ตอนที่ 25 เขี้ยวขาวออกจากฝัก

ชายแดน แคว้นแห่งลม ทะเลทรายสีแดงฉาน

ต่างจากความชื้นที่น่าอึดอัดของ แคว้นแห่งฝน ที่นี่เป็นอีกขั้วหนึ่ง

ดวงอาทิตย์ที่แผดเผาทำให้ผืนดินร้อนระอุ อากาศบิดเบี้ยวด้วยอุณหภูมิสูง และเท่าที่สายตามองเห็น ไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ นอกเสียจากเนินทรายที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

หน่วย นินจา กำลังเคลื่อนที่ผ่านทะเลแห่งความตายนี้ราวกับภูตผี อย่างเงียบเชียบ

พวกเขาทุกคนสวมเสื้อคลุมพิเศษที่กลมกลืนไปกับผืนทราย และหน้ากากสัตว์ที่ปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาอันเย็นชา

หน่วยรบพิเศษลอบสังหารยุทธวิธีของ โคโนฮะ— หน่วยลับ

ไม่มีใครในหน่วยนี้ส่งเสียงใดๆ การสื่อสารทั้งหมดทำผ่านสัญญาณมือที่ซับซ้อนและมีประสิทธิภาพ

พวกเขาเป็นเหมือนกลุ่ม ชินิงามิ ไร้เสียง ทิ้งไว้เพียงเสียงลมโหยหวนเหนือเนินทรายทุกที่ที่พวกเขาไป

ผู้นำทีมคือชายร่างสูงสง่า

เขาก็สวมชุด หน่วยลับ เช่นกัน หน้ากากรูปสุนัขสีขาว และผมสั้นสีขาวเงินอันโดดเด่นของเขาก็ไหวเล็กน้อยในลมร้อนที่แผดเผา

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ

เขาหยุด ยกมือขึ้น และทั้งหน่วยก็หยุดทันที การเคลื่อนไหวของพวกเขาพร้อมเพรียงกัน ราวกับว่าพวกเขาเป็นคนคนเดียวกัน

เขาย่อตัวลง กดฝ่ามือลงบนผืนทรายที่ร้อนระอุ และหลับตาลง

จักระ ราวกับเรดาร์ที่แม่นยำที่สุด แผ่กระจายออกไปทุกทิศทางตามผืนทราย

ครู่ต่อมา เขาเปิดตาขึ้นและทำสัญญาณมือง่ายๆ สองสามอย่างให้กับหัวหน้าหน่วยที่อยู่ข้างหลังเขา

'สามกิโลเมตรข้างหน้า ใต้เนินทราย มีสัญญาณ จักระ ห้าจุด'

'หน่วยสอดแนม ซึนะงาคุเระ'

'กำจัดพวกมัน'

หน่วยลับ หนุ่มที่สวมหน้ากากรูปแมวมีแววแห่งความกระตือรือร้นในดวงตา

เขาเป็นหนึ่งในอัจฉริยะที่เพิ่งเข้าร่วม หน่วยลับ มีฝีมือยอดเยี่ยมแต่ค่อนข้างหยิ่งยโส

เขาทำสัญญาณมือให้ ซาคุโมะ ขออนุญาตนำทีมไปจัดการสถานการณ์

อย่างไรก็ตาม ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เพียงแค่เหลือบมองเขาแล้วส่ายหน้า

จากนั้น เขาก็ทำสัญญาณมือที่ทำให้ทุกคนตกตะลึง

'ฉันจะไปคนเดียว'

'พวกนายทั้งหมด อยู่ที่นี่'

ก่อนที่ หน่วยลับ หน้ากากแมวจะทันได้ตอบสนอง ร่างของ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็ดูเหมือนจะละลายหายไปในอากาศ หายไปจากจุดนั้นทันที

ไม่มีความผันผวนของ จักระ จาก คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา ไม่มีเสียงแม้แต่น้อย

