บทที่ 2 – ทุกคนล้วนเป็นคนชั่ว

วัยแปดเก้าขวบของเด็กผู้ชายนั้น เป็นวัยที่ต่อให้หมายังรำคาญ

เฉินสืออายุสิบเอ็ดแล้ว พ้นวัยที่แม้สุนัขก็ทนไม่ไหว ทว่าความซุกซนกลับยิ่งกำเริบ กลายเป็นเจ้าถิ่นแห่งหมู่บ้านหวงโป

ไปที่ใดไก่เห่าหอนหมาแตกตื่น แม้แต่เป็ดที่เดินผ่านข้างกายยังต้องตกไข่ทิ้งสักฟองแล้วค่อยกล้าไปต่อ เรียกได้ว่าเป็นที่เอือมของคนและน่าชังของสุนัข

เช้าวันนั้น เฉินสือกินข้าวเสร็จก็วางถ้วยชาม กระโดดโลดเต้นจะวิ่งออกนอกบ้าน ปากร้องว่า “ปู่ ข้าออกไปเล่นนะ!”

ปู่อกผายไหล่ผึ่ง สวมเสื้อคลุมสีดำปักดอกโบตั๋นใหญ่งามวิจิตร ยืนอยู่หน้าตั้งบูชาในห้องโถง ก้มหน้า เอ่ยเสียงทุ้มอู้อี้ว่า

“อย่าไปไกล อย่าไปแถวแม่น้ำ เที่ยงให้กลับเร็วหน่อย…”

“รู้แล้ว!”

เฉินสือไม่รอให้ปู่พูดจบ ก็พุ่งปราดหายวับไป หน้าตั้งบูชา ปู่ยังยืนหน้าเผชิญตั้งบูชาอย่างเดิม เคี้ยวช้าๆ เนิบนาบอยู่ครู่ใหญ่

กว่าลูกกระเดือกจะขยับกลืนอาหารลงไป จากนั้นจึงหยิบเทียนในมือยัดเข้าปาก กัดลงไปคำหนึ่ง เคี้ยวต่ออย่างไม่รีบร้อน

บนตั้งบูชามีเชิงเทียนสองขา กระถางธูปหนึ่ง อีกขาหนึ่งเทียนถูกกินจนเหลือเพียงน้ำตาเทียนตรงฐาน ขณะที่ควันธูปจากกระถางลอยระริกริ่ว เหลืออีกนิดจะมอดสิ้น

ปู่วางเทียนที่กินไปครึ่งเล่มลง จุดธูปอีกกำน้อย ปักลงในกระถาง สูดไอธูปเข้าปอดลึกๆ สีหน้าเคลิบเคลิ้ม

ด้านหลังแท่นธูป ตั้งแผ่นป้ายวิญญาณสีดำหนึ่งแผ่น ตัวหนังสือบนป้ายคือชื่อของปู่เอง

ข้อความบนป้ายว่า “คุณธรรมบรรพชนหอมไกล-ป้ายวิญญาณของเฉินอิ๋นตู แห่งตระกูลเฉิน”

“เมื่อกินอิ่มแล้ว ก็จะไม่กินคน”

เฉินสือซัดเจ้าดำบ้านยายอวี่จูจนหอนโหย ราชาหมาดำยอมหมอบแทบเท้า แล้วเขาก็พาเจ้าสุนัขอีกสามสี่ตัวในหมู่บ้าน ยกพวกไปทำศึกกับฝูงหมาบ้านข้างๆ ชนะกลับมา ครั้นแล้วก็ปีนขึ้นต้นไม้ไปคว่ำรังนก ถูกแม่นกจิกจนหัวเป็นปุ่มป่ำ เกือบตกต้นไม้

ครู่ต่อมา เด็กหนุ่มคีบงูตายห้อยไม้ไผ่ ไปขู่เอ๋อร์หนี่ที่อยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้านจนร้องหาพ่อหาแม่ ไม่นานก็ย่องไปสวนแตงของยายอู่จู๋ จนถูกไล่ฟาดไล่ฆ่ามาไกลสามลี้ กว่าจะพ้นเงื้อมมือ

