บทที่ 19: ศักดิ์ศรีของตระกูลพ่อมด

การเดินทางด้วยรถม้าช่วงสั้นๆ ไม่ได้กินเวลานานนัก เมื่อต้นไม้รอบๆ ค่อยๆ บางตาลง เสียงตะโกนฝึกซ้อมอันคึกคักก็ดังแว่วมาถึงหูของยาโรเป็นครั้งคราว

ถนนเริ่มลาดลง และรถม้าก็เริ่มเอียงลาดลง ยาโรต้องจับของตกแต่งด้านข้างไว้แน่นเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองไถลออกไปทางประตูหน้า

กีบม้าหนักๆ ขูดกับถนนกรวดอย่างต่อเนื่อง ทำให้ก้อนกรวดกลิ้งลงไปข้างทาง ส่งเสียง 'ตุบๆๆ' หลายครั้ง

เอี๊ยดอ๊าด!

ตัวรถม้าที่ทำจากไม้ส่งเสียงโอดครวญแสบแก้วหูอย่างต่อเนื่อง และเสียงตะโกนจากการฝึกซ้อมก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

กุบกับ!

พร้อมกับเสียงกีบม้ากระทบหินสีฟ้าอย่างคมชัด ในที่สุดรถม้าก็มาถึงถนนหินที่ราบเรียบ

ฟู่~

ยาโรสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามกดอาการคลื่นไส้ไว้ เปิดหน้าต่างไม้ออก และมองออกไปข้างนอก

ณ ที่แห่งนี้ ซุกซ่อนอยู่ครึ่งทางขึ้นไปบนหุบเขาขนาดใหญ่ คือถนนหินสีฟ้าที่เรียบร้อย สองข้างทางเป็นบ้านที่สร้างจากท่อนซุงหนาๆ และไม่ไกลจากถนนสายนี้ก็คือลานฝึกซ้อมที่ราบเรียบซึ่งมีนักรบติดอาวุธครบมือกว่าสิบคนกำลังฝึกซ้อมกันอย่างต่อเนื่อง

แทนที่จะเรียกว่าถนนหรือเมืองเล็กๆ มันกลับดูเหมือนค่ายทหารมากกว่า แม้ว่าในขณะนี้จะดูค่อนข้างว่างเปล่าก็ตาม

ในบรรดาอัศวินสามนายที่เดินทางมาด้วยกัน สองคนทำความเคารพเดวิดและจากไป เหลือเพียงคาบิลที่เดินทางต่อพร้อมกับเดวิดและคนอื่นๆ

“ถึงแล้วเหรอครับ?” ยาโรหันไปถามพ่อของเขา

“ยังหรอก” เดวิดมองไปที่เหล่านักรบที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ข้างนอก สีหน้าของเขามีความรู้สึกที่ซับซ้อน “คนเหล่านี้คือผู้ติดตามของตระกูลกาน่า หรือจะเรียกว่าเป็นกองอัศวินที่ประจำการอยู่ที่หุบเขาอคิลลีสก็ได้ ปราสาทของท่านตาของเจ้ายังอยู่ข้างหน้าอีก”

“ถ้าพวกเขาเป็นผู้ติดตาม แล้วทำไมถึงถูกเรียกว่าเป็นกองอัศวินที่ประจำการอยู่ด้วยล่ะครับ?”

ผู้ติดตามหมายถึงกำลังรบในอนาคตของเขา

กองอัศวินที่ประจำการอยู่ ตามชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าเป็นกองกำลังจากภายนอก

ยาโรไม่เข้าใจว่าทำไมเดวิดถึงพูดจาขัดแย้งกันเอง

เดวิดหันกลับมาอธิบาย: “พ่อควรจะบอกเจ้าว่า หนึ่งในเหตุผลที่ท่านตาของเจ้าสร้างปราสาทที่นี่ก็เพื่อป้องกันป่าเถื่อน อย่างไรก็ตาม ภายในอาณาเขตภายใต้ชื่อของท่านตาเจ้า ก็มีเมืองอยู่ถึงเจ็ดเมืองด้วยกัน”

