ตอนที่ 33 ภารกิจและสหาย

เวลา ในขณะนี้ ดูเหมือนจะเชื่องช้าลงจนวัดไม่ได้

ภายในใจของ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เสียงสองเสียงกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด

เสียงหนึ่ง เย็นชาและมีเหตุผล สะท้อนกฎเหล็กของ หน่วยลับ ที่เขายึดถือมานานหลายปี: “ภารกิจเหนือสิ่งอื่นใด การเสียสละส่วนตัวคือเพื่อประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าของ หมู่บ้าน นี่คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการกำจัดผู้บัญชาการของศัตรู ความลังเลจะทำให้การเสียสละไร้ความหมาย”

อีกเสียงหนึ่งแฝงไปด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนแต่หนักแน่นของอาจารย์เขา ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น: “ซาคุโมะ จำไว้ พวกเราคือมนุษย์ ไม่ใช่เครื่องจักรสำหรับภารกิจ กฎเกณฑ์ที่เย็นชาไม่สามารถแทนที่ความอบอุ่นของ เจตจำนามแห่งไฟ ได้ การปกป้องสหาย ในตัวมันเอง ก็คือภารกิจระดับสูงสุด”

ซาคุโมะ หลับตาลงทันที เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความขัดแย้งและความลังเลทั้งหมดก็หายไป

“คุ้มกันผู้บาดเจ็บและถอยทันที! นี่คือคำสั่ง!”

“หัวหน้า?!” ลูกน้องหน้ากากแมวตกตะลึง ไม่เชื่อหูตัวเอง “แต่…”

“ถอย!” น้ำเสียงของ ซาคุโมะ เด็ดขาด เขาแบกสมาชิกในทีมที่ถูกพิษขึ้นบ่า จากนั้น ด้วยการฟันดาบกลับหลัง ก็ผ่าหุ่นเชิดแมงป่องที่โจมตีเข้ามาเป็นสองซีก

ที่ยอดหุบเขา รูระ และ อุซึกิ สามีภรรยา อดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับภาพนั้น

“โอ้? เลือกที่จะหนีงั้นเหรอ?”

น้ำเสียงของ รูระ เต็มไปด้วยความดูถูก “นี่เหรอ เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ ที่โด่งดัง? ไม่ได้น่าประทับใจเหมือนชื่อเสียงเลย”

“ดูเหมือนพวกเราจะประเมินเขาสูงไป”

อุซึกิ ก็ส่ายหน้าเช่นกัน “คิดว่าจะหนีไปง่ายๆ งั้นเหรอ? ทิ้งชีวิตไว้แทนซะเถอะ เพิ่มการโจมตี อย่าให้หนีไปได้แม้แต่คนเดียว!”

ทันใดนั้น การโจมตีของหุ่นเชิดก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

หน่วย หน่วยลับ จาก โคโนฮะ นำโดย ซาคุโมะ ต่อสู้ขณะล่าถอย

สมาชิกในทีมคนหนึ่ง คุ้มกันการล่าถอย ถูกหุ่นเชิดหลายสิบตัวรุมทึ้งและฉีกเป็นชิ้นๆ ในทันที

ในที่สุด พวกเขาก็ถอยมาถึงปากหุบเขาที่ค่อนข้างแคบ

“พวกนายพาคนเจ็บไปก่อน! เร็วเข้า!”

ซาคุโมะ ส่งสมาชิกในทีมที่ถูกพิษบนบ่าของเขาให้กับลูกน้อง จากนั้นก็หันกลับมาทันที เผชิญหน้ากับหุ่นเชิดหลายร้อยตัวที่ถาโถมเข้ามาเหมือนกระแสน้ำข้างหลังเขา เพียงลำพัง

“หัวหน้า!!”

ทุกคนร้องออกมาอย่างตื่นตระหนก

ซาคุโมะ ไม่ได้หันกลับมามอง เสียงของเขาแน่วแน่ “ฉันจะคุ้มกันด้านหลังเอง!”

