บทที่ 3 – ซื่อสัตย์และใจกว้าง
บทที่ 3 – ซื่อสัตย์และใจกว้าง
บนกิ่งต้นหลิวแก่ ผีบัณฑิตนิ่งงันอย่างขัดใจ
จูโหย่วไฉ นั่นคือชื่อของเขา เขาผูกคอตายอยู่ที่นี่ ลิ้นแลบยาวศอกหนึ่ง ใบหน้าถูกลมรัดจนคล้ำม่วงดั่งตับหมู ใครเลยจะดูดีได้
“เจ้าเสี่ยวสือนี่ ไม่ซื่อเอาเสียเลย อาศัยชื่อของข้าไปว่าหญิงคนนี้ว่าหน้าตาขี้เหร่”
เขาพึมพำในใจ “ว่าไปแล้ว แม่นางผู้นี้แม้รูปโฉมไม่เลว แต่ใจกลับอำมหิต ไม่รู้ว่าเสี่ยวสือจะรับมือไหวหรือไม่”
เขาเป็นเพียงวิญญาณ คนเหล่านี้มองไม่เห็นเขา และไม่อาจได้ยินเสียงเขา
ยามถูกแขวนอยู่ที่นี่ แม้กลายเป็นผีแล้ว ก็ยังมิอาจจากต้นหลิวนี้ไปได้ จึงไม่อาจไปแจ้งปู่ของเฉินสือได้
“ตุ๊กตาเคลือบที่พี่สาวคนงามกล่าวถึง น่าจะเป็นพวกตัวกระเปี๊ยกทั้งฝูง โผล่มาเฉพาะย่ำเย็น โผล่จากพงหญ้าออกมา จ้อกจ้อตลอดเวลา”
เฉินสือกล่าวคล่องปาก “เสียงพวกมันเร็วถี่ ฟังไม่ถนัดว่ากล่าวสิ่งใด คน
พอเข้าใกล้ มันก็ผลุบกลับเข้าพงหญ้า หาอย่างไรก็หาไม่พบ พอคนไป มันก็โผล่ออกมาอีก ครั้นฟ้าสางก็เลือนหาย พี่สาวกำลังตามหาพวกมันใช่ไหม?”
เขาเห็นพวกตุ๊กตาเคลือบพวกนี้จริง มิหนำซ้ำยังเข้ากันได้ดี จึงสนิทคุ้นนัก
สตรีชุดม่วงกับพวกชายฉกรรจ์ในเครื่องแบบปลาบินพอฟัง ก็พากันพยักหน้าด้วยความตื่นเต้น
“คุณท่าน เด็กน้อยผู้นี้…เอ่อ น้องชายตัวเล็กผู้นี้บอกได้กระจ่าง ของสิ่งนั้นต้องอยู่แถวนี้แน่!”
ชายชุดปลาบินนามฟางเหอหัวเราะ “ข่าวเล่าลือไม่คลาดเคลื่อน สถานที่นี้มีสุสานมหาราชแท้อยู่จริง!
เจ้าตุ๊กตาเคลือบเหล่านั้น ก็คือของฝังร่วมในสุสานที่แปรเป็นวิญญาณ! หากพวกเราครอบครองสมบัติเหล่านี้ได้…”
สตรีชุดม่วงขุ่นเคือง ดวงตากลมสวยถลึงใส่เขาเข้มงวด ฟางเหอสะท้านในใจ รีบกลืนคำ
นางเหลียวเฉียงมามองเฉินสือ เห็นเขายังงงงัน เห็นชัดว่าเป็นเด็กบ้าน
นอกที่ไม่รู้ความหมายของคำว่าสุสานใหญ่หรือการแปรวิญญาณ จึงค่อยคลายใจ
“เจ้าหนูน้อย เจ้าพาพวกพี่ๆไปดูที่ที่พวกตุ๊กตาเคลือบเลือนหายได้หรือไม่?”
