บทที่ 4 – แดนผีเทพ

แดนผีเทพ คือคำที่ผู้บำเพ็ญใช้เรียกดินแดนลี้ลับอันไม่อาจหยั่งด้วยเหตุผล

สถานที่เช่นนี้มักมาพร้อมกฎเกณฑ์ประหลาด เช่นนอกนครหลวงมณฑลของมณฑลซินเซียง มีตำบลหนึ่งชื่อหุยสิง

นับเป็นแดนผีเทพอันลือชื่อ ผู้ใดก้าวเข้าสู่ตำบลหุยสิง สิ่งที่ซึ่งเกิดขึ้นในวันนั้นจะเวียนซ้ำไม่รู้จบ เวียนวัฏอยู่อย่างนั้น ไม่มีวันก้าวออกได้ จนกว่าจะตาย

อีกทั้งที่อำเภอหนานเหมินก็มีแดนผีเทพแห่งหนึ่ง ผู้ใดเข้าไปจะกลายเป็นคนแผ่นกระดาษ ต่อให้คาถาสวรรค์สักเพียงใดก็สิ้นฤทธิ์ทั้งสิ้น

ทว่าที่เหล่านี้ต่างโด่งดังไปทั่วหล้า คนรู้กันถ้วนหน้า นับเป็นแดนอันตรายอุปรักษ์ชั้นเอก

ส่วนหมู่บ้านหวงโปก็เป็นเพียงหมู่บ้านหนึ่งใต้การปกครองของอำเภอซินเซียงในมณฑลซินเซียงเท่านั้น ไฉนกลับมีแดนร้ายเช่นนี้ แล้วเหตุใดจึงไม่เป็นที่รับรู้ของผู้คน?

“ไอ้ชาติชั่วสายโลหิตชั่วแห่งซินเซียง! ไอ้คนต่ำช้าไร้ยางอาย!”

สตรีชุดม่วงเพิ่งคิดถึงตรงนี้ พวกจิ่นอีเว่ยที่ติดตามนางมาก็แตกฮือกันอลหม่าน

บ้างเร่งร่ายคาถาหมายจะกอบกู้อย่างเดิม บ้างวิ่งย้อนกลับไปด้วยความคิดที่ว่า ขอเพียงวิ่งพ้นแดนผีเทพนี้ก็จะคืนสภาพ ทว่าบ้างก็เพราะตระหนก วิ่งพลั้งล้มพรืด ร่างเครื่องเคลือบแตกกระจายเกลื่อนพื้น

สตรีชุดม่วงยกเสียงสั่ง “อย่าแตกฝูง! ฟังคำสั่งของข้า!”

หมู่คนค่อยสงบลง กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง สายตานับคู่พากันจับจ้องที่นาง

สตรีชุดม่วงข่มใจให้มั่น คำรามหนักแน่น “ในเมื่อที่นี่มีแดนผีเทพ ก็แปลว่าเรามาถูกแห่งแล้ว ที่นี่แหละคือสุสานมหาราชแท้ในคำเล่าลือ…”

พลันเสียงของเฉินสือดังมาจากเบื้องหน้า “พี่สาวคนงาม เหตุใดพวกท่านไม่ตามมาล่ะ รังของพวกตุ๊กตาเคลือบอยู่ตรงนี้นี่เอง!”

นัยน์ตาของสตรีชุดม่วงทอประกายวาบ นางชะโงกมองตามเสียงไป เห็นศีรษะเล็กๆ โผล่พ้นเนินดินใหญ่ออกมา

เป็นเฉินสือใบหน้าใสซื่อ แววตาชัดเจนปนเซ่อซ่า มิได้ดูเป็นพวกเจ้าเล่ห์อย่างที่นางเผลอคิดไปก่อนหน้า

“เขาเป็นเพียงเด็ก ข้าคงคิดมากเกินไปแล้ว”

สตรีชุดม่วงสะทกในใจ ที่แท้นางกลับจินตนาการว่าเฉินสือเป็นคนคำนวณลึกซึ้ง จนลืมเสียว่าเขาก็ยังเป็นเด็กวัยสิบกว่าปี

นางกวาดตามองเฉินสือ ใจพลันไหวเฉียบ เฉินสือเองก็กลายเป็นตุ๊กตาเคลือบเหมือนกับพวกนาง!

“เด็กนี่มิใช่ครั้งแรกที่มาที่นี่ เช่นนั้นย่อมรู้หนทางแปรกลับจากเครื่องเคลือบให้คืนเป็นคน!”

