ตอนที่ 37 พายุกำลังมา โฮคาเงะเฝ้ารอ

ชายแดนทางเหนือของ แคว้นแห่งไฟ ป้อมปราการทางทหารที่สร้างขึ้นใหม่

ต่างจากสถานการณ์การรบที่เข้มข้นและดุเดือดในสามแนวรบของ แคว้นแห่งฝน, แคว้นแห่งลม และ แคว้นแห่งดิน ที่นี่กลับเงียบสงบเกินไป

ท้องฟ้าแจ่มใส ไร้เมฆ และไม่มีแม้แต่ลมพัด

บนกำแพงป้อมปราการ นินจา ของ โคโนฮะ กำลังยืนประจำตำแหน่งในรูปแบบการรบเต็มอัตรา แต่บนใบหน้าของทุกคน กลับมีร่องรอยของความวิตกกังวลและความสับสนที่ไม่ปิดบัง

“เฮ้ นายคิดว่า ท่านโฮคาเงะ กำลังคิดอะไรอยู่? พาพวกเรามาที่นี่ตั้งมากมาย แค่มาตากแดดทุกวันเนี่ยนะ?” นินจา หนุ่มคนหนึ่งพิงเชิงเทิน บ่นพึมพำกับสหายข้างๆ

“ใครจะไปรู้ล่ะ? สนามรบอีกสามแห่งกำลังเดือดพล่าน และรายงานชัยชนะจาก สามนินจา และ เขี้ยวขาว ก็ส่งกลับมาเรื่อยๆ แต่ที่นี่ พวกเรากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของ คุโมะงาคุเระ เลย”

นินจา อีกคนก็ลดเสียงลงเช่นกัน “ข้าได้ยินมาว่า ท่านคางามิ จับตัวลูกชายของ สึจิคาเงะรุ่นที่สาม ได้ทั้งเป็นโดยไม่เสียเลือดแม้แต่หยดเดียว ฉากนั้นนะเหรอ หึหึ ว่ากันว่าพวก อิวะงาคุเระ กลัวจนคลานกลับเข้ารูไปเลย”

“จริงเหรอ? สุดยอดขนาดนั้นเลย?”

“แน่นอน! ทั้ง หมู่บ้าน กำลังลือกันให้แซ่ดว่า ท่านโฮคาเงะ คือเทพจุติลงมา สามารถมองเห็นอนาคตได้ ไม่อย่างนั้นท่านจะทำนายการเคลื่อนไหวของ อิวะงาคุเระ ได้แม่นยำขนาดนั้นได้ยังไง?”

การสนทนาของเหล่า นินจา ไม่ดังหรือเบาเกินไป พอดีที่จะไปถึงหูของชายคนหนึ่งที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ใกล้ๆ

ชิมูระ ดันโซ

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแทบจะมองไม่เห็น

เขาก็คิดไม่ออกเหมือนกัน

เป็นเวลาเกือบหนึ่งเดือนแล้วตั้งแต่เขาได้รับคำสั่งจาก โฮคาเงะ ให้ช่วย ฮิรุเซ็น ในฐานะรองผู้บัญชาการดูแลแนวป้องกันทางเหนือ

ในเดือนนี้ ฮิรุเซ็น แทบจะไม่ได้ทำอะไรเลย

เขาไม่ได้เสริมกำลังการลาดตระเวน ไม่ได้ส่งหน่วยสอดแนมออกไป และแม้แต่การประชุมทางทหารตามปกติก็จัดขึ้นแบบขอไปที สิ่งที่เขาทำมากที่สุดทุกวันคืออยู่ในห้องบัญชาการที่จุดสูงสุดของป้อมปราการ ค่อยๆ เช็ดกระบองสีดำของเขา

กระบองนั้น กระบองวานร แปลงร่างมาจากสัตว์อัญเชิญของเขา เอ็นมะ

ดันโซ เกือบจะถาม ฮิรุเซ็น หลายครั้งแล้วว่าเขากำลังรออะไรอยู่กันแน่

คุโมะงาคุเระ จะทำตามที่เขาพูดจริงๆ เหรอ คือละทิ้งสนามรบอื่นๆ และเปิดการโจมตีจู่โจมแบบหมดหน้าตักจากตำแหน่งของพวกเขางั้นเหรอ?

นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย

แต่แล้ว เมื่อนึกถึงการทำนายอันน่าขนลุกซ้ำแล้วซ้ำเล่าของ ฮิรุเซ็น ดันโซ ก็กลืนคำพูดที่อยู่ปลายลิ้นลงไป

ความรู้สึกของเขาที่มีต่อ ฮิรุเซ็น ซับซ้อนมากในตอนนี้

มีความยำเกรง และความเชื่อมั่น แต่ยิ่งกว่านั้นคือความรู้สึกไร้อำนาจอย่างลึกซึ้ง

เขารู้สึกเหมือนทารกที่ยังหัดเดิน ในขณะที่ ฮิรุเซ็น ยืนอยู่บนก้อนเมฆแล้ว มองเห็นกระดานหมากรุกทั้งหมด

“ดันโซ”

เสียงสงบนิ่งดังมาจากข้างหลังเขา

ร่างของ ดันโซ แข็งทื่อ และเขาก็รีบยืนตรงและหันกลับมา: “ท่านโฮคาเงะ”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มาถึงข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

เขาไม่ได้สวม เสื้อคลุมโฮคาเงะ เพียงแค่ชุดสีดำที่เบาสบาย ถือ กระบองวานร ซึ่งถูกขัดจนเงาวับ

“ยังกังวลเรื่องการเคลื่อนไหวของ คุโมะงาคุเระ อยู่อีกเหรอ?” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ถามพร้อมรอยยิ้ม

...ใช่

ดันโซ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ตัดสินใจที่จะพูดความสับสนของเขาออกมา “ฮิรุเซ็น ข้ายังไม่เข้าใจ ไรคาเงะรุ่นที่สาม เอ แม้จะขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญ แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ ในเมื่อพวกเราได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถด้านข่าวกรองที่แข็งแกร่งแล้ว เขาจะเสี่ยงถูกค้นพบก่อนเพื่อเปิดการโจมตีจู่โจมขนาดใหญ่จริงๆ เหรอ?”

“เขาจะทำ” น้ำเสียงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แน่วแน่อย่างยิ่ง

เขาเดินไปที่ขอบกำแพงเมือง จ้องมองไปยังเทือกเขาที่ทอดยาวเป็นคลื่นซึ่งเป็นของ แคว้นแห่งสายฟ้า อันห่างไกล

“เพราะเขากับฉันเป็นคนละประเภทกัน”

หัวใจของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จริงๆ แล้วสงบนิ่งน้อยกว่าที่แสดงออกมาภายนอกมาก เขาก็กำลังรออยู่เช่นกัน รอคอยอย่างกระวนกระวายยิ่งกว่า ดันโซ เสียอีก

แต่เขาแสดงออกมาไม่ได้

ในฐานะผู้บัญชาการ อารมณ์ของเขาจะส่งผลโดยตรงต่อขวัญกำลังใจของกองทัพทั้งหมด

เขาทำได้เพียงใช้เครื่องจำลอง ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อยืนยันทิศทางในอนาคต

【สถานการณ์จำลอง: กระบวนการตัดสินใจของ ไรคาเงะรุ่นที่สาม เอ】

【ฉากที่ 1 คุโมะงาคุเระ ห้องทำงานของ ไรคาเงะ เอ มองดูรายงานการรบของกองทัพหลักทั้งสามของ โคโนฮะ ในมือ รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนใบหน้า “ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยังเด็กเกินไป การแบ่งกำลังออกเป็นสามเส้นทางดูเหมือนจะครอบคลุม แต่ในความเป็นจริง มีช่องโหว่อยู่ทุกหนแห่ง】

【ฉากที่ 2 โจนิน คุโมะงาคุเระ ประเภทนักวางกลยุทธ์คนหนึ่งหยิบยกข้อกังวลขึ้นมา: “ท่านไรคาเงะ โคโนฮะ ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถด้านข่าวกรองที่ไม่ธรรมดาใน แคว้นแห่งดิน หากพวกเราโจมตีอย่างผลีผลาม ข้าเกรงว่าพวกเราจะซ้ำรอยความผิดพลาดของ อิวะงาคุเระ】

【ฉากที่ 3 เอ ทุบโต๊ะจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยหมัดเดียว กล่าวอย่างเผด็จการ: “ข่าวกรองเหรอ? ต่อหน้าพลังอำนาจที่เด็ดขาด แผนการใดๆ ก็เป็นเรื่องตลก! ความล้มเหลวของพวกอ่อนแอจาก อิวะงาคุเระ เป็นเพียงเพราะพวกมันไม่แข็งแกร่งพอ! ข้า ไรคาเงะรุ่นที่สาม จะใช้หมัดที่ไม่มีวันแตกสลายของข้าแสดงให้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เห็นว่าสงครามที่แท้จริงคืออะไร!】

【ฉากที่ 4 เอ เชื่ออย่างดื้อรั้นว่าในเมื่อ โคโนฮะ ได้กระจายกำลังหลักของตนไปยังสนามรบอีกสามแห่ง แนวป้องกันทางเหนือของพวกมันจะต้องอ่อนแอ นี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตที่จะเจาะลึกเข้าไปใน แคว้นแห่งไฟ เขาต้องการใช้ชัยชนะอันรุ่งโรจน์เพื่อล้างมลทินของการรัฐประหารที่ คุโมะงาคุเระ แบกรับไว้เมื่อ โฮคาเงะรุ่นที่สอง เสียชีวิต และเพื่อพิสูจน์ให้ โลกนินจา ทั้งหมดเห็นว่า คุโมะงาคุเระ คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด】

