บทที่ 12 – เจ้าทุกข์

เฉินสือเช็ดเลือดบนคมมีดเล็กกับชายแขนเสื้อ สายตาเย็นเฉียบทอดมองศพที่ระเกะระกะอยู่ทั่วค่าย สีหน้ามืดทึบดุจผิวน้ำสงบ

“ท่านปราชญ์กล่าวว่า ‘เมื่อมาถึงแล้ว ก็จงวางใจอยู่’ ครั้นหน้าที่ของพวกเจ้า คือคุ้มกันศัตรูของข้า เช่นนั้นการตายของพวกเจ้าย่อมไม่อาจเรียกว่าอยุติธรรม”

เขาก้าวตรงไปยังหลี่เซียวติ่ง

ด้วยเพียงคาถาหนึ่งบท หลี่เซียวติ่งก็สามารถฆ่าเขาได้ ทว่าเขากลับไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย ไม่รู้ความเชื่อมั่นนี้ผุดมาจากที่ใด เพียงรู้แน่ว่าตน “ต้อง” จัดการหลี่เซียวติ่งให้สิ้นก่อนอีกฝ่ายจะทันเร้าคาถา!

น่าประหลาด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือสังหาร ทว่าหัวใจกลับไร้ซึ่งความหวาดหวั่นแม้เสี้ยวเดียว ครั้นมือกำด้ามมีด ความคิดในอกก็เหลือเพียงอย่างเดียว ฆ่าให้ไวที่สุด

เฮยกัวยังนั่งหมอบอยู่ข้างโต๊ะ ตะลึงมองร่างที่กางแขนกางขาล้มระเนระนาด ยังตั้งสติไม่คืน

มันไม่อาจเชื่อมโยงผู้ลงมือฆ่าเด็ดขาดตรงหน้ากับ “เจ้านายน้อย”

ของมันได้เลย เดิมทีเฉินสือซุกซนแก่นเกินวัย เป็นเด็กหนุ่มสดใสร่าเริงไร้พิษภัย แต่ยามนี้เฉินสือกลับประหนึ่งเทพสังหาร!

ตึง! ตึง! ตึง!

หมัดของเฉินสือลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกอิริยาบถหนักหน่วงประหนึ่งพันชั่ง ฟาดกระหน่ำจนระฆังทองสาดแสงแตกกระจุย เขาก้าวขึ้นไปยืนตรงหน้าหลี่เซียวติ่ง

รูปร่างเขาเตี้ยกว่าหลี่เซียวติ่งมาก เพียงแค่ถึงอกของอีกฝ่าย ทว่าหลี่เซียวติ่งกลับเหมือนถูกอำนาจคุกคามของเขาซัดใส่

ร่างถอยกะโผลกกะเผลก ทรุดฮวบลงนั่งบนพื้น มือทั้งสองยันถอยหลัง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“พะ…พี่ชาย อย่า…อย่า…”

เฉินสือคว้าคอเสื้อคิดจะยกร่างเขาขึ้น แต่ไม่รู้ว่าเพราะหลี่เซียวติ่งตัวหนักเกินไป หรือเพราะแรงที่ใช้ในศึกเมื่อครู่สูบออกจากกายจนสิ้น กันแน่ กลับยกไม่ขึ้น

อย่างไรก็ดี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาฆ่าคน ต่อให้กวาดล้างอีกฝ่ายจนราบคาบ ในชั่วขณะนั้นยังไม่ทันรู้สึกอันใด บัดนี้พอหายวาบจึงเพิ่งรู้สึกว่าความ

อ่อนล้าถาโถม

เฉินสือรู้สึกมือชาหนึบ สั่นระริกอยู่บ้าง เขาสูดลมลึก เร้าเคล็ด “ชี่ชอบธรรมสามแสง” จึงค่อยทุเลา

ศึกเมื่อครู่ภายนอกดูสะอาดเฉียบคม ทว่าที่แท้กลับสิ้นเปลืองมหาศาล จนเกิดความหิววาบขึ้นมา อยากหาอะไรใส่ท้องเสียเดี๋ยวนั้น

“อย่าฆ่าข้า!”

