บทที่ 24 – ถิ่นเลี้ยงศพ คฤหาสน์ทะเลสาบกระจก

“ขอบคุณมากนะ ยายซา”

ปู่เห็นเฉินสือลืมตาตื่น ก็ผ่อนลมหายใจยาว หญิงชราวางเครื่องดนตรีประหลาดในมือลง หัวเราะแห้งๆ

“เฒ่าเฉิน เจ้ากับข้าก็คนกันเอง จะเกรงใจไปไย หากไม่ใช่เพราะ ‘น้ำไฟชำระกลั่น’ ของเจ้า อาศัยเพียงคาถาเรียกคืนวิญญาณของข้า ก็ใช่ว่าจะฉุดหลานชายเจ้ากลับจากยมโลกได้ ต่อให้ฉุดได้ เกรงว่าศพก็คงเน่าเละแล้ว”

ปู่สลายกองน้ำกับเปลวไฟเหนือศีรษะ หันมามองเฉินสือ เอ่ยถาม “เสี่ยวสือ รู้สึกอย่างไร? ยังเจ็บหน้าอกอยู่ไหม?”

เฉินสืออยากเอ่ยคำ แต่คอแห้งฝืด เปล่งเสียงไม่ออก

“เขาตายมาเจ็ดวัน ศพเย็นซึมไปทั้งร่าง ดึงเขากลับมาได้ในคืนที่เจ็ดก็นับว่าดีมากแล้ว”

ยายซาคลานเข้าไปใกล้ แง้มปากเฉินสือดูภายใน แล้วยิ้ม “กล้ามเนื้อหลอดคอยังหย่อนอยู่ จึงยังพูดไม่ได้ รอร่างค่อยๆ อบอุ่นขึ้น แล้วคุ้นกับ ‘ศพของตัวเอง’ จึงจะพูดได้”

“ต้องเรียกว่า ‘ร่าง’ ไม่ใช่ ‘ศพ’” ปู่แก้

“ไม่ต่าง ไม่ต่างหรอก”

ดวงตายายซาหยีบจนเป็นเส้น “เฒ่าเฉินเจ้าไม่เลวทีเดียว ‘น้ำไฟชำระกลั่น’ นี่น่าริษยานัก ของฝึกเส้นทางเซียนสลัดศพนั่น เจ้ากลับเอามาใช้กับเสี่ยวสือ ฮี่ฮี่… รอบนี้ข้าช่วยชีวิตหลานเจ้าไว้ เจ้าคิดจะยก ‘น้ำไฟชำระกลั่น’ ให้ข้าบ้างได้ไหม?”

ปู่สะดุ้งระแวดระวัง ส่ายหน้า “ได้โปรดเถอะ ข้าจ่ายเงินแล้ว ทว่าอายุข้าไม่เหลือมาก หากยายซายอมรับเป็นแม่ทูนหัวของเสี่ยวสือ ข้าจะถ่ายทอด ‘น้ำไฟชำระกลั่น’ ให้หมดเปลือก”

“ให้ข้าเป็นแม่ทูนหัวของเสี่ยวสือรึ?”

สีหน้ายายซาเปลี่ยนทันที เหลือบมองเฉินสือที่นอนอยู่บนเตียง แล้วอึกอัก

“จะให้เป็นแม่ทูนหัวของเขาหรือ เกรงว่าชีวิตข้าคงไม่แกร่งพอ จะลองเสี่ยงไหมล่ะ? ฮี่ ฮี่ ฮี่… ข้าไม่กล้าหรอก!”

นางเอ่ยทั้งน้ำตา “เฒ่าเฉิน เจ้าคิดจะส่งลูกมันร้อนให้คนอื่นก่อนตายใช่ไหม? เจ้าเองก็กลัวใช่หรือไม่? ลาภยศก้อนนี้ข้าไม่กล้ารับหรอก! กลัวว่า

รับแล้วจะแบกไม่ไหว กลายเป็นคนบาป”

เอ่ยถึงตรงนี้ นางก็กลั้นสะอื้นไม่อยู่ ร้องไห้จ้าขึ้นมา เฉินสือที่นอนอยู่พลางฉงน

“ทำไมนางถึงร้องไห้? ไฉนบอกว่าตนจะกลายเป็นคนบาป?”

