ตอนที่ 10 ดันโซ ฉันคือโฮคาเงะ

ในห้องทำงานของโฮคาเงะ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองรายงานในมือ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย

นี่คือรายงานล่าสุดของ อุจิฮะ คางามิ เกี่ยวกับความคืบหน้าในการเตรียมการของ “ราก” บุคลากรจากตระกูล อิโนะ–ชิกะ–โจ และตระกูลสายหลัก ซารุโทบิ เข้าประจำที่หมดแล้ว กำลังอยู่ระหว่างการคัดกรองระยะแรกและการฝึกขั้นพื้นฐาน

และ นินจา อุจิฮะ หนุ่มสิบคนที่คัดเลือกมาจาก กองกำลังตำรวจ ที่เขาอนุมัติเป็นการส่วนตัวให้เป็นส่วนหนึ่งของกองหนุน “หน่วยองครักษ์ตรงของโฮคาเงะ” ก็ได้แสดงให้เห็นถึงความกระตือรือร้นและพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง

ภายใต้การชี้แนะส่วนตัวของ คางามิ และการจัดสรรทรัพยากรอย่างเต็มที่ ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด และพวกเขาก็ยิ่งภักดีต่อเขา ผู้ที่มอบชีวิตใหม่และเกียรติยศให้กับพวกเขา

ทุกอย่างกำลังพัฒนาไปในทิศทางที่ดี

มีเพียงคนเดียวที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

ชิมูระ ดันโซ

นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ ฮิรุเซ็น เอาชนะเขาด้วยการผสมผสานกลยุทธ์ที่เปิดเผย ภายนอกของ ดันโซ ก็ดูสงบเสงี่ยมลงมาก

เขามารายงานความคืบหน้าของงานตรงเวลาทุกสัปดาห์ และปฏิบัติตามการจัดการต่างๆ ของ ฮิรุเซ็น อย่างเคร่งครัด ดูเหมือนสัตว์ร้ายที่ถูกทำให้เชื่อง

แต่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รู้ดีว่าคนอย่าง ดันโซ ที่ความทะเยอทะยานและความดื้อรั้นฝังรากลึก จะไม่เปลี่ยนแปลงง่ายๆ

เขาแค่รอเวลา รอโอกาสที่จะพิสูจน์ความจำเป็นของ “วิธีการอันมืดมน” ของเขา

“หวังว่านายจะไม่ทำอะไรโง่ๆ นะ” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ถอนหายใจในใจ

ตอนนี้เขามีเรื่องต้องทำมากเกินไป และไม่มีเรี่ยวแรงที่จะคอยจับตาดู ดันโซ ตลอดเวลาจริงๆ

ตราบใดที่เขาไม่ข้ามเส้น ฮิรุเซ็น ก็เต็มใจที่จะไว้หน้าเขาบ้าง ในฐานะผู้นำของ “ราก”

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขากลัวที่สุดก็เกิดขึ้น

ทันทีที่ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว เสียงเครื่องจักรกลอันเย็นเยียบก็ดังขึ้นในหัวของเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

【คำเตือน! ตรวจพบว่าการกระทำของบุคคลสำคัญ ชิมูระ ดันโซ จะส่งผลกระทบด้านลบอย่างรุนแรงต่ออนาคตของ โคโนฮะ!】

【เริ่มการจำลองอนาคตหรือไม่?】

หัวใจของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หล่นวูบ

“บ้าเอ๊ย! เจ้านี่!” เขาสบถในใจ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงทันที

“จำลอง!”

【กำลังเริ่มการจำลองอนาคต...】

【สถานการณ์จำลอง: ชิมูระ ดันโซ ดำเนินการโดยพลการ】

ฉากตรงหน้าเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

【ฉากที่หนึ่ง: ในฐานทัพใต้ดินที่มืดมิด ดันโซ มองรายงานข่าวกรองลับ รอยยิ้มเยาะเย็นชาปรากฏบนใบหน้า

รายงานระบุว่ากลุ่ม นินจาถอนตัว ของ อิวะงาคุเระ ที่เคยพ่ายแพ้ให้กับทีมของ ซารุโทบิ ที่ชายแดน แคว้นแห่งไฟ เมื่อไม่นานมานี้ มีความเชื่อมโยงกับผู้อาวุโสระดับสูงใน อิวะงาคุเระ และดูเหมือนว่าพวกเขากำลังวางแผนก่อกวนชายแดนในวงกว้างขึ้น】