หลี่เซียวติ่งร้องไห้เสียงแตก เป้ากางเกงเปียกชุ่ม

ขอบเขตของเขาสูงกว่าเฉินสือ ชี่แท้ของเขาเข้มข้นยิ่งนัก ยิ่งกว่านั้นทั่วร่างยังเต็มไปด้วยยันต์คุ้มกายสารพัด ทว่าเขากลับหวาดกลัว จิตใจแตกพ่ายสิ้น

เขาถูกเฉินสือยกขึ้นราวลูกแกะรอเชือด

“เจ้าชิงครรภ์เทพของข้า ยังคิดจะเอาชีวิตรอดงั้นหรือ”

เฉินสือกัดฟันแน่น กล่าวเสียงกร้าว “หัวของข้าโดนมือดีที่เจ้าจ้างมาแงะ ขุดเอาครรภ์เทพของข้าไป เจ้าไม่คิดว่าข้าจะรอดใช่ไหมล่ะ ตอนนั้นเจ้าควรเอาไม้กระทุ้งทะลุศีรษะข้าให้จมลึก กวนสมองข้าให้เละเป็นขี้เถ้าเสีย! เจ้าทิ้งลมหายใจเส้นสุดท้ายไว้ให้ข้า ข้าย่อมตามมาทวงแค้น!”

ทั่วกายหลี่เซียวติ่งอ่อนปวกเปียก หน้าซีดเผือด

โดยพื้นฐานเขาไม่ได้มีพรสวรรค์อันใด ซ้ำวันๆ เอาแต่กินดื่มเริงสำราญ เวลาฝึกก็น้อยนิด จึงมิอาจบ่มเพาะครรภ์เทพให้สำเร็จ อย่าว่าแต่จะขึ้นเป็นบัณฑิตระดับมณฑลเลย แม้แต่บัณฑิตชั้นต้นก็ยังเป็นโควตาที่บ้านซื้อให้

ทว่าในเรือนไม่มีผู้ใดกังวล หรือบีบคั้นให้เขาขยันหมั่นเพียร เขาจึงเสเพลสำราญไปตามใจ

จนวันหนึ่ง อาสามนำ “ครรภ์เทพสดใหม่” มามอบให้ บอกอย่างลี้ลับว่าหากย้ายครรภ์เทพนี้เข้าสู่หิ้งบูชาของเขา เขาจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญขั้นครรภ์เทพในบัดดล สอบผ่านเป็นบัณฑิตระดับมณฑล ไปจนถึงสำเร็จจินตัน สร้างสรรค์ความสำเร็จสูงส่ง ก็ไม่ใช่เรื่องยาก!

เขาถามถึงที่มา อาสามเพียงบอกว่าไม่ต้องใส่ใจ ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว เขาจึงย้ายครรภ์เทพนั้นเข้าหิ้งบูชาโดยไม่กระดากใจ

แล้วก็เป็นไปดังว่าจริง เขาสอบผ่าน ฉายา “อัจฉริยะ” แผ่สะท้อน ทำให้ตระกูลขุนนางทั้งหลายต้องมองใหม่ แม้กระทั่งบุตรสาวจากบ้านตระกูลอำนาจก็มีใจเอนเอียงให้

นึกไม่ถึง อาสามกลับสะเพร่าจนเรื่องไม่สะเด็ด น้ำยังกระเด็นค้าง เจ้าทุกข์ยังไม่ตาย แถมบ่มเพาะคาถาพิกลจนกล้าแข็ง ฆ่าจิ่นอีเว่ยของเขาจนสิ้น และยังย้อนมาจะสังหารเขาล้างแค้น!

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าสองปีนี้ข้าอยู่มาอย่างไร”

เฉินสือกล่าวอย่างดุดัน “สองปีนี้ข้ากรำทุกข์เพียงใด สองปีนี้ข้ากล้ำกลืนฝืนใจสักเพียงไหน”

หลี่เซียวติ่งสะท้านฮวบ ดวงตาพราวแสงความหวัง อึกอักว่า “เดี๋ยวก่อน ทะ…ท่านผู้กล้า”

เรียกเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีว่าท่านผู้กล้าช่างไม่เข้าหูนัก แต่อย่างไรก็ต้องฝืนเอ่ย

“ท่านผู้กล้า เจ้าถูกควักครรภ์เทพไปเมื่อสองปีก่อนงั้นหรือ? แต่ข้าเพิ่งย้ายครรภ์เทพของผู้อื่นเมื่อ ‘ปีกลาย’ นี้เองนะ ท่านผู้กล้า!”

