บทที่ 9 – เจ้าสาว

เฉินสือหมอบอยู่หลังกระบานหน้าต่างอารามร้าง เหตุการณ์ทั้งหมดเบื้องหน้าถูกเขาเก็บเข้าตาอย่างจัง

เพียงชั่วพริบตา บ่าวศาลาระดับครรภ์เทพนับสิบสิ้นชีพเกลี้ยง ทำเอาเขาสะท้านใจ

ใต้แสงเดือน เด็กสาวเงยรับสายตาเขา ประสานมองอย่างเฉยเมย ไร้เค้าลำลองแห่งอารมณ์มนุษย์ ยกแอปเปิลขึ้นกัดคำหนึ่ง แล้วหันหลังลับไป

เสียงปู่ดังขึ้นจากด้านหลังของเฉินสือว่า “ไม่ต้องอิจฉา ด้วยร่างกายของเจ้าตอนนี้ เจ้าก็ชนะบ่าวศาลาพวกนั้นได้”

เฉินสือสะดุ้งเล็กน้อย ทั้งตื่นเต้นทั้งยินดี “ตอนนี้ข้าเก่งพอกับแม่ทูนหัวแห่งฟางเตี้ยนแล้วหรือ”

ปู่ก่อไฟ เคี่ยวยาอยู่ด้วยความใจเย็น ไม่แม้แต่เงยหน้า “แม่ทูนหัวเพียงกิ่งไม้กิ่งเดียวก็ฆ่าเจ้าได้ ส่วนบ่าวศาลาพวกนั้น อย่าดูว่าไม่แข็งกล้า เพียงเวทคาถาหนึ่งก็ฆ่าเจ้าได้”

เฉินสือฉงน

“สังเกตหรือไม่ บ่าวศาลาระดับครรภ์เทพพวกนั้นถูกกิ่งไม้ประชิดตัวเมื่อใด ก็หมดหนทางเมื่อนั้น ไม่ทันแม้จะได้ต้าน

ครั้นครรภ์เทพของพวกมันยิ่งใหญ่อยู่ ทว่าร่างกลับอ่อนแอยิ่งนัก เจ้าเพียงเข้าถึงตัวพวกมันก่อนจะร่ายเวท ก็ทุบให้ตายได้”

ปู่คนช้อนยา เอ่ยเสียงเรียบ “ผู้ฝึกเคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งใจสวรรค์ มักฝึกแต่จิต ไม่ฝึกสังขาร ร่างของเจ้าแข็งพอ และจะยิ่งแข็งขึ้นไปอีก แน่นอน หากพวกมันชิงลงมือก่อน

แม้เวทขั้นต่ำสุด ก็ฆ่าเจ้าได้โดยง่าย เจ้ายังไร้พลังชี่ต้นกำเนิดจะต้านเวท สิ่งที่เจ้าต้องทำเมื่อเจอศัตรูเช่นนี้ คือชิงจังหวะ อย่าให้โอกาสอีกฝ่ายได้ออกมือแม้แต่น้อย!”

เฉินสือพยักหน้า

บ่าวศาลาเหล่านั้นล้วนเป็นบัณฑิตสนามอำเภอ ล้วนฝึกเคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งใจสวรรค์ อันเป็นคัมภีร์กลั่นชี่สร้างรากฐาน มิได้เร่งเหล็กไหลเรือนกายให้ทรงฤทธิ์นัก

ทว่าเคล็ดชี่ชอบธรรมสามแสงที่เขาฝึกนั้นต่างออกไป เคล็ดนี้มุ่งหลอม “ครรภ์เทพกายธรรม” คำว่าครรภ์เทพ หมายถึงร่างอันดุจครรภ์เทพ ส่วนคำว่ากายธรรม หมายถึงพลังเวทและพลังชี่ต้นกำเนิดอันกร้านกล้า ทรงอำนาจเทียมกาย

เฉินสือไร้ครรภ์เทพ ต่อให้กลั่นพลังเวทขึ้นมาก็ย่อมสลาย แต่หากทุ่มเททั้งหมดลงกับการขัดเกลากาย กลับก้าวหน้าเร็วเป็นเท่าตัว!