【ฉากที่สอง: ดันโซ เชื่อว่านี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมที่จะพิสูจน์คุณค่าของ “ราก” และความสามารถส่วนตัวของเขา ซึ่งเขารู้สึกว่าเหนือกว่า ฮิรุเซ็น มาก

เขาตัดสินใจข้ามหัว โฮคาเงะ โดยไม่มีการรายงานใดๆ และส่งคนสนิทที่เพิ่งฝึกมาใหม่สองสามคนแอบเข้าไปในชายแดน แคว้นแห่งดิน เป็นการส่วนตัว พยายามจับกุมผู้ประสานงานระหว่าง นินจาถอนตัว กับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของ อิวะงาคุเระ เพื่อให้ได้หลักฐานโดยตรง】

【ฉากที่สาม: ครึ่งเดือนต่อมา ข่าวร้ายก็มาถึง

คนที่ ดันโซ ส่งไปเดินเข้าไปในกับดักที่ อิวะงาคุเระ วางไว้อย่างพิถีพิถัน

สมาชิกสองคนของ “ราก” ถูกจับเป็นทันที】

【ฉากที่สี่: โอโนกิ สึจิคาเงะรุ่นที่สาม ของ อิวะงาคุเระ ใช้ นินจา โคโนฮะ ที่จับได้และสัญลักษณ์ขององค์กร “ราก” ที่พวกเขาพกติดตัว ไปเผชิญหน้ากับ ไดเมียว แคว้นแห่งไฟ โดยตรง

เขากล่าวหาว่า โคโนฮะ ทรยศ ส่งสายลับไปรวบรวมข่าวกรองของประเทศอื่นในช่วงเวลาสงบ โดยมีเจตนาที่จะยั่วยุให้เกิดสงคราม】

【ฉากที่ห้า: ไดเมียว แคว้นแห่งไฟ โกรธมากและใช้แรงกดดันทางการทูตอย่างมหาศาลต่อ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

โคโนฮะ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เป็นฝ่ายตั้งรับอย่างยิ่งต่อหน้าโลกนินจาทั้งหมด บารมีของหมู่บ้านตกต่ำลง

ส่วน ดันโซ ผู้ก่อเหตุ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับความดีความชอบ แต่เขากลายเป็นอาชญากรของ โคโนฮะ ความน่าเชื่อถือของเขาถูกทำลาย และความชอบธรรมในการก่อตั้ง “ราก” ของเขาก็ถูกตั้งคำถามโดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงทั้งหมด】

【การจำลองสิ้นสุดลง】

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่บนเก้าอี้ โฮคาเงะ นิ้วของเขาจิกเข้าไปในขอบโต๊ะ เส้นเลือดปูดโปนบนหลังมือของเขา

“ดันโซ! ไอ้โง่ไร้ความสามารถที่เอาแต่สร้างปัญหา!”

เขาแทบไม่เชื่อว่า ดันโซ จะโง่เขลาได้ขนาดนี้

เพื่อที่จะอ้างความดีความชอบ เพื่อพิสูจน์ตัวเอง เขถึงกับลืมหลักการพื้นฐานที่สุดของ นินจา

การดำเนินการโดยพลการ การออกคำสั่งข้ามขั้น—นี่เป็นข้อห้ามร้ายแรงที่ไม่มีองค์กรใดยอมรับได้

เรื่องแบบนี้จะปล่อยให้เกิดขึ้นไม่ได้

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง

การโกรธตอนนี้ไร้ประโยชน์ เขาต้องรีบดำเนินการทันทีเพื่ออุดรูรั่วขนาดใหญ่นี้

สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว

ในเมื่อ ดันโซ ได้ข่าวกรองมาแล้ว การเคลื่อนไหวของเขาก็น่าจะอยู่ภายในหนึ่งหรือสองวันนี้

ประกายตาเย็นชาวาบขึ้นในดวงตาของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

“มีใครอยู่ไหม”

“ท่านโฮคาเงะ!”

หน่วยลับ คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นกลางห้องทำงานทันที คุกเข่าข้างหนึ่ง

“เรียก อุจิฮะ คางามิ มาพบฉันทันที!”

“ครับ!”