【การจำลองสิ้นสุดลง】

“เฮ้อ...” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ถอนหายใจในใจ

แน่นอน ไรคาเงะรุ่นที่สาม เป็นพวกหัวร้อนโดยสมบูรณ์ มั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองมากเกินไป

อย่างไรก็ตาม ลูกชายของเขาได้เรียนรู้บทเรียนจากเขา

เขาไม่ได้มองไม่เห็นความเสี่ยง แต่เขาเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าหอกที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาสามารถทะลวงผ่านความเสี่ยงทั้งหมดได้

คนเช่นนี้ทั้งน่าสะพรึงกลัวที่สุดและรับมือได้ง่ายที่สุด

คุณเพียงแค่ต้องทำตามแนวความคิดของเขา มอบบทที่เขาคิดว่าสมบูรณ์แบบให้เขา แล้วเขาก็จะกระโดดเข้ามาโดยไม่ลังเล

สิ่งที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ต้องทำตอนนี้คือรอคอยอย่างเงียบๆ ให้ตัวเอกคนนี้ปรากฏตัว

“ฮิรุเซ็น นายกำลังมองอะไรอยู่?” ดันโซ มองตามสายตาของเขา ไม่เห็นอะไรนอกจากเทือกเขาที่ต่อเนื่องกัน

“ฉันกำลังมองอนาคตของ โคโนฮะ” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตอบอย่างเลี่ยงๆ

เขาหยิบเอกสารออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ ดันโซ

ดันโซ รับมาอย่างสงสัย เปิดมันออก และพบว่าเป็นรายชื่อและประวัติจาก โรงเรียนนินจา

ชื่อแรกในรายชื่อเป็นชื่อที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

“นามิคาเสะ มินาโตะ?”

“อืม”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้า “เด็กหนุ่มที่น่าสนใจมาก ผลการเรียนภาคทฤษฎีของเขายอดเยี่ยม รายงานบอกว่าความฝันของเขาคือการเป็น โฮคาเงะ เหมือนฉัน ผู้ที่สามารถปกป้องรอยยิ้มของทุกคนได้”

ดันโซ มองดูรอยยิ้มที่สดใสเหมือนดวงอาทิตย์ของเยาวชนผมทองในรายชื่อ จากนั้นก็มองไปที่ชายข้างๆ เขาที่มีดวงตาลึกซึ้ง ราวกับแบกรับน้ำหนักของทั้งโลกไว้ และชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้จะพูดอะไร

“สงครามย่อมมีวันสิ้นสุดเสมอ”

น้ำเสียงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เจือไปด้วยความเหนื่อยล้าที่แทบจะมองไม่เห็น “คนรุ่นเราถูกกำหนดให้ต้องใช้ชีวิตผ่านเลือดและไฟ แต่เลือดทุกหยดที่เราหลั่งไหลในตอนนี้ก็เพื่อให้คนรุ่นพวกเขาไม่ต้องประสบกับสิ่งเหล่านี้”

เขาตบไหล่ ดันโซ: “เพราะฉะนั้น อดทนไว้ ดันโซ สิ่งที่พวกเรารอคอยตอนนี้ไม่ใช่แค่ชัยชนะของการต่อสู้ แต่ยังเป็นการรับประกันยุคสมัยที่สงบสุขยาวนานขึ้นที่พวกเขาสามารถเติบโตขึ้นมาได้อย่างปลอดภัย”

ดันโซ ถือรายชื่อไว้ ฝ่ามือของเขารู้สึกอุ่นเล็กน้อย

เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าใจกลยุทธ์ของ ฮิรุเซ็น จากมุมมองนี้

เขาดูเหมือน... จะเข้าใจอะไรบางอย่าง

ในขณะนั้นเอง

“ก๊า—!”

เสียงเหยี่ยวร้องแหลมดังแหวกว่ายท้องฟ้าที่เงียบสงบ

เหยี่ยวสอดแนมสีดำ ราวกับสายฟ้าสีดำ โฉบลงมาจากทิศทางของ คุโมะงาคุเระ ลงจอดบนแขนของ นินจา ข่าวกรอง โคโนฮะ ที่ป้อมปราการอย่างแม่นยำ

นินจา ข่าวกรองรีบแก้ม้วนคัมภีร์ข่าวกรองออกจากขาของเหยี่ยว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาใช้ คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา ปรากฏตัวต่อหน้า ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และ ดันโซ คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงของเขาสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

“ท่านโฮคาเงะ! ท่านดันโซ! ข่าวกรองทางทหารฉุกเฉินระดับ S ครับ!”

“กองกำลังหลักของ คุโมะงาคุเระ ทั้งกองทัพ เคลื่อนพลออกไปเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้วครับ!”

“ไรคาเงะรุ่นที่สาม เอ นำทัพด้วยตัวเอง!”

พวกเขามาแล้ว

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และ ดันโซ สบตากัน

พายุกำลังจะมา

จบตอน