บทที่ 4 ศิษย์คนที่สาม

ในห้อง

สตรีผู้หนึ่งกำลังแต่งหน้าอยู่หน้าคันฉ่องทองแดง

ภายใต้ภาพสะท้อนในคันฉ่องทองแดงนั้น คือใบหน้าที่งดงามและมีเสน่ห์ยั่วยวนจนสามารถล่มเมืองได้

เครื่องหน้าทั้งห้าที่ประณีตงดงามประทับอยู่บนใบหน้าที่ขาวนวล ริมฝีปากอวบอิ่มสีแดงสด คิ้วโก่งบางเบา ดวงตาสีม่วงคู่หนึ่งที่สะกดวิญญาณใสกระจ่างเผยแววยิ้ม

ผมสีดำขลับที่เรียบลื่นสยายคลุมไหล่ ชุดกระโปรงยาวสีม่วงที่ทำจากผ้าไหมเนื้อนุ่มลื่นและหลวมแทบจะลากพื้น ไม่อาจปิดบังเรือนร่างที่งดงามมีส่วนเว้าส่วนโค้งของนางได้

ใต้กระโปรงเท้าเปลือยเปล่าที่ขาวราวกับหยกหิมะคู่หนึ่งแกว่งไกวอย่างสบายใจ

ด้านหลังของสตรีผู้นั้น ยังมีเด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งยืนอยู่ สีหน้าของเด็กสาวค่อนข้างร้อนรน

“ศิษย์พี่ฉีหลัว พวกเราไม่ได้ส่งข่าวกรองของจักรวรรดิต้าเหยียนไปให้ทางแดนทะเลมารโกลาหลมาปีกว่าแล้ว เจ้าแดนจะโกรธเอาได้นะเจ้าคะ”

มือทั้งสองข้างที่ขาวราวกับรากบัวของฉีหลัวกำลังใช้เครื่องสำอางสีแดงวาดคิ้วโก่ง เมื่อได้ยินเสียงที่ร้อนรนของเด็กสาว นางก็เผยสีหน้าที่ไม่ใส่ใจออกมา

“วางใจเถอะเสี่ยวฮุ่ย ท่านอาจารย์รักข้าที่สุด จะไม่โทษข้าหรอก”

เด็กสาวที่ถูกเรียกว่าเสี่ยวฮุ่ยร้อนใจจนแทบจะร้องไห้ “เจ้าแดนไม่โทษศิษย์พี่ แต่จะโทษพวกเรานะเจ้าคะ!”

ฉีหลัวตั้งใจแต่งหน้ากับคันฉ่อง ตอบกลับมาอย่างสบายๆ ว่า “ไม่เป็นไร ความดีความชอบศิษย์พี่เตรียมไว้ให้พวกเจ้าแล้ว”

“ข้าได้รับข่าวมาแล้วว่าองค์ชายสี่แห่งราชวงศ์ต้าเหยียนที่หายตัวไปสามปีอยู่ที่แคว้นเป่ย ขอเพียงจับตัวองค์ชายสี่ได้ ยังจะกลัวไม่มีความดีความชอบอีกหรือ”

เสี่ยวฮุ่ยถามอย่างเหม่อลอยว่า “เช่นนั้นต้องใช้เวลากี่ปีเจ้าคะ”

ฉีหลัวคิดอยู่ครู่หนึ่ง “สิบปี? ห้าสิบปี?”

เสี่ยวฮุ่ยร้องไห้โฮออกมา

ฉีหลัวหันไปโอบสาวใช้ของตนเอง ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและเปี่ยมด้วยความหมายว่า “เสี่ยวฮุ่ย คนเราต้องมีชีวิตอยู่เพื่อตนเองนะ!”

“ข้าจะนอนแล้ว เจ้ารีบออกไปเถอะ อย่าให้เจ้าสำนักน้อยของข้าพบเข้า”

“ศิษย์พี่ท่านแต่งตัวสวยถึงเพียงนี้ก็เพื่อจะนอนหรือเจ้าคะ”

“แต่งตัวให้สะอาดแล้วนอน เจ้าไม่รู้สึกว่ามันเพลิดเพลินมากหรือ”

......

จี้ผิงเซิงออกจากลานเล็กๆ ไม่ได้จากไปในทันที แต่กลับยืนอยู่ไกลออกไปมองดูด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม

ไม่กี่ชั่วก้านธูป เขาก็ได้เห็นร่างคนผู้หนึ่งเดินออกมาจากห้องของฉีหลัวอย่างลับๆ ล่อๆ แอบลงเขาไป

“หึ แอบซ่อนคนไว้จริงๆ!”

จี้ผิงเซิงแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง คิดจริงๆ หรือว่าเจ้าเรียกเพื่อนสนิทจากเมืองเป่ยหยวนมาบ่อยๆ แล้วข้าจะไม่รู้

ข้าเพียงแค่ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เท่านั้น

ทุกต้นหญ้าทุกใบไม้ ทุกนกทุกสัตว์ในสำนักล้วนอยู่ในความควบคุมของข้า!