ร่างของ หน่วยลับ หายไป

ไม่ถึงห้านาทีต่อมา อุจิฮะ คางามิ ก็ปรากฏตัวในห้องทำงาน

“ท่านโฮคาเงะ เรียกผมมาหรือครับ”

“คางามิ ฉันมีภารกิจด่วนให้นาย” สีหน้าของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จริงจังอย่างยิ่ง

เขากางแผนที่บนโต๊ะ ชี้ไปที่หุบเขาแห่งหนึ่งบนชายแดนระหว่าง แคว้นแห่งไฟ และ แคว้นแห่งดิน

“ตามข่าวกรองที่เชื่อถือได้ พวก นินจาถอนตัว ของ อิวะงาคุเระ ที่ฉันเคยปราบไปเมื่อไม่นานมานี้ ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ที่นี่

ผู้ประสานงานของพวกเขาจะปรากฏตัวที่หุบเขานี้ในอีกสามวันข้างหน้า ใน ยามชวด เพื่อประชุมลับ”

“ฉันสั่งให้นายนำหน่วยตอบโต้พิเศษ อุจิฮะ ของนายไปยังสถานที่นี้ทันที”

น้ำเสียงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เย็นชาและไม่เปิดโอกาสให้สงสัย

“มีเป้าหมายภารกิจสองข้อ”

“หนึ่ง สกัดกั้นผู้ประสานงานคนนั้น เอาข่าวกรองทั้งหมดที่เขาพกติดตัวมา แล้วทำให้เขาหายตัวไปตลอดกาล”

“สอง และสำคัญที่สุด” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เงยหน้าขึ้น จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของ คางามิ “จัดฉากให้ดูเหมือนว่าพวก นินจาถอนตัว หักหลังกันเองเพราะแบ่งผลประโยชน์ไม่ลงตัว

ลบร่องรอยทั้งหมดของ นินจา โคโนฮะ ของเราที่ไปที่นั่นออกให้หมด”

“ฉันต้องการให้เรื่องนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีความเชื่อมโยงใดๆ กับ โคโนฮะ ทั้งสิ้น”

หัวใจของ อุจิฮะ คางามิ สั่นสะท้าน

เขาก็เข้าใจถึงความร้ายแรงของภารกิจนี้ในทันที

นี่ไม่ใช่แค่การไล่ล่า นินจาถอนตัว ธรรมดาอีกต่อไป เบื้องหลังมันคือการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในระดับที่สูงกว่า

และการที่ ท่านโฮคาเงะ เลือกที่จะมอบภารกิจสำคัญเช่นนี้ให้กับเขาและทีมของเขา มันคือความไว้วางใจที่หาที่เปรียบไม่ได้ในตัวของมันเอง

“ครับ! ท่านโฮคาเงะ! ผมรับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง!” ดวงตาของ คางามิ แน่วแน่อย่างเหลือเชื่อ

“ไปได้ และจำไว้ ลงมือให้เร็วและรอบคอบ” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โบกมือ

มองแผ่นหลังที่กำลังจากไปของ คางามิ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้

เขารู้ว่า คางามิ จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบแน่นอน

ตอนนี้ เขาแค่ต้องรอการแสดงของ ดันโซ...

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

หอคอยโฮคาเงะ การประชุมระดับสูงวงเล็ก

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น, อุตาทาเนะ โคฮารุ, มิโตคาโดะ โฮมุระ และ ชิมูระ ดันโซ นั่งอยู่รอบโต๊ะ

บรรยากาศในการประชุมค่อนข้างเงียบขรึม

“...เรื่องมันเป็นแบบนี้” น้ำเสียงของ ชิมูระ ดันโซ ต่ำ และเขาวางรายงานข่าวกรองลงบนโต๊ะ สีหน้าของเขามีร่องรอยของความกระหยิ่มใจเล็กน้อย

“ตามการสืบสวนของ ราก ของฉัน อิชิคาวะ ผู้อาวุโสของ อิวะงาคุเระ กำลังสมรู้ร่วมคิดกับ นินจาถอนตัว กลุ่มก่อนหน้านี้ พยายามสร้างความโกลาหลที่ชายแดนของเรา

ฉันเตรียมที่จะส่งคนไปสืบสวนอย่างละเอียดและยึดหลักฐานให้ได้ในคราวเดียว แต่โชคร้ายที่...”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็พูดแทรกขึ้นมา

“โชคร้ายที่นายช้าไปก้าวหนึ่ง” ใบหน้าของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แสดงสีหน้า “เสียดาย”

เขาผลักรายงานอีกฉบับไปที่กลางโต๊ะ

“เมื่อสามวันก่อน ทีมที่นำโดย อุจิฮะ คางามิ ในขณะปฏิบัติภารกิจไล่ล่าที่ชายแดน ได้บังเอิญพบร่องรอยของ นินจาถอนตัว เหล่านี้

การต่อสู้ที่ดุเดือดจึงเกิดขึ้น และเศษซากของ นินจาถอนตัว ก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น”

