บทที่ 30: ที่สุด
บทที่ 30: ที่สุด
เรื่องดีๆ ในโลกนี้ไม่เคยได้มาง่ายๆ เก้าในสิบครั้ง สิ่งต่างๆ มักไม่เป็นไปตามที่วางแผนไว้
ข้างนอก เสียงฟ้าร้องดังคำรามและฟ้าผ่าเป็นครั้งคราวก็ส่องสว่างไปทั่วบริเวณราวกับเป็นเวลากลางวัน
แปะ แปะ... ในตอนแรก หยดน้ำฝนเพียงไม่กี่หยดตกลงมา จากนั้นก็กลายเป็นสายฝนที่เชี่ยวกราก และในชั่วพริบตา ฝนห่าใหญ่ก็เทลงมา
ซู่ ซู่... หยาดฝนที่ไหลลงมาจากชายคาตกลงบนระเบียงกว้าง และด้วยลมที่โหมกระหน่ำ ก็พัดเข้ามาในห้องของยาโร
เมื่อรู้สึกถึงหยาดฝนที่สาดเปียกใบหน้าอย่างต่อเนื่อง ยาโรก็ตื่นขึ้นจากความฝันด้วยสีหน้าที่มึนงง จ้องมองไปที่ระเบียงอย่างว่างเปล่า เริ่มตั้งคำถามกับชีวิตของตนเอง
ตอนที่นั่งดูดาวอยู่ดีๆ มันก็สบายดีอยู่หรอก แต่ตอนนี้กลับต้องมาเจ็บปวดแบบนี้เนี่ยนะ
ไม่จริงน่า ระเบียงใหญ่ขนาดนี้จะไม่มีอะไรมาบังเลยจริงๆ เหรอ?
ยาโรหดตัวอยู่ในผ้าห่ม ใช้แสงเทียนที่ริบหรี่ในห้อง สแกนไปทั่วระเบียงอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็ค้นพบว่า 'ชีวิต' มันอยู่ตรงไหน
มีร่องเส้นตรงเว้าลึกลงไประหว่างห้องกับระเบียง และมีกองแผ่นไม้กระดานวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบบนระเบียง เหล่านี้น่าจะเป็นสิ่งที่ใช้สำหรับกั้น
“ยาโร ตื่นเร็วเข้า! ไปติดตั้งแผ่นไม้กระดาน!”
“ไม่! มีแรงดึงดูดมหาศาลอยู่ภายในผ้าห่ม ข้าไม่สามารถหลุดพ้นจากมันได้!”
“ไม่นะ นั่นมันเป็นแค่ความขี้เกียจของเจ้าเอง เข้มแข็งเข้าไว้ ยาโร เจ้าเก่งที่สุด!”
“ใช่ ข้าเก่งที่สุด!”
...หลังจากผ่านการต่อสู้ทางความคิดอย่างดุเดือด ในที่สุดยาโรก็ตัดสินใจได้: เขากลิ้งตัว... แล้วดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมหัว!
“เฮ้อ!”
