บทที่ 28: สหายร่วมทาง

ยาโรโบกมือลาแม่ของเขาในเงามืด จากนั้น ก็อุ้มแมวดำ ผลักประตูไม้และเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ไฟที่ลุกโชนในเตาผิงช่วยขับไล่ความหนาวเย็นที่มาพร้อมกับยามพลบค่ำ ห้องนั่งเล่นของโรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยผู้คนจอแจ เป็นภาพที่อบอุ่นและเต็มไปด้วยเสียงพูดคุย เมื่อได้ยินเสียงประตูไม้ บางคนก็หันศีรษะมาโดยจิตใต้สำนึก สังเกตเห็นเด็กหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีเทาดำแปลกตา กำลังอุ้มแมวดำตัวใหญ่อยู่

ฟิ้ว! ฟิ้ว!

เสียงผิวปากดังขึ้นหลายครั้ง ทหารรับจ้างพเนจรคนหนึ่ง ซึ่งแต่งกายด้วยชุดเกราะหนังซอมซ่อ ใบหน้าแดงก่ำ โซเซลุกขึ้นยืน หันหน้าไปทางคนรอบๆ และโห่ร้องเสียงดัง: “ข้าเห็นอะไรน่ะ? เด็กน้อยน่าสงสารอีกคนที่ถูกหนังสือนิทานไร้เดียงสาล้างสมอง ดูเหมือนเขาจะลุ่มหลงมันอย่างลึกซึ้งเลยทีเดียว เครื่องแต่งกายประหลาดๆ ดาบยาวที่ไม่เข้าพวก และดูสิ่งที่เขาอุ้มอยู่สิ”

“นั่นมันอะไรน่ะ? แมวดำ?”

เสียงหัวเราะดังลั่นไปทั่วห้องโถง และบรรยากาศก็ยิ่งคึกคักมากขึ้น

แม้ในโลกที่ข้อมูลไหลเวียนอย่างรวดเร็ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความจริงบางอย่าง ก็ยังมี 'อัจฉริยะผู้ฉลาดหลักแหลมเป็นพิเศษ' จำนวนมากที่ตีความมันกลับด้านเพื่ออวดอ้างความเหนือกว่าทางสติปัญญาของตน ไม่ต้องพูดถึงในโลกที่โดดเดี่ยวแห่งนี้เลย

เนื่องจากหลายสิ่งหลายอย่างจำเป็นต้องถูกปิดบังจากคนธรรมดา พ่อมดแม่มดส่วนใหญ่ในโลกจึงจัดแจงตัวตนธรรมดาๆ ให้กับตนเอง ตัวอย่างเช่น ท่านตาของยาโรมีบรรดาศักดิ์ แต่บรรดาศักดิ์นั้น สำหรับท่านตาแล้ว ก็มีไว้เพื่อการประชาสัมพันธ์เท่านั้น แม้แต่ท่านตาเองก็จำไม่ได้ว่าบรรดาศักดิ์ที่เจาะจงนั้นคืออะไร

พ่อมดแม่มดที่ไม่ข้องเกี่ยวกับโลกภายนอกไม่จำเป็นและขี้เกียจเกินกว่าจะไปมีปฏิสัมพันธ์กับคนธรรมดา แถมยังมีพวกจอมโกหกที่ทั้งโง่เขลาและอวดดีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

สิ่งนี้นำไปสู่ภาพลักษณ์ของพ่อมดแม่มดในสายตาของคนธรรมดาจำนวนมากที่เป็นเพียงฤาษีประหลาดและบ้าคลั่งเท่านั้น

แม้ว่าจะมีคนเพียงไม่กี่คนที่ได้เห็นความสามารถของพ่อมดแม่มดจริงๆ และเผยแพร่มันออกไปอย่าง স্বতঃস্ফূর্ত พวกเขาก็จะถูกเยาะเย้ยและขับไล่ออกจากสังคม และก็ยังมีบางคนที่รู้ความจริงแต่จงใจปิดบังมันไว้

จะว่าไป แม้ว่าสถาบันจะรับนักเรียนใหม่ทุกปี พวกเขาก็ไม่สามารถรับทุกคนได้ทั้งหมด พักเรื่องปัญหาด้านความถนัดและการสืบพันธุ์ของมนุษย์ไปก่อน