นางตาวาวฉับพลัน ออกคำสั่งฉับไว “ตามไป คว้าเขาไว้!”

หมู่คนทะยานบุกไป เบื้องหน้าป่าเขาค่อยโปร่งลงทีละน้อย ไม้ใหญ่ไม่หนาทึบเช่นเดิม กลับมีเนินดินขนาดสูงใหญ่งอกเงยขึ้นมานับไม่ถ้วน

เนินดินกลวงภายใน มีรอยเผาไหม้ทิ้งไว้ คล้ายโพรงเตา

นอกจากนี้ยังมีโอ่งเครื่องถ้วยดินเผาขนาดยักษ์หลายใบ บางใบแตก บางใบสมบูรณ์ สูงกว่าพวกเขาสี่ห้าชั่วตัวราวมวลวัตถุลึกลับ ประหนึ่งกดทับจิตใจให้หนักหน่วง

ทุกคนไล่ต้อนเฉินสือ ลัดเลาะระหว่างโอ่งยักษ์กับโพรงเตา สตรีชุดม่วงรั้งปิดท้าย พลางตวัดตาแลดูโดยรอบอย่างฉงน ก่อนฉับพลันได้สติ

“ผิดแล้ว ที่นี่มิใช่สุสานมหาราชแท้! ที่นี่คือ…โรงเตาเผาเครื่องเคลือบ!”

ความคิดหลากล้นโหมพรูในสมอง โรงเตาชนบทเช่นนี้ ไฉนจึงกลายเป็นแดนผีเทพ? เครื่องเคลือบทั้งปวงของโรงเตา มาจากที่ใดกัน?

เฉินสือนำพวกนางมาที่โรงเตานี้เพื่ออันใด?

นางเพิ่งคิดถึงตรงนี้ก็ได้ยินเสียงฟางเหอโวยวายมาจากด้านหน้า “คลาดเงาแล้ว…ตรงนั่นมีคน! เป็นพวกตุ๊กตาเคลือบนั่น!”

สตรีชุดม่วงเร่งฝีเท้าขึ้นไป เห็นพวกตุ๊กตาเคลือบที่เพิ่งเริงเล่นริมธารครู่ก่อน บัดนี้กำลังหลบซ่อนในเงามืดของโพรงเตาเก่าพังแห่งหนึ่ง จ้องมองพวกนางด้วยแววตาตื่นพรึง

มีตุ๊กตาเคลือบตัวหนึ่งโบกมือรัวๆ ให้พวกนาง จิ่นอีเว่ยผู้หนึ่งหัวเราะเบา

“เจ้าพวกตัวจิ๋วนี้กำลังกลัวเรา…”

สตรีชุดม่วงสะดุ้งรู้ตัว สีหน้าพลันแปร รีบรัวเสียงเตือน “พวกมันไม่ได้กลัวเรา แต่กลัวอย่างอื่น! ถอยเร็ว”

ทันใดนั้นผืนดินคำรามสั่นสะเทือน ฟ้าแผ่นดินมืดหม่นลงเฉียบพลัน ลมพายุโหมกระหน่ำ เห็นร่างยักษ์สามตนสวมเสื้อผ้าสีเขียวหม่นย่างเท้าเข้ามา

ยักษ์เหล่านั้นผอมสูง สูงถึงหนึ่งถึงสองจั้ง ไหนเลยจะไม่ยิ่งดูสูงลิบเมื่อเทียบกับพวกนางที่กลายเป็นตุ๊กตาเคลือบร่างไม่ถึงหนึ่งศอก

แขนขายักษ์ยาวเรียว ใบหน้าดุจปั้นดินไร้อารมณ์ประหนึ่งคนงานปั้นเครื่องเคลือบในโรงเตา ทุกคราพลิกกายลมอับเย็นก็วูบวาบ ครั้นเห็นพวกนางก็เหยียดมือคว้ามา

ทุกคนโกยหนีไม่คิดชีวิต ฉับพลันมีผู้หนึ่งถูกยักษ์คนงานคว้าขึ้น ฉีกเปลาะคอหักพับ หัวเครื่องเคลือบถูกบีบจนแตกเป็นผง ไหลร่วงผ่านซอกรายนิ้วของมัน

ผู้อื่นเห็นดังนั้นก็ยิ่งวิ่งสุดกำลัง ทว่าคนงานเหล่านั้นเพียงก้าวเดียวก็ไล่ทันระยะหลายสิบก้าว ง่ายดายก็จับได้อีกคน โฉบฉวยขึ้นสู่ฝ่ามือ

สตรีชุดม่วงสยองจิตสิ้นปัญญา นางแม้เป็นผู้บำเพ็ญ แม้หล่อครรภ์เทพสำเร็จนานแล้ว ทว่าครั้นตกสู่แดนผีเทพ วิชาธราของนางกลับถดถอยจนไร้ฤทธิ์ มิอาจขู่เข็ญคนงานยักษ์พวกนี้ได้เลย! เพียงหนึ่งฝ่าเท้าที่มันยกเหยียบ เกรงว่านางจะแหลกสลายเป็นผง!