ในสำนักนี้ไม่มีความลับใดที่ข้าไม่รู้!

จี้ผิงเซิงมองส่งร่างเล็กๆ นั้นลงเขาไป อารมณ์ก็ดีขึ้นมาอีกหลายส่วน

ระหว่างทางกลับ จี้ผิงเซิงก็มุ่งตรงไปยังแปลงสมุนไพรวิญญาณทันที เตรียมที่จะไปดูการทำงานของศิษย์คนที่สี่

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไปตรวจตราศิษย์คนที่สาม แต่หาไม่เจอเลยต่างหาก!

เด็กสาวป่าเถื่อนคนนั้น ตั้งแต่ถูกฉีหลัวล่อลวงให้ปลดปล่อยธาตุแท้แล้ว ก็ไม่เห็นเงาคนเลย

ทั้งวี่ทั้งวันเอาแต่ขี่สุนัขดำในสำนักวิ่งไปทั่ว ก่อกวนจนรอบๆ สำนักซ่างชิงร้อยลี้วุ่นวายไปหมด หรือแม้กระทั่งได้กลายเป็นเจ้าถิ่นไปแล้ว

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้จี้ผิงเซิงก็ยิ่งปวดหัวยิ่งขึ้น เด็กสาวป่าเถื่อนคนนั้นหลังจากการจำแลงกายแล้วเพิ่งจะอายุสิบสองปีเอง!

ตัวเล็กเพียงเท่านี้ก็ควบคุมไม่ได้แล้ว วันหน้าจะขนาดไหน

“เฮ้อ”

จี้ผิงเซิงถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของแปลงสมุนไพรวิญญาณ

ที่ตั้งของแปลงสมุนไพรวิญญาณอยู่ที่ทางใต้ของสำนักซ่างชิง ที่มุมเฉียงใต้ของภูเขาด้านหลัง

นั่นคือแปลงสมุนไพรวิญญาณกว่าร้อยหมู่ ล้วนเป็นสิ่งที่ศิษย์คนที่สี่ชื่อเจิ้งหยางปลูกคนเดียว คนที่ทำงานหนักและไม่เคยบ่นเช่นนี้ จี้ผิงเซิงชอบอย่างยิ่ง

ต้องรู้ว่า แปลงสมุนไพรวิญญาณนี้ เป็นรายได้เพียงอย่างเดียวของสำนักซ่างชิงแล้ว

ไม่นานนัก จี้ผิงเซิงก็มาถึงแปลงสมุนไพรวิญญาณ

แวบแรก เขาไม่ได้เห็นข้าววิญญาณและสมุนไพรวิญญาณสีทองอร่ามเหมือนปกติ

แต่เป็นภาพที่เละเทะ

ฟางข้าวที่แตกละเอียดเต็มพื้น พืชสีเขียวที่แตกกระจัดกระจาย สมุนไพรที่บิดเบี้ยว ทั้งหมดนี้ที่ปรากฏแก่สายตาทำให้จี้ผิงเซิงโกรธจนเลือดขึ้นหน้าในทันที

ให้ตายสิ หรือว่าสำนักซ่างชิงมีโจรเข้ามาปล้น!

“ชื่อเจิ้งหยางอยู่ที่ใด!”

จี้ผิงเซิงตะโกนก้อง เสียงดังกังวานไปไกล

หลายวินาทีต่อมา ในพื้นที่ที่รกร้างกลางแปลงสมุนไพรวิญญาณ ร่างคนผู้หนึ่งก็พุ่งออกมา ยืนอยู่เบื้องหน้าจี้ผิงเซิง คารวะอย่างนอบน้อม

“เจ้าสำนัก สวัสดีตอนเที่ยง”

นี่คือชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบปี ใบหน้าหล่อเหลา สีหน้าสงบนิ่ง ร่างกายแข็งแรง แม้จะกำลังจัดแปลงสมุนไพรวิญญาณอยู่ แต่ชุดยาวบนร่างของเขากลับไม่ยับยู่ยี่เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นดวงตาที่เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณของชื่อเจิ้งหยาง จี้ผิงเซิงก็พลันนึกถึงฤดูร้อนเมื่อสามปีก่อน มันร้อนมาก

สามปีก่อน เขากับเจ้าสำนักคนเก่าเข้าเมืองไปซื้อข้าวสารวิญญาณ ก็เพราะเขาพูดมากไปประโยคหนึ่งว่าเหตุใดจึงไม่ปลูกข้าวเอง เจ้าสำนักคนเก่าจึงได้เลือกอี้เจิ้งหยางออกมาจากกลุ่มคนหนุ่มที่ทำนาหลายสิบคน รับเขาเป็นศิษย์สำนักซ่างชิง

หลังจากถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้แล้ว ก็มอบแปลงสมุนไพรวิญญาณผืนหนึ่งกับจอบอันหนึ่งให้แก่เขา

ตั้งแต่นั้นมา สำนักซ่างชิงก็ไม่ต้องซื้อข้าวอีกต่อไป

จี้ผิงเซิงฝืนกลั้นความโกรธไว้ ชี้ไปยังแปลงสมุนไพรวิญญาณที่เละเทะ ทำหน้าดำคล้ำถามว่า “ชื่อเจิ้งหยาง นี่มันเกิดอะไรขึ้น?!”