เช้าไล่เรื่อยมาถึงเที่ยง ชีวิตของเฉินสือก็เรียบง่ายเช่นนี้เอง

ยามตะวันยืน เฉินสือมาถึงแม่น้ำอวี่ไต้ นอกรั้วหมู่บ้าน เหงื่อโชกรดตัวเหม็นเปรี้ยว แต่เขายังฝืนกลั้นใจไม่ลงน้ำ

กลางน้ำมีเสียงโห่เฮ สามเด็กชายวัยไล่เลี่ยกำลังตีกันด้วยสายน้ำ รื่นเริงนัก

พวกนั้นเป็นผีน้ำสามตน จมน้ำตายเมื่อปีกลาย เฉินสือจึงไม่กล้าลงเล่น

ครั้งก่อนที่เขากระโจนลงไป ก็ถูกสามเจ้าตัวนั้นลากไปยังน้ำลึก คนหนึ่งกอดยึดข้อเท้า คนหนึ่งรัดเอว อีกคนรัดคอ เกือบเอาชีวิตไม่รอด

ปู่กระโจนลงน้ำไป ซัดผีน้ำสามตนนั้นเสียอ่วม ถึงได้ช่วยเขาขึ้นมา

“เฉินสือ มาด้วยกันสิ!” เด็กคนหนึ่งโบกมือเรียก

อีกสองคนยังยิ้มละไม โบกมือเชื้อชวน “มาเล่นกันสิ! สี่คนสาดน้ำสนุกกว่า!”

เด็กที่อายุมากกว่าหน่อยหัวเราะ “ไม่ต้องกลัว ไม่ลึกหรอก แค่มาถึงเอวเราเอง!”

“ลงมาสิ! เล่นคนเดียวน่าเบื่อออก!”

…

เฉินสือไม่สนใจ พลิกตัวเดินมาที่เนินหวงก่างใต้ต้นหลิวแก่กอหนึ่ง

สามเด็กนั่นยังยืนอยู่กลางน้ำ เพียงแต่เสียงครื้นเครงขาดหาย รอยยิ้มก็ลบเลือน ค่อยๆ จมลงไป

“ไอ้ลูกชั่วบ้านเก่าเฉิน ไม่นานเจ้าได้จมน้ำตายมาเป็นตัวตายตัวแทนแน่!” เด็กคนหนึ่งสบถเคียดแค้น

สายน้ำค่อยๆ กลบปาก จมูก ดวงตา กลบถึงกระหม่อม สุดท้ายร่างทั้งสามสูญหาย

จากกิ่งหลิวมีปลายเท้าคู่หนึ่งห้อยรูดลงมา แกว่งไกวต่อหน้าเฉินสือ

มีบัณฑิตคนหนึ่งผูกคอตายห้อยอยู่บนต้นหลิว เห็นเฉินสือเงยหน้ามอง ก็แลบลิ้นแดงฉานยาวคืบโชว์ให้ดู

เฉินสือไม่ใส่ใจ บัณฑิตผูกคอตายมานาน ร่างเน่าผุไปหมดแล้ว เหลือ

เพียง วิญญาณที่ยังแขวนอยู่ตรงนี้ เขาอ้อมไปหลังต้นหลิว วางแตงโมชิ้นหนึ่งลงหน้าศิลา แล้วก้มศีรษะคำนับ

“แม่ทูนหัว ข้ามาเยี่ยมอีกแล้ว เอาแตงหวานมาฝาก”

ศิลานั้นคือแม่ทูนหัวของเขา ครั้นยังเล็ก ปู่ว่า เด็กน้อยนี้ล้วนดีไปเสียทุกอย่าง ติดแต่ดวงยังแข็งไม่พอ ต้องยกให้ไหว้คนดวงแข็งเป็นแม่ทูนหัว จึงจะเลี้ยงรอด จึงพามายังหลิวคอตั้งนี้ ให้เขาไหว้รับศิลาก้อนนี้เป็นแม่ทูนหัว

เทศกาลคราวใด เฉินสือต้องมาเซ่นไหว้แม่ทูนหัว ถวายของและควันธูปขนบบ้านป่ามักเป็นเช่นนี้

