บทที่ 17 การประชุมสำนักครั้งแรกแห่งสำนักซ่างชิง

จี้ผิงเซิงเดินมาถึงสิ่งก่อสร้างที่โอ่อ่าและมีค่าที่สุดของสำนักซ่างชิง

ตำหนักทองแดงโบราณ

ตำหนักแห่งนี้คือสิ่งที่อดีตเจ้าสำนักสร้างขึ้นเพื่อใช้ในการประชุมของเหล่าศิษย์หลักและผู้อาวุโสของสำนัก ใช้หินวิญญาณไปหลายแสนก้อน อย่าได้ดูแคลนว่าตำหนักทั้งหลังสร้างขึ้นจากทองแดงราคาถูก แต่ภายในนั้นซ่อนความลึกล้ำไว้

เขาค่อยๆ ผลักบานประตูของตำหนักทองแดงโบราณออก กลิ่นอายของฝุ่นผงที่ผุพังก็ปะทะเข้าหน้า ตำหนักแห่งนี้สร้างเสร็จมากว่าสามสิบปี แต่ไม่เคยถูกใช้งานเลย

จี้ผิงเซิงเดินเข้าไปในตำหนัก ภายในนั้นกว้างขวางอย่างยิ่ง เพียงเสียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้เกิดเสียงสะท้อนก้องกังวานได้

ณ ใจกลางตำหนัก มีโต๊ะโบราณที่ทำจากหินออบซิเดียนยาวเกือบสิบเมตรตั้งอยู่ สองข้างของตำหนักมีเสาทองแดงโบราณตั้งตระหง่านอยู่ฝั่งละแปดต้นเพื่อค้ำยัน บนยอดเสามีอักขระค่ายกลที่ไม่รู้จักไหลเวียนอยู่

ค่ายกลนี้คือสิ่งที่อดีตเจ้าสำนักเชิญยอดฝีมือด้านค่ายกลของสำนักซ่างอิ้นมาสลักเสลาให้โดยเฉพาะ เพียงแค่อักขระไม่กี่ตัวนี้ก็มีมูลค่าหินวิญญาณถึงสองแสนก้อนแล้ว และมันก็ไม่ได้มีไว้เพื่อความสวยงาม ค่ายกลนี้ยังเป็นค่ายกลพิทักษ์สำนักของสำนักซ่างชิงอีกด้วย

ช่วยไม่ได้ การสลักค่ายกลพิทักษ์สำนักให้ครอบคลุมทั้งสำนักนั้นแพงเกินไป จึงทำได้เพียงสร้างอันเล็กๆ ขึ้นมาก่อน หากสำนักซ่างชิงต้องเผชิญกับภัยพิบัติล้างสำนัก เหล่าศิษย์อาจจะหนีรอดมายังตำหนักทองแดงโบราณเพื่อเอาชีวิตรอดได้

บนเพดานของตำหนักสลักไว้ด้วยมรรคาแห่งเต๋าอันไร้ที่สิ้นสุด พื้นตำหนักประทับด้วยภาพขุมนรกอเวจีทั้งเก้า ตัวตำหนักประดับประดาไปด้วยภาพของสรรพชีวิต หมื่นสรรพสิ่ง ขุนเขาและสายน้ำ กาลเวลา

...ก็แค่ภาพวาด

บนผนังของตำหนัก มีเงาเลือนรางของวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้น เปล่งรัศมีทรงอำนาจอันไร้ที่สิ้นสุด

...ก็แค่ภาพวาด

บนแท่นสูง มีบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ทองคำม่วงขนาดมหึมาตั้งอยู่

...ของปลอม

ณ ปลายยอดสุดของบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ทองคำม่วง ประดับด้วยอัญมณีที่ส่องประกายสีเขียวมรกต

...ของจริง

หยกมรกตเซียนซ่อนกาย แฝงไว้ด้วยแก่นแท้แห่งธาตุไม้ระดับต้นกำเนิด นี่คือของวิเศษระดับต้นกำเนิดเพียงชิ้นเดียวของสำนักซ่างชิง