ครู่ใหญ่ เฉินสือเริ่มพูดได้ เอ่ยขอน้ำ ยายซาให้เขาดื่ม แล้วก็เริ่มไล่คน เห็นปู่แบกเฉินสือที่ยังขยับไม่ได้ไปวางลงบนเกวียนไม้ นางคล้ายถูกกระทบใจบางอย่าง ก็ร้องไห้สะอื้นขึ้นมาอีก

“เฒ่าเฉิน หากเจ้าตาย อย่าหอบ ‘น้ำไฟชำระกลั่น’ ลงหลุมไปเชียว!”

นางร่ำไห้พลางว่า “ยกให้ข้าเสียสิ ข้าจะสวมผ้าขาวไว้ทุกข์ ทำตัวเป็นลูกสาวให้เจ้าก็ยังได้!”

ปู่ไม่แม้แต่จะชันคอขึ้น “งั้นเจ้ามาเป็นแม่ทูนหัวของเสี่ยวสือ”

“ไม่เอา!”

ยายซาปฏิเสธฉับพลัน “งั้นเจ้าก็หอบ ‘น้ำไฟชำระกลั่น’ ลงหลุมไปเถอะ ถึงคราวนั้น ข้าจะไปขุดสุสานเจ้าเอง!”

ยันต์ม้ากระดาษค่อยๆ โคจร เกวียนไม้ค่อยๆ เคลื่อนตัว

เฮยกัวยกเท้าวิ่งนำหน้าอย่างคล่องแคล่ว เฉินสือนอนบนเกวียน เด้งขึ้นลง ร่างโยกซ้ายขวา แล้วล้อเกวียนก็จากหมู่บ้านที่ยายซาอาศัย

เฉินสือฝืนเหลียวมองออกไป หมู่บ้านนี้ช่างแปลกตา ตอนเทศกาลเซ่นไหว้จันทร์ เขาไม่เคยแวะมาที่นี่

“ปู่กับยายซาคงคุ้นเคยกัน ยายซายังเรียกข้าว่า ‘เสี่ยวสือ’ รู้กระทั่งชื่อเล่นของข้า”

เฉินสือกระพริบตา เขาเคยมาเยือนที่นี่มาก่อนแน่ เพียงแต่จำไม่ได้

“จิ๊บ! จิ๊บ! จิ๊บ!”

ปู่ร้องเรียกเจ้าหมาบนเกวียน เจ้าหมาหันกลับมา มองเกวียนที่เลี้ยวไปอีกเส้นทางอย่างฉงน แล้วก็วิ่งกลับมาอย่างร่าเริง

“เราจะไม่ไปหมู่บ้านหวงโป แต่ไปที่อื่น”

ปู่บอกเจ้าหมา “ร่างเสี่ยวสือเย็นเกิน โลหิตไหลเวียนลำบาก ต้องไปยังถิ่นเลี้ยงศพอันสุดหยิน พักที่นั้นบ่มสองวัน”

เฮยกัวสั่นหน้าจริงจัง แล้ววิ่งนำหน้าไป เฉินสือเสียงยังแผ่ว พยายามยกคอร้อง  “เฮยกัว… ขอบใจนะ”

เจ้าหมาสะดุดใจน้อยๆ แล้วก็ส่ายหาง

“ที่นี่คือหมู่บ้านก้างจื่อ อยู่ทางเหนือของภูเขา ยายซาเป็นคนดีนัก ตอนเจ้าคลอด นางยังอุ้มเจ้า ลูบคลำ ‘กระดูกชะตา’ แล้วชมว่าเลิศล้ำผิดธรรมดา ต่อมาเมื่อเจ้าสอบระดับอำเภอได้ที่หนึ่งทั่วห้าสิบมณฑล นางก็ยังมาร่วมยินดี เมื่อเจ้าตาย…”

ปู่เอ่ยเหมือนทั้งบ่นกับตนเองและบอกเฉินสือ “ตอนเจ้าบาดเจ็บ นางก็โกรธแทน วิ่งเต้นสารพัดจะหาหนทางเรียกวิญญาณกลับมา หากวันหน้าเราตาย ข้าจะเหลือ ‘คัมภีร์น้ำไฟชำระกลั่น’ ไว้เล่มหนึ่ง เจ้าเอาไปมอบให้นาง ตอบแทนบุญคุณ”

ปู่เว้นวรรคเล็กน้อย เอ่ยต่อ “นางเป็นคนกตัญญูรู้คุณ เจ้าถวาย ‘น้ำไฟชำระกลั่น’ ให้นาง นางก็จะจดจำความดีของเจ้า คิดอ่านหาทางใช้บุญคุณนี้คืน แม้นางไม่กล้าเป็นแม่ทูนหัวของเจ้า แต่นางย่อมทุ่มเทสุดกำลังคุ้มครองเจ้า”

