ตอนที่ 21 เมฆหมอกแห่งสงคราม

เวลาผ่านไปราวกับลูกธนู

ในพริบตา หลายปีก็ผ่านไปอย่างเงียบๆ

ต้นปีที่ 37 ของโคโนฮะ

ในห้องทำงานของโฮคาเงะ บรรยากาศช่างหนักอึ้ง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่ที่นั่งประธาน ใบหน้าของเขาได้สลัดความอ่อนเยาว์ในวันวานออกไป ตอนนี้มีหนวดเคราสั้นๆ ขึ้นเป็นวงเรียบร้อยบนคางของเขา ซึ่งช่วยเพิ่มความน่าเกรงขามและความลุ่มลึกให้กับเขา

เสื้อคลุมโฮคาเงะ ของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยรูปแบบใหม่ แต่ดวงตาของเขากลับลึกซึ้งยิ่งกว่าเมื่อหลายปีก่อน ราวกับว่าพวกมันสามารถมองทะลุทุกสิ่งในโลกได้

บนผนังห้องทำงานแขวนแผนที่ขนาดใหญ่ของ โลกนินจา

แผนที่ถูกทำเครื่องหมายอย่างหนาแน่นด้วยลูกศรสีแดงและสัญลักษณ์ต่างๆ ซึ่งแสดงถึงการเคลื่อนไหวทางทหารที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งของหมู่บ้านนินจาที่สำคัญๆ เมื่อเร็วๆ นี้

เมฆหมอกแห่งความมืดมนที่มองไม่เห็นได้แขวนอยู่เหนือ โลกนินจา ทั้งหมด

สันติภาพ ราวกับช่วงเวลาพักผ่อนสั้นๆ ระหว่างสองสงครามใหญ่ ดูเหมือนว่าจะสิ้นสุดลงแล้ว

“ท่านโฮคาเงะ! ข่าวกรองด่วนระดับ S จาก อาเมะงาคุเระ ครับ!”

นินจา หน่วยลับ คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นกลางห้องทำงานทันที คุกเข่าข้างหนึ่ง และชูม้วนคัมภีร์ที่ผนึกด้วยวัสดุกันน้ำแบบพิเศษไว้สูงเหนือศีรษะ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เอื้อมมือไปรับม้วนคัมภีร์และคลี่มันออก

ลายมือบนม้วนคัมภีร์นั้นยุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าเขียนโดยเจ้าหน้าที่ข่าวกรองภายใต้สถานการณ์เร่งด่วนอย่างยิ่ง

แต่เนื้อหากลับชัดเจนแจ่มแจ้ง

ผู้นำของ อาเมะงาคุเระ, ฮันโซ 'ครึ่งเทพ', ได้ประกาศสงครามเมื่อเช้านี้ต่อ โคโนฮะ แห่ง แคว้นแห่งไฟ, ซึนะงาคุเระ แห่ง แคว้นแห่งลม, และ อิวะงาคุเระ แห่ง แคว้นแห่งดิน, ทั้งสามแคว้นพร้อมกัน, ภายใต้ข้ออ้างที่ว่า "สร้างสมดุลอำนาจ โลกนินจา และจัดระเบียบโลกใหม่"!

สงครามโลกนินจาครั้งที่สอง ปะทุขึ้นอย่างเป็นทางการ

“ในที่สุด... มันก็มาถึง”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น วางม้วนคัมภีร์ลง ดวงตาของเขาสงบนิ่ง ปราศจากความประหลาดใจแม้แต่น้อย

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผ่านเครื่องจำลอง เขาได้เห็นอนาคตของสงครามที่ปะทุขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน

เขาได้เตรียมพร้อมสำหรับวันนี้มาโดยตลอด

การขยายขีดความสามารถทางทหาร, การบ่มเพาะผู้มีความสามารถ, การจัดตั้งหน่วยแพทย์, การประนีประนอมกับ อุจิฮะ... ทุกสิ่งที่เขาทำก็เพื่อรับประกันว่าในวันนี้ โคโนฮะ จะสามารถเผชิญหน้ากับพายุลูกนี้ ซึ่งจะกวาดไปทั่วทั้ง โลกนินจา, ในสภาวะที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

“ส่งคำสั่งของฉัน! เรียกประชุมฉุกเฉินทางการทหารระดับสูงสุด!”

“ครับ!”

