บทที่ 7 – ใช้กายเป็นเครื่องบูชา

ยามรุ่งเช้า เฉินสือตื่นแต่แรกแสง ปู่กำลังทำกับข้าวอยู่ในครัว หันหลังให้เขา ทว่าตามชายแขนเสื้อกลับโชกนองไปด้วยเลือด ไม่รู้ว่าเนื้อบนเขียงนั้นคือเนื้อสิ่งใด

เฉินสือเหลียวมองแวบหนึ่ง พลางคิดในใจว่า “ตราบใดมิใช่เนื้อมนุษย์ อย่างอื่นเราก็กินลง”

ภายนอกบ้านมีเสียงอึกทึก นั่นคือชาวหมู่บ้านหวงโปพากันมาบวงสรวงควันธูปที่หน้าต้นไม้ใหญ่โบราณ

เฉินสือก้าวพ้นประตู เห็นผู้คนชูธูปเทียน มือหาบผลไม้ไก่เป็ด มุ่งหน้าไปใต้ต้นไม้ใหญ่กลางหมู่บ้าน

ต้นไม้ใหญ่ผ่านกาลมานานนับไม่ถ้วน รากไม้ผุดพ้นดินดุจมังกรขดรัด กิ่งก้านก็แปลกประหลาดคล้ายงูยักษ์บิดเกลียว ใบไม้มีไม่มากนัก หาได้ร่มรื่นหนาทึบไม่

ทว่าบนต้นไม้นั้นกลับแขวนสายเชือกแดงพราวพรืด ผูกป้ายไม้ทีละแผ่น บนป้ายล้วนเขียนความปรารถนาของชาวบ้าน

ต้นไม้ใหญ่ของหมู่บ้านหวงโปนี้ไม่รู้มีประวัติยาวนานเพียงใด เป็น “แม่ทูนหัว” ของผู้คนส่วนมาก ทุกขึ้นหนึ่งของเดือน ชาวบ้านจะต้องมาสักการะอธิษฐาน เรียกพิธีนี้ว่า “พิธีเดือน”

พิธีเดือนกินเวลาสามวัน วันแรกบูชาแม่ทูนหัว วันที่สองกับวันที่สามเป็นงานตลาด

ต้นไม้ใหญ่มีวิญญาณรู้อารมณ์ โดยเฉพาะต้นใหญ่ที่หมู่บ้านหวงโปบูชานี้ ยิ่งศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก ครั้นยามราตรีโรยแผ่ ยังสามารถขับไล่สิ่งอัปมงคล คุ้มครองสาธุชน ด้วยเหตุนี้เรือนชาวบ้านทั้งหมู่บ้านจึงล้อมปลูกโดยยึดต้นไม้ใหญ่เป็นศูนย์กลาง

หากนำเครื่องสังเวยมาถวาย ยังอาจตั้งจิตอธิษฐานได้ ไม่ว่าบุพเพสมพงศ์ การแต่งงาน ขอบุตรขอทรัพย์ ตามหาของหายหรือขอความปลอดภัย ล้วนสัมฤทธิ์ผลทั้งสิ้น

บนลำต้นใหญ่มีเด็กสาวผู้หนึ่งนั่งอยู่ อายุราวปักปิ่น เค้าหน้างามสงบเรียบร้อย สวมกระโปรงสีเขียวอ่อนประกายจันทรา ท่อนบนเป็นเสื้อดำปักลายเงินกุศลสีแดง ผมเกล้ามวยปักปิ่นทองลายดอกบัว

เด็กสาวผู้นั้นเงียบงาม ไม่เคยเปล่งเสียง ชาวบ้านในหมู่บ้านล้วนมองไม่เห็นเด็กสาวนางนี้ ทว่าเฉินสือกลับเห็น

