ตอนที่ 5 มาถึงไฉ่ซาง

ตอนที่ 5

สิบวันต่อมา ซูฉางเกอและลั่วเซวียนเดินทางมาถึงเมืองไฉซาง

เมืองที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นเมืองที่มั่งคั่งที่สุดในแดนตะวันตกเฉียงใต้ เป็นศูนย์รวมของพ่อค้าผู้มั่งคั่งและปราชญ์ผู้ทรงภูมิ

มีคำร่ำลือในเป่ยหลีว่า เก้าเมืองแห่งแคว้นชิงโจวครอบครองทรัพย์สินแปดส่วนของใต้หล้า อีกหนึ่งส่วนเป็นของเมืองหลวงเทียนฉี่

ส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งแบ่งให้เมืองอื่น ๆ และอีกครึ่งสุดท้ายมอบให้กับเมืองไฉซาง

แต่เมื่อมาถึงเมืองไฉซางในวันนี้ ซูฉางเกอกลับรู้สึกว่าก็งั้น ๆ

ในเมืองเงียบเหงา ทุกบ้านปิดประตูหน้าต่าง ดูแล้วช่างอ้างว้างยิ่งนัก

ลั่วเซวียนขมวดคิ้วแน่น “เห็นได้ชัดว่า การต่อสู้ระหว่างสกุลเยี่ยนและสกุลกู้ในครั้งนี้ได้มาถึงจุดที่รุนแรงเพียงใด แม้แต่เมืองไฉซางยังได้รับผลกระทบ”

“ไม่ใช่ว่าพอเราถึงเมืองไฉซางแล้ว ศิษย์พี่รองจะมารับพวกเราหรือ? คนเล่า?” ซูฉางเกอมองไปรอบ ๆ

“คงจะยังมาไม่ถึงกระมัง เจ้าเร่งเดินทางมาตลอดทาง ม้าแทบจะขาหักเพราะเจ้าอยู่แล้ว”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ลั่วเซวียนก็เหลือบมองซูฉางเกออย่างเหนื่อยหน่าย

ซูฉางเกอแบมือออกอย่างบริสุทธิ์ใจ “นี่เจ้าเป็นคนบอกให้ข้าไป ๆ พอข้าไปเร็วหน่อยเจ้าก็ไม่พอใจอีกหรือ?”

“ช่างวาจาคมคาย” ลั่วเซวียนฮึ่มเสียงเบา ๆ แล้วมองไปยังทิศเหนือของเมืองไฉซาง ที่นั่นคือที่ตั้งของจวนสกุลกู้

เขาเอ่ยขึ้นว่า “เวลายังเช้าอยู่ เราไปดูศิษย์พี่เจี้ยนเหมินที่บ้านสกุลกู้กันก่อน รอศิษย์พี่เมิ่งซามาถึงแล้วค่อยปรึกษากัน”

ซูฉางเกอกลับพูดว่า “เจ้าไปก่อนเถอะ ข้าได้ยินมาว่าในเมืองไฉซางนี้มีสุราชนิดหนึ่งที่อร่อยมากชื่อว่าจันทราโรยราขาว เป็นรองเพียงน้ำค้างสารทขาวของเรือนหอแกะสลักเท่านั้น ข้าต้องไปลองชิมดู”

ลั่วเซวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย มองเขาแวบหนึ่งแล้วโบกมือ “อย่าดื่มมากเกินไปล่ะ อีกหนึ่งชั่วยามให้ไปรวมตัวกันที่บ้านสกุลกู้”

“รู้แล้ว รู้แล้ว ช่างจู้จี้จริง ๆ” ซูฉางเกอทำหน้าเบื่อหน่ายแล้วไล่ลั่วเซวียนไป

หลังจากลั่วเซวียนไปแล้ว เขาก็ดึงบังเหียนค่อย ๆ เลี้ยวไปทางซ้าย เมื่อกำหนดทิศทางได้แล้วก็มุ่งหน้าไปหาร้านที่ขายจันทราโรยราขาว

ในเมืองไฉซางมีเพียงแห่งเดียวที่ขายจันทราโรยราขาว สถานที่นั้นเรียกว่าหลานอวี้เซวียน

