บทที่ 29: ผิวเผิน

ยาโรเข้าใจแล้ว ที่แท้เมิ่งลี่เคยรับรู้ถึงมิติประหลาดในวัยเด็ก แถมยังเคยเข้าไปด้วย

ระดับนี้แข็งแกร่งกว่าตอนที่ยาโรอายุห้าขวบมาก

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่ยาโรอายุห้าขวบ เขาได้เรียนรู้ความรู้เฉพาะทางของพ่อมดแม่มดไปมากแล้ว ตามทฤษฎี 'การไม่รู้หมายถึงการไม่มีอยู่จริง' ในตอนนั้นเขาได้เสริมการรับรู้ต่อมิติประหลาดโดยอาศัยความรู้ของพ่อมดแม่มดไปแล้ว

เมิ่งลี่แตกต่างออกไป ในตอนนั้น เขาไม่เคยได้ยินเรื่องมิติประหลาดมาก่อนเลยด้วยซ้ำ และบางทีอาจจะไม่เคยได้ยินเรื่องพ่อมดแม่มดด้วยซ้ำ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังสามารถรับรู้ได้ ซึ่งก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของเขานั้นดีเพียงใด อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่าของยาโร

แน่นอนว่า ไม่ว่าพรสวรรค์จะดีเพียงใด ความพยายามที่สั่งสมมาก็ยังคงจำเป็น

มีสิ่งต่างๆ ในโลกเพียงไม่กี่อย่างที่สามารถสำเร็จได้ด้วยพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว ตัวอย่างเช่น ความฉลาดโดยกำเนิด หากไม่ได้รับการศึกษาอย่างขยันขันแข็งและบ่มเพาะอย่างพิถีพิถันในชีวิตที่สั่งสมมา ก็ยากที่จะกลายเป็นบุคคลอย่างไอน์สไตน์หรือนิวตันได้

“สถานที่ลึกลับอะไรกัน ทางออกที่อธิบายไม่ได้อะไร ข้าว่าเจ้าก็แค่โกหก!”

โจเซฟเบ้ปากและพึมพำอย่างดูถูก ดวงตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก

เอมิลี่ไม่ได้กระอักกระอ่วนเหมือนโจเซฟ เธอมองเมิ่งลี่อย่างประหลาดใจและถามอย่างคาดหวัง “เธอช่วยเล่ากระบวนการให้ฟังหน่อยได้ไหม? ฉันสนใจประสบการณ์นี้มากจริงๆ!”

เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาที่สดใสของเด็กสาว สายตาของเมิ่งลี่ก็เผลอหลบไปโดยไม่รู้ตัว รอยแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่คล้ำของเขา เขาพูดตะกุกตะกักด้วยเสียงทุ้มๆ “หลังจากที่ข้าตกลงไปก้นบ่อ ข้าก็พลันพบว่าโลกทั้งใบกลับหัวกลับหางไปหมด” เมิ่งลี่เล่า “แล้วข้าก็ลอยออกจากปากบ่ออย่างอธิบายไม่ถูก”

“จากนั้นข้าก็เห็นท้องฟ้ามืดลงกะทันหัน และทุกสิ่งรอบตัวข้าก็กลายเป็นผุพังมาก...”

ในตอนแรกยาโรก็ค่อนข้างสนใจ แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พลันได้สติ

นี่เรากำลังทำอะไรอยู่?

การไม่รู้หมายถึงการไม่มีอยู่จริง ยิ่งเข้าใจมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสัมผัสได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

นี่มัน... รวมกลุ่มกันฟังความรู้ลึกลับเหรอ?

มันเหมือนกับการรวมตัวของพวกสาวกลัทธิ ที่ความคิดของส่วนรวมเชื่อมโยงถึงกัน ทำให้เกิดเสียงสะท้อนทางพลังจิต ทำให้รับรู้ถึงโลกอื่นได้ง่ายขึ้น

พลังจิตที่แข็งแกร่งโดยเนื้อแท้แล้วก็มีแนวโน้มที่จะสังเกตเห็นโลกอื่นได้ง่ายอยู่แล้ว และตอนนี้เขาแข็งแกร่งกว่าตอนอายุห้าขวบมาก

ถ้าอย่างนั้น... ตอนอายุห้าขวบยังเจอประสบการณ์ไม่ดีพอ ตอนนี้เลยอยากจะมาหาเรื่องเสี่ยงตายงั้นเหรอ?