นางทุกครั้งที่ออกจากเรือน ไม่ว่าลมพัดฝนเท เด็กสาวก็นั่งอยู่บนนั้น

ครั้งหนึ่งเด็กสาวเคยมอบผลไม้สีแดงชาดลูกหนึ่งให้เฉินสือ ทว่าถูกปู่เห็นเข้า ปู่จึงสั่งให้เขาทิ้งเสีย บอกว่ามีพิษ

“นางไม่ใช่แม่ทูนหัวของเจ้า นางคือแม่ทูนหัวของผู้อื่น สำหรับนาง เจ้าคือคนนอกของหมู่บ้านนี้ หากเจ้าตายด้วยพิษ ผู้คนทั้งหมู่บ้านล้วนเป็นลูกทูนหัวของนาง” ปู่กล่าวเช่นนี้

“เสี่ยวสือ กินข้าวได้แล้ว” เสียงปู่ดังมาจากลานเรือน

เฉินสือรับคำ กลับเข้าบ้านมานั่งที่โต๊ะ ข้าวต้มบนโต๊ะมีทั้งข้าวทั้งเนื้อ ขับแสงเขียวมันเยิ้ม แถมยังตลบกลิ่นประหลาด

ยังมีกับข้าวอีกสามจาน เป็นเนื้อไม่รู้ชนิดที่ผัดกับสมุนไพร และยังมีแมลงตัวอวบเท่านิ้วก้อยบางอย่าง กลิ่นหาได้น่ารื่นรมย์ไม่ กระทั่งบางตัวก็ยังดิบอยู่ กำลังกระดุกกระดิก

เฉินสือเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ปู่ นี่กับข้าวหรือยา”

ปู่ไม่หันกลับ “ทั้งกับข้าวและยา เจ้าป่วย ต้องกินให้หมด”

เฉินสือครุ่นคิดถ้อยคำ “ปู่ โรคของข้าหายแล้ว”

“ไม่ เจ้าหายไม่ขาด”

ปู่ยังคงหันหลังให้ น้ำเสียงแผ่วเย็น “เมื่อคืนเจ้ากำเริบอีกใช่หรือไม่ เจ้าต้องกินยาให้ต่อเนื่อง”

เฉินสือสะท้านในใจ “เมื่อคืนปู่ออกไปนอกเรือน เหตุใดกลับรู้ว่าเรากำเริบอีก”

เขาไม่สนรสชาติอาหาร เพียงตักเข้าปากไม่หยุด

แม้ปู่จะหันหลังให้ ทว่าบนบ่าของปู่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดกลับงอก “ดวงตา” ขึ้นมาอีกดวง เอ็นประสาทแลดูคล้ายขาเล็กเรียวยั้วเยี้ย แอบมองดูเขา เฝ้าจับตาให้กินข้าว

เฉินสือกินลวกๆ จนหมด รู้สึกว่าท้องร้อนผ่าวขึ้นทุกที ราวกับในกายเกิดเพลิงพิโรจน์กองหนึ่ง กำลังเผาผลาญหัวใจ

ทุกครั้งที่กินข้าวก็เป็นเช่นนี้ ทว่าเที่ยวนี้ฤทธิ์ยาเหมือนจะแรงเกินไป เขารู้สึกว่าหยาดเลือดในหัวใจแทบเดือดพล่าน

เขาแอบเร้า “เคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสง” พยายามชักนำฤทธิ์ยาให้ไหลเวียนสู่เส้นเอ็นกระดูกทั่วกาย จึงค่อยสบายขึ้นเล็กน้อย

เฉินสือฉุกคิดขึ้นในใจ “เคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสงว่าด้วยการดึงเอา

ชี่ชอบธรรมแห่งสามแสงมาหล่อเลี้ยง กลั่นกายธรรมแห่งครรภ์เทพ

เราไร้ครรภ์เทพ ไม่อาจควบรวมพลัง แต่หากแปรกายตนให้เป็นครรภ์เทพ ไม่ฝืนบ่มเพาะพลัง มิใช่ย่อมได้หรือ”