เพียงครู่ต่อมา ในที่สุดเหตุผลก็กลับคืนมา
เมื่อคิดว่าถ้าเขาไม่จัดการกับมัน เขาอาจจะต้องลงเอยด้วยการนอนในแอ่งน้ำ ยาโรก็ทำได้เพียงลุกขึ้นอย่างจนปัญญา
มีชายคายื่นออกมาเล็กน้อยเหนือระเบียง แต่ในสภาพแวดล้อมที่อากาศถ่ายเทได้ดีเช่นนี้ มันก็ไม่เพียงพอที่จะป้องกันฝนห่าใหญ่ที่ถูกลมพัดเข้ามาได้
ข้างนอกฝนกำลังเทกระหน่ำ และฝนปรอยๆ ก็พัดเข้ามาบนระเบียง ซึ่งมีแอ่งน้ำขนาดเล็กใหญ่ขังอยู่บนพื้นที่ดูเหมือนจะราบเรียบ
ลมและฝนพัดพาเอาความอบอุ่นที่ยาโรสะสมไว้ในผ้าห่มอย่างยากลำบากไปจนหมด และเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน รีบเร่งฝีเท้าของตนอย่างรวดเร็ว ก้าวเข้าไปในแอ่งน้ำเล็กๆ และเอื้อมมือไปหยิบแผ่นไม้กระดาน
แผ่นไม้เนื้อแข็งนั้นไม่เบาเลย และการที่มันเปียกโชกไปด้วยน้ำฝนก็ทำให้มันลื่นมาก แต่นี่ก็ไม่ได้ทำให้ยาโร ผู้ซึ่งฝึกฝนมานานหลายปี ต้องลำบาก ด้วยเสียงตะโกนเบาๆ และออกแรงเล็กน้อย เขาก็ยกแผ่นไม้ที่เรียบแบนขึ้นมาและวางมันลงในร่องในแนวตั้ง
ด้วยประสบการณ์จากการวางแผ่นหนึ่ง ยาโร อาศัยการรับรู้ที่ไม่ธรรมดาของตน ก็เริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ และในไม่ช้าก็ติดตั้งแผ่นไม้กระดานทั้งหมดเสร็จสิ้น
เขารีบเข้าไปในห้องน้ำ ใช้ผ้าขนหนูเช็ดเสื้อผ้าของตนเองลวกๆ และรีบกลับเข้าไปในผ้าห่ม
“ฟู่! สบายจัง”
ความอบอุ่นที่หลงเหลืออยู่ในผ้าห่มทำให้ร่างกายของยาโรผ่อนคลายมากยิ่งขึ้น และความง่วงก็ถาโถมเข้ามาในทันที เขาหลับตาลงพร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจ
โชคไม่ดีที่ แผ่นไม้กระดานดูเหมือนจะไม่ได้ปิดสนิท เมื่อยาโรหลับตาลง เขาก็ได้ยินเสียง 'เอี๊ยดอ๊าด' ของแผ่นไม้กระดานเป็นระยะๆ
ติ๋ง ติ๋ง ติ๋ง... หยาดน้ำฝนที่ตกลงมาจากที่ไหนสักแห่งที่ไม่รู้จักดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง คล้ายกับเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา
ฟี้~ ครอก!
ฟี้~ ครอก!
...ยาโรลืมตาขึ้นมาอย่างเจ็บปวด
เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าอาจารย์ของเขาจะกรนได้!
“สมอง... ข้าอยากจะนอน”
“หู... ไสหัวไป!”
สภาพแวดล้อมที่ปิดล้อมทำให้เสียงรอบข้างยิ่งชัดเจนมากขึ้น และยาโรก็จ้องมองเทียนไขที่กำลังลุกไหม้อยู่ใกล้ๆ อย่างเหม่อลอย
ด้วยสภาพร่างกายของเขา การอดนอนสักหนึ่งคืนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
แต่การที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมากะทันหันขณะที่กำลังหลับสนิท และจากนั้นก็ต้องตื่นอยู่ตลอดเพราะเสียงรบกวนสารพัด... นั่นมันช่างเหลือทนจริงๆ
แคร็ก!
เขาไม่รู้ว่ามีการใช้น้ำมันตะเกียงชนิดใด มันไม่เพียงแต่จะมีกลิ่นควันจางๆ ขณะที่ลุกไหม้ แต่ยังปล่อยควันดำออกมาเป็นสายๆ ด้วย แสงเทียนสว่างวาบขึ้นเป็นครั้งคราว ทำให้เปลวไฟสั่นไหวเล็กน้อย ทำให้เงาบนผนังก็สั่นไหวตามไปด้วย
ยาโรจ้องมองแสงและเงาที่เต้นระบำอย่างเหม่อลอย
หลังจากรอคอยโดยไม่ทราบเวลา เปลือกตาของเขาก็เริ่มหนักอึ้งในที่สุด
ฟี้... ตึง! ตึง!
เสียงเคาะประตูอย่างหนักทำให้ยาโรสะดุ้งตื่นอีกครั้ง เขากลิ้งตัว ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมหัวอย่างสบายอารมณ์
ผ้าห่มคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ยงคงกระพันของข้า ไม่มีใครสามารถรบกวนข้าได้!
ตึง, ตึง, ตึง!