“ด้วยพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้ ท่านตาของเจ้าจะป้องกันมันเพียงลำพังได้อย่างไร? ดังนั้น พันธมิตรพ่อมด 'บ้านป่า' (Jungle Home) จึงส่งยาปรุงยาบางอย่างที่ช่วยให้อัศวินฝึกหัดบรรลุการทะลวงขีดจำกัดมาให้เป็นประจำ”

“อัศวินเหล่านี้ ที่บรรลุการทะลวงขีดจำกัดได้ด้วยยาปรุงยา โดยในนามแล้วถือเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันพ่อมดเวนเดลล์ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงถูกเรียกว่าเป็นกองอัศวินที่ประจำการอยู่ ภายใต้สถานการณ์ปกติ พวกเราไม่มีสิทธิ์พาพวกเขาออกไปนอกขอบเขตของอาณาเขต”

ภายใต้สถานการณ์ปกติ?

นั่นมันไม่ได้หมายความว่าส่วนใหญ่แล้วพวกเขาสามารถสร้างสถานการณ์ที่ไม่ปกติได้หรอกหรือ?

ใช่แล้ว ถ้าไม่มีใครรายงาน ต่อให้พาพวกเขาออกไป ใครจะไปรู้ล่ะ?

เพียงแต่ว่า โครงการบังหน้าอาจจะต้องทำให้ดีหน่อย

ยาโรพยักหน้าเห็นด้วย สายตาของเขาที่มองไปยังเหล่านักรบข้างนอกก็อ่อนโยนลงอย่างมาก

คนเหล่านี้คือผู้ติดตามของเขาทั้งนั้น!

“อ้อ จริงสิครับ ท่านพ่อ 'บ้านป่า' คืออะไรเหรอครับ?”

“พ่อเคยเข้าเรียนที่สถาบันพ่อมดเวนเดลล์ ซึ่งเป็นหนึ่งในสถาบันภายใต้สังกัดของบ้านป่า” เดวิดไม่เต็มใจที่จะอธิบายอย่างละเอียด ตอบอย่างขอไปที “เดี๋ยวพอเจ้าเข้าไปเรียนในสถาบัน เจ้าก็จะรู้เองนั่นแหละ”

รถม้าเคลื่อนที่ไปข้างหน้าต่อไป หลังจากผ่านประตูหินแห่งหนึ่ง ท้องฟ้าก็พลันมืดลงในทันที ราวกับมีเส้นที่มองไม่เห็นได้ตัดขาดแสงแดดออกไป

ณ จุดนี้ นอกเหนือจากถนนหินสีฟ้าที่คดเคี้ยวสายนี้แล้ว บริเวณโดยรอบก็ล้วนเป็นหนองน้ำมืดทะมึน โดยมีลำต้นไม้ที่บิดเบี้ยวบางส่วนกระจัดกระจายอยู่ภายในราวกับซากศพที่น่าเกลียดน่ากลัว

รถม้าเคลื่อนที่ไปตามถนนหินสีฟ้าอย่างช้าๆ เสียง 'กุบกับ' ของกีบม้าดังสะท้อนไปมาอย่างต่อเนื่อง

ยาโรตัวสั่น รู้สึกกลัวเล็กน้อย

มืดมิด, บิดเบี้ยว, น่าเกลียดน่ากลัว, น่าขนลุก... มันช่างให้ความรู้สึกเหมือนเรื่องผีมากขึ้นเรื่อยๆ

แมวดำมองไปรอบๆ อย่างเบื่อหน่าย พูดอย่างเกียจคร้าน: “น้ำในหนองน้ำมันแห้งไปหน่อยนะ ไม่มีฟองอากาศผุดขึ้นมาแล้ว”

คาบิล ซึ่งกำลังขับรถม้าอยู่ หันกลับมาอธิบาย: “คุณเจนม่าครับ ถ้าพวกเราเติมน้ำให้เพียงพอจนมีฟองอากาศผุดขึ้นมาได้ ต้นไม้รอบๆ พวกนั้นก็จะยืนต้นอยู่ไม่ไหว”

“ยืนต้นอยู่ไม่ไหว? หมายความว่ายังไงครับ?”