เขาแค่... หายไป

หน่วยลับ หน้ากากแมวตกใจ เขาทะนงตนว่าเป็นแนวหน้าในหมู่รุ่นเดียวกัน แต่เมื่อครู่ เขาไม่เห็นเลยว่าหัวหน้าหายไปได้อย่างไร

เขาเพ่ง จักระ ไปที่ดวงตาโดยไม่รู้ตัว จ้องเขม็งไปยังทะเลทรายที่ดูเหมือนว่างเปล่าเบื้องหน้า พยายามหาร่องรอยของหัวหน้า

แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหน เขาก็ไม่พบอะไรเลย

ราวกับว่าคนคนนั้นไม่เคยมีตัวตนอยู่

เวลาผ่านไป นาทีแล้วนาทีเล่า

ในทะเลทราย มีเพียงเสียงลม

ห้านาที

สิบนาที

ในขณะที่ หน่วยลับ หน้ากากแมวเริ่มกระวนกระวายใจ สงสัยว่ามีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า

ร่างของ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งอย่างเงียบเชียบเช่นเดียวกับตอนที่เขาหายไป กลับมายืนอยู่ที่ตำแหน่งเดิม

ราวกับว่าเขาไม่เคยจากไปไหน

ดาบสั้นเขี้ยวขาว ในมือของเขายังคงอยู่ในฝักอย่างปลอดภัย ไม่มีแม้แต่เม็ดทรายเกาะติด

เขาทำสัญญาณมือง่ายๆ ให้ทุกคน

'ภัยคุกคามถูกกำจัดแล้ว เคลื่อนที่ต่อไป'

หน่วยลับ หน้ากากแมวเต็มไปด้วยความสงสัย เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยสัญญาณมือ

'หัวหน้า ท่าน... จัดการเรียบร้อยแล้วเหรอครับ?'

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ไม่ได้ตอบ เพียงแค่มองเขาด้วยดวงตาที่สงบนิ่ง

จากนั้น เขาก็ยกมือขึ้นและชี้ไปยังเนินทรายที่อยู่ห่างออกไปสามกิโลเมตร

ในขณะนั้นเอง ลมกระโชกหนึ่งก็พัดผ่านไป

ทรายบนพื้นผิวของเนินทรายขนาดใหญ่ถูกพัดปลิวไป เผยให้เห็นศพห้าศพที่ถูกฝังอยู่

ศพของ นินจา ซึนะงาคุเระ ห้าคน

ใบหน้าของพวกเขายังคงแสดงสีหน้าของการลาดตระเวนอย่างระแวดระวัง แต่คอของแต่ละคนมีรอยเลือดที่แทบมองไม่เห็น

ถูกสังหารในดาบเดียว

พวกเขาไม่ได้รับโอกาสที่จะตอบโต้หรือผนึกอินด้วยซ้ำ

หน่วยลับ หน้ากากแมวมองดูฉากนี้และรู้สึกหนาวเยือกตั้งแต่ฝ่าเท้าขึ้นไปถึงกระหม่อม แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นทันที

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมชายผู้นี้ถึงได้รับความไว้วางใจจาก ท่านโฮคาเงะ ให้รับผิดชอบภารกิจที่หนักหน่วงเช่นนี้

ในหน่วย แม้ว่าสมาชิก หน่วยลับ คนอื่นๆ จะสวมหน้ากาก แต่ดวงตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและความยำเกรงเช่นกัน

พวกเขาคือหัวกะทิของหัวกะทิ การฆ่าฟันเป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเขา

แต่การสังหารอย่าง ฮาตาเกะ ซาคุโมะ การเปลี่ยนมันให้กลายเป็นศิลปะแห่งความเงียบ พวกเขารู้ว่าพวกเขาไม่มีทางทำได้

หน่วยยังคงเคลื่อนที่ต่อไป ราวกับภูตผีในทะเลทราย เข้าใกล้เป้าหมายแรกอย่างเงียบเชียบ