เขากลั้นใจ เสี่ยงพูดต่อ “หรือว่า…ท่านฆ่าคนผิด?”

เฉินสือกำลังจะโพล่งต่อ ครั้นได้ยินก็ใจหวิว ความคิดฆ่าฟันแผ่วลงไปครึ่งหนึ่ง สงสัย

“เจ้าว่า เจ้าพึ่งย้ายครรภ์เทพเมื่อปีกลายจริงหรือ?”

หลี่เซียวติ่งพยักหน้ารัว หน้าตายิ้มก็ไม่ใช่ ร้องไห้ก็ไม่เชิง เอ่ยอย่างผู้ถูกกลั่นแกล้ง

“หลังจากข้าย้ายครรภ์เทพของคนอื่นเมื่อ ‘ปีกลาย’ จึงค่อยเข้าสอบประจำมณฑล ขึ้นเป็นบัณฑิตระดับมณฑล เรื่องนี้ตรวจสอบได้ทั้งสิ้น เจ้าลองไปไต่ถามดูก็รู้!”

เฉินสืออึ้ง มือคลายปล่อยหลี่เซียวติ่ง

หลี่เซียวติ่งทรุดนั่งก้นกระแทกพื้น ไม่สนใจความเจ็บ รีบเอ่ยต่อ “หากเจ้าถูกควักครรภ์เทพเมื่อสองปีก่อน เช่นนั้นคนที่ชิงครรภ์เทพของเจ้าไม่ใช่ข้า และมิใช่ตระกูลหลี่ของข้าแน่ ครรภ์เทพหลุดจากกาย ไม่นานก็จะกลายเป็นเถ้าละออง! ของเจ้าจะเก็บไว้ได้ถึงหนึ่งปีเชียวหรือ!”

“เป็นไปไม่ได้หรือ?”

เฉินสือเริ่มร้อนรน พึมพำ “หมายความว่า คนที่ชิงครรภ์เทพของข้าไม่ใช่เจ้า…ข้าฆ่าผิดคนงั้นหรือ?”

หลี่เซียวติ่งแทบสำลัก “ไม่เพียงแค่ฆ่าผิด! เจ้ากวาดล้างจิ่นอีเว่ยของข้าไปเจ็ด ยังเกือบฆ่าข้าอีก! เจ้าหนำซ้ำยังฆ่าคุณหนูจื่อเอ๋อแห่งตระกูลติง!”

สีหน้าเฉินสือกลับไปกลับมา

เรื่องนี้ก็ใช่ เขาเคยได้ยินสาวใช้จ้าวเอ๋อร์กับพวกเอ่ยถึงการสอบของหลี่เซียวติ่งเมื่อคราโน้น

ต่างคาดเดาว่าคนที่ชิงครรภ์เทพของเฉินสือคงเป็นหลี่เซียวติ่ง นับแต่นั้นเขาจึงถือคุณชายหลี่ผู้นี้เป็นศัตรูที่ไม่ตายก็เลิก

ทว่าเมื่อคิดใหม่ ตอนนั้นก็เป็นเพียง “ข้อสันนิษฐาน”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ฆ่าผิดคนจริง…” เฉินสือพึมพำ

“เจ้าฆ่าผิดคนแน่แท้!”

หลี่เซียวติ่งก็โกรธอยู่บ้าง ตำหนิ “ลงมือทั้งที เหตุใดไม่ถามเสียก่อน…”

ฉับ

แสงเย็นแล่นผ่านตรงซอกคอ หลี่เซียวติ่งชะงัก เงยมือกุมลำคอของตน เสียงในคอกรอดแกรด พูดไม่ออก แล้วโลหิตก็เอ่อทะลัก

เลือดเอ่อท้นเข้าปอด เขาสำลักไอเป็นชุด ฟองเลือดพุ่งพล่านจากแผลที่ลำคอและริมฝีปาก

เฉินสือเช็ดเลือดบนคมมีดกับแขนเสื้ออีกหน เหลือบมองหลี่เซียวติ่งที่ยังตะเกียกตะกายอยู่แวบหนึ่ง

“แต่ข้ามิได้ฆ่าผิดคน ครรภ์เทพที่เจ้าแย่งไปอาจไม่ใช่ของข้า ทว่าก็ยังเป็น ‘ครรภ์เทพของผู้อื่น’ คนผู้นั้นชะตาไม่แข็งเท่าข้า ข้ารอด เขาไม่รอด คนอย่างเจ้าสมควรควรตาย!”