ครั้นคิดถึงตรงนี้ เขาจึงตัดส่วนวิธีขัดเกลาชี่แท้ในเคล็ดนั้นออก เหลือไว้เพียงวิชากลั่นร่างกาย เริ่มฝึก ก็หาได้ติดขัดอันใดไม่ อีกทั้งยังก่อประโยชน์แก่เรือนร่างได้รวดเร็วยิ่งกว่า

หลังมื้ออาหาร เฉินสือช่วยปู่มัดเกวียน จัดวางเครื่องใช้จำเป็นและเสบียงแห้งขึ้นรถ ใช้เชือกผูกมัดให้แน่นหนา

รถนั้นเป็นล้อไม้ บนดุมล้อแกะสลักลายยันต์มากมาย เป็น “ยันต์ม้าเดินทาง” ทำให้รถวิ่งได้เร็วขึ้น

ปู่สวมงอบปิดหน้าให้มองเห็นโฉมหน้ายาก แล้วยกผงชาดขึ้นมา ค่อยๆ ตัดเส้นถมลายยันต์บนล้อให้คมชัด

ผงชาดหาได้บดด้วยน้ำไม่ หากบดกับเลือดหมาดำ ส่งกลิ่นคาวฉุน เฉินสือชำเลืองไปทางเฮยกัว เห็นเจ้าหมาตัวดำนอนซึม น่าคงถูกปู่เจาะเอาเลือดแล้ว

เฉินสือช่วยตัดเส้นลายยันต์ไปพลาง พึมพำไปพลาง “เลือดหมาดำตรงลำ

คอดีที่สุด พลังหยางจัด สีติดทน ต้องกรีดที่คอบาดเล็กๆ ทีละแนว”

เขาเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น ยังเคืองเรื่องที่หมาตัวนี้เคยคาบฟืนเติมไฟ

เฮยกัวสะท้านฮึบ เงยหน้าขึ้งๆ มองเขาแวบหนึ่ง

ตระเตรียมเสร็จสิ้น ปู่หลานขึ้นนั่งบนรถล้อไม้ ยันต์ม้าเดินทางบนล้อทั้งสี่ค่อยๆ ส่องแสง ล้อหมุนเองโดยไร้ผู้บังคับ กลิ้งครืดคราดพาพวกเขามุ่งหน้าพ้นหมู่บ้าน

เฮยกัวก้าวเท้าตามหลังรถไป ในมือปู่ถือเข็มทิศสำริด เข็มชี้ไหววับ ครั้นเข็มแปรทิศ รถก็เลี้ยวตามทิศนั้น

รถแล่นพ้นหมู่บ้าน เฉินสือกระโดดลง หยิบธูปเทียนกระดาษเงินกระดาษทอง วิ่งขึ้นเนินไปยังต้นไม้ใหญ่หน้าหมู่บ้าน

ปู่มิได้ห้าม มิได้หยุดรถ

เฉินสือจุดกระดาษเงินกระดาษทองและธูปให้ “แม่ทูนหัวศิลา” ถวายผลไม้ กราบสามหน แล้วจึงจุดธูปอีกหลายดอกให้ “ผีบัณฑิต” ที่แขวนอยู่บนต้นไม้ ก่อนจะวิ่งกลับมาไล่ทันรถ

ทุกขึ้นหนึ่งของเดือน ปู่หลานต้องออกเดินทางหนึ่งครา ขึ้นหนึ่งของเดือนตามหมู่บ้านต่างๆ ล้วนมีพิธีเดือน นอกจากบูชาแม่

ทูนหัวแล้ว ยังเป็นตลาดคึกคัก ซื้อขายได้สารพัด

เฉินสือนั่งบนรถไม้ ฝึก “เคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสง” ต่อไป แสงดาวโปรยปรายตกลงมาหลอมรวมเข้าสู่สังขาร