“เดี๋ยวก่อน!”

ยาโรรีบขัดจังหวะเมิ่งลี่ทันที “อย่าพูดอีกเลย!”

“อะไรอีกเล่า?” โจเซฟมองยาโรด้วยสีหน้าที่ไม่เป็นมิตร

เด็กผู้ชายโดยธรรมชาติแล้วย่อมชอบการผจญภัยที่แปลกประหลาดเช่นนี้ และการที่ยาโรมาขัดจังหวะกลางคันก็เหมือนกับการกำลังฟังนักเล่านิทาน พอถึงช่วงที่ตึงเครียด ก็ดันมีประโยคหนึ่งโผล่ออกมาว่า: 'อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นต่อไป โปรดติดตามต่อในตอนหน้า' ต่อให้เป็นคนที่มีอารมณ์ดีที่สุดก็คงจะรู้สึกสะดุดอยู่บ้าง

ยาโรถามอย่างสับสน “พวกนายไม่เคยได้ยินเรื่อง 'การไม่รู้หมายถึงการไม่มีอยู่จริง' เหรอ?”

แม้ว่าการรู้ทฤษฎีนี้ในตัวมันเองก็จะยิ่งทำให้การรับรู้ต่อโลกอื่นลึกซึ้งยิ่งขึ้นก็ตาม

มันก็เหมือนกับการได้ฟังบันทึกการเดินทางของโลกอื่น หากคุณไม่รู้ทฤษฎีนี้ คุณก็อาจจะแค่ฟังมันเป็นนิทานเรื่องหนึ่ง แต่หลังจากที่ได้รู้ทฤษฎีนี้แล้ว ความเป็นไปได้ที่จะเผลอเข้าไปในนั้นก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

แต่ในเมื่อต้องเลือกสิ่งที่เลวร้ายน้อยที่สุด ในเมื่อพวกเขาเตรียมที่จะเข้าสู่โลกของพ่อมดแม่มดแล้ว พวกเขาจะไม่เข้าใจทฤษฎีนี้ได้อย่างไร?

หากมีคนตั้งใจจะทำร้ายพวกเขา วางหนังสือมิติประหลาดที่มีอันตรายสูงไว้ตรงหน้าพวกเขา พวกเขาจะไม่พินาศในไม่กี่นาทีหรอกหรือ?

เอมิลี่มองยาโรอย่างสับสน “'การไม่รู้หมายถึงการไม่มีอยู่จริง' คืออะไรเหรอ?”

พวกเขาไม่รู้เหรอ?

ยาโรสังเกตเห็นสีหน้าที่งุนงงของทั้งสามคน และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหมดหนทาง

นี่มันไม่ใช่ความรู้พื้นฐานหรอกเหรอ?

จะอธิบายให้พวกเขาฟังเหรอ?

การอธิบายจำเป็นต้องมีการระลึกถึง และการบรรยายด้วยวาจาเองก็จะยิ่งตอกย้ำความทรงจำของความรู้นั้นให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ตอนนี้ยาโรไม่ได้อยู่ในปราสาทที่เต็มไปด้วยค่ายกลของพ่อมดแม่มด และก็ไม่มีพ่อมดทางการอยู่ข้างๆ เขาจึงไม่มีอารมณ์ที่จะไปเสี่ยงเช่นนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าตอนนี้พวกเขาไม่รู้ โอกาสที่พวกเขาจะพบเจอกับอันตรายก็น้อยลง

“ช่างเถอะ พวกเธอจะได้เรียนรู้ความรู้นี้หลังจากที่พวกเธอผ่านการทดสอบและเข้าไปศึกษาในสถาบันเอง”

“สิ่งที่พวกเธอต้องรู้ในตอนนี้ก็คือ หยุดฟังเรื่องราวเหล่านี้ซะ!”