ยิ่งบวกกับยาที่ปู่เคี่ยว และ “มื้ออาหาร” ประหลาดทั้งหลาย ความก้าวหน้าของเฉินสือจึงยิ่งเร็ววัน

ไม่นานยาเดือดได้ที่ เฉินสือซดลง แล้วนั่งฝึกเคล็ดชี่ชอบธรรมสามแสงต่อไป ไม่ทันรู้ตัวก็เข้าสมาธิลึก วางกายวางใจเป็นหนึ่ง

แสงเดือนรินผ่านธรณี ประสานขื่อกรอบหน้าต่างเป็นลวดลายตกพื้น เงียบงันลี้ลับ

ปู่หลบแสงจันทร์ นั่งชิดมุมผนัง สังขารสั่นพร่าไม่หยุด

“หิว…หิวเหลือเกิน…หอมยิ่งนัก หอมกลิ่นเนื้อมนุษย์…”

ใต้หมวกงอบ สองนัยน์ตาแดงฉานจับจ้องเฉินสือ กองไฟกลางอารามพลันกลายเป็นเปลวเขียวฉ่ำ ความเย็นในอากาศดิ่งลงฉับพลัน ราวจะโปรยหิมะ

เฮยกัวสะท้านฮวบ หมอบราบไม่กล้ากระดิก

เงามุมมืด ปู่ลุกยืนขึ้นเมื่อใดก็ไม่รู้ จ้องเฉินสือผู้กำลังฝึกอยู่อย่างไม่กะพริบ

“ข้าหิวเหลือเกิน…อยากกินคนเหลือใจ!”

ฉับพลัน หน้าต่างหนึ่งบานผลุบเปิด ปู่หายวับจากอาราม ไปโผล่นอกกำแพง

เขามองข้ามซากศพที่เกลื่อนพื้น เพียงก้าวเหินสองสามครั้ง ก็ละลับสู่ความมืดใต้แสงจันทร์

เฮยกัวเห็นหน้าต่างเปิด รีบเงยหน้า เห่า “โห่ง! โห่ง!” สองเสียง

เฉินสือสะดุ้งตื่น รีบเข้าไปปิดหน้าต่าง

“ปู่ออกไปอีกแล้วหรือ”

เขาชะงัก มองหาเงาปู่ในอารามไม่พบ จึงโผล่หน้ามองออกไป เห็นเดือนผ่องส่องซากบ่าวศาลาราวสิบกว่าร่างและซากม้าขาว

ทันใดนั้น ซากหนึ่งสั่นระริก เฉินสือขยี้ตา เพ่งมองชัดๆ เห็นซากนั้นค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นใต้แสงเดือน

ใจเขาไหววาบ “ศพผีดิบคืนชีพหรือ”

คิดได้เท่านั้น ก็เห็นซากอื่นๆ ล้วนสั่นคลอน แล้วทยอยลุกขึ้นทีละร่าง

แม้ซากม้าทั้งแปดก็ตั้งสี่กีบขึ้นยืน!

ทั่วกายพวกมันมีแต่รูเลือดเหวอะหวะ ควรตายสนิทเกินจะสนิท ทว่าขณะนี้กลับเคลื่อนไหว ราวฟื้นชีพขึ้นมา!

หัวใจเฉินสือเต้นระส่ำ เฮยกัวก็ย่องเข้ามา ยืนสองขาหน้าเกยกรอบหน้าต่าง แหงนมองออกไป

คล้ายมีท่วงทำนองแว่วมาใต้แสงเดือน ซากเหล่านั้นเริ่มโงนเงน ราวคนเมา

หนึ่งคนหนึ่งหมาเริ่มตึงเครียด ชะโงกมองหาที่มาของสำเนียง ครู่ใหญ่ เสียงปี่แตรก็ชัดขึ้นเรื่อยๆ จากเรือนพงไพรมีคณะละครแถวคู่เต้นรำกรีธาออกมา!

เฉินสือเคยเห็นงานแต่งอยู่ไม่น้อย ล้วนครึกครื้นเจ้าภาพจ้างคณะละครมาบรรเลง

ภาพเบื้องหน้าเหมือนขบวนแห่รับเจ้าสาว ทว่าคณะละครกลับเป็นจิ้งจอกทั้งสิ้น ยืนสองขาหลังดุจมนุษย์ ใบหน้าพองแก้ม เป่าปี่และแตรสุดแรง

ยังมีจิ้งจอกสองกรจับฉาบ ตี “กัง กัง” กึกก้อง อีกหลายตัวคาดกลองไว้ที่เอว รัวสนั่น “ตง ลง ตง ลง”

พวกมันโงนเงน เริงรำใต้แสงเดือน

ถัดหลังคณะนั้น เป็นเกี้ยวแดงสดหนึ่งหลัง ไร้ผู้หาม ล่องลอยอยู่กลางอากาศ แกว่งไกวตามท่วงทำนอง

ซากบ่าวศาลาเบื้องหน้าอารามก็พลอยเอนรำตามจังหวะดนตรี ผิดธรรมดาน่าสะพรึงในแสงเดือน

“ไม่ใช่สิ่งชั่วอัปรีย์…หากเป็นเสนียด!”

เฉินสือสูดลมเย็นวาบ เขาเคยได้ยินปู่เล่าว่า เสนียดแกร่งกว่าสิ่งชั่วอัปรีย์เสียยิ่งกว่า แม่ทูนหัวของหมู่บ้านยังต้านไม่อยู่!

ครั้งใดเสนียดกำเริบ ย่อมมีหลายหมู่บ้านถูกล้างบาง ทั้งชาวบ้านและแม่ทูนหัว สิ้นชีพเกลี้ยงในคืนเดียว!

“ยันต์ท้อที่ปู่แขวนไว้ เกรงว่าจะต้านเสนียดไม่อยู่!”

เฉินสือมองขบวนรับเจ้าสาว เกี้ยวแดงผืนม่านไหวพลิ้ว ลางๆ เห็นสตรีหนึ่งนั่งอยู่ในนั้น สวมอาภรณ์แดงเจ้าสาว ฝ่ามือขาวนวล ใบหน้าและศีรษะคลุมด้วยผ้าคลุมหน้า

“เชิญเจ้าบ่าว”

จิ้งจอกทั้งหลายหันพรึ่บ มองมายังทิศอารามที่เฉินสืออยู่ ยืดลำคอ แหงนหน้าส่งเสียงเป็นภาษามนุษย์พร้อมกัน

“เชิญเจ้าบ่าวขึ้นเกี้ยว”

ซากที่เริงรำตามทำนองก็พร้อมเพรียงกันหันมาทางเฉินสือ ดวงตาหม่นขาวจ้องแน่วนิ่งมายังในอาราม เอ่ยพร้อมถ้อยหนึ่ง

“เชิญเจ้าบ่าวขึ้นเกี้ยว!”

เฉินสือกับเฮยกัวรีบหดหัว ใจแทบจะกระโจนออกจากอก

ขบวนรับเจ้าสาวยังบรรเลงพลาง เกี้ยวแดงล่องลอยโยกไกว มุ่งตรงสู่อารามร้าง มารับ “เจ้าบ่าว” ถึงที่!

เฉินสือถอยกรูด จับจ้องยันต์ท้อที่แขวนอยู่บนประตูหน้าต่างไม่กะพริบ

ยันต์ท้อแม้เป็นลายเส้น แต่ลายเส้นนั้นสลักเป็นรูปเทพพิทักษ์ประตู หากเป็นผู้บำเพ็ญที่หลอมครรภ์เทพแล้วเป็นผู้ลงยันต์ ย่อมทำให้สิ่งชั่วอัปรีย์โดยมากถอยหนี

ปู่ของเฉินสือยิ่งไม่ธรรมดา แม้ชราภาพแล้ว แต่บารมีฝึกตนยังอยู่ ยันต์

ท้อที่เขาวาดมา ไม่เคยพลาดท่าต่อสิ่งชั่วอัปรีย์!

