บทที่ 27: ทดสอบพลัง

ยาโรมองไปที่นิโคลและส่งคำร้องขอ: “ท่านแม่ครับ ท่านแม่พอจะให้ผมได้สัมผัสถึงความแข็งแกร่งของพ่อมดทางการได้ไหมครับ?”

ถ้ายาโรพูดแบบนี้กับพ่อมดคนอื่น ผลลัพธ์อาจจะคาดเดาไม่ได้ แต่ตอนนี้ คนที่อยู่ตรงหน้าเขาคือแม่ของเขาเอง

“แน่นอนจ้ะ”

“พวกเราไปที่ลานฝึกซ้อมกันเลยไหมครับ?”

ยาโรลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้น เขาเคยลองมาแล้ว: ตราบใดที่เขาเปิดใช้งาน 'วิชากรงเล็บแมว - พุ่งทะยาน' ระดับปรมาจารย์ พร้อมกับระบบรับรู้ทางขนทั่วร่างกายทำงานอย่างเต็มที่ แม้แต่เวทมนตร์ของท่านตาก็ยังยากที่จะโจมตีเขาโดน

เขาอยากรู้ว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพ่อมดทางการ มันจะแตกต่างออกไปอย่างไร

ถ้าความแตกต่างมันไม่มากนัก เขาก็ยังมีแต้มทักษะเหลืออยู่ 15 แต้ม ถ้าเขาทุ่มมันลงไปทั้งหมด เขาจะไม่สามารถเผชิญหน้ากับพ่อมดทางการได้โดยไม่กลัวเลยเหรอ?

นิโคลยิ้มเล็กน้อย “ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนั้นหรอกจ้ะ”

หืม?

ยาโรพลันรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

“นั่งลง!”

ตุบ!

แรงกดดันทางจิต!

สุดยอดทักษะของพ่อมดแม่มดสำหรับการรังแกแบบตัวต่อตัว!

เร็วเกินไป!

แรงกดดันทางจิตของพ่อมดทางการนั้นแข็งแกร่งเกินไป ยาโรไม่แม้แต่จะรู้สึกว่านิ้วของตนเองขยับได้เลย

นิโคลรีบคลายแรงกดดันทางจิตของเธอทันที เดินไปข้างหน้าสองสามก้าวเพื่อช่วยพยุงยาโรขึ้น และถามด้วยความเป็นห่วง “เป็นยังไงบ้าง? ลูกไม่เป็นอะไรนะ?”

“ผมไม่เป็นไรครับ!”

ยาโรโบกมือ หอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากที่ลมหายใจของเขากลับมาคงที่ เขาก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า “แบบนี้ไม่นับครับ!”

“โอ้ โฮะ โฮะ โฮะ~”

แมวดำหัวเราะออกมาอย่างเกินจริง เยาะเย้ยว่า “นักเรียนที่รักของข้า เจ้าทำให้ข้า 'ประหลาดใจ' จริงๆ!”

“เจนม่า ได้โปรดเงียบก่อนค่ะ”

หลังจากดุแมวดำแล้ว นิโคลก็มองยาโรอย่างสับสน “ทำไมถึงไม่นับล่ะ?”

ยาโรไม่สนใจสายตาเยาะเย้ยของแมวดำและถามว่า “ท่านแม่ครับ ระยะโดยประมาณของแรงกดดันทางจิตของท่านอยู่ที่เท่าไหร่เหรอครับ?”

นิโคลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า “ประมาณเจ็ดหรือแปดเมตรน่ะจ้ะ แม่เพิ่งจะก้าวหน้าเป็นพ่อมดทางการได้ไม่นาน ยังมีช่องว่างให้เติบโตอีกมาก”

ไอ้ห่วยสองเมตร

ยาโรแอบเหลือบมองท่านตาของเขา

พาเฮซีจ้องเขม็งไปที่ยาโร หนวดเคราและดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ยาโรหุบหัวลง แสร้งทำเป็นครุ่นคิด

อืม... เจ็ดหรือแปดเมตร

ไม่มีทางให้หลบหนีได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่สถานะเต็มกำลังของพ่อมดทางการด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีโอกาสตอบโต้พ่อมดทางการได้เลย

เฮ้อ!

