บทที่ 8 – เทวอำนาจชนบท หาเทียบกฎหมายหลวงไม่

ทุกสายตาล้วนจับจ้องไปยังต้นเอล์มโบราณต้นนั้นที่ตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลางหมู่บ้าน

หลิว เจ๋อซีถวายกายเป็นเครื่องสังเวย ย่อมมิใช่เพียงผูกคอตายใต้ต้นไม้อย่างง่ายดาย ยามสุดท้ายในห้วงคำนึงของเขา มิใช่ความสุขพร้อมหน้าพร้อมตา มิใช่บ้านเมืองร่มเย็น

หากแต่เป็น…การล้างแค้น ล้างแค้นต่อผู้ที่ผลักไสให้ตนตกถึงก้นเหวเช่นนี้

เขาไร้แรงล้างแค้น จึงอุทิศกายเป็นเครื่องบูชา ถวายแก่แม่ทูนหัวผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ ให้แม่ทูนหัวล้างแค้นแทนตน

และเหล่าบ่าวศาลาว่าการอำเภอซินเซียงที่อยู่ตรงหน้านี่เอง คือเป้าหมายแห่งการแก้แค้นของเขา

เฉินสือหันมองไปยังศาลเล็กหน้าต้นไม้ เด็กสาวในศาลยังคงนั่งอยู่ที่เดิม เอร็ดอร่อยกับของเซ่นไหว้ทั้งหลาย ราวมิแลเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า

ทว่าหัวหน้าบ่าวศาลาว่าการกลับมองไม่เห็นเด็กสาวนางนี้ เขาเพียงทอดสายตาขึ้นไปยังต้นเอล์มโบราณ แล้วหัวเราะเย็นเอ่ยว่า “หากแม่ทูนหัวคิดจะล้างแค้นแทนหลิว เจ๋อซี เช่นนั้นก็เท่ากับตั้งตนเป็นศัตรูกับศาลาว่าการอำเภอซินเซียง เป็นปฏิปักษ์กับต้าหมิง!

เทวอำนาจชนบท หาเทียบกฎหมายหลวงไม่ เมื่อกฎหมายหลวงของต้าหมิงประกาศิตลงมา การโค่นแม่ทูนหัวก็เป็นเรื่องง่ายดาย!

ถึงเวลานั้น หมู่บ้านฟางเตี้ยนไร้การคุ้มครองจากแม่ทูนหัว ทุกผู้คนจะตกอยู่ใต้สายตาอัปมงคล ล้วนหนีเคราะห์มิพ้น!”

เฉินสือสะท้านในใจ หัวหน้าบ่าวศาลาผู้นี้กล้าข่มขู่แม่ทูนหัวของหมู่บ้านฟางเตี้ยนเสียแล้ว!

เขาเหลือบมองเด็กสาวในศาล เด็กสาวยังคงชิมของเซ่นไหว้อย่างเงียบงัน ราวไม่ใส่ใจเหตุการณ์เบื้องหน้าแม้สักน้อย

“ใช่แล้ว ระหว่างล้างแค้นแทนหลิว เจ๋อซีกับปกปักชาวบ้านที่เหลือ ในทางหนักเบา แม่ทูนหัวแห่งฟางเตี้ยนย่อมรู้ถ่องแท้”

เฉินสือนึกในใจ

หัวหน้าบ่าวศาลาเห็นต้นเอล์มโบราณยังไม่ไหวติง ก็แย้มยิ้มเล็กน้อย เอ่ยถามว่า

“หลิว เจ๋อซีแม้มันตายแล้ว แต่ตายแล้วก็หาใช่ไม่ต้องเสียภาษี กฎหมาย

ลิขิตไว้กระจ่าง คนในเรือนของมันเล่า?”

ชาวบ้านผู้หนึ่งตอบว่า

“ไม่มีใครแล้ว เดิมทีมีลูกชายหนึ่ง ลูกสาวหนึ่ง ลูกสาวขายไปแล้ว ลูกชายลงน้ำอาบ ถูกน้ำพัดจมน้ำตาย อีกทั้งเมียของเขา หลังเกิดเรื่องก็เสียสติ ร้องรำทำเพลงออกนอกหมู่บ้านแล้วหายสาบสูญ คาดว่าคงตายไปแล้วเหมือนกัน”

