บทที่ 26: ห้าปี

ในสนามฝึกซ้อม กลุ่มวัยรุ่นที่ดูบอบช้ำและน่าขบขัน สวมชุดเกราะหนัง หมวกเหล็ก และถืออาวุธทื่อๆ กำลังประลองฝีมือกันอยู่

แม้ว่าอายุจะยังน้อย แต่พวกเขากลับจู่โจมด้วยความดุร้ายผิดปกติ ผู้ที่ประมาทแม้เพียงเล็กน้อยก็จะถูกกระแทกจนล้มลงกับพื้นทันที ผู้ที่ลุกขึ้นได้ก็รีบกระโจนกลับเข้าไปในการต่อสู้ในทันที ส่วนผู้ที่ลุกไม่ไหวต่างก็นอนบิดตัวอยู่กับที่ เป็นไปได้ว่ากระดูกหัก!

แม้ว่าพวกเขาจะตัวสั่นด้วยความเจ็บปวดและเหงื่อไหลไคลย้อย แต่พวกเขาทั้งหมดต่างก็กัดฟันแน่นและไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมา ในไม่ช้า อัศวินติดอาวุธครบมือก็จะรีบวิ่งเข้ามาเพื่อหามพวกเขาออกจากสนามฝึกซ้อม

ในสนามฝึกซ้อมที่สร้างจากหินขนาดมหึมา เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานอย่างต่อเนื่อง เหงื่อไหลราวกับสายฝน และฝุ่นก็ฟุ้งตลบ วัยรุ่นหลายสิบคนต่อสู้กันด้วยความเข้มข้นราวกับอยู่ในสมรภูมิเลือด ช่างเป็นฝูงลูกหมาป่าที่ดุร้ายและโหดเหี้ยมจริงๆ!

เมื่อเหลือวัยรุ่นเพียงห้าคนสุดท้ายที่ยังยืนอยู่ในสังเวียน วัยรุ่นผมสีทองคนหนึ่งก็เดินขึ้นไปบนแท่นสูง

นี่คือวัยรุ่นที่หล่อเหลาและเพรียวบาง ดวงตาสุกใส ผมสีทองของเขาถูกมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบง่าย และแสงไฟอ่อนๆ ด้านหลังก็ขับเน้นให้เค้าโครงใบหน้าของเขาชัดเจนยิ่งขึ้น เขาพูดเบาๆ ว่า “เอาล่ะ ทุกคนหยุดได้!”

ทุกคนที่อยู่ด้านล่างก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อมในทันทีและทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“สวัสดีครับ คุณชายยาโร”

หากคนข้างล่างคือฝูงลูกหมาป่าที่ดุร้ายและโหดเหี้ยม ยาโรก็คือราชันหมาป่าผู้ไร้เทียมทาน!

พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ

เป็นเวลาห้าปีเต็ม การประลองกว่าพันครั้ง มันคือยาโรต่อสู้กับพวกเขาทั้งหมดเสมอ!

ไม่ว่าจะมือเปล่าหรือใช้อาวุธ ไม่ว่าพวกเขาจะวางกลยุทธ์มากี่แบบ ไม่ว่าพวกเขาจะฝึกฝนเทคนิคการโจมตีแบบผสมผสานอะไรมาก็ตาม

แม้ว่าจำนวนของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในภายหลัง

คนสุดท้ายที่ยังคงยืนอยู่ในสนามฝึกซ้อมก็ยังคงเป็นยาโรเสมอ!

แต่มีเพียงยาโรเท่านั้นที่รู้ว่า ตัวเขาเองเฉือนชนะมาได้อย่างหวุดหวิดเพียงใดในการเผชิญหน้ากว่าพันครั้งตลอดห้าปีที่ผ่านมา!

หากพวกเขาไม่เกรงกลัวในตัวตนของเขาตั้งแต่แรกเริ่ม

หากเขาไม่ได้แอบศึกษาวิธีการ, จุดแข็ง, จุดอ่อน, และแม้กระทั่งเพิ่มสมาชิกใหม่เข้ามาอย่างไม่อายเพื่อใช้ประโยชน์จากความเสียเปรียบด้านจำนวนของพวกเขา

หากทักษะของเขาไม่ได้พัฒนาขึ้นอย่างมากในภายหลัง

เขาอาจจะไม่สามารถรักษาสถิติไร้พ่ายไว้ได้จริงๆ

อย่างไรก็ตาม ชัยชนะก็คือชัยชนะ!