เพียงแค่พิจารณาทฤษฎี 'พ้นสายตาก็พ้นใจ' หากมีนักเรียนใหม่มากเกินไป นักเรียนแต่ละคนก็อาจจะพบเจอกับอันตราย และอาจารย์ที่มีอยู่ก็ไม่สามารถปกป้องพวกเขาทั้งหมดได้ อาจารย์เหล่านั้นก็ไม่เต็มใจที่จะทำหน้าที่เป็นพี่เลี้ยงทั้งวันทั้งคืนเช่นกัน

ดังนั้น ในบรรดานักเรียนจำนวนจำกัดที่รับเข้ามา ผู้ที่มีความถนัดดีก็จะได้รับทรัพยากรมากขึ้น ผู้ที่มีความถนัดปานกลางก็สามารถเข้าสถาบันได้เช่นกัน แม้แต่ผู้ที่มีความถนัดค่อนข้างแย่ ตราบใดที่พวกเขายินดีที่จะจ่ายในราคาเล็กน้อย ก็ยังมีโอกาสที่จะได้เป็นพ่อมดฝึกหัด

ก็เหมือนกับในชาติก่อนของยาโร มีผู้คนมากมายที่สนับสนุน 'ความไร้ประโยชน์ของการเรียน' เมื่อจำนวนคนที่แข่งขันกันเพื่อแย่งชิงทรัพยากรลดลง ผู้ที่รู้ข้อมูลที่ถูกต้องก็ครอบครองผลประโยชน์บางอย่างไปแล้ว

สำหรับผู้ที่เลือกที่จะปกปิดความจริง นี่คือผลประโยชน์ที่จับต้องได้!

เมื่อต้องเผชิญกับการเยาะเย้ยอย่างโง่เขลาของสามัญชน การเพิกเฉยคือทางเลือกที่ดีที่สุด!

มิฉะนั้น หากคุณไปโต้เถียงกับพวกเขาแล้วแพ้ คุณก็จะยังคงถูกเยาะเย้ย หากคุณชนะ สามัญชนเหล่านี้ก็จะได้รับประโยชน์ไปมากมาย

สีหน้าของยาโรสงบนิ่ง และเขาเดินไปยังเคาน์เตอร์บาร์ราวกับว่าไม่ได้ยินอะไรเลย คำพูดเหน็บแนมที่เย็นชารอบข้างมีความสำคัญน้อยกว่าสายลมที่พัดผ่านเสียอีก

“เงียบกันหน่อย พวกเจ้าทุกคน! ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับพวกขี้เมาอาละวาดนะ!”

บาร์เทนเดอร์วัยกลางคนตะคอก จากนั้นก็หันกลับมา วางมือบนเคาน์เตอร์บาร์ และถามด้วยรอยยิ้ม: “ว่าที่พ่อมดน้อย มีอะไรให้ข้าช่วยไหม?”

เขาอยู่ที่นี่มานานแล้ว เพราะเรือที่ขนส่ง 'ยาทะลวงขีดจำกัดอัศวิน' มักจะผ่านไปมา เขาจึงเคยเห็นอัศวินผู้ทรงพลังปฏิบัติต่อพ่อมดแม่มดอย่างเคารพนบนอบในอดีต แม้ว่าเขาจะไม่รู้เหตุผล แต่เขาก็ยินดีที่จะแสดงความอ่อนน้อมอยู่บ้าง

นี่ไม่ใช่เพราะเขารู้ถึงพลังของพ่อมดแม่มด แต่เป็นเพียงความยำเกรงต่อโลกของชายสูงวัยคนหนึ่งเท่านั้น

“แม่ของผมจองห้องพักไว้ที่นี่ครับ ช่วยพาผมไปที่ห้องหน่อยได้ไหมครับ?”

หลังจากยาโรพูดจบ เขาก็หยิบแผ่นไม้สัญลักษณ์ที่แม่ของเขามอบให้ขึ้นมา

บาร์เทนเดอร์วัยกลางคนจำมันได้ในทันทีและอุทานออกมาเบาๆ: “ห้องพักสุดหรูวิวทะเลบนชั้นดาดฟ้า นี่มันห้องที่ดีที่สุดเลยนี่! แม่ของเจ้าดีกับเจ้ามากเลยนะ!”

เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เจ้าของโรงเตี๊ยมและร้านอาหารมักจะชอบตั้งชื่อห้องให้ยาวๆ แบบนี้ มันทำให้ห้องดีขึ้นเหรอ?