“ตามรายงานของ คางามิ พบร่องรอยการต่อสู้กันเองในหมู่ นินจาถอนตัว ที่เกิดเหตุ ดูเหมือนจะเป็นเพราะการแบ่งผลประโยชน์ไม่ลงตัว

เราพบสิ่งนี้บนตัวหนึ่งในผู้นำ”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ผลักถุงหลักฐานที่มีจดหมายลับจ่าหน้าถึง อิชิคาวะ ผู้อาวุโสของ อิวะงาคุเระ ไปให้

อุตาทาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ หยิบรายงานและหลักฐานขึ้นมา ตรวจสอบอย่างละเอียด และทั้งคู่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“เป็นอย่างนี้นี่เอง

โชคดีที่ คางามิ จัดการได้ทันเวลา ไม่อย่างนั้นแผนการของ อิวะงาคุเระ อาจจะสำเร็จไปแล้ว” โคฮารุ กล่าว

“จริงด้วย

แม้ว่าเราจะไม่สามารถจับเป็นใครได้ แต่การได้จดหมายฉบับนี้มาก็เพียงพอแล้วที่เราจะใช้เป็นข้อได้เปรียบทางการทูตกับ อิวะงาคุเระ” โฮมุระ กล่าว พลางขยับแว่น

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยิ้มให้ ดันโซ และตบไหล่ของเขา

“ดันโซ แม้ว่า คางามิ จะชิงลงมือไปก่อนในปฏิบัติการนี้ แต่สายตาที่เฉียบแหลมและความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองของ ราก ก็เป็นสมบัติล้ำค่าของ โคโนฮะ!

นายน่าชื่นชมมาก!”

เขาชื่นชม ดันโซ อย่างมากต่อหน้า โคฮารุ และ โฮมุระ

ใบหน้าของ ดันโซ ฉายแววประหลาดใจและไม่เต็มใจเล็กน้อย

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงบังเอิญขนาดนี้

เขาเพิ่งจะลงมือ และคนของ ฮิรุเซ็น ก็จัดการมันไปก่อนแล้ว?

มันเป็นเรื่องบังเอิญ? หรือว่า... ฮิรุเซ็น... รู้อะไรบางอย่าง?

ความรู้สึกไม่สบายใจแผ่ซ่านในใจของเขา

เมื่อมองดูสีหน้าของ ดันโซ ราวกับกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็แอบยินดีอยู่ในใจ

อยากจะมาสู้กับฉันเหรอ? นายยังอ่อนหัดนัก

หลังการประชุม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ให้ ดันโซ อยู่ต่อตามลำพัง

“ฮิรุเซ็น นาย...”

ดันโซ กำลังจะถามอะไรบางอย่าง แต่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็โยนรายงานภาคสนามโดยละเอียด ที่ อุจิฮะ คางามิ ปลอมแปลงขึ้น เกี่ยวกับ “การต่อสู้กันเองของ นินจาถอนตัว” ใส่หน้าเขาตรงๆ

กระดาษกระจัดกระจายไปทั่วพื้น

บรรยากาศในห้องทำงานลดลงถึงจุดเยือกแข็งในทันที

สีหน้าของ ดันโซ แข็งค้าง

“ดันโซ”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยืนขึ้นและเดินทีละก้าวไปยืนอยู่ตรงหน้าเขา มองลงมาที่เขา

รอยยิ้มอันอบอุ่นที่เขาสวมอยู่เมื่อครู่หายไปแล้ว

“ดันโซ ฉันคือโฮคาเงะ!”

“ราก คือคมมีด ไม่ใช่ของเล่นส่วนตัวของนาย!”

“ถ้านายยังกล้าดำเนินการโดยพลการอีก...”

น้ำเสียงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ดังนัก แต่ทุกคำพูดกลับตอกย้ำเข้าไปในหัวใจของ ดันโซ

ใบหน้าของ ดันโซ เปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว จากนั้นก็เปลี่ยนจากเขียวเป็นแดง

เขาอยากจะโต้เถียง อยากจะโต้แย้ง แต่เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่รู้ทันทุกอย่างของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เขาก็พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ฮิรุเซ็น รู้ทุกอย่าง

ความรู้สึกพ่ายแพ้เข้าครอบงำเขาอย่างสมบูรณ์

เป็นเวลานาน เขาเค้นคำพูดสองสามคำออกมาจากไรฟัน

“...ครับ ฉันเข้าใจแล้ว”

พูดจบ เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับ ฮิรุเซ็น อีก หันหลัง และเดินออกจากห้องทำงานไป

มองแผ่นหลังที่ห่อเหี่ยวของ ดันโซ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ค่อยๆ นั่งลง

จบตอน