ตอนที่ 9 ค่ำคืนแห่งการถอดหน้ากากโฮคาเงะ

ดวงจันทร์แขวนอยู่สูงบนท้องฟ้า และเทียนไขในห้องทำงานของโฮคาเงะก็ริบหรี่ดับลงในที่สุด

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ลากร่างที่เกือบจะหมดแรงกลับบ้าน ลมยามค่ำคืนที่ปะทะใบหน้าของเขาพกพาความเย็นชื้นมาเล็กน้อย ช่วยผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดมาทั้งวันของเขาได้บ้าง

ในตอนกลางวัน เขาคือ โฮคาเงะรุ่นที่สาม ชายผู้มีกลยุทธ์ล้ำลึก ทุกคำพูดและการกระทำของเขาส่งผลต่ออนาคตของทั้งหมู่บ้าน ทุกการตัดสินใจต้องผ่านเครื่องจำลองในใจของเขา คัดกรองฉากจบที่เลวร้ายนองเลือดนับไม่ถ้วน เพื่อค้นหาเส้นทางเดียวที่จะทำให้ โคโนฮะ อยู่รอดได้

ความรู้สึกนี้เหมือนกับการเต้นรำพร้อมกับสวมหน้ากากที่หนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ ซึ่งจะก้าวพลาดไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว สีหน้าจะสั่นคลอนไม่ได้ เพราะสายตานับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องมาจากเบื้องล่าง บ้างก็ไว้วางใจ บ้างก็สงสัย และคนอื่นๆ อย่างเช่น ดันโซ ก็แค่รอให้เขาสะดุดล้ม

เหนื่อย

เขาเหนื่อยเกินไปจริงๆ

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาผลักประตูเปิดออก และกลิ่นหอมอุ่นๆ ของอาหารก็ลอยมาปะทะตัวเขา ขับไล่ความหนาวเย็นของค่ำคืนอันดึกสงัด

“กลับมาแล้วเหรอคะ”

เสียงอ่อนโยนดังมาจากทางเข้า บิวาโกะ เดินเข้ามา เธอไม่ได้ถามเกี่ยวกับงานของเขา แต่แค่รับ เสื้อคลุมโฮคาเงะ ที่เขาถอดออกไปแขวนไว้บนราวอย่างเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติ

“อาหารเย็นยังอุ่นอยู่นะคะ ไปล้างมือแล้วมากินเถอะ”

“อืม”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตอบรับ รู้สึกราวกับว่าน้ำหนักครึ่งหนึ่งของชีวิตเขาถูกยกออกไป ข้างนอกนั้น เขาคือ โฮคาเงะ ที่นี่ เขาเป็นเพียง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สามีที่กลับบ้าน

บนโต๊ะอาหารมีกับข้าวบ้านๆ ง่ายๆ ไม่กี่อย่างและซุปมิโซะร้อนๆ หนึ่งถ้วย ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หยิบตะเกียบขึ้นมาและกินอย่างเอร็ดอร่อย เขาหิวมากจริงๆ หลังจากทำงานเอกสารมาทั้งวันแล้วยังต้องไปฝึกเจ้าเด็กแสบสามคนในสนามฝึกอีก พลังกายของเขาถูกใช้ไปอย่างมหาศาล

บิวาโกะ นั่งอยู่ตรงข้ามเขา มองเขาขณะกินเงียบๆ คอยเติมข้าวในชามให้เป็นครั้งคราว

“กินช้าๆ สิคะ เดี๋ยวก็ติดคอหรอก” เธอกล่าวเบาๆ

“ช่วยไม่ได้ ก็มันหิวนี่นา” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พูดทั้งที่ข้าวเต็มปากจนฟังไม่ชัด “ฉันเริ่มรับทีมอย่างเป็นทางการแล้ว และเจ้าเด็กแสบสามคนนั่นก็รับมือยากจริงๆ”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากหัวเราะ

“เหรอคะ? ใช่สามคนที่คุณเคยพูดถึงรึเปล่า หลานสาวของ ท่านรุ่นที่หนึ่ง แล้วก็อัจฉริยะกับไอ้บ๊วยนั่นน่ะ?” ดวงตาของ บิวาโกะ ก็มีแววขบขันเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าสนใจในตัวเด็กๆ เหล่านี้

“ใช่เลย” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กลืนข้าวของเขาและเริ่มเล่าอย่างออกรส “เด็กคนนั้นที่ชื่อ จิไรยะ ผมขาวๆ น่ะ ซนเป็นลิงเลย เขาพุ่งตรงมาที่ฉัน แต่กลับตกลงไปในหลุมที่ฉันขุดไว้หัวทิ่ม ห้อยหัวโตงเตง เธอไม่เชื่อหรอกว่าท่าทางเขาจะตลกขนาดไหน”

“พรืด” บิวาโกะ อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา

“แล้วก็ ซึนาเดะ หลานสาวของ ท่านรุ่นที่หนึ่ง อารมณ์ร้อนใช่ย่อยเลย ชกทีเดียวพื้นเป็นหลุมเบ้อเริ่ม อย่างกับสัตว์ประหลาด โชคร้ายที่เธอชกฉันไม่โดนเลยสักครั้ง” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทำท่าเลียนแบบการชกของ ซึนาเดะ ทำให้ บิวาโกะ หัวเราะไม่หยุด

“แล้ว โอโรจิมารุ ล่ะคะ? คุณไม่ได้บอกว่าเขาเป็นอัจฉริยะเหรอ?”