ก็เหมือนกับนกยูงตัวผู้ที่กำลังรำแพนหาง เด็กผู้ชายมักจะชอบแสดงความกล้าหาญของตนต่อหน้าเด็กสาวสวยๆ

เมิ่งลี่กำลังเล่าถึงวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของตนเอง เพลิดเพลินไปกับเด็กสาวแสนสวยที่มองเขาด้วยสายตาชื่นชม เพลิดเพลินไปกับเด็กหนุ่มจากตระกูลขุนนางที่เอื้อมไม่ถึงในอดีตกำลังตั้งใจฟังคำบรรยายของเขาอย่างเงียบๆ

แล้วเขาจะเต็มใจที่จะถูกขัดจังหวะด้วยคำพูดที่ลังเลของยาโรในตอนนี้ได้อย่างไร?

เมิ่งลี่โต้กลับอย่างไม่ยอม “แต่พ่อแม่ของข้าก็ได้ยินกันหมดแล้ว และพ่อแม่ของข้าก็ไปเล่าให้คนอื่นในหมู่บ้านฟังต่อ รวมถึงท่านบารอนในภายหลังด้วย พวกเขาทุกคนก็ไม่เห็นเป็นอะไรเลย”

เมื่อได้ยินคำพูดของเมิ่งลี่ โจเซฟก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลในทันทีและมองยาโรด้วยความดูถูก “ใช่เลย! แกจะมาขู่ใคร? แค่เพราะแกแต่งตัวประหลาดๆ ก็คิดว่าตัวเองเป็นพ่อมดจริงๆ เหรอ?”

ยาโร ด้วยความคิดที่จะช่วยได้หนึ่งคนก็ยังดี ลองถามเด็กสาวอย่างลังเล “พวกเรากลับไปพักผ่อนด้วยกันไหม? พรุ่งนี้ต้องทดสอบแล้ว และเธอก็น่าจะอยากมีพลังจิตที่ดีเพื่อเผชิญหน้ากับมัน ใช่ไหมล่ะ?”

เอมิลี่ยังคงลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อได้ยินคำพูดของยาโร เธอก็หน้าแดงก่ำ บางทีอาจจะคิดถึงอะไรบางอย่าง และรีบพยักหน้าขณะที่ลุกขึ้นยืน “ใช่แล้วค่ะ การทดสอบในวันพรุ่งนี้ยังคงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด!”

แม้ว่าเด็กสาวจะเป็นเช่นนี้ แต่เด็กผู้ชายอายุประมาณสิบขวบกลับยากที่จะรู้ว่าอะไรสำคัญ เรื่องราวของเมิ่งลี่ก็เหมือนกับอาหารจานเด็ดที่กระตุ้นความสนใจ และคำพูดก่อนหน้านี้ของยาโรก็เหมือนกับการเติมเครื่องปรุงรสที่ยอดเยี่ยมลงในอาหารจานนี้ ซึ่งกลับทำให้โจเซฟผู้ไร้เดียงสาอยากจะฟังเรื่องราวที่เหลือมากยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อเผชิญกับการเร่งเร้าของโจเซฟ เมิ่งลี่ก็ยากที่จะปฏิเสธและทำได้เพียงฝืนใจเปล่งเสียงดังขึ้น หวังว่าจะใช้วิธีนี้เพื่อทำให้เด็กสาวแสนสวยเปลี่ยนใจ

ยาโรรีบเร่งฝีเท้าของตน ออกห่างจากระยะของเสียงเหล่านี้โดยเร็วที่สุด และในขณะเดียวกัน ก็นึกถึงคำกล่าวหนึ่งขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

คำพูดดีๆ ยากที่จะเกลี้ยกล่อมผีที่ถึงฆาต และความเมตตาก็ไม่ช่วยคนที่ทำลายตัวเอง!

เมื่อส่ายหน้า ยาโรก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม

เรากำลังคิดอะไรอยู่? เราคิดว่าตัวเองเป็นพระโพธิสัตว์มาโปรดโลกจริงๆ เหรอ?