เสียงเคาะประตูไม่ช้าไม่เร็ว รักษจังหวะที่แน่นอน โดยไม่มีการหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว
“ต้นไม้ต้องการความสงบ แต่ลมกลับไม่ยอมหยุดนิ่ง!”
ยาโรอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตะโกนออกไป “ใครน่ะ! กลางค่ำกลางคืนไม่หลับไม่นอน!”
ปัง ปัง ปัง!
เมื่อได้ยินเสียงของยาโร เสียงเคาะประตูด้านนอกห้องก็ยิ่งเร่งเร้ามากขึ้น!
แมวดำยืดตัว บ่นอุบอิบ “จะปล่อยให้ข้านอนอย่างสงบสุขหน่อยไม่ได้รึไง?”
อย่างสงบสุขเหรอ?
เจ้าก็นอนมานานแล้วไม่ใช่เหรอ?
...เดี๋ยวก่อนนะ!
เงียบ?
เงียบเกินไป!
หลังจากเกิดความโกลาหลมานานขนาดนี้ ทำไมโรงเตี๊ยมถึงยังคงเงียบขนาดนี้?
ยาโรรีบลุกขึ้นนั่งทันที คว้าดาบยาวของอัศวินที่วางไว้ข้างเตียง สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขณะที่มองไปรอบๆ จังหวะการหายใจของเขาเปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน
“เจ้าสังเกตเห็นแล้วเหรอ?” แมวดำหาวและลุกขึ้นยืน “ถ้าเจ้าไม่สังเกตเห็น เจ้าก็อาจจะได้นอนต่อ แต่ในเมื่อเจ้าตระหนักได้แล้ว ประตูสู่มิติประหลาดก็ได้เปิดออกแล้ว”
รูม่านตาของยาโรอดไม่ได้ที่จะหดเล็กลงเล็กน้อย
ในขณะเดียวกัน ทิวทัศน์โดยรอบก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ไม่อาจจินตการได้
อย่างแรก เสียงฝนข้างนอกดังขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขีดจำกัดหนึ่ง จากนั้นมันก็หายไปอย่างสิ้นเชิงในทันที ไม่ชัดเจนว่าเสียงฝนได้เกินขีดจำกัดการได้ยินของยาโรไปแล้ว หรือว่ามันได้หยุดลงอย่างลึกลับ
หลังจากนั้น แถวของแผ่นไม้กระดานที่ตั้งตระหง่านอยู่บนระเบียงก็เริ่มบิดเบี้ยวอย่างอธิบายไม่ถูก ช่องว่างระหว่างพวกมันค่อยๆ หายไป เสียงเสียดสีของแผ่นไม้กระดานที่สั่นไหวก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปในระหว่างกระบวนการนี้ กลายเป็นเสียง 'ฟ่อๆ' ทื่อๆ
ราวกับว่ามีอสูรร่างยักษ์กำลังตะกุยตะกายอยู่หลังกำแพงไม้นั้นอย่างต่อเนื่อง
เสียงน้ำหยดกลายเป็นเสียงฝีเท้าจริงๆ เดินไปเดินมาอยู่นอกประตูห้องอย่างต่อเนื่อง
แสงเทียนสว่างวาบขึ้น และผนังโดยรอบซึ่งไม่ได้เก่าแก่ ก็ค่อยๆ กลายเป็นด่างดวง เชื้อราสีเทาเขียวนับไม่ถ้วนไต่ขึ้นมาบนผนังอย่างรวดเร็ว
โครม!
อิฐโคลนที่กั้นห้องน้ำค่อยๆ พังทลายลง และใยแมงมุมก็แผ่ขยายกลางอากาศอย่างอธิบายไม่ถูก
ในเวลาอันสั้นนี้ ห้องทั้งห้องดูเหมือนจะแก่ชราไปหลายร้อยปี!
เป๊าะ!
เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้ยาโรสะดุ้งตกใจ เมื่อเขามองกลับไป เขาก็ตระหนักได้ว่ามันคือเสียงของเตียงไม้ที่ผุพังและพังทลายลงมา
ผลิตภัณฑ์จากขนสัตว์ทั้งเตียงเริ่มหดตัวและเปลี่ยนเป็นสีดำ และกลิ่นเหม็นอับชื้นก็ค่อยๆ ตลบอบอวลไปในอากาศ
เมื่อมองดูผ้าปูที่นอนสีเทาดำในเศษไม้ที่ผุพัง พร้อมกับร่องรอยการนอนที่มองเห็นได้จางๆ ยาโรก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสน
เขาตกลงไปในมิติประหลาด หรือว่าเขาติดอยู่ในมิติประหลาด และเวลาได้ผ่านไปหลายศตวรรษแล้ว?
ทันทีที่ความคิดของยาโรแวบเข้ามา แสงสว่างก็ดับลงในทันที ในห้องที่มืดสนิท แสงจางๆ ที่ลอดผ่านรอยแยกของประตูก็ยิ่งโดดเด่นมากขึ้น
ปัง ปัง ปัง!
ด้วยเสียงทุบอย่างรุนแรง แสงที่ลอดผ่านรอยแยกของประตูก็ขยายกว้างขึ้นในทันที หัวใจของเขาเต้นระรัว และความรู้สึกถึงวิกฤตอันรุนแรงก็ค่อยๆ เข้าปกคลุมจิตใจของยาโร
ยาโรกลืนน้ำลาย ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
แมวดำค่อยๆ เดินเข้ามา ปลอบโยนเขา “ยาโรตัวน้อย ไม่ต้องกลัว เจ้าควรจะสัมผัสได้เหมือนกันใช่ไหมว่า ความผิดปกติรอบตัวเจ้ามันรุนแรงขึ้น ใช่ไหมล่ะ?”
“อันที่จริงนี่ก็เป็นเพราะเจ้าเอง”
“นี่เป็นเพียงมิติประหลาดระดับต่ำเท่านั้น แต่เพราะเจ้าสร้างความรู้สึกของการยอมรับขึ้นมา ปฏิบัติต่อเหตุการณ์ที่มิติประหลาดแสดงออกมาว่าเป็นเรื่องจริง การเชื่อมต่อระหว่างมิติประหลาดนี้กับเจ้าจึงลึกซึ้งยิ่งขึ้น”
ยาโรกล่าวด้วยรอยยิ้มขื่นๆ “ผมไม่ได้อยากจะทำแบบนั้นซะหน่อย แต่... ชิ้นส่วนความทรงจำที่จู่ๆ ก็แวบเข้ามาในหัวของผม มันไม่ใช่สิ่งที่ผมจะหยุดได้นี่ครับ!”
“ตราบใดที่เจ้ากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดขั้นต้น เจ้าก็จะสามารถทำให้พลังจิตของเจ้าคงที่ได้ เมื่อถึงตอนนั้น ตราบใดที่เหตุผลของเจ้ายังคงอยู่ เจ้าก็จะสามารถควบคุมความคิดของตนเองได้”
ยาโรสูดหายใจเข้าลึกๆ ทำจิตใจให้มั่นคง และกล่าวว่า “ถ้างั้นผมก็ยิ่งอยากจะออกจากที่นี่ให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก เพราะอีกไม่นานผมก็จะสามารถเริ่มเรียนรู้การเป็นพ่อมดแม่มดได้แล้ว เมื่อถึงเวลานั้น โดยธรรมชาติผมก็จะสามารถทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดได้”
“ท่านอาจารย์เจนม่าครับ ถ้าพวกเราอยู่เฉยๆ พวกเราจะสามารถหลุดออกจากที่นี่ได้โดยอัตโนมัติไหมครับ?”
ยาโรมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในความรู้ที่กว้างขวางของแมวดำ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่รู้จักในปัจจุบัน เขาก็ทำได้เพียงหันไปขอความช่วยเหลือจากแมวดำเท่านั้น
แมวดำถามต่อ “หลังจากนั้นเจ้ารู้สึกกลัวหรือไม่? เจ้ารู้สึกว่าตกอยู่ในอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ หรือไม่?”
ยาโรไม่ได้ปฏิเสธ แต่กลับขมวดคิ้วและถามว่า “มีอะไรเหรอครับ?”
แมวดำมองซ้ายมองขวา เลิกคิ้ว “ความรู้สึกถึงวิกฤตนั้นไม่ผิดหรอก ความกลัวของเจ้าถูกความผิดปกติดูดซับไปแล้ว เจ้าถูกหมายหัวแล้ว!”