สตรีชุดม่วงเอื้อนเอ่ยอย่างอ่อนโยน
เฉินสือทำหน้าลำบากใจ “ปู่ของข้ายังรอให้ข้ากลับไปกินข้าวที่บ้าน…”
สตรีชุดม่วงหลุดหัวเราะ
“พี่มีอาหารอย่างดีอยู่บ้าง ปรุงจากอสูรวิญญาณและสมุนไพรพิสดาร รสย่อมดีกว่าข้าวที่บ้านเจ้า มิใช่หรือ?”
นางปรบมือเบาๆ ไม่นานก็มีผู้นำเนื้อแห้งมาถวาย เฉินสือลองชิ้นหนึ่ง รสล้ำเกินเปรียบ จึงตกปากรับคำ
หมู่คนติดตามเฉินสือไป สตรีชุดม่วงถาม “เจ้าหนูน้อย เจ้ายังมิได้บอกชื่อพี่เลย”
เฉินสือกล่าวอย่างซื่อๆ “ข้าชื่อเฉิงสือ อาจารย์ที่สอนหนังสือบอกว่า ‘เฉิง’ คือความจริงใจ ‘สือ’ คือความจริงแท้ ชาวบ้านเรียกข้าว่าเจ้าเฉิงสือตัวน้อย ข้าไม่เคยพูดเท็จ!”
คนทั้งหลายได้ยิน ต่างหัวเราะเงียบๆ “มีนามสกุล ‘เฉิง’ ด้วยรึ? อาจารย์บ้านนอกนี่ก็ไร้ความรู้ยิ่งนัก”
ฟางเหอหน้าขรึม เคียงข้างสตรีชุดม่วง ก้มกระซิบ “คุณท่าน เด็กคนนี้ผิดสังเกตอยู่บ้าง…”
นางจ้องแผ่นหลังของเฉินสือมาตั้งแต่ต้น หรี่ตานิด พลางพยักหน้าแผ่ว
“ข้าก็เห็น”
นางมีสีหน้าแปลกประหลาด เอ่ยเบา “ไม่นึกว่าอายุน้อยปานนี้ กลับเป็นผู้บำเพ็ญ”
เฉินสือยังคงเคี้ยวเนื้อแห้งอยู่เบื้องหน้า ภายในกายของเขาคลื่นไหวเล็กๆ แผ่วเบา มีชี่แท้เวียนวนอยู่มิใช่น้อย
เพียงเห็นประกายแสงเรื่อๆ อาบอยู่ท้ายทอยของเฉินสือ คล้ายมีหิ้งบูชาเทพซึ่งร้อยด้วยแสงสว่างปรากฏลางๆ!
เนื้อแห้งนี้ปรุงจากอสูรวิญญาณและสมุนไพรพิสดาร อัดแน่นด้วยพลังวิญญาณ เมื่อเฉินสือกินเข้าไป พลังนั้นถูกกลั่นเป็นชี่ แผ่ประกายให้ชั้นเชิงของเขาเผยออกมาโดยไม่ตั้งใจ
“ช่วงกลั่นชี่ ขอบเขตครรภ์เทพ!”
สตรีชุดม่วงเอ่ยแผ่ว “เขาได้หล่อหิ้งบูชาเทพสำเร็จ เห็นทีได้รับความอารีจากเทพแท้ ประทานครรภ์เทพลงมา!
หากอยู่ในเมืองหลวงมณฑล ก็เข้าร่วมสนามสอบท้องถิ่นได้แล้ว! บัณฑิตชั้นท้องถิ่นในวัยสิบกว่าปี…”
นางสะท้านในอก
หนทางบำเพ็ญของผู้ฝึกตน แบ่งเป็นห้าชั้นใหญ่ ได้แก่ กลั่นชี่ แปรจิตเป็นเทพ หลอมเทพ คืนสู่ว่าง และเหอเต๋า
ในหมวดกลั่นชี่ ยังแบ่งเป็น กลั่นชี่ สร้างรากฐาน หิ้งบูชาเทพ และครรภ์เทพ หากฝึกถึงครรภ์เทพ ก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว ย่อมเข้าสอบท้องถิ่นเป็นบัณฑิตมีนามมีตำแหน่งได้
บัดนี้แผ่นดินนี้ เรียนหนังสือควบคู่บำเพ็ญตน
ผู้ใฝ่ศึกษา ก็คือผู้บำเพ็ญ อาจฝึกสัจธรรม สอบได้ตำแหน่ง เข้าราชการเป็นขุนนาง
เฉินสืออายุเพียงสิบกว่า กลับบรรลุครรภ์เทพ แม้มองทั้งใต้หล้า ก็หาได้พบง่าย!
หากเขาสอบได้ยศยิ่ง ย่อมสะท้านแผ่นดิน!
สตรีชุดม่วงและพวก ล้วนมาจากตระกูลใหญ่แห่งนครหลวงของมณฑลซินเซียง ไม่คาดว่าในชนบทกลับปะทะอัจฉริยะโดยบังเอิญ ความตื่นตะลึงในใจจึงหาทางเปรียบมิได้
“ไม่ชอบมาพากล!”
นางเห็นหิ้งบูชาเทพท้ายทอยของเฉินสือพลันไหวระริก ราวควันไฟในลม พร้อมจะจางหาย จึงเร่งก้าวไปข้างเขา ชะโงกดูหิ้งบูชานั้น
เห็นหิ้งบูชาเทพของเฉินสือว่างเปล่า ไร้ซึ่งครรภ์เทพ!
นางขมวดคิ้วฉงน
แล้วพลันหิ้งบูชาท้ายทอยของเฉินสือก็แตกสลาย ชี่แท้ภายในกายก็แตกซ่าน กลับเป็นคนธรรมดาดังเดิม
ชายฉกรรจ์ในเครื่องแบบปลาบินที่เหลือพากันเห็น ต่างก็เผยสีหน้างุนงง
“ด้วยความสำเร็จของหิ้งบูชาเทพ เขาควรฝึกจนมีครรภ์เทพ เหตุใดภายในหิ้งกลับว่างเปล่า? แล้วชั้นเชิงของเขาใยกลับเลือนหายไปพลัน?”
สตรีชุดม่วงพึมพำ
หิ้งบูชาเทพของเฉินสือมั่นคงนัก แม้ยอดฝีมือบางคนในขั้นแปรจิตเป็น
เทพยังเทียบไม่ติด แน่ชัดว่าเขาเหยียบย่างเข้าสู่ครรภ์เทพตั้งแต่เนิ่นๆ ทว่าหิ้งกลับไร้ครรภ์เทพ แถมพร้อมจะแตกสลาย นับเป็นเรื่องประหลาดยิ่งนัก
ฟางเหอเข้าใจแจ่มแล้ว กระซิบยิ้มกล่าว “คุณท่านมาจากตระกูลใหญ่ จึงไม่คุ้นเล่ห์ลึกของยุทธโลก ในถิ่นกันดารปรากฏอัจฉริยะ มิใช่เรื่องดี กลับกลายเป็นเงื่อนร้าย
หากบุตรหลานผู้ทรงอำนาจปราชัยด้วยสติปัญญา ไม่อาจบ่มครรภ์เทพ สอบได้เป็นบัณฑิต ก็จะว่าจ้างยอดฝีมือของตระกูล ไล่ล่าหาอัจฉริยะยากจนไร้ที่พึ่ง
แล้วชำแหละชิงครรภ์เทพของเขา ย้ายไปใส่ให้เลือดเนื้อของตน เด็กชื่อเฉิงสือผู้นี้ คงเพราะพรสวรรค์โดดเด่น ถูกผู้มีอำนาจพบเห็น จึงเกี่ยวครรภ์เทพของเขาไป ย้ายให้ทายาทของตน”
สตรีชุดม่วงเพ่งหลังของเฉินสือด้วยความตกตะลึง ถามเสียงต่ำ “เมื่อถูกชิงครรภ์เทพ แล้วยังมีชีวิตอยู่ได้หรือ?”
ฟางเหอเองก็ฉงน “โดยธรรมดาต้องแงะกะโหลกจึงชิงครรภ์เทพได้ ผู้ถูกชิงย่อมตายแน่แท้ เพียงแต่เหตุใดเด็กนี่กะโหลกถูกเปิด ครรภ์เทพถูกตัดตอน กลับมิขาดใจ?”
ทุกปีมีผู้คนจำนวนไม่น้อยตายเพราะครรภ์เทพถูกชิง นี่เป็นเรื่องชาชินในราชวงศ์หมิง เฉินสือถูกชิงครรภ์เทพแล้วไม่ตาย กลับเป็นอาเพศหนึ่ง
ฟางเหอเร่งย่างไปด้านหลังเฉินสือ คลำท้ายทอย ก็พบรอยแผลที่ปิดสนิทแล้วหนึ่งเส้น
แผลนั้นยาวสามถึงสี่นิ้ว กระดูกใต้แผลนูนโป่งขึ้นหนึ่งปุ่ม
“เฉิงสือ เจ้าอย่าไหวติง”
ฟางเหอว่าแล้ว แหวกเส้นผมท้ายทอยของเฉินสือให้พ้น เผยแผลเป็นสีแดงเนื้อคล้ายตะขาบตัวอวบขนาดนิ้วโป้ง เกาะแน่นอยู่บนท้ายทอย
เฉินสือยังเคี้ยวเนื้อแห้ง ไม่ยี่หระ
สตรีชุดม่วงก็แลเห็นแผลนี้ ใจสะท้าน เด็กหนุ่มผู้นี้ถูกเปิดกะโหลกมาแล้ว!
“บอบช้ำถึงเพียงนี้แล้วยังรอดชีวิต นับว่าปาฏิหาริย์แท้!” นางระบายลมหายใจหนักๆ
ไร้ครรภ์เทพแล้ว ชี่แท้ทั้งปวงก็เหมือนไม้ไร้ราก น้ำไร้ต้น พร้อมจะสลายเมื่อใดก็ได้ เฉินสือถูกชิงครรภ์เทพ กลายเป็นคนไร้ทางบำเพ็ญ
ครั้นลิ้มเนื้อวิญญาณ พลังยาในนั้นจึงกลั่นเป็นชี่ ทำให้หิ้งบูชาของเขาปรากฏ แต่เมื่อไร้ครรภ์เทพ หิ้งและชั้นเชิงจึงเป็นเพียงภาพลวง
ฟางเหอล้าหลังไปสองสามก้าว กดเสียงต่ำ
“คุณท่าน ปีกลาย บุตรชายของรองนายอำเภอหลี่แห่งอำเภอสุ่ยหนิว หลี่เซียวติ่ง ฉายเดี่ยวในสนามสอบท้องถิ่น คว้าอันดับหนึ่ง แต่ว่าตามคำล่ำลือ
เจ้าเซี่ยงนั้นไม่เอาไหน ชั้นเชิงไม่สูง มิหนำซ้ำยังทึ่มหนา มิได้รับเมตตาเทพแท้ บ้างว่าคุณชายหลี่น่าจะชิงครรภ์เทพของลูกบ้านยากจนผู้หนึ่งไป…”
สตรีชุดม่วงกระแอม พลางเนิบช้า “ยศรองนายอำเภอแม้ไม่ใหญ่ แต่ตระกูลหลี่คือตระกูลใหญ่ คุณชายหลี่จะใช้หนทางใดเป็นบัณฑิต หาเกี่ยวสิ่งใดกับเราไม่ เด็กคนนี้…ช่างน่าสงสาร”
นางทอดสายตาไปยังเฉินสือ แล้วสั่งแผ่ว
“เดี๋ยวทำให้จบๆ อย่าทรมานเขา”
นางหันกลับ มองไปทางหมู่บ้านหวงโป สีหน้านิ่มนวล เสียงเบา “และหมู่บ้านนี้ ก็กวาดไปด้วย ให้เป็นเครื่องสังเวยตามส่งเด็กน้อย จะได้ไม่แพร่งพราย คนจะได้ไม่ว่าเราตระกูลจ้าวทำงานมิชอบ พบสุสานมหาราชแท้แล้วกลับมิแจ้งแก่พวกเขาให้เป็นเรื่องเป็นราว ครั้นพบสุสานมหาราชแท้แล้ว เจ้าจัดการปิดปากเสียให้เกลี้ยง”
ฟางเหอโค้งคำนับรับคำ เฉินสือทำท่าทีปกติ แต่หูขยับเล็กน้อย
แม้ไร้ครรภ์เทพ แต่การฟังเสียงของเขากลับเฉียบคม วาจาของคนทั้งสองแม้พร่ำเบา ก็ไม่รอดพ้นหูเขา
“คนพวกนี้ประสงค์ร้ายต่อข้ากับหมู่บ้าน เห็นทีพวกมันนั่นแลคือผู้ลงมือก่อน ตามคำสั่งสอนของอาจารย์ ต้องกำจัดให้สิ้นซาก ถอนรากถอนโคน ให้ไร้ผู้สืบสาย”
เฉินสือคิดเงียบๆ “ข้าสู้พวกมันไม่ได้ อาจารย์กล่าวว่า อย่าพูดถึงอัปมงคล ผีสาง ยามนี้กำลังของข้ายังไม่พอจะกดผีเทพให้จำนน เช่นนั้นก็ยืมมีดฆ่าคนเถิด เฮ้อ คำสอนของอาจารย์ ล้วนเป็นปรัชญาแห่งการดำเนินชีวิตทุกถ้อยคำ!”
ความเลื่อมใสในอาจารย์ เอ่อท้นขึ้นเองในใจ เฉินสือจงใจชะลอฝีเท้า โบกมือให้ทุกคนตามมา
สตรีชุดม่วงและพวกติดตามเขาไปพลาง ก็เห็นบริเวณป่าชายเขาด้าน
หน้า มีตัวจ้อยสูงราวศอกกว่าหนึ่งสิบ กำลังหยอกล้อกันอยู่ริมธาร
เจ้าตัวจ้อยเหล่านั้นมีตา หู จมูก ปาก ครบถ้วน มือเท้าครบ รูดทรงเครื่องเขียว ผิวขาวนวล ราวกับมีชีวิต
ยามสัมผัสกัน ก็มีเสียงกระทบของเครื่องเคลือบดังกังวาน ชี้ชัดว่ามิใช่มนุษย์
พวกตุ๊กตาเคลือบเริงเล่นริมลำธาร สาดน้ำไล่ปลา ครื้นเครงนัก
ภาษาที่หลุดจากปากพวกมันก็พิกล ไม่ใช่มนุษย์ฟังรู้ เป็นเพียงเสียงอืออา แต่พวกตุ๊กตากลับเข้าใจกันเอง พูดคุยกันพลาง หัวเราะคิกคักไม่ขาด
สตรีชุดม่วงกับพวกมาถึงข้างหลังเฉินสือ เห็นภาพนั้นแล้วก็ตื่นเต้นสุดจะพรรณนา กระซิบว่า
“นี่ต้องเป็นของฝังร่วมในสุสานมหาราชแท้ที่แปรเป็นวิญญาณ เพียงติดตามพวกมัน ก็จะพบตำแหน่งสุสาน!”