ไม่!

มันมีแต่จะทำให้ห้องแพงขึ้นเท่านั้นแหละ!

หลังจากยืนยันว่าเด็กหนุ่มผมทองในชุดประหลาดตรงหน้าเขาคือลูกค้ารายใหญ่ ท่าทีของบาร์เทนเดอร์วัยกลางคนก็ยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้น “นี่ก็ดึกแล้ว เจ้าต้องการอะไรกินไหม? การพบกันครั้งแรกของเราก็ถือเป็นโอกาสอันดี มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง”

อันที่จริงยาโรเห็นอยู่แล้วว่าแผ่นไม้สัญลักษณ์ระบุว่า 'อาหารสามมื้อฟรี' แต่เขาก็แสร้งทำเป็นไม่รู้และพยักหน้าอย่างสุภาพ: “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณมากครับ”

“เจ้าไปนั่งกินตรงนั้นได้นะ” บาร์เทนเดอร์วัยกลางคนเอนตัวเข้ามาและกระซิบ “ข้าแอบได้ยินบทสนทนาของพวกเขามาบ้าง บางทีพวกเจ้าอาจจะเป็นเพื่อนกันก็ได้”

โอ้?

ยาโรมองไปในทิศทางที่บาร์เทนเดอร์ชี้และสังเกตเห็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน เยาวชนสามคนในวัยเดียวกับเขานั่งอยู่ที่มุมห้อง

ทั้งสามคนไม่ได้สวมชุดฝึกหัดสีเทาดำเหมือนยาโร แต่เมื่อคิดเพียงเล็กน้อยก็จะพบว่า ในเวลานี้ การได้พบกับเยาวชนในวัยนี้ที่พูดคุยกันเรื่องเวทมนตร์ของพ่อมดแม่มด พวกเขาก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นกลุ่มคนที่กำลังจะไปทดสอบพ่อมดแม่มดในวันพรุ่งนี้

เมื่อนึกถึงว่าแม่ของเขาต้องการให้เขาปะปนไปกับเยาวชนคนอื่นๆ ในวันพรุ่งนี้และไปที่ท่าเรือด้วยกัน ยาโรก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจ

หลังจากเหลือบมองเมนูอย่างรวดเร็วและสั่งอาหารสองสามอย่างแบบสุ่มๆ ยาโรก็ถืออาหารของตนไว้ในมือข้างหนึ่งและอุ้มแมวดำไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง จากนั้นก็หันหลังและเดินไปหาพวกเขา

“สวัสดียามค่ำคืนครับ ท่านสุภาพบุรุษ และคุณหนู” ยาโรยิ้มเล็กน้อย “ขออภัยที่รบกวนพวกท่านนะครับ ผมชื่อ ยาโร กาน่า ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบพวกท่านที่นี่ในเวลานี้”

ผมสีทองของเขาส่องประกายระยิบระยับจางๆ ในแสงไฟ และชุดฝึกหัดสีเทาดำของเขาก็คลุมทับอยู่บนร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขา ดูเรียบร้อยทว่าก็ดูลึกลับ

“ขอนั่งตรงนี้ได้ไหมครับ? ผมคิดว่าพวกเราน่าจะมีหัวข้อสนทนาร่วมกันอยู่บ้าง”

ยาโรพูดเช่นนั้น แต่เขาก็วางจานของตนลงแล้ว และอุ้มแมวดำ นั่งแปะลงบนที่นั่งที่ว่างอยู่

ตรงข้ามกับยาโร เด็กหนุ่มในชุดหรูหราที่ใบหน้าทาแป้งขาวผ่องกระซิบอย่างไม่พอใจ “ฟังจากคำพูดของเจ้าแล้ว เจ้าก็คงจะเป็นขุนนางสินะ ทำไมถึงได้ไร้มารยาทเช่นนี้? เจ้าไม่รู้หรือไงว่าไม่ควรนั่งข้างๆ สุภาพสตรี?”