แต่น่าเสียดาย ตอนที่ซูฉางเกอไป ร้านสุรานั้นก็ปิดประตูหน้าต่างเช่นกัน

“น่ารำคาญจริง ๆ เพื่อแย่งชิงความเป็นหนึ่งในแดนตะวันตกเฉียงใต้ เหตุใดต้องทำให้ชาวบ้านเดือดร้อนด้วยนะ” ซูฉางเกอถอนหายใจ ได้แต่เดินทางกลับ

ไม่มีสุราแล้ว ก็คงต้องไปบ้านสกุลกู้ ไปหาศิษย์พี่สามคนนั้นดูว่าในบ้านสกุลกู้มีสุราดี ๆ เก็บไว้หรือไม่

ส่วนบ้านสกุลกู้อยู่ที่ถนนหลงโส่ว ถนนสายนี้เคยเป็นย่านการค้าที่คึกคักที่สุดของเมืองไฉซาง

แต่ตอนนี้ก็เงียบเหงา ไร้ผู้คน

แต่มีความแตกต่างอยู่หนึ่งอย่าง

เขตอื่น ๆ ไม่มีคนเลย

แต่พอมาถึงถนนหลงโส่ว กลับเห็นคนอยู่บ้าง

เช่น คนขายเนื้อคนนั้น

ยายแก่ที่กำลังเย็บรองเท้าอยู่ข้าง ๆ

แล้วก็หนุ่มน้อยขายน้ำมัน

รวมถึงสาวงามขายซาลาเปา

เพียงแต่ซูฉางเกอรู้สึกแปลกใจมาก ทั้งเมืองไฉซางเงียบเหงาถึงเพียงนี้ แต่พวกเขาทั้งสี่คนกลับยังมาเปิดร้านอยู่ที่นี่

ถึงจะขาดเงินก็ไม่น่าจะถึงขนาดนี้

แล้วก็คนขายเนื้อคนนั้น บนเขียงไม่มีกระดูกแม้แต่ชิ้นเดียว ในมือกลับมีแต่มีดเลาะกระดูกอยู่ตลอดเวลา

จะบอกว่าพวกเขาทั้งสี่คนไม่มีปัญหา ซูฉางเกอก็ไม่เชื่อ

และเมื่อซูฉางเกอขี่ม้าผ่านหน้าพวกเขาไป สายตาของคนเหล่านั้นก็มองมาที่เขาพร้อมกัน

บางคนมีแววตาสงสัย บางคนมีแววตาดูถูก บางคนมีประกายสังหารแวบผ่าน และบางคนมีแววตาเจ้าชู้

เขาเพิ่งจะขี่ม้าผ่านหน้าหนุ่มน้อยขายน้ำมันไป เบื้องหน้าก็พลันปรากฏคนผู้หนึ่งขึ้นมาขวางทางของเขา

เมื่อมองดูอย่างละเอียด คนผู้นั้นยังเป็นเด็กหนุ่มอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา หน้าตางดงามดุจหยก แต่ยังไม่สิ้นกลิ่นอายความเยาว์วัย

“เอ๊ะ! พี่ชายท่านนี้ดูจากการแต่งกายแล้วต้องเป็นผู้สูงศักดิ์แน่ จะเข้ามาดื่มในโรงเตี๊ยมของข้าสักจอกหรือไม่?”

เด็กหนุ่มยิ้มประจบประแจงเชิญชวน

“ที่นี่คือโรงเตี๊ยมหรือ?” ซูฉางเกอหันไปมอง เห็นบนตัวอาคารเขียนตัวอักษรใหญ่สองตัวว่า “ตงกุย? ตัวอักษรนี้มีรสชาติอยู่บ้าง แต่ในโรงเตี๊ยมของเจ้ามีสุราดี ๆ อะไรบ้างหรือ?”