…

หอคอยโฮคาเงะ, ห้องประชุมสูงสุด

เจ้าหน้าที่ระดับสูงทั้งหมดของ โคโนฮะ มารวมตัวกัน

อุตาทาเนะ โคฮารุ, มิโตคาโดะ โฮมุระ, ชิมูระ ดันโซ, อุจิฮะ คางามิ, อากิมิจิ โทริฟุ, รวมถึงหัวหน้าตระกูลใหญ่ต่างๆ, และผู้บัญชาการ หน่วยลับ

ทุกใบหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

“สถานการณ์ก็เป็นอย่างที่ว่า”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ส่งข่าวกรองไปให้ทุกคน “ฮันโซ ชายผู้ที่ถูกขนานนามว่า 'ครึ่งเทพ' ได้ประกาศสงครามกับเรา”

“อุกอาจ! แคว้นเล็กๆ กล้าประกาศสงครามกับสามแคว้นใหญ่ของเราพร้อมกันได้ยังไง? เขาคิดว่าตัวเองเป็นใคร? เซียนหกวิถี งั้นเหรอ?”

ชิมูระ ดันโซ อารมณ์ร้อนทุบโต๊ะ ใบหน้าของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธ

“อย่าประมาทไป ดันโซ”

มิโตคาโดะ โฮมุระ ขยับแว่น สีหน้าของเขาจริงจัง “ความแข็งแกร่งของ ฮันโซ นั้นไม่ต้องสงสัย ที่สำคัญกว่านั้นคือที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของ อาเมะงาคุเระ มันตั้งอยู่ระหว่างพวกเรา, ซึนะงาคุเระ, และ อิวะงาคุเระ เมื่อสงครามปะทุขึ้น สถานที่นั้นจะกลายเป็นโรงบดเนื้อที่โหดร้ายที่สุดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“โฮมุระ พูดถูก”

ใบหน้าของ อุตาทาเนะ โคฮารุ ก็เคร่งขรึมเช่นกัน “การเคลื่อนไหวของ ฮันโซ เทียบเท่ากับการลากพวกเราทั้งสามลงน้ำไปด้วย ถ้าพวกเรา, ซึนะงาคุเระ, และ อิวะงาคุเระ ต่อสู้กันจนพินาศใน แคว้นแห่งฝน, ใครจะได้ประโยชน์?”

สายตาของทุกคน โดยไม่ได้นัดหมาย หันไปที่ตำแหน่งนั้นที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของแผนที่

แคว้นแห่งสายฟ้า, คุโมะงาคุเระ

“เราอาจจะตกลงไปในหล่มที่สิ้นหวังของสงครามสามด้าน!” น้ำเสียงของ โคฮารุ เจือไปด้วยความตื่นตระหนก

ห้องประชุมเกิดการโต้เถียงกันอยู่พักหนึ่ง

บ้างก็สนับสนุนให้โจมตีเต็มกำลัง เพื่อกำจัด อาเมะงาคุเระ อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด เพื่อเป็นการขัดขวาง ซึนะงาคุเระ และ อิวะงาคุเระ

บ้างก็โต้แย้งให้ตั้งรับ ป้อมปราการชายแดนเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้าไปในวังวนของสงคราม

ชิมูระ ดันโซ ยังคงเงียบในตอนนี้ เพียงแค่ฟังอย่างเย็นชา นิ้วของเขาเคาะเป็นจังหวะอยู่ใต้โต๊ะ

ในทางกลับกัน อุจิฮะ คางามิ เฝ้าดู ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่นั่งประธาน รอคอยการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของเขา

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ ฮิรุเซ็น ได้สร้างอำนาจเด็ดขาดในใจของพวกเขาด้วยการคาดการณ์ระดับเทพนับไม่ถ้วน

พวกเขาเชื่อว่า ท่านโฮคาเงะ ต้องมีทางออกอย่างแน่นอน

ในที่สุด ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ยกมือขึ้นและกดลง

ห้องประชุมที่เสียงดังก็เงียบลงทันที

ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขา

“ทุกคน อย่าตื่นตระหนก”

น้ำเสียงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สงบและมั่นคง แฝงไปด้วยพลังที่สามารถปลอบประโลมหัวใจได้

“สงคราม เริ่มขึ้นแล้วจริงๆ”

“แต่เรามีศัตรูมากกว่าหนึ่ง”

เขาลุกขึ้น เดินไปที่แผนที่ หยิบไม้ชี้สีแดงยาวขึ้นมา และไม่ได้ชี้ไปที่ อาเมะงาคุเระ, และไม่ได้ชี้ไปที่ ซึนะงาคุเระ หรือ อิวะงาคุเระ

แต่เขากลับชี้ไปที่ตำแหน่งของ คุโมะงาคุเระ อย่างมั่นคง

จบตอน