ตอนที่ 32 แมงป่องทะเลทราย ทางเลือกของเขี้ยวขาว

แคว้นแห่งลม ทะเลทรายอันรกร้างไร้สิ้นสุด

ดวงอาทิตย์ที่แผดเผาราวกับเตาหลอมขนาดยักษ์ ทำให้ผืนดินร้อนระอุ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียม

“ตูม!”

เสียงดังสนั่นทำลายความเงียบของทะเลทราย

สถานีเสบียงที่ซ่อนอยู่ ห่างจากแนวป้องกัน ซึนะงาคุเระ สามสิบกิโลเมตร เกิดเปลวไฟขนาดใหญ่และควันดำพวยพุ่งขึ้น นินจา หน่วยลับ โคโนฮะ หลายคนปรากฏตัวขึ้นราวกับภูตผีจากผืนทราย ทำความสะอาดสนามรบอย่างรวดเร็ว แล้วกลับกลมกลืนไปกับทรายสีเหลือง หายไปอย่างไร้ร่องรอย

“รายงานครับ หัวหน้า เป้าหมายหมายเลขสามถูกทำลายแล้ว ฝ่ายเราไม่มีการสูญเสียครับ” หน่วยลับ ที่สวมหน้ากากรูปแมวรายงานต่อหัวหน้าของพวกเขาผ่านอุปกรณ์สื่อสารระยะสั้นภายในทีม

“รับทราบ ดำเนินการไปยังตำแหน่งหมายเลขสี่ตามแผน”

เสียงที่สงบนิ่ง ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ตอบกลับมา

หน่วยลับที่แทบไม่มีใครรู้จักนี้ คือหน่วยจู่โจมลับ ที่นำโดย “เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ” ฮาตาเกะ ซาคุโมะ!

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา พวกเขาเป็นเหมือนภูตผีในทะเลทราย ทำลายสถานีเสบียงขนาดใหญ่และเล็กเจ็ดแห่งที่ ซึนะงาคุเระ จัดวางไว้ในแนวหน้าอย่างแม่นยำและมีประสิทธิภาพ ยึดและเผาเสบียงจำนวนนับไม่ถ้วน

การกระทำของพวกเขาทำให้กองทัพแนวหน้าของ ซึนะงาคุเระ ซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับ อิวะงาคุเระ อยู่แล้วและมีสายส่งกำลังบำรุงที่ยาวไกล ตกอยู่ในความโกลาหลและความลำบากอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

สถานการณ์ขาดแคลนอาหาร น้ำ และ อุปกรณ์นินจา เกิดขึ้นบ่อยครั้ง และขวัญกำลังใจก็ตกต่ำลง

ฉายา เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ ก็แพร่กระจายไปในหมู่ นินจา ซึนะงาคุเระ เป็นครั้งแรก พร้อมกับความกลัวและความเกลียดชัง…

ซึนะงาคุเระ อาคารคาเสะคาเงะ

“เพล้ง!”

ถ้วยชาถูกทุบลงกับพื้นอย่างแรง แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ

“ไร้ประโยชน์! พวกไร้ประโยชน์!”

คาเสะคาเงะรุ่นที่สาม มองรายงานการรบในมือ ใบหน้าของเขาซีดเผือด ตัวสั่นด้วยความโกรธ “สถานีเสบียงเจ็ดแห่ง! เจ็ดแห่งเต็มๆ! ถูกทำลายย่อยยับโดยหน่วย โคโนฮะ เพียงหน่วยเดียว! หน้าของ ซึนะงาคุเระ ของเราถูกทำให้เสียเกียรติอย่างสิ้นเชิงเพราะพวกแก!”

เจ้าหน้าที่ระดับสูงของ ซึนะงาคุเระ ในห้องประชุมเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ก้มหน้าลงและไม่กล้าพูดอะไร

มีเพียง ที่ปรึกษา จิโยะ ผู้อาวุโสที่ได้รับการเคารพอย่างสูงใน หมู่บ้าน เท่านั้นที่พูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: “ท่านคาเสะคาเงะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะโกรธ ตามข่าวกรอง ผู้นำของหน่วย โคโนฮะ นี้คือ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ที่รู้จักกันในนาม เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ คนผู้นี้มีเพลงดาบที่ยอดเยี่ยม เขาเก่งกาจด้านการลอบสังหารและการซ่อนตัว และการกระทำของเขาก็โหดเหี้ยมและเด็ดขาด เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากมาก”

“ยาก?” คาเสะคาเงะรุ่นที่สาม เยาะเย้ย “ไม่ว่าเขาจะยากแค่ไหน เขาก็เป็นแค่คนคนเดียว หน่วยเดียว! ซึนะงาคุเระ อันยิ่งใหญ่ของเราจะหาคนมาจัดการเขาไม่ได้เชียวหรือ?”