การล้มวัยรุ่นกลุ่มนี้ลงนับครั้งไม่ถ้วนไม่เพียงแต่จะจุดประกายจิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังประทับภาพลักษณ์ของผู้ไร้เทียมทานลงในใจของพวกเขาอย่างลึกซึ้งอีกด้วย มันยังนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลแก่ยาโรด้วยเช่นกัน

【คุณสมบัติส่วนตัว:

พละกำลัง: 4

ความคล่องแคล่ว: 8

ปฏิกิริยาตอบสนอง: 12

ความทนทาน: 8

ร่างกาย: 6】

【ทักษะการต่อสู้ส่วนตัว:

แทง: ขั้นสูง

ฟัน: ขั้นสูง

ตวัดดาบขึ้น: ขั้นสูง

ป้องกัน: ขั้นสูง

วิชากรงเล็บแมว - ปีนต้นไม้: ขั้นสูง

วิชากรงเล็บแมว - พุ่งทะยาน: ปรมาจารย์ (เห็นภาพใหญ่ในรายละเอียดเล็กๆ)

เคล็ดหายใจอัศวิน: ขั้นสูง】

【แต้มทักษะคงเหลือ: 15 แต้ม】

【อันดับส่วนตัว: LV16: 376 / 20000】

บางครั้ง คู่ต่อสู้อาจจะเข้าใจคุณดีกว่าที่คุณเข้าใจตัวเองเสียอีก

ยาโรประลองฝีมือกับเหล่าวัยรุ่นมานับครั้งไม่ถ้วน เพื่อเห็นแก่ชัยชนะ พวกเขาได้พิจารณาทุกวิถีทางและรวบรวมข้อมูลทุกชิ้น เว้นแต่จะหันไปใช้หนทางชั่วร้ายอื่นๆ

ก็เพราะความเข้าใจนี้เอง ยาโรจึงรู้สึกใจหายเล็กน้อยเมื่อคิดถึงการจากลาที่ใกล้เข้ามาของตน แม้ว่าในใจของเขาจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วก็ตาม

มันเป็นความรู้สึกที่คล้ายกับการกล่าวคำอำลากับเพื่อนสนิทเมื่อสำเร็จการศึกษาในชาติก่อนของเขา

บางทีเขาควรจะนำไวน์มาเลี้ยงส่งหน่อยดีไหม?

จากนั้น เมื่อพิจารณาถึงอายุของตนเองและเหล่าวัยรุ่น ยาโรก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า

เขากำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย!

แคร๊ง!

“คุณชายยาโรครับ ดาบยาวทั้งหมดถูกนำมาแล้วครับ”

เสียงของคาบิลขัดจังหวะความคิดของยาโร เขาเหลือบมองคาบิลที่ดูมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ และพยักหน้าเล็กน้อย “ให้พวกเขาขึ้นมา”

ขณะที่รอ ยาโรก็ตรวจสอบดาบยาวบนถาด ดาบยาวของอัศวินทั้งห้าเล่มนี้ขาดการตกแต่งที่ฉูดฉาด แต่ผู้มีประสบการณ์สามารถบอกได้จากลายของใบดาบว่าทั้งห้าเล่มล้วนเป็นดาบชั้นเลิศที่ผ่านการตีเหล็กมานับร้อยครั้ง แทบจะดีพอที่จะเข้าไปอยู่ในห้องเก็บสมบัติของตระกูลกาน่าได้

ทว่า สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดกลับไม่ใช่ตัวดาบยาว แต่เป็นความหมายที่พวกมันสื่อถึงต่างหาก

วัยรุ่นคนใดก็ตามที่ได้รับดาบยาวจะได้กลายเป็นอัศวินทางการฝึกหัด ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่ระดับอัศวินฝึกหัด พวกเขาจะได้รับยาทะลวงขีดจำกัดอัศวินในทันที

เช่นเคย ยาโรจะกล่าวคำให้กำลังใจหนึ่งคำพร้อมกับดาบยาวแต่ละเล่มที่เขามอบให้ “พยายามต่อไปล่ะ!”

