บทที่ 6 – กรงเล็บผีสีคราม

เฉินสือเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติของปู่ บนกายมีกลิ่นเหม็น คล้ายผีบัณฑิตที่ยืนเฝ้าปากหมู่บ้านผู้หลงใหลกลิ่นควันธูปเทียน

ยิ่งกว่านั้น ตลอดหลายวันนี้เขาไม่เห็นปู่กินข้าวเลยสักมื้อ กลับเห็นปู่แอบกินเทียนเล่มแล้วเล่มเล่า ราวกับเคี้ยวดาหัว!

เขายังอดคิดไม่ได้ว่า บรรดาไก่เป็ดที่ตายดิบตายดีอย่างไร้เหตุ ท่าทีแล้วคงถูกปู่ของเขาเองกัดตายดูดเลือดจนแห้ง!

แต่สำหรับเฉินสือ ไม่ว่าปู่จะกลายเป็นเช่นไร นั่นก็ยังคือผู้เป็นที่รักยิ่งของเขา

“เฮยกัว พาเขาไปดื่มยา” ปู่ว่าเสียงเรียบ

นอกเรือนตระกูลเฉิน มีสุนัขสีดำนตัวโตตัวหนึ่งกระดิกหางเชื่องๆ อ้าปากงับชายเสื้อเฉินสือ จูงเขากลับบ้าน

ด้านหลัง ศีรษะมนุษย์ยักษ์ลอยตามมา

ณ ใจกลางหมู่บ้าน ต้นไม้ใหญ่โบราณไหวพลิ้วเองทั้งที่ไร้ลม กิ่งหนึ่งฟาดหวดลงมาดั่งแส้ ฉาดเดียวกระแทกศีรษะยักษ์จนกระเด็นปลิว

กลิ่นยาฉุนแสบลอยระลอก เฉินสือกรอกยาจนหมดอ่าง ท้องป่องดั่งกลอง นั่งแช่อยู่ในอ่างยา

มื้อนี้ ยานั่นเองคืออาหารค่ำของเขา

ใต้กระถางยาเป็นกองไฟ สุนัขดำตัวนั้นนั่งเฝ้าหน้ากองไฟ แม้เป็นเพียงหมา หากใบหน้ากลับอ่อนโยนเมตตา พอเห็นไฟอ่อนก็คาบฟืนใส่เพิ่ม

น้ำยาในกระถางปุดๆ เป็นฟอง เด็กหนุ่มร้อนจนยิ้มแสยะ ฟันขบแน่น เอะอะพลางร้องว่า “เฮยกัว พอเถอะ! อีกหน่อยก็สุกพอดี!”

เฮยกัว นั่นคือชื่อของสุนัขดำตัวนี้

ตามชื่อมันนั่นเอง เวลาสองปู่หลานก่อเรื่องพลาดพลั้ง ก็มักให้เจ้าหมาตัวนี้เป็นแพะรับบาป

เฮยกัวเป็นสุนัขที่ปู่เก็บมาจากนอกบ้าน เลี้ยงด้วยข้าวของเหลือเดนจนเติบใหญ่ ฟังภาษาคนรู้ความ มีไหวรู้ จิตใจอ่อนโยน พอได้ยินเฉินสือว่าอย่างนั้น กลับคาบฟืนยัดลงไปใต้ก้นกระถางอีกสองสามท่อน

เจ้าหมาตัวดำกระพริบตาปริบๆ คล้ายอยากรู้นักว่า เฉินสือจะถูกต้มสุกได้หรือไม่

เฉินสือร้องโอดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เงียบเสียง

เหมือนเขาเริ่มชินกับอุณหภูมิทำนองนี้

เด็กหนุ่มนั่งอิงขอบกระถางยาอย่างสบาย ยกมือคลำท้ายทอย ลูบไปถูกแผลยาวเส้นหนึ่ง

บาดแผลที่ท้ายทอย เขาจำเรื่องราวแทบไม่ได้ เขาลืมหลายสิ่งนัก ลืมทั้งบิดามารดา ลืมว่าตนเองเคยอ่านหนังสือหรือไม่ ลืมแม้กระทั่งว่าตนเคยถูกผ่ากะโหลก

ปีนั้นยามลืมตา เขารู้สึกเพียงศีรษะแทบปริแตก รอบด้านมืดทึบ หนาวเย็น ความมืดนั้นส่งเสียงเก่าแก่หนักทึกลึกลับดังสะท้อน ราวดังแว่วมาจากนอกฟ้า คอยชี้นำเขา