เฉินสือหมุนกายกลับไปที่โต๊ะ สอดมีดเล็กคืนลงหีบหนังสือ จัดเก็บพู่กัน หมึก กระดาษ ศิลา แล้วแบกหีบขึ้นบ่า พึมพำ

“ความแค้นของเขา ข้าชดใช้แทนแล้ว น่าเสียดาย ยังฆ่าเหี้ยนบรรดาชนชั้นอำนาจที่ชิงทั้งอนาคตและชีวิตของลูกหลานยากจนไม่ได้!”

เขาสะพายหีบหนังสือ ก้าวสะดุดเล็กน้อย ท้องร้องครวนคราง หิวเสียจนอกชิดหลัง

ครานั้น กลิ่นอาหารหอมฉุยลอยมา เฉินสือตามกลิ่นไป เห็นกระโจมแห่งหนึ่งตั้งหม้อใบใหญ่กำลังเดือดปุด ๆ คงเป็นสัตว์ป่าที่หลี่เซียวติ่งกับพวกเพิ่งล่ามา ชำแหละแล้วลงหม้อ บัดนี้เนื้อสุกกรอบ

เฉินสือยกฝาหม้อ เห็นเนื้อหมู่อ้วนแทรกบาง สลับกระดูกกลางหม้อ ฟองเดือดผุดพรายกระเทาะเนื้อสีแดงเข้มให้สั่นคลอน

โดยครรลองเขาควรรีบหนีจากที่ก่อเรื่อง เพื่อมิให้ผู้ใดพบเห็นจะได้ไม่เกิดเรื่องซ้อน แต่ตอนนี้หิวจนก้าวไม่ไหว เขาจึงเขวี้ยงฝาหม้อทิ้ง ใช้สอง

มือสอดหูหม้อ ยกหม้อทั้งใบไปวางที่โต๊ะ

ตึง!

เขาวางหม้อบนโต๊ะ วางหีบหนังสือ ลงนั่งบนหีบ ยื่นมือคีบเนื้อ ทั้งที่ยังเดือดพล่านก็ไม่ใส่ใจ กินคำโต ลิ้นกวาดเพียงคราหนึ่งก็รูดเอามันกับเนื้อหลุดออกจากกระดูก “พรวด” เดียวก็ถุยกระดูกทิ้ง

เฮยกัวเพิ่งตั้งสติหลังศึกโถมๆ เมื่อครู่ แต่ยังตัวสั่นอยู่บ้าง ถึงอย่างไรเสียก็เป็นเดรัจฉาน พอเห็นกระดูกบนพื้นก็รีบวิ่งไปคาบ

“ไม่มีศักดิ์ศรีเอาเสียเลย”

เฉินสือเห็นดังนั้นหัวเราะหึๆ ยกหม้อคว่ำเนื้อครึ่งหม้อลงพื้น “กินสิ กินให้ไว กินให้อิ่มแล้วค่อยออกเดินทาง”

เฮยกัวสะท้านวาบ ครุ่นคิดคำว่า “ออกเดินทาง” ในปากเจ้านายน้อยว่าจะหมายถึงให้มัน “แบกเคราะห์” แล้วส่งมัน “ขึ้นทาง” หรือไม่

แต่คิดไปคิดมา เจ้านายน้อยคงไม่หมายถึงเช่นนั้น สำคัญที่มันเป็นเพียงสุนัข หม้อใบนี้มัน “แบก” แทนไม่ได้ จึงสบายใจลง ก้มหน้าก้มตากิน