ปู่สังเกตเขาครู่หนึ่ง เอ่ยว่า “เจ้ากินยาได้มากขึ้น”

เฉินสือได้ยินแทบสำลัก รีบปัดวูบความคิด กลับไปตั้งสมาธิฝึก

ชวนพิกลนัก ครั้นกิน “กับข้าว” ที่ปู่ทำแล้ว เขากลับรู้สึกว่าความเร็วในการฝึกเคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสงยิ่งพุ่งทะยาน ร่างกายแข็งแรงขึ้นทุกที เส้นเอ็นกระดูกทั้งร่างเปี่ยมเรี่ยวแรง

“ต่อให้ไม่กินของวิเศษอย่างเนื้อวิญญาณ ข้าก็คงกลับเข้าสุสานมหาราชแท้อีกครั้ง เดินลึกเข้าไปได้ไกลพอกัน!” เขาคิดในใจ

ทว่าก็ยังไม่พอ เป้าหมายของเขาคือได้เคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสงฉบับสมบูรณ์

รถไม้แล่นไปกว่าสิบลี้ จนถึงหมู่บ้านซันหยางถัดไป

หมู่บ้านนี้ปลูกล้อมรอบเจดีย์โบราณองค์หนึ่ง เจดีย์สิบสามชั้น สูงเจ็ดแปดจ้าง อิฐศิลาเก่าแก่ หินสลักลวดลายไม่รู้ยุคสมัยใด

เฉินสือเงยหน้ามอง เห็นบนชั้นที่สองของเจดีย์มีพระน้อยรูปหนึ่งคิ้วตาคมสะอาด ใบหน้าชวนศรัทธา นั่งรับควันธูปอยู่ แลค่อยๆ หันศีรษะ มองรถไม้ของปู่หลานที่แล่นผ่านหน้าเจดีย์ไป

พระน้อยรูปนี้คือแม่ทูนหัวของหมู่บ้านซันหยาง

แม่ทูนหัวหาใช่ต้องเป็นต้นไม้เสมอไป อะไรที่มีอิทธิฤทธิ์ไม่ธรรมดา ล้วนรับการสักการะจากผู้คน คุ้มครองหนึ่งถิ่น และถูกน้อมบูชาเป็นแม่ทูนหัวได้ทั้งนั้น

แท้จริงแล้วแม่ทูนหัวของหมู่บ้านซันหยางคือองค์เจดีย์นั้นเอง เพียงแต่รูปพระน้อยเป็น “สัณฐาน” ที่ควบแน่นจากพลังไม่ธรรมดาซึ่งเกิดจากการสักการะของชาวบ้าน

“พระรูปนี้ก็หาใช่ผู้ใจบุญ” เฉินสือคิดในใจ

ครั้งแรกที่เขามาที่นี่ ตะลุยเข้าเจดีย์โดยไม่ยั้งคิด เกือบถูกพระน้อยนั้นจับทำเครื่องสังเวยกินเสียแล้ว

เขายังจำภาพที่พระน้อยจากเมตตาอารีแปรเปลี่ยนเป็นมหาพระพุทธรูปอำมหิตได้ฉับพลัน จนบัดนี้ยังขนลุกไม่หาย

รถไม้หยุด เฉินสือลงจากรถ ช่วยปู่กางแผงวางยันต์สารพัด

ปู่หลานเลี้ยงชีพด้วยการขายยันต์เป็นหลัก มีทั้ง “ยันต์สื่อสารพันลี้” สำหรับติดต่อญาติไกลโพ้น ยันต์ไม้ท้อกันอัปมงคล

ยันต์ม้าเดินทางสำหรับเร่งการเดินทาง ยันต์บังคับสายน้ำสำหรับควบคุมเรือ ยันต์เชิญฝนของจ้าวฝนสำหรับอัญเชิญเม็ดพิรุณ