เขาก้าวตามเสียงนั้นไป เดินเท่าไรไม่รู้ จนเห็นเส้นแสงริบหรี่

ครั้นเขาเดินเข้าสู่แสง ความมืดโดยรอบก็ไหลห่างดั่งน้ำทะเลหายตลิ่ง ทุกสิ่งค่อยๆ สว่างขึ้น

รอจนปรับสายตาได้ เขาจึงเห็นว่าตนเองนั่งอยู่ในกระถางยาใหญ่ กระถางส่งไอร้อนปุดๆ กลิ่นยาแสบรุนแรง

ข้างกระถางยามีชายชราผมหงอกผู้หนึ่งรูปกายสูงใหญ่สง่า ยืนอยู่ และแทบเท้า มีสุนัขดำกำลังคาบฟืนเติมไฟ

เห็นเขาลืมตา ชายชราผู้นั้นก็ตื่นเต้นโผเข้ากอดแน่น

ภายหลัง เฉินสือจึงรู้ว่า ชายชรานั้นคือปู่ของตน เขาหลับใหลมาช้านาน ปู่ไม่เคยทอดทิ้ง รวบรวมโอสถทิพย์นานาชนิดคอยเยียวยายื้อชีวิต

เรื่องราวก่อนอายุเก้าขวบของเฉินสือ เขาจำไม่ได้แม้สักน้อย กระทั่งยามฟื้นจึงมีความทรงจำขึ้นมา ฉะนั้นว่าตามจริงแล้ว เขาเป็นเพียงเด็กวัยสองขวบเท่านั้น

“แท้จริง เราถูกคนควักครรภ์เทพออกไป จึงเป็นเช่นนี้”

เฉินสือนึกถึงบทสนทนาที่ตนแอบได้ยินจากสตรีชุดม่วงกับพวก พลางบ่นในใจ

“ข้าไม่ได้พิการมาแต่กำเนิด ข้าก็ฝึกได้ ข้าก็เป็นผู้ที่ฟ้าโปรดปรานได้! บุตรชายของว่าที่นายอำเภอลี่แห่งอำเภอสุ่ยหนิว  หลี่ เซียวติ่ง ข้ากับเจ้าเคยมีเวรมีภัยสิ่งใดกัน!”

ความโกรธพลุ่งพล่านท่วมอก ตลอดสองปีมานี้ เขาอยู่เป็นเพื่อนกระถางยา ทุกวันต้องลงแช่อยู่ในกระถางใหญ่นั้นครั้งหนึ่ง ตัวยาในกระถางก็เปลี่ยนไปไม่ซ้ำ ทั้งสมุนไพรนามไม่คุ้นยิ่งนัก แม้แต่พิษงูพิษแมงป่องก็ยังมี!

เฉินสือเพียงรู้ว่าตนป่วย แต่ไม่เคยรู้ว่าแท้จริงแล้วป่วยเป็นสิ่งใด!

บัดนี้จึงเข้าใจ ความทุกข์ที่กัดกินเขามานานปี มูลเหตุทั้งสิ้นมาจากตรงนี้มาจากคุณชายผู้สูงศักดิ์นามหลี่ เซียวติ่งผู้นั้น!

“ทว่า…”

เฉินสือก็ยังข้องใจ “ท้ายทอยของข้าก็สมานดีแล้ว เหตุใดปู่ยังให้ข้าแช่อ่างยาอยู่ทุกวัน?”

ขณะนั้น อุณหภูมิอากาศในห้องลดฮวบลง แม้ไฟใต้กระถางก็อ่อนแรงไปมาก เปลวไฟซึ่งควรเป็นสีเหลืองทอง กลับแปรเป็นเขียวเข้มวาว

ปู่เข้ามาในเรือนแล้ว

เฉินสือลอบชำเลือง เห็นปู่ยืนอยู่ในเงามุมห้อง มองไม่ชัดหน้า ไม่รู้ว่ากำลังทำอะไร เพียงแต่เขารู้สึกเสมอว่าปู่กำลังจ้องมองเขา บางคราแววตาอ่อนโยน บางครากลับคมกร้าวเต็มไปด้วยเจตสังหาร

เจตสังหารทำนองนี้ เฉินสือเคยเห็นในดวงตาเสือดาวที่บาดเจ็บสาหัส

ครั้งนั้นเขาคิดจะยื่นมือเข้าไปช่วยพันแผลให้มัน ทว่าดวงตาของมันกลับทำให้เขาหนาวสะท้าน นั่นคือแววอำมหิตของสัตว์ป่าที่กำลังเผชิญหน้าความตาย!