ยาโรมองขึ้นไปอย่างประหลาดใจ

“ต้นไม้ประหลาดพวกนั้นไม่ได้เติบโตอยู่ที่นั่นหรอกเหรอ?”

“ไม่ใช่ครับ ลำต้นไม้เหล่านั้นเป็นกิ่งไม้ที่พวกเราคัดเลือกมาจากในป่าโดยเฉพาะ” คาบิลอธิบาย “ตัดแต่งกิ่งก้าน, ตัด, แล้วก็ขนย้ายมาที่นี่”

ยาโรขมวดคิ้ว lắng nghe “ทำเรื่องแปลกๆ แบบนั้นไปทำไมครับ?”

“ก็เพราะเขาเชื่อว่า มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะแสดงถึงความยิ่งใหญ่ของตระกูลพ่อมดแม่มดได้”

เดวิดยักไหล่ แล้วชี้ไปที่ท้องฟ้าและกล่าวว่า “เขาถึงกับซื้อยาเร่งการเจริญเติบโตของต้นไม้มาบ่มเพาะเถาวัลย์ให้พันกันอยู่เหนือหุบเขาเพื่อบดบังแสงแดดในด้านนี้ด้วยซ้ำ ยาปรุงยาพวกนั้นเกือบจะใช้เงินเก็บส่วนใหญ่ของเขาไปจนหมด”

“เงินเก็บส่วนใหญ่!?”

ยาโรอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

เงินเก็บส่วนใหญ่ แค่เพื่อปลูกต้นไม้งั้นเหรอ?

เพียงเพื่อสร้างบรรยากาศเนี่ยนะ?

ภาพลักษณ์ของพ่อมดชราผู้ลึกลับและทรงพลังที่เขาสร้างขึ้นในใจพังทลายลง ในขณะนี้ ยาโรเพียงแค่รู้สึกปวดใจอย่างสุดซึ้ง

ช่างเป็นคนผลาญเงินจริงๆ!

แมวดำเงยหน้าขึ้นและเตือนว่า “ของแปลกๆ กำลังจะโผล่ออกมาแล้ว ยาโรขี้ขลาด อย่าเผลอฉี่ราดกางเกงล่ะ”

ยังมีของแปลกๆ อีกเหรอ?

หลังจากที่ภาพลักษณ์อันยิ่งใหญ่ในใจของเขาพังทลายลง ยาโรก็ไม่รู้สึกกลัวอีกต่อไป เมื่อได้ยินคำเตือนของแมวดำ เขาก็ยิ่งอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น

มันจะเป็นอะไรได้อีกล่ะ?

กา— กา—

พรึ่บ พรึ่บ!

เมื่อได้ยินเสียงร้องที่แหบแห้งและหยาบกระด้างของอีกา ยาโรก็รีบเงยหน้าขึ้นมอง

หรือว่าจะเป็นเจ้านี่?

อีกาเหรอ?

“โอ้~ ขอดูหน่อยสิว่า วันนี้มีสหายคนไหนมาเยี่ยมบ้านข้าบ้าง”

ครืน!

พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย และม้าก็ขยับตัวอย่างไม่สบายใจ คาบิลรีบคว้าบังเหียนไว้แน่น ทำให้รถม้าทรงตัวได้

“ยาโร ดูหินก้อนใหญ่ทางซ้ายนั่นสิ”

เมื่อได้ยินคำเตือนของแมวดำ ยาโรก็รีบมองไป เพียงเพื่อจะเห็นหินยักษ์ก้อนหนึ่งตั้งอยู่ริมถนน ด้านที่หันเข้าหาถนนมีใบหน้าที่เป็นรูปเป็นร่างอย่างคลุมเครือ และในขณะนี้ ริมฝีปากบนใบหน้านั้นก็กำลังสั่นไหวเล็กน้อย