ลูกน้องกัดฟัน มองแผ่นหลังที่แน่วแน่ของ ซาคุโมะ: “ถอย!!”

หน่วยลับ แบกผู้บาดเจ็บ หายลับไปอย่างรวดเร็วพ้นปากหุบเขาไป

ในสนามรบ เหลือเพียง ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เผชิญหน้ากับกองทัพหุ่นเชิดที่ไม่สิ้นสุด

“คุ้มกันด้านหลัง? ช่างเป็นวีรกรรมส่วนตัวที่โง่เขลา”

ที่ยอดหุบเขา รูระ เยาะเย้ยตัดสิน “แกคนเดียวคิดว่าจะหยุด สิบหุ่นเชิดของข้า ได้งั้นเหรอ? ขยี้มันซะ!”

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปทำให้รอยยิ้มของเขาแข็งค้างอยู่บนใบหน้าอย่างสมบูรณ์

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เพียงลำพังต่อสู้กับความบ้าคลั่งของหุ่นเชิด ไม่ได้ถูกครอบงำในทันทีอย่างที่พวกเขาคาดไว้

ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ถอย แต่เขา… พุ่งไปข้างหน้า

เมื่อเทียบกับสถานการณ์ตั้งรับเมื่อครู่นี้ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ที่ต่อสู้ด้วยดาบเล่มเดียวสามารถปลดปล่อยความแข็งแกร่งสูงสุดของเขาออกมาได้อย่างแท้จริง

ดาบสั้นเขี้ยวขาว ในมือของเขา ในขณะนี้ ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา

สายฟ้าสีเงิน พุ่งฝ่ากระแสหุ่นเชิด พุ่งเข้าใส่แถวศัตรูอย่างไม่เกรงกลัว

ร่างของเขารวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ

เขาไม่ได้ปะทะโดยตรงกับหุ่นเชิดที่แข็งแกร่ง แต่เคลื่อนไหวราวกับนักเต้นระดับแนวหน้า สอดแทรกผ่านช่องว่างระหว่างคมดาบและกรงเล็บ

ทุกการหลบหลีกหลีกเลี่ยงการโจมตีถึงตายได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ทุกการโจมตีพุ่งเป้าไปที่ข้อต่อที่เปราะบางที่สุดของหุ่นเชิด หรือ… เส้นด้าย จักระ ที่ควบคุมพวกมันอย่างแม่นยำ

“ฉึบ! ฉึบ! ฉึบ!”

แสงสีเงินวาบขึ้น และเส้นด้าย จักระ หลายเส้น ที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ก็ขาดสะบั้น

กลางอากาศ หุ่นเชิดนับสิบตัวสูญเสียการควบคุมทันที ร่วงลงสู่พื้นราวกับว่าวที่สายป่านขาด ส่งเสียงดังเกราะเกรอะ

“อะไรนะ?!” รูระ เลิกคิ้ว

ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักว่าเป้าหมายของ ซาคุโมะ ได้ค่อยๆ เปลี่ยนจากตัวหุ่นเชิดเองไปเป็นเส้นด้าย จักระ ที่ใช้ควบคุมพวกมัน

เขาสังเกตเห็นได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?

“หยุดมัน!”

สัญญาณเตือนดังขึ้นในใจของ รูระ เขาเปลี่ยนกลยุทธ์ทันที สั่งให้หุ่นเชิดทั้งหมดหยุดการโจมตีพื้นที่แบบไม่เลือกหน้า และหดขบวนเข้ามาแทน ตั้งใจจะดัก ซาคุโมะ ไว้ตรงกลาง

อย่างไรก็ตาม มันสายเกินไปแล้ว

“ฟุ่บ!”