“มี! แน่นอนว่ามี” เด็กหนุ่มได้ยินว่าในที่สุดก็มีคนจะลองชิมสุราของตน ก็รีบแนะนำอย่างไม่หยุดปาก

ในโรงเตี๊ยมของเขามีสุราดี ๆ ทั้งหมดสิบสองจอก ได้แก่ ซางลั่ว, ซินเฟิง, จูอวี๋, ซงเหลา, ฉางอัน, ถูซู, หยวนเจิ้ง, กุ้ยฮวา, ตู้คัง, ซงฮวา, เซิงเหวิน, ปัวเริ่ว

แต่สุราจอกหนึ่งก็ไม่ถูก ต้องใช้เงินถึงยี่สิบตำลึง

เด็กหนุ่มบอกว่าเขารู้ว่าในเมืองไฉซางมีสุราชนิดหนึ่งชื่อว่าจันทราโรยราขาว จอกละสิบแปดตำลึง

แต่สุราของเขาดีกว่าจันทราโรยราขาวเล็กน้อย ดังนั้นจึงต้องราคาถึงยี่สิบตำลึง

เมื่อพูดเช่นนี้ ซูฉางเกอก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที “ดีกว่าจันทราโรยราขาวจริง ๆ หรือ? เช่นนั้นข้าต้องลองดูแล้ว”

พูดจบ เขาก็ลงจากหลังม้า จูงม้าเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

เด็กหนุ่มดีใจจนหน้าบาน ยิ้มประจบประแจงเดินตามมา “แขกผู้มีเกียรติเชิญด้านในเลยขอรับ! ระวังขั้นบันไดด้วย ม้านี่ข้าช่วยจูงให้ ไว้ตรงนี้ได้หรือไม่?”

“ได้” ซูฉางเกอตอบคำหนึ่ง แล้วก้าวเท้าเข้าไปในโรงเตี๊ยม

โรงเตี๊ยมถูกทำความสะอาดอย่างดี ดูเหมือนว่าเด็กหนุ่มคนนั้นใส่ใจดูแลที่นี่เป็นอย่างมาก

แต่แขกมีน้อยมาก มีเพียงชายขี้เมาคนหนึ่งนั่งอยู่ที่มุมห้อง ข้างกายยังมีทวนยาวสีเงินวางอยู่

เด็กหนุ่มผูกม้าของเขาเสร็จแล้ว ก็รีบเดินเข้ามา “แขกผู้มีเกียรติเชิญนั่งขอรับ ที่นี่ทำความสะอาดหมดแล้ว สะอาดมาก”

ซูฉางเกอ “โอ้” คำหนึ่ง หาที่นั่งลงตามสบาย

เด็กหนุ่มเดินไปที่เคาน์เตอร์ ยกสุราสิบสองจอกที่เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้วออกมาพร้อมกัน

จมูกของซูฉางเกอเพียงแค่ขยับ ก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชม “ไม่เลว ไม่เลว สุรานี้แค่ได้กลิ่นก็หอมแล้ว”

“แน่นอนขอรับ นี่คือสุราดีที่ข้าหมักเองอย่างพิถีพิถัน ยี่สิบตำลึงเงินไม่ขาดทุนแน่นอน” เด็กหนุ่มวางไหสุราทีละใบลงตรงหน้าซูฉางเกอ

ซูฉางเกอหยิบไหสุราขึ้นมาลองชิมก่อนหนึ่งอึก

“อืม! สุรานี้ใส หอมหวาน ไม่เลว ไม่เลว”

แล้วหยิบไหสุราอีกใบขึ้นมา

“สุรานี้ก็ไม่เลว! ฉางอัน? รสชาติสุรากลมกล่อมยาวนาน อีกทั้งช่วงนี้ฝนตกปรอย ๆ ดื่มกับสุราชนิดนี้เหมาะที่สุด!”

ดวงตาของเด็กหนุ่มพลันสว่างวาบ “แขกผู้มีเกียรติก็เป็นผู้ที่รู้เรื่องสุราเช่นกัน!”

“ฮ่าฮ่า ข้าก็หมักสุราเป็นเหมือนกัน เพียงแต่ครั้งนี้เดินทางไกล สุราที่นำมาด้วยดื่มหมดแล้ว”

ซูฉางเกอหัวเราะ “มาถึงไฉซางแล้วนึกว่าจะได้ดื่มจันทราโรยราขาวสักจอก แต่ร้านสุรานั้นไม่เปิด รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง”

“แล้วตอนนี้เล่า?” เด็กหนุ่มถามด้วยความหวัง

“ตอนนี้ได้ดื่มสุราเหล่านี้แล้ว ความเสียดายย่อมหมดไป” ซูฉางเกอหลับตาลง ทำท่าเหมือนกำลังดื่มด่ำอยู่