ผู้ที่จะวาดยันต์ได้ จำต้องบ่มเพาะครรภ์เทพให้สำเร็จ มีพลังศักดิ์สิทธิ์ ทว่าบุคคลเช่นนั้นโดยมากล้วนเป็นบัณฑิตจวี๋เหริน รับราชการอยู่ในเมือง ไหนเลยจะออกมานั่งขายยันต์

“เฒ่าเฉิน ออกมาขายยันต์อีกแล้วรึ” มีคนคุ้นหน้าทัก

“อืม”

“ข้าได้ยินว่าท่านตายแล้วนี่ ชาวบ้านของพวกท่านบอกว่า เวลากลับไปนอน ท่านนอนอยู่ในโลงของตนเอง!”

“พูดอะไรกันเล่า อย่าพูดเหลวไหล”

ปู่เอ่ยรับกับลูกค้าคุ้นเคยคำเว้นคำ แผงยันต์ขายดี ไม่นานสองปู่หลานก็ขายไปได้มากโข

ครานั้นมีเด็กสาวสองคนหัวเราะหยอกมาด้วย ล้วนแต่งกายสวยงาม

สวมเสื้อผ้าที่ปกติไม่กล้าใส่ โชว์เรียวแขนและเรียวขาวาววับขาวราวตะเกียบ แต้มหน้าเพียงบางเบา แจ่มใสรับแสงอาทิตย์

“ขอยันต์ดอกท้อสองแผ่น” หนึ่งในนั้นใจกล้ากว่า ยื่นเงินมาสองชิ้น หัวเราะคิกคัก

ปลายนิ้วนางแตะต้องมือเฉินสือ เนียนนุ่มไหลลื่น ทำเอาหัวใจวัยหนุ่มไหววาบ

เฉินสือรีบหยิบยันต์ดอกท้อส่งให้ ทั้งสองหัวเราะคุยกันพลางผละไป เด็กสาวที่ใจกล้ากว่าหันกลับมามองเขาสองครั้ง ยิ้มสองหน

หัวใจเฉินสือเต้นระรัว เขาบีบยันต์ดอกท้อหนึ่งแผ่น แอบสอดเข้าปลายแขนเสื้อเงียบๆ

“เอาออกมา” ปู่เอ่ยโดยไม่เชิดหน้าขึ้น

“เอาอะไรหรือ” เฉินสือแกล้งมึน

“ยันต์ดอกท้อ”

เฉินสือบ่นกระปอดกระแปดอย่างเสียดาย ค่อยๆ ควักยันต์ออกมา โอดครวญว่า  “ปู่ ข้าไม่เด็กแล้วนะ ใช้ยันต์ดอกท้อได้แล้ว!”

ปู่ส่ายหน้า “เจ้ายังเด็ก ตอนเจ้าลงแช่อ่างยา ข้าเห็นอยู่ ยังต้องรออีกสักสองปี”

เฉินสือหน้าแดงเป็นไข้

“ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าก็ยังป่วยอยู่” ปู่เสริม

เฉินสือจำต้องกลับไปฝึก “เคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสง” อย่างว่าง่าย มุ่งหวังให้หายโรคโดยไว เพียงยังมีข้อข้องใจอยู่ข้อหนึ่ง จึงถามว่า “ปู่ ข้าป่วยเป็นโรคอะไรแน่”

ปู่มิได้ตอบ

ครั้นถึงเที่ยง ปู่หลานก็ขายยันต์หมดเกลี้ยง เก็บแผง ขึ้นรถไม้ แล่นออกจากหมู่บ้านซันหยาง

รถวิ่งเรียบลื่น เฉินสือหยิบเสบียงแห้งมากินลวกๆ ส่วนปู่หาได้แตะต้องอาหารไม่ หากหยิบธูปสองสามดอกขึ้นมาจุด ถือไว้ในมือสูดกลิ่นควันธูป