ยิ่งไปกว่านั้น ก็เหมือนกับที่เมิ่งลี่พูด

ต่อให้พวกเขาจะฟัง มันก็แค่เพิ่มความเป็นไปได้ที่จะเข้าไปเท่านั้น

ถ้าพลังจิตของพวกเขาเพียงพอ งั้นพวกเขาก็สามารถผ่านการประเมินในวันพรุ่งนี้ได้โดยไม่ต้องเข้าไปในนั้นด้วยซ้ำ

และถ้าพลังจิตของพวกเขาไม่เพียงพอ ก็ไม่จำเป็นต้องกังวล

เอมิลี่รักษามารยาทความเป็นสุภาพสตรีของเธอ ก้าวเท้ารีบๆ เล็กๆ และเดินมาอยู่ข้างๆ ยาโรอย่างรวดเร็ว

ยาโรตกใจกับเสียงฝีเท้า หันกลับมา และกล่าวขอโทษ “ผมต้องขออภัยในความหยาบคายเมื่อสักครู่นี้ด้วย ที่ไม่ได้รอคุณ คุณผู้หญิงคนสวย”

เอมิลี่ปิดปากหัวเราะคิกคัก “ไม่เป็นไรค่ะ เจ้าชายรูปงามย่อมได้รับสิทธิพิเศษมากกว่าอยู่แล้ว”

“คุณชมเกินไปแล้ว” ยาโรไม่ต้องการเสียเวลาพูดคุยกับเด็กสาวที่ผิวเผินคนนี้ เขาจึงเปลี่ยนเรื่อง “ผมอยากจะไปพักผ่อนแล้วครับ คุณรู้ไหมว่าห้องนี้อยู่ที่ไหน? ถ้าคุณไม่รู้ ผมอาจจะต้องไปหาคนรับใช้มาถาม”

“วิเศษไปเลยค่ะ ห้องของคุณอยู่ข้างๆ ห้องฉันพอดี!” เอมิลี่ดีใจจนยิ้มแก้มปริ

ช่างเป็นโชคที่เลวร้ายอะไรเช่นนี้!

“คุณผู้หญิงคนสวยครับ ผมรบกวนคุณช่วยนำทางให้ผมหน่อยได้ไหมครับ?”

...

หลังจากพยายามทุกวิถีทางที่จะกันเด็กสาวตัวประหลาดที่สนใจห้องของเขาให้อยู่ข้างนอกได้แล้ว ยาโรผู้เหนื่อยล้าอย่างที่สุดก็ล้มตัวลงบนเตียง

เตียงนี้ย่อมไม่คู่ควรกับชื่อที่หรูหราของห้องพักเลย แต่มันก็อย่างน้อยก็สะอาด ยาโรออกกำลังกายเป็นประจำ และบางครั้ง เมื่อเหนื่อยเกินไป เขาก็เคยนอนบนพื้นมาแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกรังเกียจอะไร

แมวดำกระโดดขึ้นมาบนเตียง เดินอย่างสบายอารมณ์ วนรอบศีรษะของยาราราวกับกำลังสำรวจอะไรบางอย่าง

ยาโรเอียงศีรษะกลับมา บ่นอย่างอ่อนแรง “ท่านอาจารย์เจนม่า ถ้าท่านมีอะไรจะพูด ก็พูดมาเถอะครับ หยุดเดินวนได้แล้ว ท่านทำผมเวียนหัว”

แมวดำเอียงศีรษะ มองยาโร ดวงตาแนวตั้งที่ลึกล้ำของมันเต็มไปด้วยความขบขัน “ข้ามีคำถามมากมายจะถามเจ้า แต่เพราะมันมีมากเกินไป ข้าเลยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มจากตรงไหนดี”

ยาโรพยุงตัวเองลุกขึ้นนั่ง มองดูดวงดาวที่สว่างไสวอยู่นอกระเบียง และตอบอย่างสบายๆ “อย่าถามเรื่องจุกจิกเลยครับ อย่างเช่น... เด็กสาวคนเมื่อกี้นี้”

แมวดำก้าวไปสองก้าว นั่งลงข้างๆ ยาโร และท่าทีของมันก็จริงจังขึ้นมาก “ถ้างั้นข้าอยากจะถามเจ้าว่า ทำไมเจ้าถึงไม่ฟังต่อ? ตอนนี้เจ้าก็มีพลังในระดับหนึ่งแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมเจ้ายังกลัวมิติอื่นอีก? กลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะฟัง?”