สุราสิบสองจอก แต่ละจอกมีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง

ซูฉางเกอเคยดื่มสุรามามากมายในเมืองเทียนฉี่ อันดับหนึ่งย่อมเป็นน้ำค้างสารทขาวของเรือนหอแกะสลัก

จันทราโรยราขาวไม่เคยดื่ม ดังนั้นจึงไม่ขอวิจารณ์

ส่วนสุราสิบสองจอกนี้ นับว่าเป็นสุราที่เขาเคยดื่มมา เป็นรองเพียงน้ำค้างสารทขาวเท่านั้น

หลังจากชิมไปอีกสองจอก ซูฉางเกอก็ลืมตาขึ้น ถอนหายใจ “น่าเสียดาย สุราเหล่านี้ถึงจะดี แต่ก็มีข้อเสียร่วมกันอยู่หนึ่งอย่าง”

“มีข้อเสียอะไรหรือ?” เด็กหนุ่มเดิมทีกำลังดีใจ ในที่สุดก็มีคนเข้าใจสุราของตนเอง

แต่คำพูดของซูฉางเกอกลับเหมือนน้ำเย็นราดลงบนตัวเขา

ซูฉางเกอกล่าวว่า “สุราถึงจะดี แต่ไม่มีคนดื่มด้วย สุราที่ดีแค่ไหนก็หมดรสชาติ”

เด็กหนุ่มชะงักไป นี่คือข้อเสียที่แขกพูดถึงหรือ?

ขณะที่เขายังคงงุนงงอยู่ ซูฉางเกอก็ยื่นสุราจอกหนึ่งมาให้

“สักจอกหรือไม่? มิเช่นนั้นสุรานี้คงไม่มีรสชาติ”

เด็กหนุ่มเพิ่งจะรู้สึกตัว ก้มลงมองไหสุราตรงหน้า พลันตื่นเต้นขึ้นมา “ดี! ข้าจะดื่มเป็นเพื่อนแขกผู้มีเกียรติ!”

พูดจบ ซูฉางเกอและเด็กหนุ่มก็ยกจอกสุราขึ้นมาชนกัน แล้วดื่มพร้อมกันจนหมด

หลังจากดื่มสุราไปหนึ่งจอก ทั้งสองก็ “ฮ่า” ออกมาอย่างสบายใจพร้อมกัน

“สะใจ! สุรานี้ในที่สุดก็ดื่มได้รสชาติแล้ว” ซูฉางเกอยิ้มอย่างพึงพอใจ พลันมองไปยังชายขี้เมาที่มุมห้อง “ถ้าคนนั้นมาดื่มด้วยสักจอกก็คงจะดี”

เด็กหนุ่มกลับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เฮ้! เราดื่มของเราไปเถอะไม่ต้องสนใจเขา เจ้าตัวซวยนั่นมาที่นี่ก็ดื่มสุราของข้าไปตั้งเยอะ ไม่ยอมจ่ายเงิน สุราพวกนี้ไม่ให้เขาดื่มหรอก!”

“ตัวซวย? ชื่อนี้ช่าง... ฮ่าฮ่าฮ่า!” ซูฉางเกอหัวเราะจนท้องแข็ง

เด็กหนุ่มเกาหัวอย่างเขินอาย

อันที่จริงเขาก็ไม่รู้ว่าชายขี้เมาคนนั้นชื่ออะไร

เพียงแต่เมื่อหลายวันก่อนเขามาที่นี่ก็เอาแต่ดื่มสุราของตนเอง ไม่เคยจ่ายเงินเลย ทำให้เขาขาดทุนไปไม่น้อย

ดังนั้น เขาจึงเรียกชายขี้เมาคนนั้นว่าตัวซวย

“มา มา มา เราดื่มของเรากันต่อ!” เด็กหนุ่มยื่นจอกสุราออกมาอีกครั้ง

ซูฉางเกอพยักหน้า ชนจอกสุรากับเด็กหนุ่ม

ขณะที่ทั้งสองกำลังดื่มกันอย่างสนุกสนาน นอกประตูก็พลันมีเสียงเกือกม้าดังขึ้น

ทั้งสองหันไปมองดู รถมาคันหนึ่งได้จอดอยู่หน้าโรงเตี๊ยมแล้ว และยังมีผู้ติดตามที่สวมเกราะอ่อนเจ็ดแปดคนตามมาด้วย

ผู้มาเยือนดูท่าจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว