ตอนที่ 24 กองทัพเคลื่อนพล

หน้าประตู หมู่บ้านโคโนฮะ ผู้คนมาชุมนุมกันอย่างเนืองแน่น

อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากความโกลาหลตามปกติ บรรยากาศในขณะนี้กลับเคร่งขรึมและจริงจัง

กองทัพที่หนึ่ง ซึ่งกำลังจะออกเดินทางไปยังแนวรบ แคว้นแห่งฝน กำลังรวมพลครั้งสุดท้ายที่นี่

จิไรยะ, ซึนาเดะ, โอโรจิมารุ และ จูนิน ใต้บังคับบัญชาไม่กี่คนที่ทำหน้าที่สนับสนุนและส่งกำลังบำรุง

แถวหน้าสุดของทีม หนุ่มสาวสามคนที่มีสไตล์แตกต่างกันดึงดูดความสนใจของทุกคน

“เหะเหะ ซึนาเดะ ตั้งแต่วันนี้ไป ฉันเป็นผู้บัญชาการนะ ดังนั้นเธอต้องฟังฉัน!”

จิไรยะ สวมชุดต่อสู้ใหม่เอี่ยมและแบกม้วนคัมภีร์ยักษ์ไว้บนหลัง ยืนเท้าสะเอว ขยิบตาให้ ซึนาเดะ ดูเหมือนตัวร้ายที่ลำพองใจ

เขาเชื่อว่าอาจารย์ โฮคาเงะ ของเขาแต่งตั้งเขาเป็นหัวหน้าทีมเพราะท่านตระหนักถึงจิตวิญญาณวีรบุรุษและความสามารถในการเป็นผู้นำของเขา

หมัดของ ซึนาเดะ ซึ่งกำลังส่งเสียงเป๊าะแป๊ะอยู่แล้ว คือคำตอบของเขา

“ผู้บัญชาการ? แกน่ะนะ ไอ้โง่?”

เส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของ ซึนาเดะ และหางม้าสีทองของเธอก็สะบัดตามความโกรธ “ฉันขอเตือนแกนะ จิไรยะ ถ้าแกกล้าก่อเรื่องในสนามรบ ฉันจะเป็นคนแรกที่อัดแกให้น่วม!”

“โอ้ ซึนาเดะ พูดอย่างนั้นได้ยังไง? ตอนนี้พวกเราเป็นสหายกันนะ เราต้องสามัคคีกันสิ!”

จิไรยะ เข้าใกล้เธอด้วยรอยยิ้มขี้เล่น

“ไสหัวไป!”

“ปัง!”

เสียงทึบๆ ดังขึ้น พร้อมกับเสียงกรีดร้อง ส่ง จิไรยะ ลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งที่คุ้นเคยไปไกลกว่าสิบเมตร ร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง

เหล่า นินจา ที่มาส่งพวกเขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับภาพนั้น

ตัวตลกสองคนนี้ยังคงเหมือนเดิม แม้ในเวลาเช่นนี้

โอโรจิมารุ ราวกับไม่เห็นอะไร ยืนอยู่คนเดียวด้านข้าง ตรวจสอบขวดและโหลต่างๆ ในกระเป๋าเครื่องมือ นินจา ของเขาอย่างเงียบๆ

ในขวดบรรจุผลงานวิจัยล่าสุดของเขา: ยาฟื้นฟู, พิษอัมพาตประสาท, และของทดลองบางอย่างที่เขายังไม่เข้าใจผลของมันอย่างถ่องแท้

ในดวงตาสีทองคล้ายงูของเขา ไม่มีสัญญาณของความตึงเครียดจากสงคราม แต่กลับมีประกายแห่งความตื่นเต้นวูบวาบ

สงครามหมายถึงการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก กรณีพิเศษจำนวนมาก

สำหรับเขา สนามรบคือห้องทดลองที่ดีที่สุด

ในขณะที่สถานการณ์กำลังจะวุ่นวาย ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเงียบๆ ต่อหน้าพวกเขา

คือ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

เขาไม่ได้สวม เสื้อคลุมโฮคาเงะ ที่หนักอึ้ง แต่เป็นชุด นินจา สีดำที่ดูเฉียบคม พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า

“อาจารย์!”

ซึนาเดะ และ โอโรจิมารุ ยืนตรงทันทีและเรียกอย่างนอบน้อม

จิไรยะ ที่ถูกอัดจนน่วม ก็รีบตะเกียกตะกายเข้ามา ยืนตรง ใบหน้าฟกช้ำดำเขียว แต่สีหน้ากลับจริงจังผิดปกติ

“ดูเหมือนการวอร์มอัพก่อนออกเดินทางของพวกเธอจะเข้มข้นมากนะ” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พูดติดตลก พลางเหลือบมองสภาพน่าสังเวชของ จิไรยะ

จิไรยะ เกาหัว ยิ้มแหยๆ ไม่กล้าตอบ

สายตาของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กวาดมองใบหน้าของพวกเขาทั้งสามคน

จิไรยะ เลือดร้อนและหุนหันพลันแล่น แต่ในยามคับขัน กลับมีพลังงานมหาศาลที่สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นได้

ซึนาเดะ ใจดีและทรหด คาถานินจาแพทย์ และพลังมหาศาลของเธอจะเป็นโล่ที่น่าเชื่อถือที่สุดของทีม

โอโรจิมารุ สุขุมและฉลาด สติปัญญาและ คาถานินจา ลึกลับที่ไม่สิ้นสุดของเขาจะเป็นคมดาบที่คมที่สุดของทีม