“เดิมทีข้าคิดว่ายาโรขี้ขลาดได้กลายเป็นคนบ้าบิ่นไปแล้ว แต่ข้าไม่คิดเลยว่ายาโรที่บ้าบิ่นจะยังคงขี้ขลาดขนาดนี้”

ยาโรยิ้มเล็กน้อย หันศีรษะมา และกล่าวว่า “ท่านอาจารย์เจนม่าครับ ขี้ขลาดหรือบ้าบิ่น ทั้งหมดนั้นก็เป็นป้ายที่คุณติดให้ผมเอง”

“ในความเป็นจริง ผมก็เป็นตัวของผมเองมาโดยตลอด ไม่เคยเปลี่ยนแปลง”

“คนเราต้องรู้ว่าเมื่อไหร่ควรรุกและเมื่อไหร่ควรถอย บางทีในสายตาของคุณ การที่ผมท้าทายพ่อมดทางการต่อสู้ อาจจะเป็นการกระทำที่บ้าบิ่น แต่คุณต้องรู้ว่า... เธอคือแม่ของผม”

“การเคารพผู้แข็งแกร่งไม่ได้หมายความว่าต้องเคารพแม่ที่แข็งแกร่ง เพราะสำหรับลูกหลานคนไหนก็ตาม แม่ของเขาก็ย่อมแข็งแกร่งโดยธรรมชาติอยู่แล้ว”

“ผมจำเป็นต้องเข้าใจจุดแข็งและจุดอ่อนของตนเอง”

“แม่ที่เป็นพ่อมดทางการคือมาตรฐานที่ดีที่สุดของผม”

“ส่วนเรื่องขี้ขลาด...”

“ท่านอาจารย์เจนม่าครับ เมื่อคนเราเข้าใจว่ามีอันตรายที่ไม่รู้จักและลึกซึ้งอยู่ข้างหน้า และจงใจหลีกเลี่ยงมัน นั่นไม่ใช่สัญญาณของความขี้ขลาด แต่มันคือสัญลักษณ์ของความมีเหตุผลต่างหาก”

“เจ้าไม่สามารถหลีกเลี่ยงมันได้ตลอดไปหรอกนะ ยาโร” แมวดำเงยหน้ามองยาโร “ความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอโดยเนื้อแท้ของเจ้าจะเป็นตัวกำหนดระดับอันตรายที่เจ้าจะได้พบเจอ เจ้าควรจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับความรู้เรื่องมิติประหลาดแล้ว ทุกมิติประหลาดก็เหมือนกับประตูที่มองไม่เห็น”

“ผู้อ่อนแอไม่สามารถรับรู้ได้ และผู้แข็งแกร่งก็ไม่สามารถเข้าไปได้”

“มิติประหลาดที่คนธรรมดาสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ อาจจะเป็นสนามฝึกซ้อมที่ดีที่สุดของเจ้าก็ได้”

ยาโรกล่าวอย่างจนปัญญา “ท่านอาจารย์เจนม่า ท่านประเมินผมสูงเกินไปและประเมินมิติประหลาดต่ำเกินไปแล้วครับ”

“ความแข็งแกร่งของมิติไม่ได้เป็นตัวแทนความแข็งแกร่งของสิ่งมีชีวิตในนั้นโดยสิ้นเชิง ตัวอย่างเช่น ในโลกของพวกเรา มีพ่อมดแห่งแสงดาวที่ส่องสว่างไปทั่วโลก และก็มีหนอนแมลงที่อ่อนแอราวกับมด”

“ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ผมกำลัง 'อ้วนท้วน' การฝึกฝนพลังจิตอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาห้าปีทำให้พลังจิตของผมเหนือกว่าคนธรรมดามาก แต่ผมไม่รู้วิธีที่จะใช้ประโยชน์จากพลังในส่วนนี้ของผมเลย”

“ถ้าผมเข้าไปในมิติประหลาดจริงๆ พลังที่ 'อ้วนท้วน' นี้อาจจะดึงดูดศัตรูที่แข็งแกร่งพอๆ กันเข้ามา และศัตรูเช่นนั้นก็ยากสำหรับผมที่จะต้านทานได้ในตอนนี้”

“ท่านอาจารย์เจนม่าครับ ภารกิจที่สำคัญที่สุดของผมในตอนนี้คือการผ่านการประเมินและไปที่สถาบันพ่อมดแม่มดเพื่อศึกษาต่อ ทุกสิ่งทุกอย่างนอกเหนือจากนั้นไม่เกี่ยวข้องกับผมเลย”