เฉินสือนอนฟังเสียงล้อเกวียนกลิ้ง กรุ๊ง…กริ๊ง พึมพำ

“ปู่จะไม่ตายหรอก”

“เฮ้”

ปู่หัวเราะ ลูบกระหม่อมเขา “เจ้าเด็กโง่ ไหนเลยมีผู้ใดไม่ตายเล่า ข้าไม่กล้าอยู่ต่อหรอก ยามจันทร์ขึ้น ข้ากลัวจะทนความหิวไม่ไหว…”

แล้วปู่ก็เงียบไป

เฉินสือรีบเปลี่ยนเรื่อง “ปู่ เฮยกัวเป็นหมาธรรมดาหรือไม่? เหตุใดมันจึงเข้า ‘ยมโลก’ ไปช่วยข้าได้?”

“เจ้าก็สงสัยมันเช่นกันหรือ?”

สายตาปู่ทอดไปยังเฮยกัว สีหน้าเข้มขึ้น “ข้าก็สงสัยมันมานานแล้ว เพียงยังจับพิรุธมันไม่ได้”

เจ้าหมาตรงหน้าคล้ายรู้สึกถึงแววตาของสองปู่หลานโดยไม่ตั้งใจ ก็สะท้านไปหนึ่งครา อยู่กินข้าวในบ้านเฉินนี่ ช่างยากเหลือเกิน

ชีวิตหมาของตัวข้า เหตุใดถึงขรุขระนักเล่า? เฮยกัววิ่งนำ เกวียนไม้ตามรอยเข้าป่า ลัดเลาะทางเขาขรุขระไปไกล

บางช่วงทางทรุดชัน มนุษย์เองยังไต่ยาก ทว่าล้อเกวียนกลับกลิ้งขึ้นไปได้ราวพื้นราบ

ครานานล่วง พวกเขามาถึงที่หนึ่งอันภูมิพิไล รอบด้านเป็นยอดเขาไม่สูงนัก ตรงกลางเป็นแอ่งหุบ ในหุบมีสระน้ำลึก ใสสะอาดจนสุดใจ มองจากที่สูงลงไปยังผืนน้ำ ราวนัยน์ตาดวงหนึ่งที่ใสกระจ่างภายนอก ทว่าในดวงตากลับดำมิด

ข้างสระนั้น มีคฤหาสน์เก่าแก่ล้ำยุค ตั้งไม้สูงทึบ บดบังแสงอาทิตย์จนมิด ด้านในมืดทะมึน ต้องคุ้นแสงอยู่ครู่จึงพอมองเห็นรอบกาย

เฮยกัวจามติดๆ กัน หลุมนี้หนาวจัดนัก จนมันสั่นงันงก มันหยุดอยู่หน้าประตู ไม่ยอมก้าวเข้าไป เหนือกรอบประตูคฤหาสน์ สลักคำว่า

“ทะเลสาบกระจก”

คฤหาสน์ทะเลสาบกระจก เฉินสือรู้สึกแปลก คฤหาสน์นี้ไร้ยุงย่าง แม้นอนนิ่งทั้งร่าง ตามธรรมดาต้องมีฝูงยุงรุมกัด นี่กลับไร้เงาสักตัว

ไม่เพียงไร้ยุง ยังไร้สำเนียงนก เงียบสงัดจนชวนให้ขนลุก สายตาเฉินสือสะดุดที่ต้นไม้ใหญ่ลำหนึ่ง ลำต้นหนา เปลือกประหนึ่งเกล็ดมังกรเรียงซ้อน

พลิกปลายชี้ลง ลำต้นพุ่งตรงต้องอ้อมถึงสามถึงห้าคนจึงจะโอบได้ ใต้ต้นนั้นพิงโลงไม้หนึ่งอยู่ โลงดำฉาบรัก ตั้งตรงแนบลำต้น

เฉินสือกลอกนัยน์อยากมองชัดขึ้น ก็เห็นต้นเกล็ดมังกรต้นที่สอง กับโลงตั้งอีกใบ

ต่อด้วยต้นที่สาม โลงดำตั้งใบที่สาม เกวียนหยุดใต้ต้นเกล็ดมังกรต้นหนึ่งกลางลาน ต้นนี้ก็มีโลงตั้งสีดำด้วย แต่น้อยกว่าปกติ ดูท่ามิใช่สำหรับผู้ใหญ่

