมเครือมาจากหมอก เขาหันตามเสียง เห็นเงาร่างผู้หนึ่ง หญิงสาวรูปหนึ่งใบหน้าขาวซีด ท่าทางวิญญาณลอยล่อง เดินเซเข้ามา

ลำคอของนางเปียกชุ่มไปด้วยโลหิต เดินไปเลือดก็ไหลทะลักออกจากรอยปริแคบที่ลำคอ ย้อมเสื้อผ้าเป็นสีแดง

นางอ้าปาก คล้ายจะเอื้อนเอ่ย ทว่าเฉินสือกลับไม่ได้ยินอะไรเลย สตรีนั้นก้มหน้าอย่างหม่นหมอง แล้วศีรษะก็พลันหลุดกลิ้งตกลงพื้น

นางทรุดยองๆ สองมือคลำควานไปทั่ว กลับหา “หัวของตนเอง” ไม่พบ

เสียงสะอื้นอันเดียวดายรั่วไหลออกมาจากหมอก

สักครู่ นางจึงหา “หัว” เจอ ยกขึ้นทาบบนช่วงคอเงียบๆ แล้วก็ตามหลังเฉินสือมาอย่างเนิบช้าไม่เร่งร้อน

อีกผู้หนึ่งก้าวออกจากหมอก คราวนี้เป็นบุรุษลงพุง หน้าตาท่าทางมีอำนาจ สวมทองห้อยอัญมณี ท่วงท่าผู้บงการสูงส่ง แต่ยามนี้กลับซูบเซาเต็มที ถูกแทงพรุนไปทั้งตัว เลือดจากบาดแผลยังกระฉอกไม่หยุด

ยิ่งช่วงท้อง ไส้พุงเทกระจาดร่วงออกจากนอกกาย แล้วลากติดพื้น เขาประคองไส้พุงด้วยสองมืออย่างทุลักทุเล แล้วเร่งฝีเท้าตามเฉินสือ

เฉินสือเดินเซื่องซึมไปข้างหน้า พบผู้คนมากขึ้นกลางทะเลหมอก แต่ละรายตายด้วยวิธีผิดแปลกและสยอง แขนขาดขาแหว่งก็มี ศีรษะยุบเป็นหลุมก็มี หัวใจตับไตระเบิดก็มี ทั้งตัวปุดหนองก็มี บ้างถูกแรงระเบิดฉีก

เหลือครึ่งซีก บ้างถูกไฟคลอกจนดำทะมึน…เฉินสือกลับไม่สะทกสะท้าน เขาผ่านพบภูตผีปีศาจมานักหนา มิได้หวั่นเกรงอีกต่อไป

“ข้าต้องตายแน่แล้ว”

เขาหม่นหมอง “ข้าคงตายอยู่บนเตียงด้วยความปวด ปู่ไม่รู้ เฮยกัวก็ไม่รู้ พวกเขามาเห็นศพข้าในวันพรุ่ง คงเสียใจไม่น้อยกระมัง”

ไม่รู้ว่าหน้าตาศพของตนเป็นอย่างไร หากน่าเกลียดน่ากลัวเกินไป ปู่คงร่ำไห้แน่

เขาไม่อยากให้ปู่ร้องไห้

เบื้องหน้ามีขบวนยาวเหยียด สุดสายตาไม่เห็นปลาย มีผู้คนนับไม่ถ้วนก้าวย่ำในทะเลหมอกขาวอย่างเชื่องช้า ไม่รู้มุ่งหน้าไปที่ใด

เฉินสือนำพาพวกประหลาดข้างหลังก้าวขึ้นขบวน ไหลรวมเข้ากับหมู่คน

พวกเขายังคงย่ำต่อไป ผู้คนจากทางอื่นทยอยเข้าร่วมขบวนใหญ่นี้ไม่ขาด

ทั้งหน้าหลังเขาก็แน่นไปด้วยผู้คนอีกมาก นั่นคืออีกสองขบวนที่เลื้อยยาวมาเช่นกัน คนทั้งหลายเดินอย่างซังกะตาย แผ่ยืดยาวจนสุดสายตา

ไกลออกไป มีขบวนอื่นๆ โผล่พรวนขึ้นอีก ดำมืดเป็นคลื่นมหึมา ประหลาดตรงที่ มีผู้คนมากมายเช่นนี้ แต่ไร้สุ้มเสียงเอะอะอื้ออึงใดๆ

มีเพียงเสียงโหยหวนเวทนาบางคราว เล็ดลอดจากหมอกหนา

ฉับพลัน มีกรงเล็บยักษ์โผล่จากหมอก ซูบแห้ง อาบเกล็ด ไม่ใช่มือมนุษย์ ฉวยตัวคนผู้หนึ่งแล้วดึงหายลับกลับเข้าไปในหมอก ต่อจากนั้นก็ตามด้วยเสียงขบเคี้ยวกรุบกรับในหมอก

“คิก คิก คิก!”