สถานที่ใดก็ตามที่มีการคมนาคมไม่สะดวกก็สามารถประสบกับปรากฏการณ์สำเนียงที่แตกต่างกันภายในสิบไมล์ได้ ดังนั้น ต่อให้ทุกคนจะพูด 'ภาษาเฟียน' ก็ยังคงมีความแตกต่างเล็กน้อยในการพูดของคนธรรมดาจากภูมิภาคต่างๆ

ส่วนใหญ่มีเพียงขุนนางเท่านั้นที่สามารถครอบครอง 'ภาษาเฟียน' ที่แท้จริงได้ ประกอบกับวิธีการออกเสียงที่เป็นเอกลักษณ์ของขุนนางบางอย่าง ซึ่งนำไปสู่การที่ยาโรถูกจดจำได้ว่าเป็นขุนนางในแวบแรก

เด็กสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ ยาโรก็แต่งกายอย่างประณีตเช่นกัน ผิวขาว ตากลมโต และมีกระน่ารักๆ สองสามจุดบนใบหน้าของเธอ หลังจากที่เธอหันมาและสังเกตเห็นใบหน้าของยาโร ประกายแห่งความชื่นชมก็วาบผ่านดวงตาของเธอ และเธอรีบพูดว่า “ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็ไม่ใช่ร้านอาหารที่เป็นทางการอะไร ทุกคนก็นั่งในที่ที่ตนเองชอบได้ทั้งนั้นแหละค่ะ อืม... ฉันชื่อ เอมิลี่ ฮาร์ลิน นะคะ คุณเรียกฉันว่าเอมิลี่ก็ได้ค่ะ”

“ขอบคุณครับ”

เมื่อสัมผัสได้ถึงความประหม่าและความไม่พอใจของเด็กหนุ่ม และความชื่นชมและความคาดหวังของเด็กสาว ยาโรก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

ช่างเป็นโลกที่แก่แดดเสียจริง

อย่างแรก เขายื่นปลาย่างให้ท่านอาจารย์ของเขา จากนั้นยาโรก็เงยหน้าขึ้นและยิ้ม “แล้วพวกท่านสุภาพบุรุษล่ะครับ ชื่ออะไรกันบ้าง?”

เด็กหนุ่มในชุดผ้าลินินพึมพำ “เมิ่งลี่”

เด็กหนุ่มขุนนางจ้องเขม็งไปที่ยาโร “เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามข้าเลย!”

ยาโรหวนนึกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็นึกถึงสิ่งที่เด็กหนุ่มขุนนางเพิ่งพูดไปได้ เขายิ้มและส่ายหน้า “ดูเสื้อผ้าของข้าสิ ข้าไม่ใช่ขุนนางหรอก”

เด็กหนุ่มขุนนางแค่นหัวเราะ “งั้นเจ้าก็คิดว่าตัวเองเป็นพ่อมดงั้นสิ? เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าแค่แต่งตัวแบบนี้ ก็จะทำให้พ่อมดแม่มดมองเจ้าสูงขึ้น แล้วก็จะผ่านการประเมินได้น่ะ?”

ยาโรยิ้มโดยไม่พูดอะไร ก้มหน้าก้มตากินอาหารของตนเอง

บน 'เกาะเล็กๆ' แห่งนี้ มีพ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ คอยเฝ้าสถานที่ต่างๆ อยู่จริง แต่เป็นการยากที่พ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ จะบังเอิญมีลูกๆ อายุประมาณสิบขวบที่จำเป็นต้องไปศึกษาต่อในเวลานี้พอดี

ยาโรจะไม่ไปอธิบายหรอกว่าการแต่งกายของเขาจะทำให้เขาได้รับการยกย่องอย่างสูงจากพ่อมดแม่มดได้จริงๆ และแม้กระทั่งโอกาสของเด็กผู้ชายเหล่านี้ ในระดับหนึ่ง ก็มีอยู่ได้ก็เพราะเขา หากตระกูลพ่อมดฝึกหัดที่เฝ้าพื้นที่นี้ไม่ได้รายงานเรื่องนี้ 'บ้านป่า' ก็คงไม่ส่งเรือมาที่ 'เกาะเล็กๆ' แห่งนี้เพื่อรับนักเรียนหรอก

นี่คือผลประโยชน์สำหรับเหล่าพ่อมดฝึกหัดที่เต็มใจจะเฝ้าสถานที่แห่งนี้เป็นเวลานาน

แน่นอนว่า ผลประโยชน์ที่ 'บ้านป่า' มอบให้ก็มีเพียงแค่การส่งพ่อมดแม่มดมากับเรือเท่านั้น ส่วนท้ายที่สุดแล้วพวกเขาจะผ่านมาตรฐานและสามารถเข้าสู่สถาบันได้จริงๆ หรือไม่นั้น ก็ยังคงขึ้นอยู่กับความถนัดและพละกำลังของแต่ละบุคคล