จี้ผิงเซิงอยากได้หยกมรกตเซียนซ่อนกายชิ้นนี้มานานแล้ว เขารอเพียงแค่ทะลวงเข้าสู่ระดับห้าธาตุ ก็จะแกะหยกชิ้นนี้ออกมาใช้หลอมรวมห้าธาตุของตน

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ตำหนักโบราณแห่งนี้ไม่หยุด ในแววตาเต็มไปด้วยประกายแห่งความละโมบ อสังหาริมทรัพย์ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นของเงินตราแห่งนี้ ...เป็นของเขา!

จี้ผิงเซิงชะลอฝีเท้าลง ค่อยๆ เดินขึ้นบันไดยาว ไปจนถึงหน้าบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ทองคำม่วง ก่อนจะค่อยๆ หันหลังแล้วนั่งลง เมื่อบั้นท้ายสัมผัสกับบัลลังก์ที่เย็นเยียบ บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏสีหน้าเคลิบเคลิ้มเปี่ยมสุข

"อ่า... นี่คือความรู้สึกของการมีอำนาจสินะ!"

หลังจากดื่มด่ำอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็พลันลุกขึ้นยืน เกือบลืมเรื่องสำคัญไปแล้ว

จี้ผิงเซิงเดินอ้อมบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ทองคำม่วง ไปยังด้านหลังของตำหนักโบราณ ณ ที่แห่งนั้นมีระฆังทองแดงใบใหญ่ตั้งอยู่อย่างเงียบงัน

ภายในระฆังมีค่ายกลขยายเสียงสลักไว้ หากตีระฆังขึ้นเมื่อใด คนทั้งสำนักจะได้ยินพร้อมกัน ในตำราคู่มือของสำนักซ่างชิงเขียนไว้ว่า จะตีระฆังนี้ก็ต่อเมื่อมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นเท่านั้น เห็นได้ชัดว่า ในสายตาของจี้ผิงเซิง บารมีของตนเองก็คือเรื่องสำคัญ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ กำไม้ตีขนาดใหญ่ที่อยู่ข้างๆ ไว้แน่น รวบรวมกำลังทั้งหมดแล้วเหวี่ยงออกไปอย่างแรง

ก๊อง!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว เสียงนี้ดังจนเยื่อแก้วหูของเขาสั่นสะเทือน เลือดลมไหลย้อนกลับ เสียงกัมปนาทจากระฆังทองแดงใบใหญ่แผ่ซ่านไปทั่วตำหนักโบราณในชั่วพริบตา ก่อนจะกระจายออกไปด้านนอก จากหอพักศิษย์สู่เรือนฉีหลัว จากภูเขาด้านหลังสู่แปลงสมุนไพรวิญญาณ จากทะเลสาบสู่ป่าแห้งแล้ง

ในพริบตาก็ส่งเสียงก้องไปทั่วทั้งสำนักซ่างชิง

ในขณะเดียวกัน ณ ภูเขาด้านหลัง จิ่งมู่ซีที่กำลังโบกสะบัดกระบี่อย่างเงียบงันพลันหยุดชะงัก หันขวับไปมองทิศทางของเสียง ในดวงตาเผยไอสังหารอันเข้มข้นออกมาโดยไม่รู้ตัว มีคนมาหาเรื่องอีกแล้วรึ?

ในเรือนน้อย ฉีหลัวที่นั่งอยู่บนตั่งนุ่ม ร่างอรชรถูกไอสีม่วงแห่งอรุณรุ่งอันไร้ที่สิ้นสุดห้อมล้อมอยู่ พลันลืมตาขึ้น ขมวดคิ้วน้อยๆ หรือว่าตัวตนจะถูกเปิดโปง คนจากราชวงศ์ต้าเหยียนมาที่สำนักซ่างชิงเพื่อจับข้าแล้ว?