ชื่อเจิ้งหยางยิ้มอย่างขมขื่น “ศิษย์พี่สามทำทิศทางผิดพลาด ขี่เจ้าดำใหญ่พุ่งเข้ามา เหยียบย่ำข้าววิญญาณไปผืนใหญ่ โชคดีที่ความเสียหายไม่รุนแรงนัก ยังอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้!”

“เด็กสาวน่าตายคนนั้น!”

ในดวงตาของจี้ผิงเซิงลุกเป็นไฟ กัดฟันกรอดกล่าว มองดูแปลงสมุนไพรวิญญาณที่ถูกทลายนี้ ในใจของเขาก็เลือดไหลซิบๆ

นี่มันหินวิญญาณทั้งนั้น!

“ตอนนี้นางอยู่ที่ไหน! วันนี้ข้าจะต้องเฆี่ยนนางสักครั้งให้ได้!”

จี้ผิงเซิงพับแขนเสื้อ กล่าวอย่างดุร้าย

ชื่อเจิ้งหยางมองจี้ผิงเซิงด้วยสายตาที่แปลกประหลาดอยู่บ้าง หยุดไปหลายวินาทีแล้วก็ชี้ไปทางทิศเหนือ

“นางขี่เจ้าดำใหญ่ขึ้นไปบนเขาแล้ว เจ้าสำนักหรือว่าจะปล่อยไปเถิด ความเสียหายก็ไม่มาก ศิษย์พี่สามบอกว่าจะไปจับอสูรปีศาจมาสองสามตัวเพื่อชดเชยให้แก่สำนัก”

“ไม่ได้!”

จี้ผิงเซิงทำหน้ามืดครึ้มปฏิเสธเสียงกร้าว “ต่อให้เจ้าจะขอความเมตตาแทนนางก็ไม่ได้ หากไม่สั่งสอนนางอีก นางจะยังรู้หรือไม่ว่าใครคือเจ้าสำนัก?!”

พูดจบ เขาก็หันกายคราหนึ่ง กำลังจะเดินไปยังภูเขาทางทิศเหนือ

ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะได้ก้าวออกไป

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับฟ้าถล่มดังมาจากภูเขาทางทิศเหนือ ดังจนหูแทบดับ

หลังจากเสียงดังสนั่น ก็มีกลุ่มควันลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า ราวกับกลุ่มควันรูปดอกเห็ดลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า ทำให้สัตว์ปีกและสัตว์สี่เท้านับไม่ถ้วนตกใจหนีไปไกล

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น”

เสียงดังสนั่นนี้ทำให้จี้ผิงเซิงตกใจเป็นอย่างยิ่ง รีบหันไปถามชื่อเจิ้งหยาง

ชื่อเจิ้งหยางยิ้มอย่างขมขื่น กล่าวอย่างแห้งแล้งว่า “ศิษย์พี่สามกำลังฝึกฝนร่างแท้ นี่น่าจะเป็นนางที่ชนภูเขาถล่มไปอีกลูกหนึ่งแล้ว”

ฝึกฝนร่างแท้!

จี้ผิงเซิงอ้าปากค้าง ตกใจจนพูดอะไรไม่ออก

ให้มันได้อย่างนี้สิ ร่างแท้ของเด็กสาวคนนั้นไม่ใช่นกวิญญาณธรรมดาๆ ตัวหนึ่งหรอกหรือ

นกวิญญาณอะไรฝึกร่างแท้แล้วจะสามารถสร้างอานุภาพที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ได้

นกวิญญาณอะไรฝึกร่างแท้แล้วจะสามารถชนภูเขาทลายได้!

จี้ผิงเซิงตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด หรือว่า ร่างแท้ของอสูรวิญญาณจำแลงกาย จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ขณะที่จี้ผิงเซิงกำลังเงียบอยู่นั้น ชื่อเจิ้งหยางก็เอ่ยปากขอความเมตตาแทนศิษย์พี่สามอีกครั้ง

“เจ้าสำนัก หรือว่าครั้งนี้จะปล่อยศิษย์พี่สามไปเถิด นางจะต้องรู้ว่าผิดไปแล้วอย่างแน่นอน”

“แค่กๆ”

จี้ผิงเซิงกระแอมเบาๆ สองครั้ง ชำเลืองมองชื่อเจิ้งหยางแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าก็ขอความเมตตาแทนนางถึงสองครั้งแล้ว เช่นนั้นเรื่องนี้ก็แล้วกันไป เจ้าครั้งหน้าเมื่อเจอนางจะต้องสั่งสอนนางดีๆ อย่าให้นางไม่เกรงกลัวฟ้าดินเช่นนี้อีกต่อไป”

พูดจบ เขาก็ทุบขาที่สั่นอยู่บ้างเบาๆ อย่างไม่ตั้งใจ

หรือว่า ตอนเย็นยังคงกินเนื้อสุนัขดีหรือไม่