“ข้าเสนอให้ส่ง นักเชิดหุ่น ยอดฝีมือของ หมู่บ้าน ออกไป”

ประกายวาบขึ้นในดวงตาของ จิโยะ “การต่อสู้กับ นินจา ลอบสังหารที่เน้นความเร็วประเภทนี้ การต่อสู้เพียงลำพังสามารถเผยจุดอ่อนได้ง่าย มีเพียงการโจมตีด้วยหุ่นเชิดขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมทุกพื้นที่เท่านั้นที่จะสามารถจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาได้อย่างสมบูรณ์”

“นักเชิดหุ่น…” คาเสะคาเงะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดมองไปที่คนสองคนในที่นั้น

พวกเขาเป็นคู่รักหนุ่มสาวที่ดูเหมือนจะอายุราวๆ ยี่สิบกลางๆ

ผู้ชายดูมั่นคงและสงบ ผู้หญิงดูอ่อนโยนและเยือกเย็น เมื่อนั่งอยู่ด้วยกัน พวกเขาดูไม่เข้าพวกเล็กน้อย

พวกเขาคือคู่หู นักเชิดหุ่น อัจฉริยะที่โด่งดังและเก่งกาจที่สุดใน ซึนะงาคุเระ—รูระ และ อุซึกิ ที่รู้จักกันในนาม คู่รักแห่งทราย

“รูระ, อุซึกิ” เสียงของ คาเสะคาเงะ ดังขึ้น

“ครับ/ค่ะ” คู่รักลุกขึ้นยืนพร้อมกัน

“ข้าสั่งให้พวกเจ้านำหน่วยหุ่นเชิด ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ทำลายหน่วยของ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ และนำหัวของเขากลับมา!”

น้ำเสียงของ คาเสะคาเงะ เต็มไปด้วยจิตสังหาร “ข้าต้องการให้ โคโนฮะ รู้ว่าใครก็ตามที่กล้าเหยียบย่างเข้ามาในทะเลทราย แคว้นแห่งลม ของเรา จะพบเพียงความตายเท่านั้น”

“รับทราบ ท่านคาเสะคาเงะ!”

คู่รักสบตากัน ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจและความเข้าใจโดยปริยาย

ในฐานะ นักเชิดหุ่น ที่แข็งแกร่งที่สุดของ ซึนะงาคุเระ พวกเขามีความมั่นใจนี้…

สามวันต่อมา หุบเขาใกล้กับโอเอซิสกันดาร์

หน่วยของ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ กำลังซุ่มซ่อนอย่างเงียบๆ บนผนังหินทั้งสองด้านของหุบเขา รอซุ่มโจมตีทีมขนส่งของ ซึนะงาคุเระ ที่กำลังจะผ่านไป

อย่างไรก็ตาม เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า และเวลาที่กำหนดไว้ก็ผ่านไปแล้วครึ่งชั่วโมง แต่หุบเขาก็ยังคงว่างเปล่า

“หัวหน้า มีบางอย่างผิดปกติครับ”

ลูกน้องหน้ากากแมวกระซิบ “ทีมขนส่งของ ซึนะงาคุเระ ตรงต่อเวลาเสมอ”

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ความรู้สึกไม่สบายใจผุดขึ้นมาในใจเขา

เขาหลับตาลง เพิ่มความสามารถในการรับรู้ของเขาให้สูงสุด

เสียงลม เสียงเม็ดทรายกลิ้ง เสียงจิ้งจกคลาน… ทุกอย่างดูปกติมาก

แต่มันคือ "ความปกติ" นี้แหละที่ผิดปกติที่สุด

เงียบเกินไป

ไม่มีแม้แต่ความผันผวนของ จักระ ที่ผิดปกติแม้แต่น้อยในสนามรบ นี่มันผิดปกติในตัวของมันเอง

“ทุกหน่วย เตรียมพร้อม!” ซาคุโมะ ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด “พวกเราอาจจะถูกเปิดเผยแล้ว เตรียมถอย…”

ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น

“จิ๊บๆๆๆ—”

เสียงแหลมสูงดังมาจากทุกทิศทาง

ทันทีหลังจากนั้น ทรายใต้เท้าของพวกเขาและผนังหินโดยรอบก็เริ่มเคลื่อนไหว

หุ่นเชิดรูปแมงป่องหลายสิบตัวโผล่ออกมาจากทราย เข็มพิษที่หางของพวกมันส่องแสงน่าขนลุก

บนผนังหิน หุ่นเชิดแมงมุมหลายร้อยตัวที่ปลอมตัวเป็นหินก็ปรากฏตัวขึ้น

หุ่นเชิดรูปอีกากว่าสิบตัวบินวนอยู่บนท้องฟ้า ปากที่อ้าออกเผยให้เห็นช่องปล่อย เซ็นบง นับไม่ถ้วน

วงล้อมขนาดใหญ่และมองไม่เห็นถูกสร้างขึ้นอย่างเงียบๆ ดักหน่วยของเขาราวสิบกว่าคนไว้ในหุบเขานี้อย่างสมบูรณ์

“ไม่ดีแล้ว! มันเป็นกับดักหุ่นเชิด!” ลูกน้องร้องอุทาน

“พวก นักเชิดหุ่น อยู่ที่ไหน?” ดวงตาของ ซาคุโมะ คมกริบอย่างไม่น่าเชื่อ เขารู้ว่าเขาต้องค้นหาและกำจัดผู้ควบคุมให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