หลังจากตัดเส้นด้าย จักระ จำนวนมากและสร้างความโกลาหลชั่วครู่ ร่างของ ซาคุโมะ ก็กระทืบพื้น และเขาก็พุ่งขึ้นไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ตามผนังหุบเขาที่เกือบจะตั้งฉาก

เป้าหมายของเขาคือคู่รักแห่งทรายที่ยอดหุบเขาอย่างแม่นยำ

“มันมาแล้ว! อุซึกิ ใช้ วิชาลับดำ!”

ใบหน้าของ รูระ เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาไม่คาดคิดว่า ซาคุโมะ จะมีพลังงานพอที่จะโต้กลับในสถานการณ์นั้น

“เข้าใจแล้ว!” อุซึกิ ผนึกอิน และม้วนคัมภีร์ขนาดใหญ่ที่ผูกไว้กับหลังของเขาก็กางออกทันที

“วิชาลับดำ: อัญเชิญหุ่นเชิด: สามสมบัติใหญ่ดูดทำลาย!”

หุ่นเชิดรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดมหึมาสามตัวปรากฏขึ้นทันที ขวางทางพวกเขาไว้ หนึ่งในนั้นอ้าปากขนาดใหญ่ สร้างแรงดูดมหาศาล พยายามดึง ซาคุโมะ ลงมาจากกลางอากาศโดยตรง

อย่างไรก็ตาม ร่างของ ซาคุโมะ กลับบิดตัวกลางอากาศอย่างน่าขนลุก และแสงสีขาววาบก็พุ่งผ่านไป

ฉัวะ—!

หุ่นเชิดที่ปล่อยแรงดูดถูกผ่าครึ่งอย่างหมดจดตั้งแต่หัวจรดเท้า

โดยไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย เขาใช้แรงจากการฟันทะลวงแนวป้องกัน ปรากฏตัวต่อหน้าสามีภรรยาคู่นั้นราวกับการเคลื่อนที่ในพริบตา

เร็วเกินไป!

ใบหน้าของ อุซึกิ ยังคงมีสมาธิอยู่กับการร่ายคาถา และในรูม่านตาของเธอ ใบดาบสีเงินบริสุทธิ์ก็ส่องประกาย

มันคือแสงสุดท้ายที่เธอเห็นในชีวิต

ฉึก!

ดาบสั้นเขี้ยวขาว กรีดผ่านคอของเธออย่างเงียบเชียบ

เลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็นใส่ใบหน้าของ รูระ ที่อยู่ข้างๆ เขา

“อุซึ…กิ…”

รูระ หันศีรษะอย่างแข็งทื่อ มองดูสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อบนใบหน้าของภรรยาและรอยเลือดบางๆ บนคอของเธอ จิตใจของเขาว่างเปล่า

“แก…”

เขาพูดได้เพียงคำเดียว

ซาคุโมะ ด้วยการฟันกลับหลัง ดาบสั้นเขี้ยวขาว วาดเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบ แทงทะลุหัวใจของเขาโดยตรง

เขาดึงดาบสั้นกลับ โดยไม่มีเลือดหยดใดเปื้อนเปรอะ

ร่างทั้งสองล้มลงอย่างนุ่มนวล

เบื้องล่างหุบเขา หุ่นเชิดหลายสิบตัวที่เคยน่าสะพรึงกลัว ในขณะเดียวกันก็สูญเสียพลังงานทั้งหมดและร่วงลงสู่พื้นดังเกราะเกรอะ กลายเป็นกองเศษเหล็ก

ระหว่างหน้าอกและช่องท้องของ ซาคุโมะ บาดแผลที่ถูกกรงเล็บอาบพิษกรีดเป็นรอยกำลังมีเลือดสีดำไหลซึมออกมา

นี่คือราคาที่เขาจ่ายเพื่อทนรับการโจมตีเพื่อทะลวงแนวป้องกันของ สามสมบัติใหญ่ดูดทำลาย

เขากดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความชาที่เกิดจากพิษ และรีบไล่ตามกลุ่มหลักไป

จบตอน