มีบางสิ่งหัวเราะอยู่ในหมอก หัวใจเฉินสือหดเกร็งด้วยความหวาดหวั่น ทว่าผู้คนรายรอบกลับเฉยชา ดำเนินหน้าต่อไปอย่างไร้แววรู้สึก

ครานั้น กรงเล็บก็มากขึ้นจากรอบทิศ คว้าคนทีละรายๆ ดึงหายกลับเข้าไปในไอหมอก ทั้งสี่ทิศแปดทางล้วนขานขับเสียงขบเคี้ยวกับเสียงหัวเราะคิกคัก

พวกเขาประหนึ่งย่างเข้าสู่งานเลี้ยงของเหล่าสัตว์ตะกละที่จัดท่ามกลางหมอก เพียงแต่ว่า ตัวพวกเขานั่นเองคือสำรับอันโอชา ส่วนอสุรกายที่ซ่อนอยู่ในหมอกนั้นล้วนเป็น “นักชิม” คอยลิ้มลองรสชาติที่ได้มานานทีอย่างเอร็ดอร่อย!

เฉินสือไม่กล้าก้าวต่อ แต่สองขากลับเหมือนไม่ใช่ของตน ยังก้าวย่ำไปอย่างกลไก

เหล่า “นักชิม” ในหมอกที่มาชุมนุมยิ่งมากขึ้น เสียงคิกคักก็ยิ่งขยายตัว กรงเล็บยื่นมาถี่จนคว้าผู้คนซึ่งไม่รู้จักต้านทานหายลับไปไม่หยุด

หนังศีรษะเฉินสือชา เมื่อเห็นกรงเล็บอันผอมยาวตะปบเข้ามาหาตน เขาคิดจะหลบแต่ร่างยังย่ำไปด้านหน้าอย่างกลไก หลบเลี่ยงไม่ได้เลย!

ใกล้ถูกกรงเล็บนั้นจับอยู่รอมร่อ จู่ๆ เสียงกลองก็ดังขึ้น

“ตง ตง”

ดังก้อง คล้ายกลองก็คล้ายฆ้องเก่าแตก เสียงทุ้มทึบ แถมมีเสียงเสียดแทรกพร่า แต่กลับทำให้กรงเล็บสะดุ้งชักกลับ

“เฉินสือ”

เสียงเรียกดังขึ้นจากด้านหลังของเขา คลอไปกับเสียงกลองที่ดังบ้างแผ่วบ้าง กลิ่นควันธูปอ่อนๆ ก็แทรกเข้าสู่โพรงจมูกของเฉินสือ พลิ้วบางรางเช่นกัน

“เสี่ยวสือ”

ครานี้เสียงเรียกแจ่มชัดขึ้น เป็นเสียงของปู่ เสียงฆ้องกลองก็เด่นถนัด

“ปู่!” น้ำตาเขารินพรั่งพรู

เสียงของปู่ดังมา “เสี่ยวสือ จงตามเสียงมา!”

เฉินสือรวบรวมเรี่ยวแรงสุดกำลัง พยายามหยุดย่าง แล้วฝืนหมุนกาย กลับหลังตามเสียงไป ทุกก้าวล้วนยากเย็นอย่างที่สุด

ประหนึ่งเหยียบภูผามีด ประหนึ่งลุยทะเลเพลิง ด้านล่างปลายขามีความเจ็บเสียด ลากเล็บถากเนื้อจนถึงกระดูก

เขาเพ่งฟังเสียงแล้วฝืนก้าวต่อ ทว่าเสียงนั้นกลับขาดๆ หายๆ ต้องมีทั้งเสียงกลองและกลิ่นควันธูปเคียงอยู่ด้วย จึงจะลอดมาถึงโสต หากขาดควันธูปหรือเสียงกลอง เขาก็หมดหนทางจับทิศ