ในแปลงสมุนไพรวิญญาณ ชื่อเจิ้งหยางวางจอบในมือลงอย่างงุนงง ในใจพลันร้อนรนขึ้นมาอย่างหาสาเหตุไม่ได้ หรือว่าตัวตนจะถูกเปิดโปง เสด็จพ่อส่งคนมาที่สำนักซ่างชิงเพื่อจับตัวข้าแล้ว?

ในทะเลสาบใส จี้โหย่วคุนที่กำลังนอนหลับอยู่ใต้ก้นบึ้งของทะเลสาบค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ ดวงตาวิญญาณที่ประดับด้วยหยดน้ำใสดุจอัญมณีกะพริบปริบๆ ได้เวลากินข้าวแล้วรึ?

ทั้งสี่คนมุ่งหน้าไปยังตำหนักทองแดงโบราณพร้อมกัน ไม่นานนัก ศิษย์ทั้งสี่ก็มารวมตัวกันที่หน้าประตูตำหนักโบราณ ต่างสบตากันและกัน ก่อนจะเห็นแววสงสัยในดวงตาของอีกฝ่าย

ฉีหลัวเดินไปอยู่เบื้องหน้าจี้โหย่วคุน ก่อนจะรวบร่างเล็กๆ ของนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก พลางเหลือบมองชื่อเจิ้งหยางด้วยนัยน์ตาสีม่วงอันเปี่ยมเสน่ห์ของนางแล้วเอ่ยถาม

"เสี่ยวซื่อ เจ้าเป็นหัวหน้าพ่อบ้านของสำนักซ่างชิง รู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น?"

ชื่อเจิ้งหยางส่ายหน้า "ไม่ทราบขอรับ"

"ศิษย์พี่! ศิษย์พี่! ข้าหายใจไม่ออกแล้ว!" จี้โหย่วคุนส่งเสียงอู้อี้อย่างเจ็บปวด พยายามดิ้นรนเอาศีรษะเล็กๆ ของตนออกจากอ้อมอกของฉีหลัว

ฉีหลัวดึงผมสั้นประบ่าของจี้โหย่วคุนเบาๆ พลางกล่าวอย่างไม่พอใจนัก

"ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่าเด็กผู้หญิงต้องไว้ผมยาวถึงจะสวย"

จี้โหย่วคุนเถียงกลับ "เจ้าสำนักบอกว่าผมสั้นถึงจะมีชีวิตชีวาต่างหาก!"

"เขาจะไปรู้อะไรเรื่องผู้หญิง!"

ระหว่างที่กำลังเถียงกันอยู่ จิ่งมู่ซีก็เดินเข้ามา กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "อย่ามัวแต่อยู่หน้าประตูเลย ทุกคนเข้าไปเถอะ"

พูดจบ เขาก็เป็นฝ่ายผลักประตูบานใหญ่ของตำหนักทองแดงโบราณเข้าไปก่อน

ฉีหลัวมองจิ่งมู่ซีที่กำลังวางมาด ก็อดไม่ได้ที่จะเบะปาก หากไม่ใช่เพราะนางมาช้าไปไม่กี่เดือน ตำแหน่งศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักซ่างชิงก็คงไม่มี มีแต่ศิษย์พี่หญิงใหญ่เท่านั้น แล้วจะถึงตาเขามาวางมาดได้อย่างไร

ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนไม่ได้ย่ำแย่ แต่ก็ไม่ได้ดีนัก ใครใช้ให้ฉีหลัวคอยพูดอยู่เสมอว่าอยากจะโค่นล้มศิษย์พี่ใหญ่ แล้วขึ้นเป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่แทนกันเล่า

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในตำหนักทองแดงโบราณ สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นก็คือจี้ผิงเซิงที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ทองคำม่วงอย่างสูงส่ง

จี้ผิงเซิงทำหน้าเคร่งขรึม ดวงตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ขณะมองพวกเขา ก่อนจะเอ่ยขึ้นเบาๆ