ชาวบ้านไหว้แม่ทูนหัว บ้างเป็นไม้ใหญ่เก่าแก่ บ้างเป็นก้อนศิลาที่ไม่รู้ที่มา บ้างเป็นประตูวัดตามเขา บ้างเป็นรูปเคารพชำรุดพังบนสันเขาที่ไร้นาม ล้วนเพียงอธิษฐานขอความร่มเย็น อย่าให้สิ่งชั่วร้ายกล้ำกราย

ปู่เคยว่า ศิลาก้อนนี้มีกำพืดเก่าแก่ เป็นสิ่งอัศจรรย์ ย่อมคุ้มเกล้าเฉินสือได้ จึงให้รับเป็นแม่ทูนหัว

เพียงสองปีมานี้ เฉินสือคุกเข่าบูชาแม่ทูนหัว ก็ยังมิได้ประจักษ์ความอัศจรรย์ประการใด

ศิลาเก่าคร่ำ เงามัวเห็นเค้าอักษรอยู่เลือนราง สองสามคำ คล้ายคำหนึ่งหมายถึง “ท่านย่า” อีกคำเกี่ยวกับ “วิญญาณผู้คุ้มครอง” ทำนองนั้น

ยังมีอักษรอื่นอีก ถูกดินทับกลบอยู่ ซ้ำรากหลิวพันรัดศิลาแน่น ขุดออกไม่ได้

ไหว้แม่ทูนหัวเสร็จ เด็กน้อยพึมพำ “แม่ทูนหัว ระยะนี้ปู่ยิ่งแปลกนัก เอาแต่หันหลังให้ข้า นานนักแล้วที่ไม่ได้เห็นหน้าปู่ตรงๆ แถมยังแอบกินของลับหลังข้า ไม่รู้ว่าอะไร… เมื่อเช้าไก่ที่บ้านตายไปตั้งหลายตัว ไม่ใช่ฝีมือพังพอน พังพอนไม่กล้ามาขโมยไก่บ้านข้าหรอก…”

ศิลาไม่ขานตอบ

ทว่าไม่รู้ตาฝาดหรือไม่ เฉินสือเหมือนเห็นอักษรบนศิลาสว่างวาบหนึ่ง แต่แล้วดับวูบไป

เด็กหนุ่มไม่ใส่ใจ หยิบธูปสองสามดอกจุดไฟ ปักลงในดินหน้าศิลา

บัณฑิตที่ห้อยอยู่บนกิ่งหลิวเห็นดังนั้นก็เตะขาโหย่งไปมาอย่างร้อนรน

“ของท่านก็มีส่วนเหมือนกัน”

เฉินสือหยิบธูปอีกดอก จุดแล้วปักไว้ใต้ปลายเท้าคู่นั้น บัณฑิตที่ผูกคอห้อยอยู่ได้กลิ่นไอธูปเทียนก็ทำหน้ารื่นรมย์

เฉินสือเหยียดแขนบิดขี้เกียจ เอนหลบแดดใต้ต้นหลิว เอามือรองท้ายทอย นอนเฉยอยู่เช่นนั้น

ต่อให้มีบัณฑิตผูกคอห้อยบนกิ่ง และมีผีน้ำกลางลำธาร ก็หาได้สะทกสะท้านไม่ ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ เขาก็มองเห็น “คน” ที่ผู้อื่นมองไม่เห็นเสียแล้ว จนชินชา

“คงใกล้เที่ยง ปู่คงทำกับข้าวเสร็จแล้วล่ะ เพียงแต่พักหลังๆ กับข้าวที่ปู่ทำยิ่งไม่น่ากิน เมื่อวานไก่ที่ยกมานี่ยังดิบอยู่เลย เลือดนองเชียว แม่ทูนหัว ข้าว่าปู่ผิดแปลกนัก ราวกับจะกินข้าเสียอย่างนั้น”

เฉินสือคาบก้านหญ้าไว้ มองลอยๆ อย่างมีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย พึมพำเบาๆ