ยาโรถอนหายใจอย่างจนปัญญา จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองแม่ของเขาและกล่าวว่า “ท่านแม่ครับ ถ้างั้นท่านช่วยทดสอบพละกำลังของผมหน่อยได้ไหมครับ แต่อย่าใช้แรงกดดันทางจิตโดยตรงนะ”

“ทดสอบพละกำลังของลูกเหรอ?”

นิโคลพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “นั่นก็ดีเหมือนกัน ถ้าแม่รู้พละกำลังของลูก แม่ก็จะเตรียมใจได้มากขึ้นสำหรับการทดสอบความตายในภายหลัง และแม่ก็จะสามารถตัดสินได้ว่าอันตรายไหนที่ลูกสามารถรับมือได้ด้วยตัวเอง”

...

ในสนามฝึกซ้อมใต้ดินของปราสาท นิโคลร่ายคาถาเวทมนตร์ต่างๆ อย่างสบายๆ พลังงานเวทมนตร์หลากสีสันเป็นเหมือนกระแสน้ำวนที่เชี่ยวกรากของลำแสง

ยาโรไม่กล้าประมาท เขาเปิดใช้งาน 'วิชากรงเล็บแมว - พุ่งทะยาน' ระดับปรมาจารย์อย่างเต็มที่ สัมผัสถึงทิศทางของการโจมตีด้วยเวทมนตร์ทุกครั้ง

ฟุ่บ, ฟุ่บ, ฟุ่บ!

ผลลัพธ์ของการฝึกฝนมานานหลายปีถูกแสดงออกมาในขณะนี้ ไม่ว่าลำแสงพลังงานจะถูกซ่อนเร้นเพียงใด ก็ไม่มีลำแสงใดสามารถหลบหนีการรับรู้ของยาโรไปได้ เขาเป็นเหมือนปลาที่ลื่นไหล แหวกว่ายทวนกระแสคลื่นที่เชี่ยวกราก!

หลังจากผ่านไปห้านาทีเต็ม เขาก็ยังไม่ถูกลำแสงแม้แต่เส้นเดียวโจมตีโดน

เมื่อเห็นการแสดงออกที่ยอดเยี่ยมของลูกชาย นิโคลก็ค่อยๆ จริงจังขึ้น อยากจะเห็นว่าขีดจำกัดที่แท้จริงของเขาอยู่ที่ไหน

ชุดคลุมพ่อมดทางการสีดำของเธอพองออก และร่างของนิโคลก็ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น วงแหวนพลังงานที่ว่างเปล่านับไม่ถ้วนควบแน่นอยู่ด้านหลังเธอ

“ยาโร แม่เป็นพ่อมดสายธาตุ หลังจากที่แม่ก้าวหน้าเป็นพ่อมดทางการแล้ว บ่อน้ำพุพลังงานธาตุก็เปิดขึ้นในทะเลจิตของแม่ ดังนั้น เมื่อแม่เข้าสู่การต่อสู้อย่างเป็นทางการ เวทมนตร์ทั้งหมดของแม่ก็จะเปลี่ยนเป็นขนาดเท่านี้ อย่ามองว่าพวกมันเป็นเพียงวงแหวนนะ นี่เป็นเพียงแค่แม่ลดความรุนแรงของพลังงานลงเท่านั้น”

พูดจบ นิโคลก็โยนวงแหวนพลังงานลงมาหนึ่งวง วงแหวนที่เดิมทีมีขนาดเท่ากำปั้น ก็ระเบิดออกเป็นจุดแสงกว้างหนึ่งเมตรเมื่อกระทบพื้น ราวกับหิ่งห้อยนับไม่ถ้วน กะพริบและค่อยๆ ดับลง

“นี่คือระยะพลังของมัน” นิโคลกล่าว “ด้วยพละกำลังทางกายภาพของลูก ถ้าลูกโดนเข้าไปหนึ่งครั้ง ลูกก็จะกระเด็นไปไกล ถ้าลูกโดนสองครั้ง ลูกตายแน่!”

“หนึ่งนาที! ในสภาวะนี้ บ่อน้ำพุพลังงานของแม่โดยปกติจะคงอยู่ได้เพียงหนึ่งนาทีเท่านั้น!”

“ยาโร เตรียมตัวให้พร้อม มันกำลังจะเริ่มแล้ว!”