หัวหน้าบ่าวศาลานิ่งคิดครู่หนึ่ง โบกมือแล้วว่า

“คนตายเรื่องเก่าก็ให้แล้วกันไป แต่ภาษีต้องชำระให้ครบ คนของเรา ยกของที่ยังพอมีค่าในเรือนหลิว เจ๋อซีออกมาให้หมด เราจะได้กลับไปรายงานเจ้านาย”

บ่าวศาลาจำนวนหนึ่งกรูกันเข้าเรือนหลิว เจ๋อซี ทว่าความจนแร้นแค้นมีแต่ฝาบ้านโล่งเปล่า จำต้องขนเอาเพียงหม้อกะทะถ้วยชามออกมา คำนวณคร่าวๆ ก็คงแปรเป็นเงินได้บ้าง

หัวหน้าบ่าวศาลาเห็นดังนั้นก็ส่ายหน้า

“น่าสงสารนัก เงินเท่านี้กลบช่องโหว่ไม่พอ เกรงว่าต้องให้ท่านเจ้าคุณควักเงินศาลช่วยอุดอีก ผู้คนในโลกว่าพวกข้ารับราชการฉ้อฉลกินหัวคิว

หาได้รู้เลยว่าเข้าใจผิดกันใหญ่หลวง!”

เขาถอนใจยาว แล้วลุกขึ้นเอ่ยช้าๆ ว่า “ภาษีนั้นแผ่นดินต้าหมิงเป็นผู้เรียกเก็บ หาใช่ศาลของพวกเรา! ภาษีที่พวกเราจัดเก็บ หากสักเหรียญเดียวหล่นเข้ากระเป๋าข้า ข้าลู่เทียนหนาน ขอให้ฟ้าผ่าฟ้าฟาด!

ในทางกลับกัน ภาษีใดเก็บไม่ได้ เรากับท่านเจ้าเมืองยังต้องควักกระเป๋าชดใช้เอง ไม่เช่นนั้นล้วนถือเป็นการล่อลวงฝ่าบาท! พ่อแม่พี่น้องทั้งหลาย อย่าได้ตื่นตระหนก!”

เขากวาดตามองโดยรอบ แล้วยิ้มเอ่ยว่า

“จงชำระภาษีโดยสุจริต อย่าคิดจะคว้ามีดคว้าอาวุธขึ้นมาง่ายๆ หลิว ซานหยิน เอามีดที่ซุกไว้ในเป้ากางเกงออกมา ระวังมือพลาดบาด ‘นกน้อย’ ของตัวเอง!”

เขาทำราวกับชาวบ้านทั้งหมู่บ้านไม่อยู่ในสายตา ก้าวย่างผ่านผู้คนมา เอ่ยเสียงกังวานว่า

“พี่น้องของข้าทั้งหลาย เหล่านี้ล้วนสอบผ่านสนามอำเภอ เป็นบัณฑิตมีวิชา ได้รับพระกรุณาธิคุณแท้จริงจนกลั่นเป็นครรภ์เทพแล้ว!

พวกท่านสู้ไม่ได้หรอก ไยต้องก่อโทษฐานล่วงเกินเจ้าพนักงาน? วางมีด

เสีย วางให้หมด มีอะไรก็ว่ากันดีๆ!”

เบื้องหลังเขา เหล่าบ่าวศาลาพลันโคจร

“เคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งใจสวรรค์” แสงศักดิ์สิทธิ์คล้อยคลออยู่เบื้องท้ายศีรษะ ก่อเป็นหิ้งบูชาเทพสูงราวคืบเศษทีละแท่น ภายในหิ้งบูชาเทพมีครรภ์เทพประทับคุมทัพ สงบขรึมองอำมหิต

ชาวบ้านฟางเตี้ยนสีหน้าหม่นหมอง พร้อมใจกันวางมีดครัวและขวานลงเงียบงัน

หัวหน้าบ่าวศาลาโบกมือ สั่งให้ลูกน้องออกตระเวนเก็บภาษีตามเรือนต่างๆ ตนเองจึงจรดเท้าย่างมายังแผงยันต์ของปู่หลานเฉินสือ

ปู่เตรียมเงินภาษีไว้ล่วงหน้า ส่งให้พลางเอ่ยว่า “ท่านลู่ ข่มเหงได้องอาจดีจริงๆ”

หัวหน้าบ่าวศาลาชื่อลู่เทียนหนาน ดูท่าคุ้นเคยกับปู่ รับเงินภาษียันต์แล้วยิ้มว่า “ไม่กล้าหรอก เพียงทำราชกิจเท่านั้นเอง ร่างกายท่านเฉินยังแข็งแรง ข้าคงได้เก็บภาษียันต์จากท่านไปอีกหลายปี”

ทันใดนั้น เขาสูดกลิ่นเหม็นจางๆ เข้าจมูก กะพริบจมูกเล็กน้อย ใจพลันตึง

“กลิ่นซากศพ!”

สายตาเขาเลื่อนไปหยุดที่เฉินสือ สีหน้าพลิกผันทันใด “ท่านเฉิน เด็กคนนี้ใช่หรือไม่? อดีตบัณฑิตน้อยผู้ครองแชมป์พรสวรรค์หนึ่งในห้าสิบมณฑล?”

ปู่มิได้ตอบ

ลู่เทียนหนานรีบถอยหลังสองสามก้าว เว้นระยะจากเฉินสือ กวาดตาขึ้นลงพลางหลุดหัวเราะหึๆ “ไม่ธรรมดา…ท่านเฉิน ช่างไม่ธรรมดา! ลักเอาความลี้ลับแห่งฟ้าดิน เรื่องที่ทำไม่ได้ก็ยังทำได้! แต่อย่าได้ละเมิดกฎหมาย ระวังตกอยู่ในมือข้า!”

เอ่ยจบก็ผินหลังจากไป

เฉินสือฉงนใจ “หกบานประตูพวกนี้ ดูเหมือนจะเกรงกลัวเรายิ่งนัก ปู่…เมื่อก่อนข้าเคยเป็นบัณฑิตน้อยอันดับหนึ่งของห้าสิบมณฑลจริงหรือ”

“เรื่องในอดีต จะกล่าวไปไย”

ปู่กางกระดาษเหลือง หยิบผงชาดกับดินสอพู่กันขึ้นมา เฉินสือ ออกจากรถหยิบแผ่นไม้ท้อกับแท่งหยกดิบ ปู่ชักมีดออกมา โบกมือเรียกเฮยกัว เจ้าหมาตัวดำนั้นเงยหน้ามาอย่างจำนน

“ฉึบ”

ปู่แทงเฮยกัวหนึ่งที เฉินสือรีบยกขันรองเลือดสุนัขดำ ไม่นานปู่ก็โยนเนื้ออสูรชิ้นหนึ่งให้เฮยกัว เฮยกัวคาบเนื้อหลบไปใต้ท้องรถ กินเนื้อไป เลียแผลไป สุขปนเจ็บ

สองปู่หลานนั่งเขียนและขายยันต์อยู่นั่นเอง

บ่าวศาลาอำเภอซินเซียงกวาดเก็บภาษีตามเรือน ทำให้ทั้งหมู่บ้านฟางเตี้ยนระส่ำระสาย ไก่แตกสุนัขตื่น ผู้คนหวาดหวั่น ครวญครางโหยหวนดังขึ้นไม่ขาด น่าสังเวชนัก

ถึงหมื่นแสนทุกข์ ก็ยังมีพริ้มพรายแห่งสุขอยู่บ้าง ยังมีผู้คนไม่น้อยแวะมาซื้อยันต์ที่แผง

เฉินสือกับปู่ทำงานอยู่นาน ทันใดเฮยกัวก็เห่าเตือนสองครั้ง ปู่เงยหน้ามองท้องฟ้า เก็บพู่กันว่า

“ย่ำค่ำแล้ว ต้องไป”

เฉินสือแหงนมองฟ้า ยังเห็นตะวันคู่ฉายกลางเวหา หาได้มีเค้าลับขอบฟ้าสองปู่หลานเก็บของขึ้นรถไม้ มุ่งออกนอกหมู่บ้าน

เฉินสือนั่งบนรถ เหลียวมองศาลเล็กหน้าต้นเอล์ม เด็กสาวในศาลยังนั่ง

บนหิ้งเงียบงามดุจเดิม

ภายในหมู่บ้าน บ่าวศาลาอำเภอซินเซียงกำลังรวบรวมทรัพย์ภาษีใส่รถศาลา ทั้งหมดสี่เล่ม บ่าวศาลาบางคนกำลังมัด “ยันต์เกราะม้า” ไว้ที่ขาม้า เพื่อให้แล่นฉิวขึ้น

“รีบมือเข้า! ก่อนฟ้ามืดต้องกลับถึงอำเภอ!” ลู่เทียนหนานเร่งเสียงดัง

“พรุ่งนี้ยังต้องไปหมู่บ้านอื่นอีก!”

“ท่านหัวหน้า เวลาเหลือเฟือ กลับทันอยู่แล้ว จะรีบร้อนอันใด” บ่าวศาลาผู้หนึ่งหัวเราะ

ลู่เทียนหนานส่ายหน้า “ชนบทหาใช่ในอำเภอ กลางคืนในเมืองปราศจากสิ่งอัปมงคล แต่ห่างเมืองแล้วมีของพรรค์นั้นชุกนัก ถึงแม้พวกมันที่คุกคามเราได้จะมีไม่กี่ชนิด ทว่ารอบคอบไว้ใช่จะเสียหาย ไม่แน่ว่าอาจปะทะเข้า”

รถไม้เคลื่อนพ้นฟางเตี้ยน ปู่นั่งตรวจยาสมุนไพรที่เพิ่งซื้อจากตลาด ล้วนเป็นงูพิษ แมลงมีพิษ ตะขาบ และสมุนไพรที่ดูไม่ชวนวางใจ

เฉินสือมองแล้วใจหด สิ่งเหล่านี้คือมื้อเย็นของเขา รถไปได้หกลี้เจ็ดลี้ ปู่พลันแหงนหน้ามองฟ้า สีหน้าผันแปร

“ผิดแล้ว! วันนี้ฟ้ามืดเร็วขึ้นกว่าปกติหนึ่งเค่อ!”

เฉินสือรีบเงยหน้าตาม เห็นตะวันทั้งสองดวงราวม่านตาที่กำลังค่อยๆ ปิดลง จากกลมเต็มเริ่มบี้แบน

นั่นคือสัญญาณว่า เทพแท้เหนือฟากฟ้ากำลังปิดเปลือกเนตร ราตรีกำลังไล่มาถึง!

“หรือว่าเฮยกัวรายงานช้ากว่าปกติหนึ่งเค่อ?” เฉินสือเหลือบมองสุนัขดำที่วิ่งนำหน้ารถไปข้างหน้า ขมวดคิ้ว

ปู่ก็หันมองสุนัขดำ “เป็นไปได้ ตะวันหาใช่จะลับเร็วกว่ากำหนด บาปนี้ก็คงให้…เฮยกัวรับไว้”

เฮยกัวเห่าแผ่วหนึ่งที ขัดเคืองอยู่ในที เฉินสือเสนอว่า “ปู่ เจ้าหมานี่มันไร้ประโยชน์แล้ว แต่เนื้อยังสดดีอยู่”

ปู่พยักหน้า “คราหน้าเฝ้าผิดเวลาอีก ก็กินตู๋นเฮยกัว”

เฮยกัวรีบหุบหาง รำพึงถึงความยากแห่งชีวิตสุนัข ไม่นานนัก ยามเย็นพวยเพลิงลุกวาบ กลายเป็นหมื่นลี้แห่งแสงเรื่อยามค่ำ แม้สองปู่หลานเร่งมือสุดกำลัง ก็กลับไม่ทันหมู่บ้านหวงโป

เฉินสือกวาดตาไปโดยรอบ พลันชี้ไปทางซ้ายของถนนด้วยความยินดี

“ตรงนั้นมีศาล!”

ปู่มองตาม เห็นเนินเตี้ยข้างทางหลวง มีอารามเก่าอยู่แห่งหนึ่ง ชำรุดทรุดโทรม

“ยังจำได้หรือไม่ว่าตอนเราไป มีทั้งเนินและอารามนี้อยู่ก่อนแล้ว?” ปู่ถามขึ้นทันใด

เฉินสือขบคิด แล้วร้องเบาๆ คราไปนั้น ที่นี่เป็นพื้นที่ราบ ไม่มีทั้งเนิน ไม่มีอาราม!

ภูผาลูกนี้ คล้ายผุดขึ้นจากใต้ดิน!

ภาพตรงหน้า คล้ายภูผานี้พร้อมทั้งอารามเคยถูกฝังอยู่ใต้ดิน แล้วร่างภูผากลับเจริญเติบโต ดันให้อารามพร้อมยอดเนินผุดโผล่ขึ้นมา!

เหตุอัศจรรย์เช่นนี้ เขาไม่เคยพบพาน ไม่เคยแม้แต่ได้ยิน!