เมื่อรู้สึกว่าบรรยากาศมันช่างน่าอึดอัดเล็กน้อย เด็กสาว เอมิลี่ ก็รีบแทรกขึ้นมา “เขาชื่อ โจเซฟ วิตเทเกอร์ ค่ะ โจเซฟ พวกเราทุกคนต่างก็เป็นคนที่จะได้เป็นพ่อมดแม่มดกันทั้งนั้น ไม่จำเป็นต้องไปขุดคุ้ยตัวตนในอดีตหรอกค่ะ”

พวกเราทุกคนต่างก็เป็นคนที่จะได้เป็นพ่อมดแม่มดกันทั้งนั้น?

ยาโรเหลือบมองเด็กสาว

ช่างเป็นคนที่ใจกว้างจริงๆ!

แต่เธอก็ค่อนข้างฉลาดทีเดียว ด้วยประโยคง่ายๆ เธอก็หลีกเลี่ยงประเด็นเรื่องเสื้อผ้าของยาโร และยังตอบคำถามที่เด็กหนุ่มขุนนางคาใจอยู่ทางอ้อมด้วย

อาหารบนถาดมีไม่มากนัก ยาโร ผู้ซึ่งได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี มีความอยากอาหารที่ดีอยู่เสมอ เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่คำก็กินจนหมดเกลี้ยง โดยยังคงรักษาท่าทางที่สง่างามไว้ได้

“ขอบคุณครับ”

หลังจากขอบคุณบาร์เทนเดอร์ที่มาเก็บถาดและนำน้ำมาให้เขาหนึ่งแก้ว ยาโรก็จัดเสื้อผ้าตัวเองเล็กน้อย จากนั้นก็หันไปยิ้มให้เด็กสาวข้างๆ เขา ถามว่า “ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมครับว่าเมื่อกี้พวกคุณคุยอะไรกันอยู่?”

“ได้สิคะ” เด็กสาวไม่มีภูมิต้านทานต่อรอยยิ้มของยาโรเลยและอธิบายด้วยดวงตาที่เป็นประกายชวนฝัน “พวกเรากำลังพูดถึงเมิ่งลี่อยู่ค่ะ คุณรู้ไหมคะว่า แม้แต่ในหมู่พวกเราขุนนาง ก็มีเพียงไม่กี่คนที่รู้เรื่องการมีอยู่ของพ่อมดแม่มด พวกเราไม่คิดเลยว่าจะมีสามัญชนปรากฏตัวที่นี่ตามลำพังด้วย”

นั่นก็จริง แม้ว่าสถาบันพ่อมดแม่มดจะไม่สนใจว่าใครจะเป็นขุนนางหรือไม่ แต่เว้นแต่ว่าจะมีพ่อมดแม่มดมารับนักเรียนด้วยตนเอง เด็กๆ เหล่านี้ที่มารวมตัวกันที่นี่ก็ย่อมต้องถูกนำโดยขุนนางอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ลูกหลานของสามัญชนธรรมดาจะมีปัญญาเดินทางมาไกลขนาดนี้ได้อย่างไร?

ยาโรมองไปที่เด็กหนุ่มในชุดผ้าลินินอย่างอยากรู้อยากเห็นและกดดัน “ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?”

เมิ่งลี่อธิบายเสียงอู้อี้ “ตอนที่ข้ายังเด็ก ข้าเคยตกลงไปในบ่อน้ำและเข้าไปในสถานที่ลึกลับแห่งหนึ่ง หลังจากออกมาได้อย่างอธิบายไม่ถูก ข้าก็เลยเล่าเรื่องนี้ให้พ่อแม่ฟัง”

“ตอนแรกพ่อแม่ของข้าก็ไม่เชื่อหรอก แต่มันก็แพร่กระจายออกไประหว่างการพูดคุยกันเล่นๆ ต่อมา ท่านบารอนลอร์ดของพวกเราก็ได้ยินเรื่องนี้เข้าและให้คนพาข้าเข้าไปในปราสาทของท่าน เมื่อวานนี้ ท่านถึงกับส่งคนมาส่งข้าที่นี่ด้วย”