"มากันครบแล้วก็นั่งลงเถอะ"

สีหน้าเช่นนี้ แววตาเช่นนี้ น้ำเสียงเช่นนี้ ได้สร้างบรรยากาศที่เคร่งขรึมขึ้นมาในทันที ทำให้ทุกคนไม่กล้าทำอะไรวู่วาม ต่างพากันไปนั่งลงอย่างสงบเสงี่ยม

กริ๊งๆ กริ๊งๆ

ทันใดนั้น ในตำหนักโบราณที่เงียบสงัดและอึดอัดก็พลันมีเสียงกระดิ่งดังขึ้น ดึงดูดสายตาของทุกคนไปในทันที

จี้โหย่วคุนรีบกุมกระดิ่งเงินบนข้อมือเล็กๆ ของตนไว้โดยไม่รู้ตัว พร้อมกับหัวเราะแห้งๆ

โต๊ะโบราณที่ทำจากหินออบซิเดียนนั้นเดิมทีมีไว้สำหรับให้เหล่าผู้อาวุโสนั่ง ศิษย์มีสิทธิ์เพียงแค่ยืนเท่านั้น แต่ตอนนี้สำนักซ่างชิงไม่มีผู้อาวุโส จึงไม่มีกฎระเบียบมากมายถึงเพียงนั้น

จิ่งมู่ซีและชื่อเจิ้งหยางนั่งฝั่งหนึ่ง ฉีหลัวและจี้โหย่วคุนนั่งอีกฝั่งหนึ่ง

หลังจากที่ทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว จี้ผิงเซิงก็กระแอมสองครั้ง ไม่พูดจาไร้สาระ เข้าสู่ประเด็นหลักทันที

"การประชุมสำนักครั้งแรกแห่งสำนักซ่างชิง เริ่มขึ้นได้!"

จิ่งมู่ซี: "..."

ฉีหลัว: "..."

จี้โหย่วคุน: "..."

ชื่อเจิ้งหยาง: "..."

ความเงียบเข้าปกคลุม ไม่มีใครตอบกลับ

บรรยากาศที่น่าอึดอัดใจแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งตำหนักทองแดง

หลังจากเงียบไปหลายวินาที ฉีหลัวก็พลันหลุดหัวเราะออกมาพรืดหนึ่ง

พรึ่บเดียว สีหน้าของจี้ผิงเซิงก็ดำคล้ำลงทันที เขาจ้องเขม็งไปที่ฉีหลัวด้วยใบหน้าถมึงทึง

นางปีศาจนี่ ไม่เคยมีท่าทีที่สำรวมเลย!

"ขออภัย ขออภัย"

ฉีหลัวโบกมือหยกของนางไปมา พร้อมกับขยิบตาให้จี้ผิงเซิงอย่างขอโทษ

"เหอะ"

จี้ผิงเซิงแค่นเสียงเย็นชาหนึ่งครั้ง ก่อนจะเบือนสายตาออกจากร่างของฉีหลัวอย่างยากลำบาก แล้วหันไปมองชื่อเจิ้งหยาง

"ชื่อเจิ้งหยาง!"

ชื่อเจิ้งหยางลุกขึ้นยืน "ศิษย์อยู่นี่ขอรับ"

"จงรายงานรายรับรายจ่ายของสำนักเมื่อเดือนที่แล้ว รวมทั้งยอดคงเหลือของหินวิญญาณให้ศิษย์ทุกคนได้ฟัง"

จี้ผิงเซิงสั่งการ

เรื่องพวกนี้เขาขี้เกียจที่จะจัดการ โดยปกติแล้วจะเป็นชื่อเจิ้งหยางที่จัดการทั้งหมด ก่อนจะมารายงานให้เขาทราบตอนสิ้นเดือน

ถือโอกาสนี้ให้ศิษย์คนอื่นๆ ได้ฟังด้วยว่าสำนักยากจนเพียงใด