ภายนอกพลันเงียบลง นกกาไร้สำเนียง เฮยกัวยืนขวางหน้าฉากเฉินสือ หมอบต่ำ จ้องมองตรงหน้าด้วยดวงตาไม่กะพริบ แยกเขี้ยวส่งเสียงขู่คำรามต่ำ

ฉับพลัน ยันต์ท้อที่แขวนอยู่บนประตูหน้าต่างลุกไหม้ เผาวับกลายเป็นเถ้าภายในพริบตา!

บานประตูอารามเปิดออก เกี้ยวแดงมาหยุดอยู่หน้าประตูพอดี

“โห่ง! โห่ง! โห่ง!”

เฮยกัวทะยานไปหลังประตู แยกเขี้ยวพุ่งใส่ดุจเสียสติ ขณะนั้นเอง ฝ่ามือขาวนวลหนึ่งยื่นออกมาจากในเกี้ยว ยกม่านขึ้นอย่างแผ่วเบา

เผยให้เห็นเจ้าสาวที่นั่งอยู่ภายใน ขนดำทั่วกายเฮยกัวพองฟู เห่ากึกก้องยิ่งกว่าเดิม

“เฮยกัวช่างซื่อสัตย์จริง!” เฉินสือเห็นแล้วลอบสรรเสริญ “ก่อนนี้ข้าผิดไปที่เข้าใจมันไม่ดี”

ฝ่ามือเรียวงามของเจ้าสาวค่อยๆ วางม่านลง เฉินสือชะงักในใจ “หรือว่าเสนียดตนนั้นกลัวเฮยกัว จึงถอยห่างไป”

คิดได้เท่านั้น เฉินสือก็รู้สึกว่าข้างกายมีใครเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง

เขาหันหน้ากลับไป คือเจ้าสาวในเกี้ยวนั่นเอง เฉินสืออึ้งงัน เหลียวมองรอบกาย ทั้งหมดแปรเป็นสีเลือดฉาน

ฝ่ายเฮยกัวเห็นม่านตกลงก็โล่งอก แต่พลันแลเห็นว่ามีคนเพิ่มในเกี้ยว นุ่งห่มแดงฉาน คงเป็นเจ้าบ่าว

เพียงชำเลืองวาบตอนม่านปิด มันเห็นใบหน้าเจ้าบ่าวในเกี้ยว ใช่หน้าตาเฉินสือไม่ผิด!

ขนเฮยกัวลุกซู่ รีบหันกลับ แต่ภายในอารามหาเงาเฉินสือไม่พบแล้ว!

เกี้ยวแดงค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ฝูงจิ้งจอกเคาะฉาบ ตีกลอง เป่าปี่แตร ห้อมล้อมเกี้ยวแดงโห่เฮมุ่งออกจากอาราม

เฮยกัวไม่คิดสิ่งอื่น พุ่งออกนอกอาราม ตีคู่เข้าหาเกี้ยวแดง จำต้องช่วยเฉินสือให้ได้

ในฉับพลันเอง เสียงอุทานหนึ่งดังจากในเกี้ยว ตามด้วยลมอัปมงคลระลอกหนึ่งพัดโถม ความมืดดำปิดทิศ เฮยกัวชะงักฝีเท้า

เห็นเพียงเมื่อกระแสลมนั้นพาดผ่าน เกี้ยวแดง คณะจิ้งจอก และบรรดาซากศพล้วนสาบสูญ มีเพียงเฉินสือนั่งอยู่กับพื้น

เฮยกัววิ่งเข้ามา เฉินสือสีหน้ามึนงง ไม่รู้ตนเองไปโผล่ในเกี้ยวได้อย่างไรเขาเพียงเห็นเจ้าสาว จากนั้นก็พบว่าตนอยู่ภายในเกี้ยวแล้ว