ครู่ใหญ่ ปู่ก็ออกจากห้อง เปลวไฟกลับลุกโพลง อุณหภูมิค่อยๆ สูงขึ้น

เฉินสือค่อยโล่งใจ

เฮยกัวก็ผ่อนลมหายใจยาว จิตใจอาทร คาบฟืนเติมไฟอีกไม่กี่ท่อน เพียงแต่ยามคาบฟืนยังสั่นๆ เห็นชัดว่ามันเองก็สัมผัสได้ถึงเจตสังหารที่แผ่มาจากปู่

ทั้งคนทั้งหมาต่างรู้ ปู่ยังเป็นปู่ ทว่าไม่ใช่ปู่คนเดิมอีกแล้ว ก่อนนี้ ปู่ยังมีกลิ่นอายของ “คน” ทว่ายามนี้ หาได้มีไม่

น้ำยาในกระถางค่อยๆ ใสขึ้น เฉินสือรู้สึกว่ามีกระแสประหลาดซึมจากน้ำยา แทรกเข้าสู่ผิวหนังดุจฝูงหนอนเล็กๆ ไชผ่านรูขุมขน ลึกลงใต้ผิว ลึกถึงเนื้อหุ้ม เหยียบย่างเข้าตับไตหัวใจ ปะทุถึงกระดูก ทรมานจนไม่อาจพรรณนา

ทั้งๆ ที่แช่อยู่ในน้ำ กลับเหมือนนั่งกลางเพลิงกาฬ ร้อนแผดเผาเผด็จจากภายในสู่ภายนอก ถูกไฟแรงกล้าหลอมขัดไม่เว้นว่าง!

ความปวดนี้ แม้เฉินสือจะชินช้ามานาน แต่กายก็ยังไหวระริกไม่อาจห้าม

จนกระทั่งฤทธิ์ยาหมดลง น้ำยาใสกระจ่างดุจน้ำเปล่า เฉินสือจึงลุกออกจากกระถาง

ตรงอกซ้ายเบี่ยงของเขามีตรารอยมือผีสีคราม รอยนิ้วทั้งห้าแบออก ราวกับมีมือผีล่องหนกำลังบีบหัวใจของเขา หลังต้องการบำเพ็ญล้างไฟน้ำในกระถาง รอยมือผีสีครามดูจะจางลงมาก

เท่าที่เฉินสือจำความ รอยมือผีสีครามนี้ก็อยู่กับเขามาตั้งแต่แรก มาจนบัดนี้ก็หาได้เลือนหาย

รอยมือผีสีครามพิกลนัก อาบน้ำยาแล้วจะจาง ทว่าไม่นานก็กลับชัดขึ้นอีกครั้ง

เฉินสือสวมเสื้อผ้า เดินออกมาลานเรือน ในห้องถัดไป มีเสียงปู่ดังลอดมา

“อาถัง เจ้าเมื่อใดจะกลับมา…ข้ารู้ว่าเจ้ายุ่ง ต่อให้ยุ่งก็ต้องกลับบ้านใช่หรือไม่ ข้าแก่แล้ว อยู่ได้อีกไม่กี่ปี เสี่ยวสือยังเล็ก ยังต้องมีคนดูแล

เจ้าพาเขาเข้าเมืองเสีย ข้ารู้ว่าอยู่ในเมืองอยู่ยาก ทว่ากระนั้นเถิด เขาก็เป็นสายเลือดของเจ้า แม้เจ้าจะไม่ยอมรับ เขาก็ยังเป็นสายเลือดของเจ้า”

เฉินสือยืนนิ่งกลางลาน เร้นเสียงไร้กิริยา

ปู่ก็เป็นผู้บำเพ็ญ เฉินสือไม่รู้ว่าปู่มีกำลังขั้นใด เพียงรู้ว่าเวลาตามปู่เข้าป่า เขาไม่เคยตกในอันตราย

ยามนี้ปู่คงใช้ยันต์สื่อสารพันลี้ในห้อง พูดคุยกับบิดาของเฉินสือ เฉินถัง

เฉินสือไม่เคยเห็นบิดา เฉินถัง

แม้เพียงครั้งเดียวก็ไม่ บางที ก่อนที่เขาจะถูกชิงครรภ์เทพอาจเคยเห็น ทว่าเมื่อเขาฟื้น บิดาไม่เคยกลับมาอีกเลย