นางกัดฟันวิ่งฝ่ากลางโรงเตา วนเวียนหลบหนีการไล่ตะครุบของยักษ์คนงาน ทว่าผู้คนข้างกายร่อยหรอไปทีละราย ไม่นานก็เหลือเพียงนางผู้เดียว

คนอื่นล้วนถูกยักษ์สามตนนั้นกวาดจับไปสิ้น

สตรีชุดม่วงนึกถึงพวกตุ๊กตาเคลือบที่กบดานในโพรงเตาเมื่อครู่ วาบความคิดหนึ่งผุดขึ้น รีบลนลานมุดเข้าซ่อนในโพรงเตาเก่าพรุนแห่งหนึ่ง

ในโพรงเตานั้นมีตุ๊กตาเคลือบซ่อนอยู่หลายตน ครั้นเห็นนางพรวดเข้ามา ก็รีบโบกมือห้ามปรามเป็นพัลวัน บอกให้นางอย่าส่งเสียง

ยักษ์คนงานสามตนก้มร่างลง สอดส่ายสายตาไปมา คนงานตนหนึ่งชะโงกหน้าเข้ามา ใบหน้าขนาดมโหฬารบดบังปากโพรงเตา

สตรีชุดม่วงกลั้นลมหายใจแน่น มิกล้าส่งเสียงแม้เพียงน้อย

อากัปกิริยาของคนงานนั้นแข็งกระด้าง ดวงตาไร้วิญญาณ ลูกนัยน์ตาเหมือนเครื่องเคลือบ

เมื่อกรอกกลิ้งยังเสียดสีดังกรอบแกรบ กวาดมองเข้ามาในโพรงเตาเพียงแวบเดียว แล้วก็ชักใบหน้ากลับ ก้าวยาวจากไป

ยักษ์คนงานอื่นก็เลิกไล่สืบค้น

ครู่ใหญ่นั้นเอง ตุ๊กตาเคลือบหลายตนโผล่ศีรษะออกมาจากเงามืด มองดูโดยรอบแล้วถอนหายใจโล่ง ก่อนโบกมือเรียกนาง

สตรีชุดม่วงย่อตัวเข้าใกล้ ก้มหลังตามพวกตุ๊กตาเคลือบเหล่านั้นย่องเงียบไป

ไม่ไกลนัก โพรงเตาขนาดมหึมากำลังคายเปลวเพลิงลุกโชน ถ่านคุร้อนกรุ่น ยักษ์คนงานสามตนคีบพวกตุ๊กตาเคลือบที่จับมาโยนลงสู่เพลิงเดือด

ตุ๊กตาเคลือบดิ้นพราดกรีดร้องกลางไฟ ก่อนร่างจะอ่อนยวบละลายบิดงอ

สตรีชุดม่วงปวดหนึบกลางอก ตุ๊กตาเคลือบเหล่านั้นคือจิ่นอีเว่ยของตระกูลจ้าวแห่งซินเซียง บัดนี้ต้องมาตายป่นปี้ในที่บ้านนอกกันดารเช่นนี้!

นางติดตามพวกตุ๊กตาเคลือบ ย่องเงียบออกจากเขตโรงเตา

“คุณหญิง เจ้าก็ถูกลูกหมาตัวน้อยจากหมู่บ้านหวงโปหลอกล่อมาที่นี่เหมือนกันหรือ?” ตุ๊กตาเคลือบตนหนึ่งเอ่ยถาม

สตรีชุดม่วงว่า “ข้าไม่เข้าใจภาษาของพวกเจ้า…อืม?”