ส่วนจะออกมาจากเกี้ยวได้อย่างไร เขาเองก็มืดมน

ตอนนั้นเจ้าสาวข้างกายฉีกฉุดเสื้อผ้าเขา ทว่าจู่ๆ กลับเหมือนถูกสิ่งใดสะกิดขวัญ หดตัวไปมุมเกี้ยว ราวกลัวว่าเขาจะทำอันตราย

ส่งเสียงกรีดแสบแก้วหู แล้วต่อมาจากที่นั่งอยู่ในเกี้ยว ก็กลับกลายเป็นนั่งอยู่บนพื้นแทน

หนึ่งคนหนึ่งหมากลับเข้าอาราม ยังอกเต้นแรงมิหาย

เฉินสือมองประตูอารามที่อ้าอยู่ กับเถ้าถ่านของยันต์ท้อแล้วก็ยังเหม่อ รีบสะบัดหน้า ตั้งสติ

เขารีบไปผลักประตู ปิดลง แล้วกลิ้งศิลามหึมากว่าพันชั่งมาดันไว้หลังบาน

เฮยกัวกระโจนขึ้นรถไม้ คุ้ยหีบหาอยู่อึดใจ ไม่นานก็กระโดดลงมา คาบมีดเล่มเล็กของปู่มาวางตรงหน้าเฉินสือ

ยกสองขาหน้าชี้ไปที่ลำคอตนเอง ให้สัญญาณว่าให้แทงตรงนี้ เลือดสุนัขดำตรงนี้พลังหยางแรงที่สุด

เฉินสือหยิบพู่กัน หมึก กระดาษ และตลับหินหมึก เขาไม่ละเลงเลือดบนคอเฮยกัว หากแต่แตะมาเพียงน้อย แล้วลงมือวาดยันต์ท้อเลียนแบบ

ยันต์ที่ปู่วาด เฉินสือจำขึ้นใจมานาน บดผงชาดเสร็จ ก็สะบัดพู่กันฉับไว

การวาดยันต์จำต้องระดมพลังชี่ต้นกำเนิด เฉินสือขับเคลื่อนเคล็ดชี่ชอบธรรมสามแสง หลั่งพลังที่ได้มายากยิ่งลงสู่น้ำหมึก

ตั้งจิตมั่นไว้ที่ปลายพู่กัน ไม่นานก็วาดยันต์ท้อหนึ่งแผ่นเสร็จในจังหวะเดียว

เวลานี้ยามดึก เงาสิ่งอัปมงคลอาจสัญจรมาถึงเมื่อใดไม่รู้ เขาจึงต้องเร่งวาดยันต์ให้มากพอ ปิดผนึกประตูหน้าต่าง!

ปลายพู่กันเฉินสือแล่นเป็นไฟ ไม่นานก็วาดได้หกแผ่น แขวนสองที่บานประตู และสี่ที่บานหน้าต่าง

เขาเองก็ไม่อาจแน่ใจว่ายันต์ที่ตนเขียนจะใช้ได้หรือไม่ ใจจึงอกสั่นขวัญแขวน หลับไม่ลง

เฮยกัวก็หาความงีบไม่เจอ คนหนึ่งหมาหนึ่งหมอบอยู่ขอบหน้าต่าง ชะแง้มองออกไปอย่างเงียบงัน กันมิให้มีสิ่งอัปมงคลจู่โจมอีก

“ประหลาดนัก เหตุใดเสนียดตนนั้นจึงปล่อยข้าไว้”

เฉินสือยิ่งคิดยิ่งงงงัน เสนียดล้างหมู่บ้านพร้อมแม่ทูนหัวได้อย่างง่ายดาย เด็กหนุ่มอย่างเขา เกรงว่าเพียงครู่เดียวก็ถูกสูบแห้งเป็นหนังมนุษย์