พาเฮซียืนอยู่ที่ขอบสนาม สีหน้าของเขาตื่นเต้น ทำความเคารพตามแบบของพ่อมดฝึกหัดอย่างนอบน้อม นี่คือการมองดูผู้บุกเบิก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นพ่อมดสายธาตุเช่นกัน

ยาโรรวบรวมสมาธิของตนเองแล้ว

เมื่อเห็นลูกบอลแสงค่อยๆ ตกลงมา สมองของเขาก็เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว คำนวณระยะการระเบิดที่กำลังจะเกิดขึ้นของลูกบอลแสงแต่ละลูกอย่างบ้าคลั่ง

หลบ!

ลูกบอลแสงลูกหนึ่งระเบิดออกข้างๆ ยาโร

หลีกเลี่ยง!

สีหน้าของยาโรตึงเครียด เขาระดมกล้ามเนื้อทั้งหมด บิดร่างกาย แทบจะไม่สามารถหลบลูกบอลแสงอีกลูกหนึ่งได้

จากนั้นเขาก็รีบเงยหน้าขึ้น อยากจะสังเกตทิศทางของลูกบอลแสงลูกต่อๆ ไป

ในขณะนี้ บนท้องฟ้าเบื้องบน ลูกบอลแสงนับไม่ถ้วนซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ บดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ ปกคลุมทุกเส้นสายตาของยาโร ค่อยๆ ลดระดับลงมา

สีหน้าของเขาพลันแข็งค้าง

ซ้าย?

ขวา?

ช่างเถอะ ข้าหลับตาเลยดีกว่า เดี๋ยวอีกสักพักมันต้องสว่างจ้ามากแน่ๆ...

ปัง— ฟุ่บ!

ปัง ปัง ปัง— ฟุ่บ!

เสียงที่คุ้นเคยอย่างประหลาดจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นในใจของยาโร เขาค่อยๆ หรี่ตาข้างหนึ่งขึ้นมามอง

เขาพบว่าลูกบอลแสงสีต่างๆ กำลังค่อยๆ วนเวียนอยู่รอบตัวเขา ระเบิดออกเป็นดอกไม้ไฟเล็กๆ อย่างเป็นระบบ ส่งเสียงกรอบแกรบในอากาศราวกับดอก ephemeral ที่กำลังเบ่งบาน

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของยาโร จุดแสงเหล่านี้ก็หมุนวน ทีละจุดๆ เคลื่อนที่มาอยู่ตรงหน้ายาโร ก่อนที่จะเบ่งบานในชั่วขณะที่สวยงามที่สุด

หลังจากที่ดอก ephemeral ดอกสุดท้ายร่วงโรยไป นิโคลก็เดินเข้ามาอย่างยินดี ตบมือเบาๆ และชมเชยไม่หยุด “ยาโรตัวน้อย ความเร็วในการตอบสนองของลูกมันเร็วเกินไปแล้ว แม่ไม่คิดเลยด้วยซ้ำว่าลูกจะหลบลูกบอลแสงได้ถึงสองลูก!”

ยาโรมองแม่ของเขาอย่างสงสัย

แค่หลบลูกบอลแสงได้สองลูก มันน่าประหลาดใจขนาดนั้นเลยเหรอ?

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของยาโร นิโคลก็ยิ้มและอธิบายว่า “ลูกบอลแสงลูกแรกน่ะ สามารถรับมือกับพ่อมดฝึกหัดขั้นกลางที่เตรียมพร้อมมาอย่างดีได้อย่างง่ายดายเลยนะ ส่วนลูกบอลแสงลูกที่สอง พ่อมดฝึกหัดขั้นสูงก็ยังยากที่จะป้องกันได้เลยล่ะ”

"ยากที่จะป้องกัน" ก็หมายความว่ามันไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ และการเน้นย้ำว่า "ป้องกัน" ก็หมายความว่าพ่อมดฝึกหัดขั้นสูงที่มีพละกำลังเพียงพอก็สามารถทนต่อลูกบอลแสงนั้นได้

“ส่วนที่เหลือ...”

“ผมรู้ครับ” ยาโรเผยรอยยิ้มขื่นๆ “ที่เหลือ... ท่านแม่ก็แค่เล่นกับผม!”

นิโคลยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ยาโรย่อมรู้ดีว่าอันที่จริงแล้วแม่ของเขากำลังเตือนเขา เตือนเขาถึงพลังของพ่อมดทางการ

เธอแค่ไม่อยากจะดูเหมือนกำลังกดขี่ข่มเหงเท่านั้นเอง

ยาโรก้มหน้าลงอย่างถ่อมตน “ท่านแม่ครับ ผมคิดว่าผมพอจะเข้าใจพละกำลังของตัวเองคร่าวๆ แล้วครับ”

นิโคลพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็กล่าวว่า “ถ้างั้นเดี๋ยวแม่จะตรวจสอบความถนัดของลูกก่อนนะ เพื่อดูว่าพวกเราควรจะจัดการเรื่องต่อไปยังไง...”

...

ในเช้าของวันที่สอง หลังจากเตรียมสิ่งของที่จำเป็นแล้ว เขาก็ติดตามแม่ของเขาและจากสถานที่ที่เขาอาศัยอยู่มาแปดปีไป

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างไม้ของรถม้า ดูทิวทัศน์ที่มืดสลัวและคุ้นเคย เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความกลัวที่เขารู้สึกเมื่อตอนที่มาถึงครั้งแรก และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว

เมื่อรถม้าออกจากพื้นที่ที่มืดสลัว ยาโรก็พลันรู้สึกเงียบไปบ้าง

ทำไมเขาถึงรู้สึกเงียบ?

อ้อ ใช่แล้ว ไม่มีเด็กผู้ชายอยู่รอบๆ นั่นเอง

เมื่อนึกถึงเด็กผู้ชายเหล่านั้น ยาโรก็สแกนพื้นที่โดยรอบเป็นพิเศษ

แต่... เขาก็ยังไม่เห็นพวกเขาอยู่ดี

เมื่อลดหน้าต่างรถม้าลง ยาโรก็ถอนหายใจเบาๆ ในใจ แต่ก็ไม่ได้ถือโทษโกรธอะไร

ยังเยาว์วัยและไม่ประสาถึงความเศร้าของการจากลา กว่าจะเข้าใจ ก็กลายเป็นคนแปลกหน้าในต่างแดนไปเสียแล้ว

ทันใดนั้น... เขาก็อยากเล่น League of Legends ขึ้นมาจริงๆ

ถุย ถุย ถุย!

เขากำลังคิดอะไรอยู่? ตอนนี้เขาก็ยังเป็นเยาวชนไม่ใช่เหรอ?

เขากำลังจะก้าวเข้าสู่มรรคาแห่งพ่อมดแม่มด นั่นมันไม่สุดยอดหรอกเหรอ?

ร่างกายที่ยังเยาว์วัยทำให้คนเรามีพลังงานมากขึ้นเสมอ ยาโรรีบสลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไปและมองไปข้างหน้าด้วยความคาดหวัง

แต่เมื่อเขาพลันเห็นทีมสี่เหลี่ยมที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบยืนอยู่ริมถนนข้างหน้า เขาก็ยังคงตะลึงไปอยู่ดี

“ทำความเคารพ!”

ปัง!

เด็กผู้ชายที่แต่งกายเรียบร้อย ด้วยสีหน้าที่เด็ดเดี่ยว ใช้มือขวากุมฝักดาบ ทั้งหมดตบไปที่หน้าอกข้างซ้ายของตนพร้อมกัน จากนั้นก็ก้มหน้าลงและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

“คุณชายยาโร ไร้เทียมทาน!”

นี่คือมารยาทในการส่งแม่ทัพ!

นิโคลถามด้วยรอยยิ้ม “ลูกอยากจะลงไปพูดอะไรสักสองสามคำไหม?”

ยาโรนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ส่ายหน้า

เอี๊ยดอ๊าด!

รถม้าเคลื่อนที่ไปข้างหน้าต่อไป ค่อยๆ หายลับเข้าไปในป่าภายใต้สายตาของทุกคน...