“ฮ่าฮ่าฮ่า ตามหาพวกเราอยู่เหรอ? เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ”

เสียงผู้ชายที่อ่อนโยนดังมาจากเหนือหุบเขา

ทุกคนเงยหน้าขึ้นและเห็นคู่รัก รูระ และ อุซึกิ ยืนเคียงข้างกันที่ยอดหุบเขา มองลงมาที่พวกเขาราวกับว่าพวกเขาเป็นสัตว์ร้ายในกรง

“ภรรยาของข้ากับข้ารออยู่ที่นี่นานแล้ว” อุซึกิ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นกลับทำให้ขนลุก

“เพื่อจัดการกับเจ้า พวกเราถึงกับนำ สิบหุ่นเชิดของจิโย ออกมาด้วย” รูระ ยกมือขึ้น และเส้นด้าย จักระ ที่แทบมองไม่เห็นนับไม่ถ้วนก็ยื่นออกมาจากปลายนิ้วของเขา เชื่อมต่อกับหุ่นเชิดด้านล่าง

“โจมตี!”

ตามคำสั่งของเขา

“หึ่ง—”

หุ่นเชิดทั้งหมดเคลื่อนไหวพร้อมกัน

เข็มพิษ, เซ็นบง, กรงเล็บอาบพิษ ราวกับพายุห่าฝน ถาโถมลงมาจากด้านบนและด้านล่าง จากทุกทิศทาง โดยไม่มีจุดบอด พุ่งเข้าใส่หน่วยของ ซาคุโมะ

“ตั้งขบวน! ป้องกัน!”

ซาคุโมะ คำราม ดาบสั้นเขี้ยวขาว ของเขาถูกชักออกมาทันที ร่ายรำเป็นม่านแสงสีเงิน ปัดป้องการโจมตีทั้งหมดที่มุ่งเป้ามาที่เขา

สมาชิก หน่วยลับ ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วเช่นกัน ตั้งขบวนป้องกันหันหลังชนกัน ใช้ คาถาดิน และ คาถาน้ำ เพื่อต้านทานการโจมตีที่ไม่สิ้นสุด

อย่างไรก็ตาม จำนวนของศัตรูมีมากเกินไป

“ฉึก!”

สมาชิก หน่วยลับ คนหนึ่ง เพื่อที่จะปกป้องสหายที่อยู่ข้างๆ เขา หลังของเขาถูกกรงเล็บแหลมคมของหุ่นเชิดแมงมุมกรีดเปิดออก ทิ้งบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดไหลอาบเสื้อผ้าของเขาทันที

“ยามานากะ!” ลูกน้องร้องอุทาน

นินจา หน่วยลับ ที่ได้รับบาดเจ็บร้องครวญคราง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวอมม่วงอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่ากรงเล็บแหลมคมนั้นอาบด้วยพิษร้ายแรง

“ไม่เป็นไร ข้าไม่ตายหรอก!” เขาตะโกนผ่านฟันที่กัดแน่น

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ มองไปที่คู่ นักเชิดหุ่น ที่มีสีหน้าสงบนิ่งที่ยอดหุบเขาอันไกลโพ้น พวกเขาคือผู้บัญชาการของภารกิจนี้

จากนั้นเขาก็มองไปที่ลูกน้องของเขา ที่กำลังต่อสู้อย่างกล้าหาญ อาบเลือด และเริ่มได้รับบาดเจ็บล้มตาย

เขาควรจะบุกเข้าสู่ขบวนของศัตรูโดยไม่คำนึงถึงต้นทุน สังหารผู้บัญชาการศัตรู และทำภารกิจให้สำเร็จหรือไม่?

หรือ… เขาควรจะนำหน่วย ซึ่งกำลังประสบกับการสูญเสียอยู่แล้ว ละทิ้งภารกิจ ฝ่าวงล้อมและล่าถอย และช่วยชีวิตลูกน้องของเขา?

คำพูดของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ดูเหมือนจะดังก้องอยู่ในหูของเขา

“ไม่มีภารกิจใดยิ่งใหญ่ไปกว่าชีวิตของสหาย”

แต่… หากภารกิจล้มเหลว สายส่งกำลังบำรุงของ ซึนะงาคุเระ ก็จะยังคงอยู่ และกองกำลังหลักของ โคโนฮะ ในแนวหน้าก็จะแบกรับแรงกดดันที่มากขึ้นและประสบกับการสูญเสียที่มากขึ้นตามไปด้วย

การเสียสละสหายไม่กี่คนตรงหน้าเขาเพื่อให้ได้ชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่า… ดูเหมือนว่า นี่คือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดในฐานะผู้บัญชาการ

เมื่อมองดูใบหน้าของลูกน้องที่ถูกพิษแย่ลงและลมหายใจของเขาเริ่มแผ่วเบา ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็กำ ดาบสั้นเขี้ยวขาว แน่นขึ้น

จบตอน