แต่เสนียดเจ้าสาวนั้นกลับเหมือนหวั่นเกรงเขา ทิ้งเขาแล้วหนีไป

เฉินสือนึกเท่าไรก็ไม่ออก จึงละความคิด จับจ้องความเคลื่อนไหวภายนอกอย่างระวัง

ครู่ใหญ่ ภายนอกสงบเงียบ

เฮยกัววางสองขาหน้าพาดบนขอบหน้าต่าง จ้องมองออกไป กำลังจะลดขาลงผ่อนคลาย หูก็ได้ยินเสียงเฉินสือแผ่วต่ำ “เฮยกัว…ปู่อาจไม่ใช่คนอีกแล้ว”

เฮยกัวผงกหู มองเขาด้วยแววฉงน

ใต้แสงเดือน แก้มมีหยาดน้ำตาอยู่สองสามหยด แต่แววตากลับลึกร้าว มองไกลๆ อย่างเงียบงัน เอ่ยว่า

“กว่าครึ่งเดือนก่อน ปู่บอกว่าอายุขัยใหญ่ถึงกำหนด จำต้องจัดงานศพให้ตัวเอง เพื่อหลอกยมทูตที่จะมาจับกุมพาเขาลงนรก หากยมทูตเห็นว่าเขาตายแล้ว ก็ไม่จับเขาไป”

เฮยกัวจำเรื่องนี้ได้

เฒ่าผู้นั้นล่อลวงผี เตรียมการไว้นาน ตั้งศาลาศพไว้เอง จัดวางป้ายวิญญาณ ตลอดจนเทียนและกระดาษเงินกระดาษทองเรียบร้อย

“ปู่ว่า ตั้งศพแล้วนอนนิ่งในโลง ขอเพียงทนผ่านวันนั้น หลอกยมทูตได้ ก็จะมีชีวิตต่ออีกหลายปี เขาไม่อยากทิ้งข้าไว้ลำพัง”

เฉินสือจ้องไกลอยู่เนิ่นนาน แล้วกล่าวต่อ

“ทว่าหลังวันนั้น ปู่ลุกออกจากโลง ก็เปลี่ยนไป เขาไม่แตะอาหาร กลับโปรดปรานเทียน เขาไม่ชอบรสกับข้าว กลับชอบกลิ่นควันธูป เขายังโปรดของประหลาดบางอย่าง เช่น…มนุษย์”

เขาสะท้านเบาๆ เอ่ยอย่างเศร้าๆ “บางที หลังวันนั้น ปู่ที่ก้าวออกมาจากโลงก็ได้ตายไปแล้ว เป็นไปได้ว่า เขาหลอกยมทูตไม่สำเร็จ”

เฉินสือมีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย พึมพำต่ำ “เขาไม่อยากให้ข้ารู้ เขาอยากอยู่คุ้มครองข้า มองดูข้าเติบใหญ่ แต่เขาไม่ใช่มนุษย์แล้ว เขาเป็นผีดิบ เอาแต่คิดจะกินคน”

เฮยกัวสีหน้าจริงจัง คิ้วขมวดแน่น พยักหน้าเนิบช้า

“อย่างไรก็ดี เขาก็คือปู่ของข้า ต่อให้เขาหลอมตนเป็นผีดิบ ต่อให้หลายคราเขาถวิลหากินข้า เขาก็ยังเป็นปู่ของข้า”

ดวงตาเฉินสือพราวชื้น เสียงต่ำ “ข้ามีญาติเพียงคนเดียว…เฮยกัว เจ้าพักก่อน เดี๋ยวข้าจะผลัดเวรให้”

เฮยกัวลดขาหน้าลง นอนคว่ำลงกับพื้น ทำท่าจะหลับ พลันริมหิ้งมีเสียงกระซิบกับตัวเองเบาๆว่า

“เจ้าหมานี่รู้ความลับของข้ามากเกินไป คงไม่แน่จะไปบอกปู่หรือไม่ จะฆ่าปิดปากดีหรือไม่”

เฮยกัวผุดลุกทันที ก้าวฉับมาหาเฉินสือ ทำท่าบอกให้เขาไปหลับ ตนจะเฝ้ายามแทน พลางกระดิกหางน้อยๆ แสดงว่า สิ่งนี้ควรเป็นหน้าที่ของมันอยู่แล้ว

(จบบท)