“โอ้~ แย่จัง เจ้าต้องตอบคำถามของข้าให้ได้ถึงจะผ่านไปได้”

เสียงทุ้มๆ ดังออกมาจากก้อนหิน แต่เดวิดกลับตบหน้าผากตัวเอง กระตุ้นซ้ำๆ “คาบิล รีบไปเร็วเข้า! ข้าไม่อยากเห็นเจ้าสิ่งนี้อีกแล้ว!”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของคาบิลกระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ฝืนระงับอาการที่ใกล้จะหลุดขำของตนไว้ หันกลับมา และสะบัดแส้

“โอ้~ พวกเจ้าช่างไร้มารยาทเสียจริง!”

หินยักษ์ร้องโอดครวญอย่างจนปัญญา

ยาโรจ้องมองหินยักษ์ก้อนนั้นอย่างอยากรู้อยากเห็นจนกระทั่งร่างของมันลับสายตาไป จากนั้นจึงหันกลับมาถาม “ทำไมท่านพ่อไม่ตอบคำถามเขาล่ะครับ? หรือว่าไม่จำเป็นต้องตอบ?”

“มันไม่ใช่แค่ไม่จำเป็นต้องตอบหรอกครับ...” คาบิลเกาหัว ลำบากใจอยู่ครู่หนึ่ง “จะพูดยังไงดีล่ะ”

“เจ้าสิ่งนั้นมันก็แค่กลไกชิ้นหนึ่ง” เดวิดอธิบายพร้อมถอนหายใจ “ตราบใดที่มีคนผ่านไปแถวนั้น มันก็จะไปกระตุ้นกลไก และหินสะท้อนเสียงที่ฝังอยู่ในหินยักษ์ก็จะปล่อยเสียงที่บันทึกไว้ออกมา”

“ถ้าเจ้ายืนอยู่ที่นั่นโดยไม่ขยับ หินสะท้อนเสียงนั่นสามารถพูดได้ทั้งวันโดยไม่ซ้ำกันเลย แต่ทันทีที่เจ้าออกห่างไปในระยะหนึ่ง หินสะท้อนเสียงก็จะเล่นประโยคสุดท้ายนั่น”

“พวกเจ้าช่างไร้มารยาทเสียจริง?” ยาโรรีบพูดแทรกขึ้นมา กล่าวอย่างสนใจ “นั่นมันเป็นของที่น่าสนใจจริงๆ นะครับ”

หินสะท้อนเสียงเหรอ?

การบันทึกเสียง?

ยาโรนึกถึงภาพยนตร์ในชาติก่อนของเขาทันที

ถ้ามีของสิ่งนี้ เขาก็สามารถใช้มันทำหนังเล่นสนุกๆ ได้ด้วยสิ?

ขณะที่ยาโรกำลังจะจมดิ่งสู่จินตนาการอีกครั้ง ปราสาทขนาดมหึมาสูงตระหง่านก็ปรากฏให้เห็นอยู่ข้างหน้าอย่างเลือนราง

ถ้าหากจะเปรียบเทียบปราสาทหลังนี้กับปราสาทที่ยาโรเคยอยู่มาก่อนหน้านี้ หลังก่อนหน้านั้นคงเรียกได้แค่ว่าเป็นบ้านหินหลังหนึ่งเท่านั้น ส่วนหลังนี้ต่างหากคือปราสาทที่แท้จริง!

สมกับที่เป็นท่านตาที่สามารถใช้เงินเก็บส่วนใหญ่ไปกับการปลูกต้นไม้ได้ บ้านที่เขาสร้างย่อมต้องไม่เสียหน้าอย่างแน่นอน!

ยาโร พร้อมกับความคิดที่เต็มไปด้วยความชื่นชม เดินตามพ่อของเขาลงจากรถม้าและเดินเข้าไปข้างใน...