เฉินสือเห็นดังนั้น เงียบไปเนิ่นนาน จึงค่อยเอ่ยว่า “ปู่ หลังจากท่านตายไปแล้ว ท่านจะกลายเป็นแม่ทูนหัวของหมู่บ้านหรือไม่ อย่างนั้นข้าก็จะได้เห็นท่านทุกวัน”

ปู่เงียบอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าเพราะใจสั่นสะเทือนหรือไม่ ส่ายหน้าว่า

“ไม่หรอก หลังข้าตาย คงถูกพลังแห่งนรกฉุดลากลงไป ตกสู่อินทรีย์แดนใต้”

อีกคราเงียบงัน

“ปู่ ท่าน…อยู่ต่อได้หรือไม่”

เฉินสือก้มดูทางข้างหน้า ถนนหนทางเริ่มเลือนเป็นเงา “ข้าไม่อยากให้ปู่ตาย”

เนิ่นนาน ปู่จึงยื่นมือกร้านกระด้างมาลูบศีรษะเขา

“เด็กโง่ มนุษย์ไหนเลยไม่ตาย” ปู่ยิ้มเอ่ย

กว่าสิบวันมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินสือได้สัมผัสความอ่อนโยนของผู้ใหญ่ผู้เป็นที่พึ่งอีกครา

รถไม้กลิ้งครืดคราดไปข้างหน้า เบื้องหน้ามีต้นไม้ใหญ่ตระหง่าน น่าเสียดายที่เป็นต้นไม้ตาย กิ่งก้านแหลมคมประหนึ่งกรงเล็บอสูรแผ่แทงขึ้นสู่ท้องนภา

รายรอบต้นไม้ใหญ่นั้นมีเรือนราวร้อยหลังปลูกล้อมเป็นวงกลม ทว่าใน

หมู่บ้านนั้นไม่มีผู้ใดอาศัยอยู่แล้ว แม่ทูนหัวของหมู่บ้านนี้ตายไปแล้ว

วันที่ไม้ใหญ่สิ้นชีพ หมู่บ้านก็สูญสิ้นการคุ้มครอง สิ่งอัปมงคลบุกคืบ ผู้คนล้มตายมากมาย

ครั้นรถผ่าน เฉินสือเห็นเงาคนไหวๆ อยู่ในหมู่บ้าน ราวร้อยชีวิต ล้วนแย้มยิ้ม แต่งกายดีงาม เด็กๆ วิ่งเล่นส่งเสียงแจ้ว

พวกเขาก็กำลังจัดพิธีเดือน เพียงแต่…พวกเขาตายมานานแล้ว

“พลังแห่งขุมนรก เหตุใดจึงไม่ฉุดลากพวกมันลงสู่แดนล่าง” เฉินสือตั้งคำถาม

ปู่ก็ตอบไม่ได้

รถไม้มาถึงหมู่บ้านถัดไป หมู่บ้านนี้ชื่อฟางเตี้ยน แม่น้ำอวี่ไต้คดโค้งเป็นห่วงเชือกอยู่ที่นี่ หมู่บ้านฟางเตี้ยนจึงปลูกตั้งอยู่บนคุ้งน้ำ รอบด้านเต็มไปด้วยพงหญ้าเขียวไสว นกโผผิน ชวนใจชื่นชม

แม่ทูนหัวของหมู่บ้านฟางเตี้ยนเป็นต้นไม้ใหญ่ น่าจะเป็นเอล์ม ลำต้นมหึมา ผูกเชือกแดงและป้ายคำอธิษฐานไว้มากมาย

เฉินสือเงยหน้ามอง ไม่เห็นเทพาพฤกษ์ที่ควบแน่นจากอิทธิฤทธิ์ แปลกใจยิ่งนัก

ครั้นมาถึงใต้ต้นไม้ จึงเห็นว่ามีศาลเล็กๆ อยู่ศาลหนึ่ง ควันธูปหน้าหิ้งพระลอยอ้อยอิ่ง มีเด็กสาววัยไล่เลี่ยกับตนเองนั่งอยู่