“เมื่อคืนปู่เคี่ยวยาให้ข้าอีก ให้แช่ตัวในถังยานั่น แต่สุมไฟแรงเกินไป น้ำเดือดปุดๆ ข้ารู้สึกว่าเขาคิดจะต้มข้าให้สุก…”

ครู่ใหญ่ บัณฑิตที่ห้อยบนกิ่งหลิวสูดไอธูปจนหมดดอก ก็แอ่นกายบิดขี้เกียจ

“อา…เต็มอิ่มล่ะ เสี่ยวสือ ถามมาได้เลย”

‘เสี่ยวสือ’ เป็นชื่อเล่นของเฉินสือ ในหมู่บ้านยังมีคนเรียกเขาว่า ‘เจ้า

ซื่อสัตย์น้อย’ ซึ่งโดยมากมักเป็นการแดกดัน

เฉินสือพักเรื่องค้างคาใจลง หยิบคัมภีร์เล่มหนึ่งออกมา อ่านพลางถามพลาง

“ประโยคนี้ข้ายังไม่เข้าใจ ท่านว่า ‘ผู้เป็นต้นคิดให้ฝังหุ่นร่วมศพ ผู้นั้นจะไร้ผู้สืบสกุลหรือไม่’ ควรตีความอย่างไร?”

หมู่บ้านหวงโปไกลปืนเที่ยง ไร้กวดวิชาในตำบล ซ้ำบ้านเฉินก็ยากจน เฉินสือไม่มีที่ให้เรียนหนังสือ

ดีแต่ว่าบนกิ่งหลิวนั้น ผู้ผูกคอตาย ก็เป็นคนเรียนหนังสือ เฉินสือจึงไปคุ้ยคัมภีร์เก่าจากบ้านออกมาสักกอง พอมีเวลาเป็นต้องมาหลบใต้หลิวถามไถ่บัณฑิต

ผีบัณฑิตพอได้สูดควันธูป ก็ยินดีเฉลยข้อสงสัยให้ ดังนั้นแม้เพิ่งเติบใหญ่สิบกว่าขวบ เฉินสือก็กินตำราเสียจนอิ่ม

“ความหมายน่ะหรือ” ผีบัณฑิตว่า “ท่านอาจารย์บอกว่า คนแรกที่บังอาจล่วงเกินข้า ข้าฟาดมันจนตระกูลสิ้นสูญ ไร้ผู้สืบสาย”

ผีบัณฑิตขยายความต่อ “ท่านอาจารย์กำชับว่า ทำการใดอย่าละเมิดปลายหญ้า ต้องถอนรากให้สิ้น โดยเฉพาะผู้ที่ประทุษร้ายแก่เรา”

เฉินสือพยักหน้าอย่างครึ่งรู้ครึ่งไม่ เรียงอ่านต่อทีละคำ แล้วถามว่า

“อีกประโยค ‘เมื่อตกมาถึงแล้ว ก็ให้ร่มเย็นอยู่ที่นี่เถิด’ ตีความอย่างไร?”

“เมื่อศัตรูมาถึงแล้ว ก็อย่าให้ไปไหนอีก ฝังมันเสีย ณ ที่นี่”

“ถ้าเช่นนั้น ประโยคที่ว่า ‘ยืนอยู่ริมธาร ภาพผู้ล่วงลับไหลผ่านดั่งสายน้ำ มิพักทั้งกลางวันกลางคืน’ ล่ะ?”

“ก็ท่านอาจารย์ยืนอยู่ริมฝั่ง เห็นว่าคนเก่งจริงควรเหมือนอย่างข้า ยืนดูซากศัตรูลอยตามน้ำ ไม่หยุดทั้งวันทั้งคืน ท่านอาจารย์นั้นร้ายกาจนัก ฆ่าศัตรูจนศพล้นลำธาร เราผู้เรียนหนังสือ ควรเอาเยี่ยงท่านอาจารย์ให้มาก”

…

เฉินสือซักจนจบ ผีบัณฑิตตอบฉับไวทุกข้อ ทำเอาเด็กหนุ่มเคารพนัก แหงนหน้าขึ้นว่า “โตไปข้าก็อยากเป็นอย่างท่านอาจารย์ ใช้คุณธรรมทำให้ผู้คนยอม… ว่าแต่ท่านบัณฑิต ท่านมีปัญญาเอกอุไหล่ท่วมลำรถ เหตุใดจึงมาผูกคอตายอยู่ที่นี่เล่า?”