นางประหลาดใจที่พบว่า ครั้นตัวเองกลายเป็นตุ๊กตาเคลือบ กลับเข้าใจโดยไม่ต้องมีผู้ถ่ายทอด ฟังรู้ภาษาจิ๊บจ๊อบคล้ายนกกระจอกของพวกตุ๊กตาเคลือบได้ถนัด

สตรีชุดม่วงมิคิดปิดบัง จึงเล่าความตามจริง “เขาบอกว่าชื่อเฉินสือ แต่ในท้องมีแต่เล่ห์สกปรก! พวกเจ้า…”

ตุ๊กตาเคลือบตนหนึ่งทอดถอนใจ “พวกเราก็มาค้นสมบัติ ถูกมันล่อเข้าที่นี่ จึงลงเอยปานนี้”

“พวกเราก็ด้วย” อีกหลายตนย่างเข้ามา

“พวกเราด้วยเช่นกัน”

นอกโรงเตา กลุ่มตุ๊กตาเคลือบกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าทยอยมาถึง สีหน้าแต่ละตนต่างหม่นหมอง

“เราได้ยินกันมาว่าสุสานมหาราชแท้อยู่แถวนี้ จึงแรมทางมาค้นหา หวังจะได้วาสนาไมตรีบ้าง ใครจะคาดว่ามิเชื่อคนง่าย กลับพานพบว่าชนบทที่ลือว่าจิตใจซื่อตรง กลับมีเจ้ามารน้อยเช่นนี้”

ตุ๊กตาเคลือบผู้หนึ่งแลดูอาวุโสเดือดดาล ค้ำไม้เท้ากระแทกพื้น

“มารน้อยล่อเรามาที่นี่ แปรเราให้เป็นเครื่องเคลือบ! สองปีมานี้ ผู้เคราะห์ร้ายเพิ่มขึ้นทุกที ล้วนตกเป็นลูกมือมัน!”

มีผู้หนึ่งฉุนเฉียว “มันไม่ใช่คน!”

คนอื่นพากันรับ “จริง มันไม่ใช่คน!”

สตรีชุดม่วงก็เอ่ยรับไปกับเขาด้วย หากแต่ในใจพลางคิด “คนพวกนี้ก็มาเสาะหาสุสานมหาราชแท้ เห็นชัดว่าเหมือนข้า มุ่งคิดฆ่าปิดปาก เมื่อถูกเจ้าเฉินสือจับพิรุธ จึงถูกลวงมาที่นี่ เด็กนี่…”

เมื่อนึกถึงเฉินสือ นางก็เข่นเขี้ยวกรอด “ไอ้ตัวเหม็นนั่น อายุจริงเพียงสิบกว่าหรือ? อีกทั้งมันแปรจากเครื่องเคลือบเป็นมนุษย์ได้อย่างไร?”

“คุณหนู ท่านคือ…”

ตุ๊กตาเคลือบชายวัยกลางคนตนหนึ่งก้าวออกมา เพ่งพิศสตรีชุดม่วง แล้วพลันอุทาน

“ท่านคือคุณหนูรองแห่งตระกูลจ้าวในมณฑลซินเซียงหรือ?”

สตรีชุดม่วงตะลึง พยักหน้า “แล้วท่านคือ…”

ตุ๊กตาเคลือบนั้นว่า “ข้าคือหลี่เสี่ยนแห่งเฉวียนโจว คุณหนูรองแห่งตระกูลจ้าว หลายปีก่อนเราเคยพบกันครั้งหนึ่ง!”

สตรีชุดม่วงสะท้าน หลี่เสี่ยนแห่งเฉวียนโจวเกิดในตระกูลใหญ่ เลื่องชื่อยาวนาน ได้ยินว่า ณ หลงหยวนมีโจรโฉดยึดก่อครอง ไม่มีผู้ใดราบคาบ หลี่เสี่ยนกลับเดี่ยวดาบฝ่าหลงหยวน เข้าเจ็ด ออกเจ็ด ไร้ผู้กั้นขวาง!

ครานั้นเขามาสู่มณฑลซินเซียง บิดายังเคยให้ตนไปคารวะเรียกท่านลุงหลี่ ผู้ใดจะคาดว่าเขากลับติดบ่วง ณ ถิ่นกันดารเช่นนี้!

“ข้าคือเฮ่อชิงเหอแห่งตันเจียง คารวะคุณหนูรอง”

สตรีชุดม่วงสะท้านอีก เขาเฮ่อชิงเหอแห่งตันเจียงก็เป็นผู้ลือชื่อล่ำลือ ผู้บำเพ็ญที่ฝึกสำเร็จจินตัน เป็นยอดฝีมือในหมู่วัยหนุ่ม!

ไม่คิดว่าเขากลับติดบ่วงที่นี่!