นี่เป็นเพียงครั้งที่สองเท่านั้นที่ยาโรได้เดินทางลึกเข้าไปในป่าแห่งนี้

ครั้งแรกคือกับพ่อของเขา เขาไม่คาดคิดว่าครั้งที่สองจะได้มากับแม่ของเขา

ป่าในครั้งนี้ดูมีชีวิตชีวามากกว่าครั้งแรกมากนัก ระหว่างทางมีสัตว์ป่าโจมตีรถม้าเป็นระยะๆ แต่สำหรับนิโคลแล้ว การรับมือกับพวกมันก็ไม่ได้ยากไปกว่าการตบยุงเลย

โดยพื้นฐานแล้วไม่มีการรบกวนครั้งใหญ่ใดๆ แม่ของเขาก็อธิบายรายละเอียดบางอย่างของการทดสอบความตายอย่างพิถีพิถัน จากนั้นก็เริ่มอธิบายข้อดีและข้อเสียของสถาบันต่างๆ ภายใต้สังกัดของบ้านป่า

ยาโรก็โอ้อวดเช่นกันว่าเขาครอง 'โรงเรียนอนุบาล' ได้อย่างไร ต่อสู้ไม่หยุดหย่อนมาตลอดห้าปีเต็ม และเขาไม่เคยแพ้การต่อสู้แบบหนึ่งต่อหนึ่งกับคนอื่นๆ เลยแม้แต่ครั้งเดียว แสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญอันน่าทึ่งของเขา

ท่ามกลางเสียงตอบรับอย่างทึ่งๆ ของแม่ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงตอนเย็น ยาโรและคนอื่นๆ ก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งอย่างราบรื่น

เมื่อก้าวลงจากรถม้า ยาโรก็สำรวจรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็นด้วยแสงสุดท้ายของสนธยา “ถึงแล้วเหรอครับ? มันอยู่ไม่ไกลจากปราสาทของท่านตาเลยนี่ครับ!”

นิโคลตรวจสอบซ้ายขวาขณะที่อธิบาย “มีท่าเรืออยู่ใกล้ๆ นี้” นิโคลอธิบาย “สร้างขึ้นโดยเฉพาะเพื่อขนส่งยาทะลวงขีดจำกัดอัศวินไปยังพ่อมดฝึกหัดที่ประจำการอยู่ในบริเวณโดยรอบ โดยธรรมชาติแล้ว มันก็คงจะไม่สร้างไว้ไกลเกินไปหรอก”

ทันใดนั้น เธอก็หยุดชี้ไปที่โรงเตี๊ยมที่อยู่ใกล้ๆ “เอาล่ะ นี่แหละ เมื่อวานนี้แม่จองห้องพักไว้ที่นี่แล้ว เดี๋ยวเจนม่าจะไปเป็นเพื่อนลูกเข้าไปข้างในนะ คืนนี้เธอจะรับรองความปลอดภัยของลูกเอง”

“เยาวชนทุกคนในเมืองโดยรอบที่มีความถนัดของพ่อมดแม่มดและรู้ข่าว ตอนนี้ก็พักอยู่ใกล้ๆ นี้แหละ พรุ่งนี้ ลูกจะไปรวมกับพวกเขาและมาที่ลานโล่งหน้าท่าเรือ”

“จำไว้นะ หลังจากขึ้นเรือแล้ว เว้นแต่ว่าจะเป็นเรื่องเร่งด่วนจริงๆ ห้ามมาตามหาแม่ และห้ามเปิดเผยความสัมพันธ์ของพวกเรา บนเรือมีค่ายกลบันทึกเสียงอยู่ มีเพียงลูกเท่านั้นที่ต้องทำผลงานให้โดดเด่น สถาบันดีๆ ถึงจะเลือกเจ้า”

“ได้ครับ ท่านแม่ ผมเข้าใจแล้ว” ยาโรพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

นิโคลกอดยาโรไว้ด้วยความสงสาร: “ยาโร แม่สามารถปกป้องลูกได้เพียงเท่านี้ ต่อจากนี้ไป ลูกต้องเดินบนเส้นทางของตัวเองแล้วนะ ลูกต้องปกป้องตัวเองให้ดีๆ”

“ท่านแม่ ไม่ต้องห่วงครับ” ยาโรกล่าว “ผมเล่าให้ท่านแม่ฟังแล้วนี่ครับ เรื่องตอนที่อยู่บนถนน แม้จะเผชิญหน้ากับเพื่อนรุ่นเดียวกันหลายสิบคนที่ฝึกฝนมาเป็นเวลานาน ผมก็ไม่เคยแพ้เลยสักครั้ง ผมน่ะแข็งแกร่งสุดๆ ไปเลย!”