โอเอซิสที่มีเครื่องหมายว่ากันดาฮาร์

นี่คือหนึ่งในสถานีถ่ายโอนเสบียงที่สำคัญที่สุดของ ซึนะงาคุเระ ในแนวหน้า

นินจา ซึนะงาคุเระ กว่าสามร้อยคนประจำการอยู่ที่นั่น รวมถึง โจนิน หัวกะทิหลายคน

การป้องกันเข้มงวด ยากที่จะเจาะเข้าไปได้

ซาคุโมะ นำหน่วยร้อยคนของเขา ซุ่มอยู่หลังเนินทรายห่างจากโอเอซิสหลายกิโลเมตร สังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

เขากางแผนที่ ซึ่งมีรายละเอียดการวางกำลังทหาร เส้นทางการลาดตระเวน และแม้กระทั่งเวลาเปลี่ยนเวรของสถานีถ่ายโอนแห่งนี้

ข่าวกรองนี้ได้มาจาก ราก ของ ดันโซ ด้วยการสังเวยชีวิตนับไม่ถ้วน

สายตาของ ซาคุโมะ ค่อยๆ เคลื่อนไปตามแผนที่ และในที่สุดก็หยุดอยู่ที่ตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายว่าเป็นแหล่งน้ำใจกลางโอเอซิส

ประกายเย็นชาฉายวาบในดวงตาของเขา

เขารู้ว่า นินจา ซึนะงาคุเระ เพื่ออนุรักษ์ทรัพยากรน้ำ จะผสมยาเม็ดเสบียงทหารชนิดพิเศษลงในน้ำดื่มเพื่อรักษาพละกำลัง

และเขาต้องการทำเพียงสิ่งเดียว

เขาหยิบม้วนคัมภีร์เล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเครื่องมือ นินจา และยื่นให้กับสมาชิกในทีมที่อยู่ข้างหลังเขา

สมาชิกในทีมคนนั้นคือหัวกะทิของตระกูล อาบุราเมะ

ซาคุโมะ ทำสัญญาณมือสองสามอย่างให้เขา

'ให้ลูกๆ ของนายส่งสิ่งนี้ให้พวกเขา'

นินจา ตระกูล อาบุราเมะ รับม้วนคัมภีร์ เปิดมันออก และร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านอย่างแทบไม่สังเกตเห็น

สิ่งที่ผนึกอยู่ภายในม้วนคัมภีร์ไม่ใช่ยันต์ระเบิด และไม่ใช่ คาถานินจา ที่ทรงพลัง

มันคือผง

ยาคลายประสาทที่ไม่มีสี ไม่มีกลิ่น ซึ่ง โอโรจิมารุ คิดค้นขึ้นเป็นการส่วนตัว ซึ่งเมื่อผสมกับน้ำแล้ว จะปลดปล่อยผลกระทบที่น่าสะพรึงกลัวออกมาในสิบสองชั่วโมงต่อมา

นินจา ตระกูล อาบุราเมะ พยักหน้าอย่างหนักแน่นให้ ซาคุโมะ

เขาปลดกระดุมคอเสื้อ และ คิไคจู ตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนก็บินหึ่งออกมา หยิบผงแป้งขึ้นมา และบินไปยังโอเอซิสอย่างเงียบเชียบ

ค่ำคืนลึกลง

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ยังคงนอนราบอย่างเงียบๆ บนเนินทราย ราวกับรูปปั้นไร้ชีวิต

เขากำลังรอ

รอให้ชั่วโมงแห่งการสังหารมาถึง

เขามองขึ้นไปที่ชื่อที่วงกลมสีแดงไว้บนแผนที่— โจนิน ซึนะงาคุเระ, ยาคุชะมารุ

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ทำท่าปาดคอให้กับ หน่วยลับ ทั้งหมดที่อยู่ข้างหลังเขา

เป้าหมายแรกของพวกเขาได้รับการยืนยันแล้ว

จบตอน