คนหนึ่งบนโต๊ะ สุนัขหนึ่งใต้ม้ายาว กินกันอย่างเอร็ดอร่อย

ไม่นาน ทั้งคู่ก็อิ่ม เฉินสือสะพายหีบหนังสืออีกครั้ง ชำเลืองรอบค่าย ไม่พบวิญญาณของหลี่เซียวติ่งหรือคนใด เขาแปลกใจ

“หรือว่าปู่ไม่ได้โกหก แท้จริงมีแรงอำนาจแห่งโลกอมนุษย์เรียกดวงวิญญาณลงไปรับตัวในยมโลก? แต่เหตุใด บัณฑิตจู กับพวกผีน้ำสามตน จึงไม่ถูกเรียกไป?”

เขาเรียกเฮยกัว เตรียมออกค่าย

กินเนื้อมากไปทำให้คอแห้ง เขากวาดตามองเห็นผลไม้ในตะกร้าที่จื่อเอ๋อนำมาหกเกลื่อนพื้น ลูกแตงหวานลูกหนึ่งยังไม่ช้ำ เขาจึงหยิบขึ้นมา ชกทีเดียวให้แตก แล้วคาบกินคำใหญ่ เดินลิ่วออกจากค่าย พาเฮยกัวลับสู่พงไพร

“รอให้ฟ้ามืด เดือนขึ้น สิ่งอัปมงคลออกเร่ร่อน ศพเหล่านี้จะสลายไม่เหลือ ต่อให้ผู้ใดมีมือทลายสวรรค์ ก็สืบไม่ถึงตัวข้า!”

ไม่นาน เฉินสือก็พ้นแนวป่า เห็นเกวียนไม้จอดอยู่ข้างทาง ปู่นั่งสวมงอบอยู่ริมหนทาง ราวกับรู้แต่แรกว่าเขาจะออกมาทางนี้

เฉินสือชะงัก ก่อนก้าวเข้าไป

ปู่สะบัดมือโยนเสื้อผ้ามาสองสามชิ้น “เปลี่ยนเสีย มีเลือดติด เดี๋ยวถูก

สาวถึง”

เฉินสือเออรับอย่างว่าง่าย รีบเปลี่ยนเสื้อผ้า พอคิดว่าจะจัดการผ้าเปื้อนเลือดอย่างไร จู่ ๆ ก็ก่อเปลวเพลิงขึ้นเองไหม้วับ กลายเป็นเถ้าในพริบตา

เฉินสือรู้ได้ทันทีว่าเป็นฝีมือปู่ แอบสรรเสริญในใจ “ท่านว่า ‘อย่าดูสิ่งมิสมควรดู’ ตราบใดไม่มีผู้เห็น ก็ไม่ถือว่าผิดกฎหมาย ปู่ยิ่งทำการยิ่งแนบเนียน แต่ก่อนคงทำเรื่องชั่วไว้ไม่น้อย!”

เพียงแต่ เขามองไม่ออกว่าปู่ใช้คาถา หรือใช้อย่างอื่น

สองปู่หลานขึ้นนั่งบนเกวียน ยันต์อักขระที่ล้อเริ่มเรืองขึ้น เกวียนไม้ก็กลิ้งกรุ๊งกริ๊งไปตามทางหลวง มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านหวงโป

“ครั้งนี้เจ้าไปรับจ้างทำยันต์ให้คนอื่น เขาจ่ายหรือไม่”

“จ่ายแล้ว”

“เจ้าทุกข์จ่ายมาเท่าไร”

“ห้าสิบตำลึง หนักเป็นแท่งอย่างนี้”

“เอามา ปู่เก็บให้”

“ปู่ ข้าอยากเก็บเอง”

“เด็กมือรั่ว เก็บเงินไม่อยู่ เจ้ากำมือทั้งห้า นิ้วรั่วหรือไม่? มือปู่ไม่รั่ว เอาเงินให้ปู่ ปู่จะรวบรวมไว้ ไม่สุรุ่ยสุร่าย เก็บไว้ให้เจ้าหาเมียยามโต ปู่จะโลภเงินของเจ้าหรือ”

“ไม่หรอก”

เฉินสือส่งแท่งเงินให้ปู่ ดวงใจล่องลอยหวนคิดถึงวันวิวาห์ข้างหน้า

(จบบท)