ปู่ยกฝาโลงขึ้น วางเฉินสือลงไป แล้วปิดฝา ประหลาดนัก ที่นี่หนาวล้ำพรรณนา ทว่าเฉินสือนอนลงในโลงกลับรู้สึกร่างค่อยๆ อุ่นขึ้น

หัวใจเริ่มเต้น หนักแน่นขึ้นทุกจังหวะ ยิ่งพิกลหนัก เขานอนในโลงกลับใจนิ่งดั่งผิวน้ำ อบอุ่นเป็นสุข คล้ายคุ้นชินกับที่นี่มานาน

เขาผล็อยหลับไปทันที…

จนปู่เปิดฝาโลง จึงสะดุ้งตื่น ปู่แตะมือเขา ฝ่ามืออุ่นแล้ว หัวใจก็เต้นแรงเป็นกำลัง เฉินสือก้าวออกจากโลงตั้ง ขยับมือเท้า เพียงรู้สึกร่างกายฟื้นกลับดังเดิมแล้ว เพียงแต่ในอกมีคำถามพรั่งพรู

“ปู่ ข้าเคยมาแห่งนี้มาก่อนหรือ?”

“อืม”

“ครั้งก่อนข้าก็นอนในโลงเล็กใบนี้หรือ?”

“อืม”

“ครั้งก่อนที่มา ก็เป็นอย่างคราวนี้หรือ?”

“หนักกว่าคราวนี้ ครั้งนั้น… เจ้าบาดเจ็บสาหัส”

เฉินสือครุ่นคิดแล้วลองถาม “ตอนที่ข้าสอบเป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งทั่วห้าสิบมณฑลใช่ไหม? ข้านอนที่นี่นานเท่าไร?”

“ใช่ นานมาก”

ปู่ตอบเสียงขุ่น ปู่เก็บเกวียนเสร็จจึงเงยหน้ามองมา เฉินสือค่อยๆ ปิดฝาโลง ตั้งใจนักราวกับดูแล ‘บ้าน’ อีกหลังของตน เกรงจะชำรุดแม้แต่น้อย

สองปู่หลานขึ้นเกวียน เฉินสือทอดตาไปยังโลงตั้งอื่นๆ ในคฤหาสน์ ที่นี่มีโลงตั้งอยู่แปดใบ อีกเจ็ดใบกระจายตัวใต้ต้นเก่าแก่แต่ละต้น เขาไม่เห็นภูตผี ไม่รู้ว่ามีใครหลับใหลอยู่ในนั้นหรือไม่

ทว่าเขากลับคลับคล้ายรู้สึกแรงกดดันมหาศาลแผ่ซึมออกมาจากบางโลง ยิ่งสายตาทอดถึง ยิ่งกดทับหนักหน่วง!

เห็นชัดว่ามี ‘สิ่ง’ ที่อยู่ในโลง พลังขลังหาใดปาน!

“ถิ่นเลี้ยงศพแห่งนี้ ข้ากับสหายไม่กี่คนร่วมกันสืบหา”

ปู่บังคับเข็มทิศ เกวียนเคลื่อนออกนอกคฤหาสน์ พลางกล่าว “จะว่าเป็นสหายก็ใช่ไม่ถนัด เพียงรู้จักกัน รู้ว่าอีกฝ่ายคือใคร เคยเอ่ยคำกันไม่กี่ประโยคเท่านั้น พวกเขากลัวตายยิ่งนัก ข้าเองก็กลัวตาย จึงนัดกันมาตั้งคฤหาสน์นี้ วางร่างเนื้อไว้ที่นี่ ก็ไม่ต้องหวั่นว่ามันจะผุพังเน่าเปื่อย บางคนแก่หง่อมหงอกจนรอไม่ไหวก็ย้ายเข้าอยู่แล้ว แต่ผู้จะเข้ามาพำนัก ต้องยึดกติกาไม่เป็นลายลักษณ์อยู่หลายข้อ”

ปู่เว้นวรรคแล้วว่า “ห้ามสืบที่มาของใคร ห้ามซักไซ้ว่าใครอยู่ในนี้ ห้ามแพร่งพรายที่นี่แก่คนนอก แต่ละครั้งห้ามพาคนเกินสอง หากละเมิดพร้อมใจกันรุม ฮึ พอพวกนั้นลุกจากโลงขึ้นมา ก็ชวนขนลุกนัก”