แต่เด็กๆ ที่เคยดีใจสุดขีดเพียงแค่ได้รับดอกไม้สีแดงเล็กๆ ตอนนี้กลับดูเงียบขรึมอย่างมาก แต่ละคนรับดาบยาวจากมือของยาโรไปอย่างเหม่อลอย

เมื่อดาบยาวทั้งหมดถูกแจกจ่ายไปแล้ว ยาโรอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แม้ว่าในใจจะมีคำพูดนับพันคำ เขาก็ทำได้เพียงเค้นออกมาว่า: “พวกเจ้าทุกคน... ดูแลตัวเองด้วย!”

“คุณชายยาโร... ท่านก็ดูแลตัวเองด้วยครับ!”

เหล่าวัยรุ่นข้างล่างตอบกลับมาอย่างประปราย ยาโรโบกมือและหันหลังเดินจากไป

ขณะที่เขามาถึงประตูหลัก เสียงของวัยรุ่นคนหนึ่งก็พลันดังขึ้นจากในสนามฝึกซ้อม

“คุณชายยาโร ท่านอยู่ต่อไม่ได้เหรอครับ? ท่านอายุยังน้อยและแข็งแกร่งขนาดนี้ ทำไมถึงต้องไปเป็นพ่อมดที่ลับๆ ล่อๆ ด้วย? เมื่อท่านโตขึ้น ต่อให้คนเป็นพันๆ ก็รั้งท่านไว้ไม่อยู่ ท่านจะต้องกลายเป็นแม่ทัพผู้ไร้เทียมทานได้อย่างแน่นอน!”

ทันใดนั้น วัยรุ่นหลายคนก็ส่งเสียงสนับสนุนเขา

“ใช่แล้วครับ คุณชายยาโร ถ้าท่านเป็นแม่ทัพ พวกเราจะเป็นกองหน้าให้ท่านเอง!”

“คุณชายยาโร ได้โปรดอย่าไปเลยครับ!”

...ยาโรหยุดฝีเท้า

พ่อมดที่ลับๆ ล่อๆ?

แม่ทัพผู้ไร้เทียมทาน?

ช่างเป็นความสุขของความไม่รู้จริงๆ ไอ้พวกเด็กน้อยที่มองโลกจากก้นบ่อเอ๊ย

ยาโรนึกถึงภูตน้อยแห่งความปรารถนาที่เขาได้พบในวัยเยาว์ และหัวใจของเขาก็ยิ่งอบอุ่นขึ้น

การเป็นแม่ทัพ... มันจะสนุกเท่ากับการเป็นพ่อมดได้ยังไง?

อาจารย์ผู้รับสมัครของสถาบันพ่อมดแม่มดกำลังจะมาถึงแล้ว เขาต้องรีบกลับไปโดยเร็ว

เมื่อคิดดังนี้ ยาโรก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาปิดกั้นเสียงที่อยู่ข้างหลังและก้าวเดินต่อไป...

ทันทีที่เขากลับมาถึงปราสาท ท่านตาของเขาที่ดูแก่ชราลงไปอีกก็รีบเร่งเร้า “ยาโร เจ้ากลับมาแล้ว รีบไปอาบน้ำเร็วเข้า ข่าวจากเมืองรูฟิสบอกว่าพ่อมดกำลังเดินทางมาที่นี่และจะมาถึงในไม่ช้าแล้ว!”

“ทำไมเร็วจังครับ? ไม่ได้บอกว่านัดรวมตัวกันพรุ่งนี้เหรอครับ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ยาโรก็รีบวิ่งไปยังห้องอาบน้ำ

“ใครจะไปเดาความคิดของพ่อมดแม่มดได้ล่ะ?” ท่านตาของเขาหัวเราะอย่างขมขื่น แล้วหันไปสั่งคุณฟาน่า “รีบเตรียมเสื้อผ้าใหม่เร็วเข้า”

ยาโรไม่กล้าชักช้า อย่างไรก็ตาม สภาพร่างกายของเขาก็ดีอยู่แล้ว เขาจึงรีบล้างตัวด้วยน้ำเย็นอย่างรวดเร็ว สวมเสื้อผ้าที่คุณฟาน่านำมาให้อย่างว่องไว จากนั้นก็มีกลุ่มสาวใช้กรูเข้ามาประดับประดาเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ ต่างๆ ให้ยาโร และจัดแต่งทรงผมของเขาอย่างพิถีพิถัน