“เราไปค้างคืนที่อารามเก่านั่น”

ปู่หมุนเข็มทิศ รถไม้ไต่เนินโยกคลอนขึ้นไปทีละน้อย อารามทรุดโทรมมาช้านาน พื้นรายไปด้วยกระเบื้องแตก อิฐหิน กระจัดกระจาย ซุ้มประตูถล่ม เสาศิลาหักพัง หลังคาอารามพรุนเป็นโพรง ลมพัดลอดจากทุกทิศ

ปู่หยิบพู่กันหมึกกระดาษกับมีดเล่มเล็ก เฮยกัวกระดิกหางเข้ามาอย่างว่าง่าย แล้วก็ “ฉึบ” ถูกแทงไปอีกหนึ่งที ก่อนคาบเนื้ออสูรอีกชิ้นไปมุมหนึ่ง น้ำตาคลอ กินเนื้อไป เลียแผลไป

เฉินสือมิได้ช่วยด้านยันต์ เขาหยิบตะปูไม้จากรถ ก้มเก็บกระดานเก่ากลางพื้น ขึงขัดอุดประตูหน้าต่างที่พังอย่างว่องไว

กลอนพังผุ แต่ภายนอกมีศิลาก้อนมหึมา เฉินสือยืนข้างศิลาหนักนับร้อยชั่ง กะจะเรียกปู่มาช่วย ทว่าเพียงออกแรงยก ศิลาก้อนนั้นกลับค่อยๆ ถูกเขางัดขึ้น

น้ำหนักหาได้อย่างที่คิด เฉินสือจึงค่อยๆ เข็นศิลาเข้าด้านใน อุดบานประตูอารามให้แน่นหนา

เขา แหงนมองหลังคาที่ผุกร่อน งอเข่ารวบแรง ทะยานพุ่งขึ้น สูงเสียจนเกือบเสมอยอดหลังคา!

ใจเฉินสือสะทกสะท้าน ทว่าแล้วก็สงบ “เมื่อกระโดดได้สูงเพียงนี้ ก็ย่อมลงพื้นอย่างปลอดภัยได้ ไม่ต้องหวั่นตกตาย”

เขาวางฝ่ามือลงบนเสาใกล้ตัว อาศัยแรงเสาลื่นตัวลงมาอย่างคล่องแคล่วเขากวาดไม้กวาดกระดาน อุดโพรงบนหลังคาทีละช่อง จนทันก่อนฟ้า

ดับ

ปู่ก็แขวนยันต์ท้อเสร็จแล้ว แบ่งแขวนไว้ตามประตูหน้าต่างและบนหลังคา จากนั้นเริ่มก่อไฟ “หุงหาอาหาร”

ซึ่งในที่นี้คือเคี่ยวสมุนไพรที่ซื้อกลางวันรวมกับพิษนานาเป็นน้ำแกงยา

ขณะนั้นเอง เสียงล้อรถและกีบม้าดังมาจากภายนอก เฉินสือชะโงกมองผ่านช่องหน้าต่าง เห็นแสงตะวันยามค่ำลาลับ แสงจันทร์เยียบเย็นรินรด ลู่เทียนหนานและพวกบ่าวศาลาคุมรถม้าสี่คันแล่นมา

“ท่านหัวหน้า มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล!”

บ่าวศาลาผู้หนึ่งแหงนดูฟ้า “ตะวันไม่น่าจะลับเร็วนัก! เราคงกลับศาลอำเภอไม่ทัน จะย้อนกลับฟางเตี้ยนดีหรือไม่?”

ทุกคนแม้จะเป็นผู้บำเพ็ญระดับครรภ์เทพ หากก็เคยได้ยินเรื่องเล่าว่า กลางคืนในบ้านนอกนั้นอันตรายอย่างยิ่ง มีสิ่งอัปมงคลอยู่หลายชนิด พลังระดับครรภ์เทพก็ยังตายได้โดยง่าย

ลู่เทียนหนานก็ออกอากาศหวั่นอยู่บ้าง เหลือบเห็นอารามเก่าแล้วหัวเราะ

“ตรงนั่นมีอารามอยู่ พวกเราเข้าไปพักเสียก่อน รุ่งเช้าค่อยออกเดินทาง”

ทุกคนรับคำ แล้วต้อนม้าพารถเข้าใกล้อารามร้าง

เฉินสือยืนข้างหน้าต่าง อาศัยแสงจันทร์มองได้ถนัด พลันเห็นเบื้องท้ายขบวนรถมีเงาร่างผอมเล็กเพิ่มขึ้นมาตอนไหนไม่รู้ มือถือแอปเปิลลูกแดงสด เคี้ยวไปพลาง เดินไล่ตามรถมาเรื่อย

“แม่ทูนหัวแห่งฟางเตี้ยน…เด็กสาวในศาลนั่น!”