ผีบัณฑิตถอนใจยาว เศร้าสะอื้น “ทุกวันนี้บนท้องพระโรงคนชั่วครองเมือง คนเลวขี่คอชะตาวิชาการ ข้าท่องตำราจนอกจะแตก ยังสอบไม่ติดพอถึงสิบครั้ง ทำให้ศาสตร์แห่งนักปราชญ์มัวหมอง อับอายต่อหน้า

บรรพชน ต่อหน้าครอบครัว จึงตัดใจผูกคอสิ้นกัน ณ ที่นี่ จะได้จบๆ กันไป”

ยังไม่ทันพูดจบ ก็มีเสียงล้อเกวียนกรุ๋งกริ๋งดังมา

เฉินสือพับคัมภีร์ ลุกขึ้นมอง เห็นบนทางชนบท มีอาชาคู่หลายตัวล้อมรถเทียมงามวิจิตรแล่นตรงมา

บนหลังม้ามีชายฉกรรจ์แต่งเครื่องแบบปลาบินสีแดง คล่องแคล่วปราดเปรียว แววตาเฉียบคมกวาดมองมา

“คุณท่าน มีเด็กคนหนึ่ง!” ชายคนหนึ่งบนหลังม้าก้มรายงานคนในรถ

“เด็กหรือ? ดีแล้วๆ เด็กน่ะดี”

จากในรถมีสุ้มเสียงสตรีเอื้อนเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “เด็กใจซื่อ ไร้มารยา จัดการสะดวก ไม่ก่อเรื่องเกินคาด ฟางเหอ ไปถามเด็กนั่น”

“ขอรับ!”

ชายในชุดปลาบินผู้หนึ่งกระโจนจากหลังม้า ก้าวฉับๆ มาหาเฉินสือ ควักเงินแท่งเล็กเท่านิ้วก้อยออกมา ยิ้มอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงนุ่มนวล

“เจ้าหนู นี่เงินให้ซื้อขนม พี่ชายจะถามเจ้าสักเรื่อง เจ้าวิ่งเล่นแถวนี้ เคย

เห็นเด็กเล็กๆ บ้างไหม? เด็กชนิดที่ดูแปลกๆ ไม่เหมือนเด็กเป็นๆ น่ะ พวกเขาเหมือน…เหมือน…ตุ๊กตาเคลือบทั้งกลุ่ม!”

บัณฑิตที่ห้อยอยู่บนกิ่งหลิวรีบเตะขาจนโคลง

“เสี่ยวสือ อย่ารับปาก! นี่พวกจิ่นอีเว่ยจากตัวเมือง สุนัขล่าเนื้อของผู้มีอำนาจ ไม่น่าจะมาดี เงินของจิ่นอีเว่ยน่ะ เรียกว่าเงินซื้อชีวิต รับเงินเขา ระวังต้องสังเวยชีวิต!”

แม้ทุกวันนี้ยังเป็นราชวงศ์หมิง ทว่าพระราชอำนาจร่อยหรอ อำนาจท้องถิ่นผงาด จิ่นอีเว่ยไม่ใช่ทหารองครักษ์ของหลวงดังเดิม

หากกลายเป็นองครักษ์ในบังคับของตระกูลผู้ทรงอำนาจ คอยออกหน้าแทนเหล่าตระกูลเสียมาก

เฉินสือจ้องเงินแท่งในมือชายชุดปลาบิน อยากได้หนักหนา แต่ก็ส่ายหน้า

“ปู่บอกว่า ของคนแปลกหน้า ห้ามรับ”

ชายชุดปลาบินยิ่งอ่อนโยน ยิ้มว่า “ข้าชื่อฟางเหอ เราสองคนเมื่อครู่ยังไม่รู้จักกันเป็นคนแปลกหน้า แต่ตอนนี้เจ้ารู้ชื่อข้าแล้ว เราก็รู้จักกันแล้ว ไม่ใช่คนแปลกหน้าสิ เงินนี่เป็นค่าตอบแทนให้เจ้า ไม่ใช่ของคนแปลก

หน้าหรอก จริงไหม?”