มารดา เขาก็ไม่เคยเห็น แม้เพียงครั้งเดียวก็ไม่

เฉินสือสลัดความคิด อึ้งเงียบ เร่งหมุน “เคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสง” อยู่ในใจ ฟากฟ้าพรายดาวพร่างพราว ลำแสงพร่องหยดลงมาไม่ขาด รดร่างเขาให้ชุ่มชื่น ค้ำชูชี่แท้ให้เติบกล้า

แต่ไม่นาน ชี่แท้ก็สลายไปอีก ไม่มีชี่สักเส้นหลงเหลือ เขายังคงเพียรพยายาม ฝึกไปเงียบไร้คำ

จนดึกสงัด เขาจึงจบกระบวน และกลับเข้าห้องเอนกายลง

ครู่ใหญ่ ปู่ก็ย่างเท้าเงียบเชียบราวละเมอ เดินมาหยุดที่ปลายเตียงเฉินสือ ยืนอยู่ตรงนั้นไม่ขยับ เงาของปู่ทาบทับลงบนหน้าเฉินสือ

เงารูปกายโน้มเอนไปมา โอนเอียงบ้าง เงยบ้าง หาเปล่งเสียงไม่

เจตสังหารเย็นเยียบ ก็ค่อยๆ กระจายทั่วห้องเล็ก

ไร้เสียง แต่กดทับ

ผ่านไปนานเท่าใดไม่รู้ ทันใดนั้น หน้าต่างห้องของเฉินสือก็เปิดเองดังเอี๊ยดดั่งมีมือคนผลัก ปู่ทรงกายตรงๆ เหินออกไปทางหน้าต่าง

“ข้าหิว…”

เสียงละเมอเล็ดลอดจากริมฝีปาก รูปร่างสูงใหญ่พุ่งวูบ หายวับจากลานเรือน

เฮยกัวชะงักเงยหน้า มองผ่านๆ ครั้งหนึ่ง แล้วซุกหน้ากลับ นอนต่อ ส่วนในห้อง เฉินสือบนเตียงก็ค่อยๆ ลืมตา ถอนใจเสียเบาๆ

“ปู่ต้องป่วยแน่ๆ ไม่ใช่ว่าคิดจะฆ่าเรา” เขาว่าในใจ

ทันใดนั้นเอง เขารู้สึกเจ็บบิดบีบจากอกอย่างแรง ปวดแปลบเสียดเข้ามา จนร่างหดงอตะครุบเหมือนกุ้งลวก ผิวหนังแดงก่ำ เส้นเลือดเขียวปูดโปน!

เขากัดผ้าห่มไว้แน่น กายสั่นสะท้าน ปวดจนออกเสียงไม่ได้ หายใจไม่ทัน เพียงครู่เดียว เหงื่อเม็ดโตก็ผุดทั่วกาย!

ร่างเฉินสือสั่นไหวไม่หยุด ก้มลงมอง เห็นกรงเล็บผีสีครามบนอกกำลังทำท่ากำหัวใจของเขา บีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ!

เฉินสือสะท้านใจ เหตุการณ์นี้มิใช่ครั้งแรก

ทุกๆ ไม่กี่วัน เขาจะต้องเผชิญความเจ็บปวดทำนองนี้ครั้งหนึ่ง ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนหลายคราเป็นลมสลบไป ในห้วงมืดมิดของความสลบนั้น

เขายังฝันเห็นเงาดำมหึมาใหญ่โตน่าพรั่นพรึงรายล้อมตน พร้อมกับทอดฝ่ามือสีดำคล้ำเป็นเกล็ดยื่นมาหานับไม่ถ้วน

แต่ก่อน เมื่อใดที่กรงเล็บผีกำเริบ ปู่จะเป็นผู้ยื่นมือช่วย ดึงเขากลับจากปากประตูนรก ทว่าบัดนี้ ปู่ไม่อยู่!

เฉินสือกัดฟันฝืนลุก ขาทรุดฮวบ กลิ้งตกจากเตียง ปวดจนสิ้นเรี่ยวแรง

เขาฮึดกัดฟัน ลุกขึ้นยืน ก้าว “ยวี่ปู้” เท้าทำทางตามดาวกระบวยเหนือทั้งเจ็ด นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วก้อยของสองมือคีบกัน

มือขวาสอดแนบในมือซ้าย ก้าวพิธี “เหยียบดาว” อยู่ในห้องเล็กอันทรุดโทรม พลางสาธยาย “เคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสง” ในใจ

“เมื่อฟ้าแรกกำเนิด เทพเท่านั้นสูงสุด สิ่งอัปรีย์ก่อความปั่นป่วน ตาธรรมแท้มิได้เห็น มีแต่ผีมายาตีรวนหมู่มนุษย์! ใคร่ครวญหนทางแห่งฟ้า ยึดถือปฏิบัติแห่งฟ้า บ่มเพาะชี่ชอบธรรมดุจเพลิงกล้า หล่อหลอมกายธรรมแห่งครรภ์ศักดิ์สิทธิ์!”