อย่างที่คำกล่าวที่ว่า ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงอย่างเร่งรีบ ชายหนุ่มรูปงามสง่า แต่งกายด้วยอาภรณ์ที่หรูหราและพราวตาก็ปรากฏตัวขึ้น

คุณฟาน่ากระซิบ “ท่านพ่อมดมาถึงแล้วค่ะ ท่านพาเฮซีกำลังให้การต้อนรับท่านอยู่ที่ห้องนั่งเล่น คุณชายควรรีบไปได้แล้วค่ะ”

เร่งด่วนขนาดนี้เลยเหรอ?

ยาโรไม่กล้าชักช้าและรีบมุ่งหน้าไปยังห้องนั่งเล่น

ก่อนที่เขาจะทันได้เข้าไปใกล้ เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขของท่านตา

หรือว่าจะเป็นสหายเก่าของท่านตา?

ด้วยความสงสัยเล็กน้อย ยาโรจัดเสื้อผ้าของตนให้เข้าที่เล็กน้อย ผลักประตูเปิดออก และค่อยๆ เดินเข้าไป...

“ยาโรตัวน้อย”

ยาโรเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตะลึงงัน ตกใจที่เห็นร่างอันสง่างามที่คุ้นเคยนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน

“ท่านแม่?!”

ตอนนี้นิโคลสวมชุดคลุมพ่อมดสีดำที่เป็นทางการ ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความสดใสที่แตกต่างออกไป ไม่เหมือนกับรูปลักษณ์ที่เสื่อมโทรมและเหี่ยวแห้งที่คุณชายยาโรจำได้เลยแม้แต่น้อย

“เป็นยังไงบ้าง ยาโรตัวน้อยสุดหล่อ? ดูจากสีหน้าของลูกแล้ว ลูกดูประหลาดใจมากเลยสินะ?”

ยาโร ซึ่งเดิมทีรู้สึกประหม่า ก็ผ่อนคลายลงในทันที เขายักไหล่ มองแม่ของเขาอย่างจนปัญญา “เจอเรื่องแบบนี้เข้า ใครจะไม่ประหลาดใจบ้างล่ะครับ”

“ยาโรตัวน้อย”

ยาโรหันไปมองและเห็นอาจารย์ของเขา เขารีบทำความเคารพตามมารยาทของพ่อมดฝึกหัดอย่างสง่างาม “ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้งครับ ท่านอาจารย์เจนม่า”

“ข้าก็เหมือนกัน”

แมวดำหาวอย่างอ่อนล้า โบกอุ้งเท้า และพูดอย่างเกียจคร้าน “นิโคลกับข้าไม่ได้นอนมาสองเดือนเต็มเพื่อที่จะได้รีบมาก่อนใครๆ มารับเจ้า”

ยาโรชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็กล่าวขอบคุณทันที: “ลำบากท่านแล้วครับ ท่านอาจารย์เจนม่า ท่านแม่ ขอบคุณสำหรับความพยายามของพวกท่านครับ”

“ไม่จำเป็นต้องขอบคุณพวกเราหรอก” นิโคลอุ้มแมวดำขึ้นมาและอธิบายอย่างอ่อนโยน “ไม่ว่าจะเป็นสถาบันไหน เวลาที่รับนักเรียนใหม่ พวกเขาล้วนต้องการการทดสอบความตายทั้งสิ้น ในระหว่างการเดินทางบนเรือ อันตรายที่เพียงพอก็จะถูกดึงดูดเข้ามาเพื่อให้นักเรียนได้แก้ไขปัญหาด้วยตนเอง”

“นี่คือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดก่อนที่จะได้ก้าวผ่านประตูของพ่อมดแม่มด”

“แม้ว่าพวกเขาจะไม่ปล่อยให้นักเรียนทุกคนต้องตาย แต่ถึงกระนั้น ภายใต้กฎระเบียบที่ผ่อนปรนที่สุด ก็ยังกำหนดว่านักเรียนสามในสิบส่วนจะต้องตายก่อน พวกเราพ่อมดทางการถึงจะเข้าไปแทรกแซงได้”

“แล้วแม่จะวางใจกับเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร”

“สามในสิบส่วนต้องตายเหรอครับ?” ยาโรขมวดคิ้ว “และนี่คือภายใต้กฎระเบียบที่ผ่อนปรนที่สุดแล้วเหรอครับ?”