ตุ๊กตาเคลือบสตรีตนหนึ่งว่า “ข้าน้อยหลินเฟยซวง คารวะคุณหนูรอง คารวะทุกท่าน”

“ข้าน้อยหลงกังแห่งซินเซียง คารวะคุณหนูรอง คารวะทุกท่าน!”

“ตัวข้าหยูตู้ฮวาชิงฉือ คารวะคุณหนูรอง”

…

เหล่าตุ๊กตาเคลือบผลัดกันบอกนามทีละตน ล้วนเป็นบุคคลมีชื่อมีหน้า ท่ามกลางนั้นยังมีผู้อาวุโสผู้หยวนอิงสำเร็จหนึ่งตน!

สตรีชุดม่วงทั้งตื่นทั้งพรั่น หลายคนในหมู่นี้แม้แต่ตระกูลจ้าวแห่งซินเซียงยังต้องให้เกียรติ ไม่นึกเลยว่าจะพร้อมใจกันพลาดท่าตกหลุมเล่ห์ของ

เจ้าตัวเล็ก กลายเป็นตุ๊กตาเคลือบ ปล่อยให้คนเชือดเฉือน!

“อย่างไรก็ดี ตำแหน่งของข้าในตระกูลจ้าวมิใช่ต่ำ ข้าหายหน้าหลายวัน บิดาย่อมส่งคนออกค้นหา เพียงเสาะมาถึงหมู่บ้านหวงโป ก็จะพบร่องรอยของเรา และช่วยข้าออกไปได้แน่” นางคิดในใจ

ภายในโรงเตา เปลวเพลิงทะยานสู่ฟ้า

เฉินสือค่อยๆ ถอยสู่เงามุมกำแพง หลบเลี่ยงยักษ์คนงานสามตนที่ซึมทึบดุจแกะสลักไม้ปั้นดิน

มุมกำแพงนั้นมีโอ่งทรงคล้ายหม้อใหญ่ตั้งเรียงอยู่หลายใบ ครั้นเห็นเขาเบียดเข้ามาทางนี้ ต่างรีบหดแขนขา เบียดแน่นยิ่งขึ้นเพื่อขวางไม่ให้ตุ๊กตาเคลือบตนนี้แทรกเข้าไปได้

ทว่าช่องว่างระหว่างกันยังใหญ่พอ เฉินสือก็ยังคืบคลานสอดตัวเข้าไปได้อยู่ดี

ยักษ์คนงานแขนขายาวสามตนเดินผ่านหน้ามา คนงานตนหนึ่งปรายตามองหม้อที่มุมกำแพง หม้อใบหนึ่งสะดุ้งโหยง “ป๊อบ” แปร งอกขาขึ้นมาหนึ่งขา

ยักษ์อีกสองตนหันขวับ หม้อใบนั้นเห็นท่าไม่ดี ก็ผุดแขนสองขาอีกหนึ่งพรวดพลางเผ่นหนีทันที ฝาหม้อกระทบดังกร๊องแกร๊ง

ยักษ์คนงานสามตนรีบไล่กวด ไม่นานนักก็มีคนงานสองตนวกกลับ ก้มร่างลง ใบหน้าไร้อารมณ์ซุกเข้ามาตรวจดูโอ่งหม้อแต่ละใบตรงมุมกำแพง คล้ายตรวจว่ามีใบใดกลายร่างขึ้นมาอีกบ้าง

เฉินสือที่ซ่อนอยู่ในเงามุมหม้อชำเลืองมองอย่างเงียบงัน ดวงตาของยักษ์คนงานขาวเทาโพลนดุจเครื่องเคลือบที่เผาพร่อง

ยักษ์สองตนตรวจดูอยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าหม้อไม่ได้ก่อการวิปริต จึงผละไป

อีกครู่ใหญ่ ยักษ์คนงานตนที่สามก็ลากหม้อที่เผ่นหนีเมื่อครู่นั้นกลับมา โยนลงสู่โพรงเตาหลอม

ในเงามืดของมุมกำแพง เฉินสือกับหม้อผู้รอดไม่กี่ใบค่อยๆ ย่องย้ายเงียบงันออกไป

ครั้นพ้นสายตายักษ์คนงานทั้งสาม หม้อผู้รอดเหล่านั้นคล้ายไม่ถูกชะตากับเฉินสือ หันกลับมาจะเอาเรื่องกับเขา

ทว่าด้านหลังว่างเปล่า เฉินสือฉวยจังหวะเผ่นหายไร้เงาไปเนิ่นนานแล้ว

(จบบท)