“เจ้ารู้สึกไหมว่ามิติประหลาดนี้กำลังกลายเป็นจริงมากขึ้นเรื่อยๆ?”
“การรออยู่กับที่ก็คือการรอความตาย!”
“และ... มันก็ไม่จำเป็นด้วย!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า!”
เสียงหัวเราะของแมวดำกลายเป็นบ้าคลั่ง
“ที่เจ้ากลัวก็เพราะพละกำลังของเจ้ามันอ่อนแอเกินไป ถ้าเจ้ามีพละกำลังเพียงพอ ทำไมเจ้าต้องกลัวด้วย?”
“นี่คือโอกาส!”
เมื่อใช้แสงที่ลอดผ่านรอยแยกของประตู ยาโรก็ประหลาดใจที่พบว่ามีควันสีดำลอยขึ้นมาจากร่างของอาจารย์ผู้ให้ความรู้แจ้งของเขา
“ยาโร วันนี้ข้าจะสอนความรู้อีกอย่างให้เจ้า”
“มิติประหลาดมากมายสามารถดูดซับอารมณ์ของเจ้าได้ ด้วยเหตุนี้จึงขโมยพลังจิตของเจ้าไป และทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้น!”
“ต่อให้เจ้าจะกลายเป็นพ่อมดแม่มด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมิติประหลาดต่างๆ มันก็ยากมากสำหรับเจ้าที่จะป้องกันพวกมันได้อย่างสมบูรณ์”
“อารมณ์ที่พวกมันใช้ประโยชน์อาจจะเป็นความกลัว, หรือความโลภ, ความใคร่, ความอยากอาหาร... แต่เกือบทุกมิติประหลาดจะไม่ดูดซับความปรารถนาในการต่อสู้!”
หมอกสีดำแผ่ซ่าน ค่อยๆ ควบแน่นกลายเป็นแมวดำที่ตัวใหญ่กว่าร่างของยาโร
“เจ้ารู้ไหมว่าทำไม?”
“เพราะในระหว่างการต่อสู้ สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดของสิ่งมีชีวิตจะถูกกระตุ้น และอารมณ์ทั้งหมดก็จะมุ่งมั่นเพื่อความอยู่รอด อารมณ์ที่กระจัดกระจายจะมีน้อยมาก ดังนั้น...”
“อย่ามัวแต่คิดที่จะหนีอยู่ตลอดเวลา”
แมวดำยักษ์พุ่งเข้าใส่ประตูไม้ที่กำลังถูกทุบอย่างต่อเนื่องอย่างรวดเร็ว
ฟุ่บ!
ต่อหน้ากรงเล็บอันแหลมคมของแมวดำ ประตูไม้ก็เปราะบางราวกับกระดาษ
เศษไม้ปลิวว่อน และจากหัวขนาดมหึมาของแมวดำ ดวงตาแนวตั้งสีเขียวมรกตที่ลึกล้ำคู่หนึ่งก็มองมาที่ยาโร
“ยาโร... สู้สิ!”
ถูกหมายหัว?
การรอหมายถึงการรอความตาย?
...สู้เหรอ?
ยาโรนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้น เมื่อมองดูการให้กำลังใจในดวงตาของแมวดำ ริมฝีปากของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เกินจริง
“ก็ได้ครับ!”
เขายกมือขึ้นและค่อยๆ ชักดาบยาวออกจากฝัก
วูบ!
แสงวาบหนึ่งตัดผ่านความมืด
เขาย่อตัวลง, วิชากรงเล็บแมว - พุ่งทะยาน ทำงานโดยอัตโนมัติ
กล้ามเนื้อขนลุกของเขาทั้งหมดตึงเครียด และประสาทสัมผัสอันละเอียดอ่อนต่างๆ จากรอบข้างก็ไหลเข้าสู่สมองของเขา
ลมหายใจของเขาค่อยๆ ลึกขึ้น ออกซิเจนจำนวนมากเติมเต็มปอดของเขา และหัวใจของเขาก็เต้นรัว
ช่างเป็นสภาวะที่คุ้นเคยจริงๆ
มันเหมือนกับ... การได้กลับไปที่ 'โรงเรียนอนุบาล'!