นิโคลพยักหน้า “ใช่ ประกาศที่พวกเราได้รับในครั้งนี้ระบุอัตราการเสียชีวิตไว้ที่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์”

แมวดำเปิดตาขึ้นมาอย่างเกียจคร้าน “พวกพ่อมดแม่มดอย่างพวกเจ้านี่มันแปลกประหลาดจริงๆ รับนักเรียนเข้ามาแล้วก็ปล่อยให้พวกเขาไปตาย ช่างเป็นการเสียเวลาจริงๆ”

ท่านตาของเขาเอ่ยขึ้น “นั่นก็เพราะจุดประสงค์หลักของสถาบันพ่อมดแม่มดในการรับนักเรียนก็คือเพื่อให้พวกเขากระจายตัวไปตามภูมิภาคต่างๆ เพื่อรวบรวมหรือป้องกันปรากฏการณ์ประหลาดทุกชนิด ดังนั้น ยิ่งมีพ่อมดฝึกหัดมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่พวกเขาทุกคนจะต้องเคยเห็นเลือดมาก่อน สถาบันพ่อมดแม่มดจะไม่เสียเวลาไปกับคนขี้ขลาด”

“ไม่ต้องกลัวไปหรอก ยาโรขี้ขลาด” แมวดำปลอบใจ “ที่พวกเรารีบมาที่นี่เพื่อรับเจ้าก็เพื่อประเมินสถานการณ์โดยเฉพาะ ถ้าเจ้าสามารถผ่านไปได้ พวกเราก็จะปล่อยให้เจ้าไปเรียนที่สถาบันพ่อมดแม่มด แต่ถ้าเจ้าไม่สามารถผ่านไปได้ แม่ของเจ้าก็จะปกป้องความปลอดภัยของเจ้าเช่นกัน”

“ปกป้องความปลอดภัยของผมเหรอครับ? แล้วผมจะยังได้เรียนเวทมนตร์คาถาอยู่ไหมครับ?”

“เป็นไปไม่ได้หรอก ยาโรตัวน้อย พวกเราไม่สามารถจัดตั้งค่ายกลอักขระเวทมนตร์ที่ครอบคลุมเหมือนของสถาบันพ่อมดแม่มดได้” นิโคลกล่าวด้วยท่าทีแน่วแน่เป็นพิเศษ “ตอนที่พ่อมดฝึกหัดทำสมาธิในครั้งแรก มันง่ายเกินไปที่จะตกอยู่ในอันตราย และพวกเราก็ไม่สามารถป้องกันมันได้เลย!”

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ คนส่วนใหญ่ทำสมาธิครั้งแรกที่สถาบันพ่อมดแม่มด หากทำข้างนอก ระดับอันตรายจะยิ่งสูงขึ้นไปอีก แม่จะไม่ตกลงให้เจ้าเสี่ยงเช่นนั้นเด็ดขาด”

ยาโรพยักหน้าอย่างใจเย็น “ผมเข้าใจแล้วครับ”

หลังจากผ่านการฝึกฝนมาเป็นเวลานาน ยาโรก็มีความมั่นใจเพียงพอแล้ว

ต่อให้ต้องตายนีกเรียนทุกคน เขาก็จะเป็นคนสุดท้ายที่จะตายอย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงว่า... อย่างมากที่สุด ก็ตายแค่ครึ่งเดียว!

“เจ้าไม่กลัวเหรอ?”

แมวดำลุกขึ้นยืน มองยาโรอย่างประหลาดใจ “ครึ่งหนึ่งจะต้องตายนะ แล้วเจ้าก็ไม่กลัว?”

“ท่านอาจารย์เจนม่าครับ”

ยาโรส่งยิ้มอย่างสุภาพบุรุษและพูดประโยคหนึ่งที่เขาใช้เวลาพอสมควรในการแปลมันให้สมบูรณ์แบบ

“ได้โปรดจำคำกล่าวนี้ไว้ด้วยนะครับ — ‘บัณฑิตที่จากกันสามวัน ย่อมต้องมองเขาด้วยสายตาใหม่’!”