เฉินสือก้าวพรวดไปข้างหน้า เหยียบกิ่งไม้แห้งจนขาด ตุ๊กตาเคลือบตัวหนึ่งสะดุ้ง โงกหัวชำเลือง เห็นเฉินสือ ก็ร้องเอ็ดขึ้น เสียงแหลมราวนกขมิ้น
ตุ๊กตาเคลือบตัวอื่นๆ เห็นเฉินสือก็พากันทำหน้ากราดแค้น ถลกแขนเสื้อ
บุกกรูมาท่าทางอาฆาต ไม่รู้ไปผูกเวรผูกกรรมกันมาตั้งแต่เมื่อใด
เมื่อถึงตอนนั้นเอง พวกมันจึงเห็นชายฉกรรจ์แปลกหน้าและสตรีชุดม่วง ไม่อาจกลั้นเสียงร้องอุทาน แล้วผลุบเข้าพงหญ้าริมธารกันพรึ่บ
จากพงหญ้ามีเสียงจ้อกแจ้ดุด่าวุ่น สงสัยว่าพวกมันกำลังสาปเฉินสือ ว่าตัวเองสู้ไม่ได้ ยังถึงกับไปเรียกพวกมาช่วย
ฟางเหอและพวกรีบกรูกันเข้าไป แหวกพงหญ้าตามร่องรอยไล่เร็วเข้าป่าลึก เห็นภูผาเขียวทึบ พฤกษายักษ์ทาบฟ้า พงไพรครึ้มมืด มองไม่เห็นทิศทาง
เจ้าตุ๊กตาเคลือบฝีเท้าไว ย่างผ่านพงไพรและพงหญ้ารวดเร็ว ทำให้พวกที่ ไล่ตามล้วนเหน็ดเหนื่อย ไม่นานก็เลือนร่องรอย
สตรีชุดม่วงตาวาวฉับพลัน กระซิบ “ตามเฉิงสือ!”
บัดนี้ทุกคนจึงเห็นว่า เฉินสือกลับโลดแล่นในพงไพรแห่งนี้อย่างช่ำชอง ไล่ตามพวกตุ๊กตาอย่างรู้ซอกมุม
ติดตามตุ๊กตาเคลือบนั้นยาก แต่เป้าหมายอย่างเฉินสือใหญ่กว่า ตามร่องรอยง่ายกว่า ทุกคนจึงกรูกันตามเฉินสือ ค่อยๆ ลึกเข้าสู่พนาวัน
ไม้ใหญ่ยิ่งแน่นทึบ แผ่นดินมีเพียงดวงแดดแต้มปะปราย
ไม่รู้ไล่มาไกลเท่าไร เฉินสือที่อยู่ข้างหน้าพลันอันตรธานหายไป
พอคนทั้งคณะโผเข้าไป ก็เห็นไม้น้อยใหญ่โดยรอบเติบโตผงาดฉับพลัน สูงขึ้น สูงขึ้น จนเป็นเสาโลกเขียวครึ้ม ชูผืนฟ้า!
แม้แต่หญ้าป่าก็งอกเขื่องราวกับไม้ใหญ่ ก้อนศิลากลับกลายเป็นเนินเขา สายธารคดเคี้ยวกว้างกลายเป็นมหานทีคำรน!
กำลังประหลาดใจอยู่นั้น พลันมีผู้ร้องออกมา “มันไม่ใช่พืชพรรณสูงใหญ่ แต่เป็นพวกเราต่างหากที่หดเล็กลง!”
สตรีชุดม่วงและพรรคพวกต่างตื่นตระหนก ล้วนมองกันเอง พบว่าเพียงชั่วพริบตา รูปร่างจากผู้ใหญ่กลับหดจนไม่ถึงหนึ่งศอก!
นางก้มมองผิวเนื้อของตน มือก็สั่นระริก ครู่ใหญ่จึงฮึดใจ เคาะท่อนแขนเบาๆ มีเสียงใสกังวานของเครื่องเคลือบดังก้อง
นางเกือบสิ้นสติ
นาง…กลายเป็นตุ๊กตาเคลือบ!
เหล่าจิ่นอีเว่ยที่ติดตามนางมา ต่างก็ล้วนกลายเป็นตุ๊กตาเคลือบไปทั้งสิ้น!
“แดนผีเทพ! เราบุกเข้ามาในแดนผีเทพ! ใช่แล้ว! เฉิงสือ!”
สตรีชุดม่วงราวกับคว้าได้ฟางฝน “เฉิงสือเคยมาที่นี่แน่ เขาต้องรู้ว่ามันเกิดอะไร…เดี๋ยวก่อน!”
หน้านางซีดขาว “ถ้าเฉิงสือเคยมาที่นี่ รู้ว่าพอเข้ามาก็จะกลายเป็นตุ๊กตาเคลือบ เหตุใดจึงพาเราเข้ามา? เฉิงสือ…ซื่อสัตย์ดุจที่เห็นจริงหรือ?”
(จบบท)