โดยรอบคือมหาชนที่ถาโถม มีเพียงเฉินสือคนเดียวที่ฝืนย่ำทวนกระแส ถูกชนจนเซซัดล้มลุกคลุกคลาน

ไม่รู้ว่าเดินฝ่ามานานเท่าไร ก็ยังไม่อาจหลุดพ้นจากงานเลี้ยงของสัตว์ตะกละนี้ ทุกที่ยังเต็มไปด้วยกรงเล็บผอมแหลมที่ฉวยคว้าผู้คน เขาอาจถูกคว้าหายได้ทุกเมื่อ

ใกล้จนเขาจะต้านทานไม่ไหวอยู่รอมร่อ พลันหมอกขาวหนาทึบก็แหวก

ออก มีสัตว์ร่างยักษ์พ่นควันไฟจากจมูก เหยียบย่ำพื้นปฐพีจนสะเทือน กราดฝ่าทะลวงหมอกพุ่งมาทางนี้

จนกระทั่งร่างยักษ์นั้นบุกถึงตรงหน้า เฉินสือจึงเห็นชัด เป็นสุนัขดำตัวหนึ่ง รูปร่างเหมือนเฮยกัว แต่ใหญ่กว่านับไม่ถ้วน ราวภูเขาลูกย่อม

“เฮยกัว เจ้าหรือ?”

สุนัขดำตัวนั้นราวเทพอสูรที่ย่างมาจากยมโลก อำมหิตน่าสะพรึง ดวงตาพ่นเปลวเพลิง เผาผลาญกรงเล็บผอมแหลมที่ฉวยคว้ามาได้ทีละข้าง ฟึ่บเดียวขากรรไกรงับขาดดังกร๊อบ แล้วสูดกลิ่นควันธูปเข้าจมูก ดวงตาเพลิงทั้งคู่หมุนควาน ก่อนที่แววตาจะทอดลงบนตัวเฉินสือ

“ฮู่…ฮู่!”

เฮยกัวซึ่งใหญ่เท่าภูผาเหวี่ยงหางด้วยความตื่นเต้น กวาดลมโถมกระหน่ำ แล้วหมอบลงให้เฉินสือปีนขึ้นหลัง จากนั้นจึงหันกายกระโจนวิ่งสุดกำลัง

“ตง ตง!”

เสียงฆ้องกลองชัดเจนใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เสียงปู่ร้องเรียกก็แจ่มชัดทุกขณะ เฉินสือนอนคว่ำอยู่บนแผ่นหลังเฮยกัว มือกำขนสุนัขแน่น พลันรู้สึกว่า

ด้านหน้าสว่างขึ้นเรื่อยๆ จนแสบตา เขายกมือขึ้นบังแสงจ้า

ณ ขณะนั้นเอง เสียงปลื้มปรีดาดังก้อง

“ฟื้นแล้ว เสี่ยวสือฟื้นแล้ว!”

เฉินสือลืมตา ค่อยๆ ปรับรับกับแสง มองอย่างมึนงงไปโดยรอบ พบว่าตนอยู่ในห้องแปลกตาที่สลัวเล็กน้อย อากาศอวลกลิ่นควันธูปหนาแน่น ผนังทั้งสี่ถูกควันรมจนดำ

มุมห้องมีหญิงชราผมขาวโพกศีรษะนั่งนิ่ง มือถือของสิ่งหนึ่งคล้ายฆ้อเคาะแผ่วก็ให้เสียงคล้ายกลองปนเสียงกรอบแกรบ บนพื้นยังมีเตาไฟใบใหญ่วางอยู่ ในเตามีกระดาษยันต์กำลังลุกไหม้ เปลวสูงท่วมกว่าความสูงคนหนึ่งร่าง

หลังเปลวไฟนั้นมีหมาดำตัวโตหมอบอยู่ ดวงตาถูกเปลวไฟสะท้อนจนคล้ายลูกเพลิง รูจมูกพ่นลมก็เป็นไอควันไฟ นั่นแหละ เฮยกัว

ปู่นั่งอยู่อีกฝั่งของเตาไฟ เหนือกระหม่อมลอยวนด้วยมวลน้ำและไฟที่ผสานกลืนกันเป็นหนึ่ง

“ที่นี่ที่ใดกัน?” เฉินสือขบคิดในใจ

(จบบท)