เฉินสือหัวเราะ “มิน่าเล่า เฮยกัวถึงไม่ยอมเข้ามา”

เกวียนออกจากคฤหาสน์ เฮยกัวก็รีบมาคลอเคลีย ไม่ไกลกันมีรถทรงคันหนึ่งจอดอยู่ งามโอ่อ่า

หาได้เชยหยาบแบบเกวียนไม้ของปู่ไม่ รถคันนั้นโครงไม้ ครอบด้วยทองแดง แต่งจุดด้วยทองคำ ประดับด้วยอัญมณี หลังคาคลุมฉัตรผ้า หน้ารถมีม้าศึกสี่ตัว แม้ตัวม้าเองก็สวมเกราะเงินทอง

ท้ายคานยังมีสารถีหนึ่งนั่งถือแส้

ในรถมีบุรุษผู้หนึ่งดุจชนชั้นสูง ชายหนุ่มชุดขาวผ่อง คิ้วดั่งกระบี่ดวงตาดาว รูปงามสง่ามีอัธยาศัยผู้ดี

เห็นสองปู่หลานออกมา ชายชุดขาวจึงผุดลุก ลงจากรถอย่างนอบน้อม

ที่เอวเขามีกระบี่ยาวหนึ่งเล่ม ปลอกเคลือบรัก ลวดลายข้าวหลามตัด เอวคอดดุจทรงรัดที่สาวใช้ ส่วนหัวด้ามกับท้ายปลอกแกะสลักเจียระไนจากกระดองตาเต่า งามล้ำสะดุดตา

ชายชุดขาวเหน็บกระบี่ให้ด้ามชี้ลง รูปทรงสูงโปร่ง ก้าวย่างสงบเสงี่ยม

ทันทีที่เขาก้าวพ้นรถไป เพียงเห็นม้าศึกทั้งสี่ตรงหน้า กลับหินแข็งไปฉับพลัน แปรเป็นม้าศิลา!

ส่วนสารถีก็พลันกลายเป็นหุ่นดินเผา ยังชูบังเหียนตรึงม้าอยู่อย่างนั้น

เฉินสือยังตื่นตะลึง ชายชุดขาวก็ถึงเบื้องหน้าสองปู่หลานแล้ว ค้อมกายทำความเคารพ

ปู่ก็ค้อมกายรับ

“มิได้พบกันเนิ่นนาน อาจารย์เฉินยังสง่างามดังเดิม”

“ไม่กล้าหรอก คุณชายเซียวต่างหากสง่าล้ำ ข้าเทียบไม่ติด”

ทั้งสองเกริ่นถ้อยทักสั้นๆ

สายตาคุณชายเซียวทอดลงบนใบหน้าเฉินสือ จ้องอยู่นาน เอ่ยชม “น้ำไฟชำระกลั่น ช่างไม่สามัญจริงๆ”

นัยน์ตาปู่หดแคบลง เฉินสือรู้สึกขนลุก คล้ายถูกเสือดาวที่บาดเจ็บจ้องจะขย้ำ พลางฉงน “เหตุใดปู่จึงเกิดคิดสังหารขึ้นมาอีกแล้ว?”

คุณชายเซียวก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นสังหารนั้น ไม่กล่าวสิ่งใดต่อ เพียงว่า “ขออภัย” แล้วผละเข้าไปในคฤหาสน์

เฉินสือเหลียวหลังเห็นคุณชายเซียวหยุดหน้าโลงตั้งใบหนึ่ง โลงนั้นคล้ายเรือนหลังน้อย สูงราวหนึ่งจั้งสอง ยาวประมาณหนึ่งจั้งแปด ผิวโลงสลักยันต์อักขระวิจิตรตระการตา ลวดลายละลานตา

ฝาโลงผืนนั้นดีดตัวออกเอง ลอยออกมา จากนั้นก็มีฝาโลงสีเหลืองอร่ามลอยออกมาจากในโลง แล้วเป็นฝาโลงสีเงินแพรวพราว ตามด้วยฝาโลงสีทองเจิดจ้า สุดท้ายลอยออกมาเป็นแผ่นศิลาเนื้อหยก ขนาดพอกับฝาโลงปกติ

คุณชายเซียวก้าวเข้าประทับในโลง ฝาโลงชั้นแล้วชั้นเล่าลอยกลับเข้าไป ปิดผนึกเขาอยู่ภายใน

(จบบท)