เพิ่งแวบคิดถึงตรงนี้ ก็เห็นบ่าวศาลาคนหนึ่งตรงหน้าของเด็กสาวกำลังตัวแข็งทื่อประหนึ่งชักกระตุก แผ่นหลังแอ่นงอไปด้านหลัง สั่นระริก

ถัดมาเพียงฉับพลัน เสียง “ฉับฉับ” ก็ดังขึ้น กิ่งไม้คมกริบทีละกิ่งพุ่งทะลุหน้าอกเขา ดอกเลือดผลิบานพร่างพราย

“ศัตรูจู่โจม!”

ลู่เทียนหนานรู้ตัวก่อนผู้ใด แสงศักดิ์สิทธิ์วาบอยู่หลังศีรษะ ก่อเป็นหิ้งบูชาเทพ ครรภ์เทพประทับนั่งคุมอยู่ในนั้น ลมหายใจเร่งโคจร

ทว่าเพียงพริบตาถัดมากลับเห็นกิ่งเถาจำนวนมหาศาลพลิ้วไหว ใต้แสงจันทร์ดุจงูพิษดำทะยานซอกแทรกไปในอากาศ! หนึ่งในกิ่งนั้นเฉียดถึงหว่างคิ้วของเขา!

ลู่เทียนหนานรีบถอยพลัน แต่อาภรณ์บนแผ่นหลังปวดแปลบ เสียงกระดูกแหลกฝังมา เขาก้มลงมอง ก็เห็นกิ่งไม้เปื้อนเลือดนับกิ่งพุ่งทะลุหน้าอกออกมาจากอกเขา!

“เร็ว…เร็วเกินไป!”

หัวใจลู่เทียนหนานถูกกิ่งทิ่มทะลุ เลือดพรวดพราดไหลทะลักสู่ปอดและลำคอ รินไหลเข้าปากเขา

เขาฝืนบิดคอ มองเห็นบ่าวศาลาที่ติดตามมาด้วย บ้างเพิ่งเชิดหิ้งบูชาเทพขึ้น ยังไม่ทันอัญเชิญพลังแห่งครรภ์เทพก็ถูกกิ่งเถาทะลวงร่าง บ้างเพียงวิ่งพ้นไปได้ไม่กี่จ้าง ก็ถูกรากที่ผุดขึ้นจากใต้ดินสิบกว่ารากแทงทะลุ!

แม้แต่ม้าศึกแต่ละตัว ต่างก็ถูกกิ่งก้านรากเถาที่พรวดขึ้นมาทิ่มทะลุร่าง ตายไม่ทันกะพริบตา

เสียงก๊อกแก๊กดังในลำคอของลู่เทียนหนาน เลือดไหลทะลักออกจากปาก

ใต้แสงจันทร์ ซากศพบ่าวศาลาระดับครรภ์เทพนับสิบและม้าศึกอีกแปดตัวลอยค้างอยู่หน้าภูผารกร้างกับอารามพัง ถ้าไร้แสงเดือน ก็แทบมองไม่เห็นกิ่งก้านรากเถาสีดำเหล่านั้น

เด็กสาวเหยียบแสงจันทร์ ก้าวลอดระหว่างกิ่งเถามาอย่างเงียบกริบ ปราศจากสุ้มเสียงแม้แต่น้อย

นางมายืนตรงหน้าลู่เทียนหนาน เคี้ยวแอปเปิลคำหนึ่ง มองสำรวจใบหน้าของเขาอย่างพินิจ

“แม่ทูนหัวไม่เคยทอดทิ้งคำขอของลูกทูนหัวผู้ใด โดยเฉพาะผู้ที่ถวายกายเป็นเครื่องบูชา”

เด็กสาวพยักหน้าน้อยๆ “ใช่แล้ว แท้จริงแล้วคือพวกเจ้า ข้ามิได้ฆ่าผิดคน”

กิ่งเถานับไม่ถ้วนค่อยๆ หดกลับ ซากบ่าวศาลาและม้าศึกตกฮวบลงจากอากาศ กระแทกพื้นดังอึ้กอั่กอยู่สองสามครา

(จบบท)