เขาเร้าเคล็ดวิชา ดาวฤกษ์เล็กดุจหิ่งห้อยในราตรีพากันพรายพรู ลอดจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ เข้ามาแตะต้องผิวหนัง ละลายซึมเข้าสู่กายเนื้อ

เมื่อเคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสงหมุนเวียน เขารู้สึกว่าความปวดกำลังค่อยๆ ลดลง จนพอทนได้

เฉินสือยังคงเร้าเคล็ดวิชา ความปวดก็ยิ่งลดต่ำลงเรื่อยๆ กรงเล็บที่บีบหัวใจของเขา ข้อนิ้วสีครามค่อยๆ คลาย ไม่บีบคั้นหัวใจอีก

“กรงเล็บผีบนอกเรานี้ มันคือสิ่งใดกันแน่? เหตุใดจึงติดตัวเรา?”

ผ่านไปช้านาน ความปวดก็จางหาย เฉินสือยังตระหนกอยู่ในใจ แหงนมองนอกหน้าต่าง แสงจันทร์เงินยวงสาด ตกเงาเป็นกระด่างพรืดอยู่ในลาน

“เคล็ดชี่ชอบธรรมแห่งสามแสงกดความปวดนี้ได้ หากเคล็ดนี้สามารถดึงแสงจันทร์แสงอาทิตย์มาหล่อเลี้ยง กลั่นเป็นชี่ชอบธรรมแห่งอาทิตย์และจันทร์

เกรงว่าคงมิปรากฏความปวดจากกรงเล็บบีบหัวใจนี้อีก เพียงแต่ ทุกครั้งที่เราขับเคลื่อน กลับดึงอาทิตย์จันทร์มาไม่ได้เลยสักครั้ง”

พลันทันใด ดวงใจเด็กหนุ่มก็คล้ายมีความคิดหนึ่งผุดขึ้น นำพาความ

สงสัยใหม่มากมายมา “อาทิตย์ก็คือคู่เนตรของเทพแท้นอกฟ้า จันทราก็คือพระเนตรแนวตั้งของพระองค์ เหตุใดจึงยังมีคำว่าอาทิตย์ขึ้นอาทิตย์ตก จันทร์แรมจันทร์เพ็ญเล่า? ช่างประหลาดจริง หรือว่า…หรือว่า…”

ความคิดกล้าๆ ก็แล่นวาบ “หรือว่ายังมีอาทิตย์จันทร์อื่นอีก? ‘ชี่ชอบธรรมสามแสง’ แท้จริงแล้ว กำลังเก็บเกี่ยวแสงอาทิตย์แสงจันทร์ของ ‘ที่อื่น’ กันแน่?”

เขาโผล่หัวพ้นหน้าต่าง มองดวงจันทร์บนฟ้าอย่างใคร่รู้ กระจ่างใส ลี้ลับ

นั่นคือพระเนตรแนวตั้งของเทพแท้นอกฟ้า

“แต่หากมีอาทิตย์จันทร์อื่นจริง เหตุใดเรามองไม่เห็นมันบนท้องฟ้า?”

เฉินสือยังคงความใคร่รู้ นอนนิ่งบนเตียง ปล่อยความคิดพริ้ววาบอยู่ในห้วงสมอง

สูงลิ่วบนฟากฟ้า พระเนตรอันศักดิ์สิทธิ์ประหนึ่งจันทร์ เพ่งตรวจหมู่ชีวาลัย

เหนือป่าพนาสณฑ์ ศีรษะพองลมดั่งลูกโป่งนั้นถูกสายแสงเยียบเย็นเส้นหนึ่งฟาดต้อง ล่วงหล่นกระแทกเขาลงสู่ภูผา

ไม่นาน เงารูปร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งก็ย่างมาถึง ก้มลงแทะเล็มเลือดเนื้อ

“อร่อย…อร่อย ของอัปมงคลมันช่างอร่อยยิ่งกว่ามนุษย์!”

(จบบท)