ใส่ชุดกระโปรงสีชมพู มัดผมหางม้าที่ยาวสองหาง นั่งกินของเซ่นไปพลาง ตรวจดูคำอธิษฐานของชาวบ้านไปพลาง

“ที่แท้อยู่ที่นี่” เฉินสือคิด

สองปู่หลานเพิ่งวางแผงขายยันต์ เสียงเอะอะก็ดังขึ้นทันที ตลาดที่เมื่อครู่ยังคึกคักพลันคนบางตาลงอย่างฉับพลัน

บรรดาหญิงรีบอุ้มลูกกลับบ้าน บุรุษฉวยอาวุธในมือได้ก็เหน็บข้างเอว ทั้งขวานทั้งมีดเขียง ผู้ที่ยังนั่งกินอยู่เมื่อครู่พลันผลุนผลันหายวับ เหลือเพียงเจ้าของร้านที่ยืนเศร้าใจ

“หกบานประตูมาแล้ว!” มีผู้ร้องเอะอะ

ที่เรียก “หกบานประตู” นั้นหมายถึงศาลาว่าการ ประตูใหญ่ของศาลาว่าการอำเภอโดยมากมีบานประตูหกบาน

ดังนั้นพวกที่ทำงานอยู่ในศาลาว่าการ จึงถูกเรียกเล่นๆ ว่า “หกบานประตู”

เฉินสือชะเง้อมอง เห็นพวกบ่าวศาลาว่าการนับสิบคนเดินเรียงแถวมา

ตลอดทางผลักโค่นแผงค้า คว่ำร้านรวง

“กฎหมายต้าหมิง ผู้ใดค้างคาชำระภาษี ให้โบยหนึ่งร้อย! ทุกท่านล้วนเป็นข้าแผ่นดินของต้าหมิง อย่าทำให้พวกเราผู้ปฏิบัติหน้าที่ลำบากใจ!”

หัวหน้าบ่าวศาลาคนหนึ่งกวาดตามองโดยรอบ เปิดบัญชีรายชื่อ โพล่งเสียงดัง

“หลิว เจ๋อซี หลิว เจ๋อซี! ภาษีที่นาเจ้าจ่ายแล้ว แต่ภาษีครัวเรือนกับภาษีพาณิชย์ยังมิได้ชำระ! ออกมา!”

บุรุษคนหนึ่งชาวหมู่บ้านฟางเตี้ยนใจกล้าขึ้นเล็กน้อย เอ่ยว่า

“ท่านเจ้า หลิว เจ๋อซีตายแล้ว”

หัวหน้าบ่าวศาลาหยิบม้านั่งยาวมาวาง นั่งผึ่งผาย พลางขมวดคิ้ว “ตายแล้วหรือ ตายเมื่อใด”

“คราวก่อนท่านมาเก็บภาษี เก็บไม่ได้ วันถัดมาก็ตาย”

คนนั้นเอ่ยอย่างนอบน้อม “ถูกแขวนอยู่บนต้นไม้ของแม่ทูนหัว ตอนพบศพก็แข็งทื่อแล้ว”

หัวหน้าบ่าวศาลา “อืม” สายตาวูบวาบดังสายฟ้า เหลือบมองไปยังต้นไม้

ใหญ่กลางหมู่บ้านฟางเตี้ยน แล้วแค่นยิ้ม

“เจ้าหมายความว่าเขายกตนเป็นเครื่องสังเวย ถวายแก่แม่ทูนหัวของหมู่บ้านเจ้าอย่างนั้นหรือ หลิว เจ๋อซี เจ้าถวายกายเป็นเครื่องบูชา ต่อแม่ทูนหัวของเจ้า

เช่นนั้น…เจ้าปรารถนาสิ่งใดกันแน่”

(จบบท)