แต่ละคนมีข้อบกพร่องร้ายแรง แต่เมื่อรวมกัน พวกเขาสามารถปลดปล่อยพลังที่คาดไม่ถึงได้

“ฉันไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้ให้คำแนะนำเหมือนผู้อาวุโสคนอื่นๆ เช่น 'ระวังตัวด้วย' หรือ 'ต้องกลับมาให้ได้นะ'

เพราะเขารู้ว่าสำหรับ นินจา นั่นเป็นคำพูดที่ไร้ความหมาย

เขาเพียงแค่มองไปที่ลูกศิษย์ทั้งสามของเขาตรงหน้า และค่อยๆ พูดด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายลึกซึ้ง

“จำไว้ พวกเธอคือหน่วยเดียวกัน”

“ในสนามรบ คนเดียวที่พวกเธอสามารถไว้วางใจได้อย่างไม่มีเงื่อนไขคือแผ่นหลังของกันและกัน”

พูดจบ เขาก็หันหลังและส่งสัญญาณให้พวกเขาออกเดินทาง

จิไรยะ, ซึนาเดะ, และ โอโรจิมารุ ต่างก็ตะลึงไป

พวกเขาไม่คาดคิดว่าการอำลาของอาจารย์จะเรียบง่ายเช่นนี้

แต่ประโยคที่ว่า “พวกเธอคือหน่วยเดียวกัน” ก็เหมือนเมล็ดพันธุ์ ถูกประทับลงในใจของพวกเขาแต่ละคนอย่างลึกซึ้ง

ทั้งสามสบตากัน และเป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นอารมณ์ที่แตกต่างออกไปในดวงตาของกันและกัน

“เคลื่อนพล!”

จิไรยะ คำราม นำทางออกจากหมู่บ้านไป

ซึนาเดะ และ โอโรจิมารุ ตามไปติดๆ

ร่างของพวกเขาหายลับไปอย่างรวดเร็วที่ปลายถนน...

ไม่กี่วันต่อมา ที่ชายแดนระหว่าง แคว้นแห่งไฟ และ แคว้นแห่งฝน

ฝนที่มืดครึ้มต่อเนื่องได้ชะล้างโลกทั้งใบให้กลายเป็นสีเทาหม่น

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นของดินผสมกับใบไม้เน่าเปื่อยที่น่าอึดอัด ทำให้หายใจลำบาก

“อากาศบ้าๆ นี่มันน่ารำคาญจริงๆ”

จิไรยะ พูดอย่างหงุดหงิด เช็ดน้ำฝนออกจากใบหน้า

พวกเขาได้ตั้งค่ายพักแรมง่ายๆ ที่นี่แล้ว และลาดตระเวนมาหลายวันแล้ว แต่ก็ยังไม่เห็นศัตรูแม้แต่คนเดียว

ทั้งชายแดนเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก

ความรู้สึกนี้มันน่าอึดอัดยิ่งกว่าการบุกเข้าแนวข้าศึกและต่อสู้โดยตรงเสียอีก

“เลิกบ่นได้แล้วน่า”

ซึนาเดะ พูดอย่างไม่พอใจ ใช้ จักระ ทำให้เสื้อผ้าที่เปียกโชกแห้ง “เงียบแปลว่ามีปัญหา แกคิดว่านี่เป็นการมาปิกนิกหรือไง?”

“ฉันก็รู้ว่าไม่ใช่ปิกนิก!”

โอโรจิมารุ ที่เงียบมาตลอด ยื่นนิ้วเรียวซีดออกมา แตะโคลนเล็กน้อยบนพื้น ดมที่ใต้จมูก แล้วใช้ปลายลิ้นเลีย

“อะ เอ่อ แกทำอะไรน่ะ?”

ซึนาเดะ มองเขาด้วยสีหน้าขยะแขยง

“มีพิษตกค้างปริมาณเล็กน้อยในดิน”

ดวงตาสีทองคล้ายงูของ โอโรจิมารุ หรี่ลงเล็กน้อย “และการไหลเวียนของ จักระ ในอากาศผิดปกติมาก ที่นี่เหมือนใยแมงมุมที่ถูกกางไว้แล้ว รอให้พวกเราเดินเข้าไปติดกับ”

เมื่อได้ยินคำว่า “พิษ” สีหน้าของ จิไรยะ และ ซึนาเดะ ก็จริงจังขึ้นทันที

พวกเขาอาจจะไม่ไวต่อสถานการณ์ทางยุทธวิธีเท่า โอโรจิมารุ แต่สัญชาตญาณการต่อสู้ของพวกเขาก็เฉียบคมไม่แพ้กัน

พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ในป่าที่ดูเหมือนสงบสุขแห่งนี้

บรรยากาศที่กดดันทำให้ทั้งสามละทิ้งท่าทีปกติ สังเกตการณ์รอบตัวด้วยความระแวดระวัง

ฝนตกหนักขึ้น

หยาดฝนกระทบใบไม้ ทำให้เกิดเสียงซ่าๆ ที่กลบเสียงอื่นๆ ในป่า

ในขณะนั้นเอง

โอโรจิมารุ ที่กำลังลาดตระเวนอยู่ข้างหน้า ก็หยุดกึก และยกมือข้างหนึ่งขึ้นทันที

นี่คือสัญญาณหยุดที่ตกลงกันไว้ของทีมพวกเขา

“มีอะไรเหรอ?” จิไรยะ ถามเสียงเบา

โอโรจิมารุ ไม่ได้หันกลับมา แต่ค่อยๆ พูดด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบอย่างยิ่ง

“มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น”

“สามทีม สิบสองคน”

“พวกมันกำลังล้อมเราจากสามทิศทาง”

จบตอน