เฉินสือดีใจ รับเงินแท่งนั้นไว้

ฟางเหอยิ้มตรงมุมปาก “ไหนๆ ก็เป็นสหายกันแล้ว เจ้าบอกข้าได้ไหม ว่าเจ้าเคยเห็นเด็กตัวเล็กๆ ที่เหมือนตุ๊กตาเคลือบพวกนั้นไหม?”

เฉินสือพยักหน้า “เด็กที่ท่านว่า ใช่พวกสูงไม่ถึงหนึ่งศอก ออกมาเป็นฝูงใช่ไหม?”

ฟางเหอดีใจนัก รีบหันไปทางรถ เสียงสั่นน้อยๆ “คุณท่าน ของนั้นอยู่ที่นี่จริงๆ…”

ยังไม่ทันขาดคำ เงาร่างหนึ่งวูบออกจากในเกี้ยว เฉินสือได้กลิ่นหอมพัดมาปะทะ ก็เห็นสตรีสวมชุดม่วงโฉบมายืนใต้ต้นหลิว

ชายชุดปลาบินคนอื่นๆ รีบลงจากหลังม้า ก้าวฉับมาล้อมเฉินสือกับสตรีชุดม่วงเป็นวง

สตรีผู้นั้นโฉมสะคราญ ผิวขาวผ่อง ครึ่งบนสวมเครื่องแบบปลาบิน ครึ่งล่างสวมกระโปรงหัวม้า สีม่วงทั้งชุด สีหน้าตื่นเต้นอยู่บ้าง แต่แสร้งสุขุม ยิ้มละไม

“เจ้าหนูน้อย เจ้าพบเด็กที่เหมือนตุ๊กตาเคลือบแล้วหรือ? พวกมันอยู่

ที่ไหน?”

เฉินสือไม่ตอบ สีหน้ากลับพิกล มองไปที่บ่าของสตรีชุดม่วง สตรีชุดม่วงสะดุ้ง เลื่อนตาไปมองบ่าตนเอง แต่ก็ไม่เห็นว่ามีสิ่งใดพิกล

“เจ้าหนูน้อย คุณท่านของข้าถามอยู่!” ชายชุดปลาบินก้าวกระทืบหนึ่งคำ ตวาดเสียงขึงขัง

เฉินสือถอนสายตาคืน แท้จริงที่เขามองบ่าของนาง ด้วยเหตุที่ว่า ปลายเท้าของบัณฑิตบนกิ่งหลิว ขณะนี้พอดีวางบนบ่าทั้งสองของนาง

ที่ที่นางยืนอยู่นั้น ก็พอดีกับตำแหน่งที่บัณฑิตผูกคอตาย สตรีชุดม่วงปรายตาไปยังชายที่ตะคอก สีหน้าหนักลง

“กล้าดียังไง!”

ชายชุดปลาบินรีบถอยหลัง สตรีชุดม่วงกลับทำหน้านิ่มนวล

“เจ้าหนูน้อย เรามาจากซินเซียง ไม่ใช่คนร้าย…”

เฉินสือ แหงนหน้า สบตานาง ยิ้มหวาน “พี่สาวสวยจัง สวยยิ่งกว่าจูโหย่วไฉเสียอีก!”

สตรีชุดม่วงได้ฟังก็ปลื้มใจนัก “เด็กคนนี้รู้จักพูด อย่างน้อยๆเดี๋ยวคง

ปล่อยให้ศพครบดีได้ เพียงแต่ชื่อนั่น จูโหย่วไฉ ฟังดูไม่ค่อยเหมือนชื่อผู้หญิง คงเป็นหญิงงามสักคนล่ะมั้ง น่าเสียดายที่ชาวบ้านตั้งชื่อกันหยาบคาย”

(จบบท)