“อัจฉริยะ? ใช่ เขาเป็นอัจฉริยะ แค่เย็นชาไปหน่อย”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยู่ปาก “แต่เขาก็ฉลาดนะ รู้จักซุ่มโจมตี”

เขาเล่าเหตุการณ์ที่สนามฝึกในวันนี้ให้ภรรยาฟังราวกับเป็นเรื่องตลก

เมื่อมองรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้าของ บิวาโกะ เขาก็รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าและความกดดันในตอนกลางวันของเขาค่อยๆ ละลายหายไปทีละน้อยพร้อมกับเสียงหัวเราะของเธอ

ข้างนอกนั้น เขาต้องสวมบทบาทเป็น "ผู้ปกครองที่ชาญฉลาด" ผู้รอบรู้ทุกสิ่ง คอยคำนวณใจคนและชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่เขาสามารถทิ้งเปลือกนอกทั้งหมด แบ่งปันเรื่องราวขำขันจากชีวิตเหมือนคนธรรมดาทั่วไป

หลังอาหารเย็น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ในห้องนั่งเล่น ถอนหายใจอย่างสบายอารมณ์ รู้สึกเหมือนเป็นปลาเค็มที่ไม่มีกระดูก ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว

บิวาโกะ เก็บจานชาม นำชาอุ่นๆ มาให้เขาหนึ่งถ้วย แล้วก็เดินไปด้านหลังเขาอย่างเงียบๆ มือเรียวแต่แข็งแรงคู่หนึ่งวางลงบนไหล่ของเขาเบาๆ เริ่มนวดด้วยแรงกดที่กำลังพอดี

“อืม...” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ครางอย่างสบายตัว

ฝีมือการนวดของ บิวาโกะ นั้นยอดเยี่ยมมาก จับจุดที่ปวดเมื่อยที่สุดของเขาได้อย่างแม่นยำ ด้วยน้ำหนักมือที่สมดุลอย่างสมบูรณ์แบบ กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลงภายใต้การนวดของเธอ

“วันนี้คุณเหนื่อยมากเลยสินะคะ?” เสียงของ บิวาโกะ นุ่มนวล ปัดเป่าหัวใจของเขาราวกับขนนก

“ไม่เป็นไรหรอก” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หลับตาลง เพลิดเพลินกับความสงบที่หาได้ยากนี้ “เป็น โฮคาเงะ ก็เลี่ยงความเหนื่อยไม่ได้อยู่แล้ว”

“ฉันเห็นคุณกลับมาวันนี้ คิ้วของคุณขมวดเข้าหากันแทบจะเป็นปมอยู่แล้ว”

มือของ บิวาโกะ หยุดชะงัก “คุณกังวลเรื่อง ตระกูลอุจิฮะ เหรอคะ? ฉันได้ยินมาว่าการรับสมัครคนของ ราก ถูกต่อต้านจากพวกเขา”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ลืมตาขึ้น ประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่า บิวาโกะ จะรู้เรื่องนี้ด้วย

“ก็แค่คำพูดไร้สาระของผู้อาวุโสบางคนน่ะ อย่าไปสนใจเลย”

“ฮิรุเซ็น” เสียงของ บิวาโกะ จริงจังขึ้นมาทันที “อย่าลืมสิคะ ว่าฉันก็เป็น นินจา เหมือนกัน แม้ว่าตอนนี้ฉันจะไม่ค่อยได้ออกไปทำภารกิจ แต่ฉันก็ยังพอรู้เรื่องบางอย่างที่เกิดขึ้นใน หมู่บ้าน”

เธอเดินอ้อมมาอยู่หน้า ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งยองๆ และเงยหน้าขึ้นมองเขา

“ฉันรู้ว่าคุณกดดันมาก อาจารย์ของคุณเพิ่งสละชีวิตไป และภาระทั้งภายในและภายนอก หมู่บ้าน ก็ตกอยู่กับคุณเพียงลำพัง คุณต้องทำให้ผู้คนมั่นใจ ยับยั้งศัตรูภายนอก และยังต้องจัดการกับปัญหาภายในอย่าง ดันโซ และ อุจิฮะ”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองเข้าไปในดวงตาที่ใสกระจ่างของภรรยา ซึ่งไม่มีคำตำหนิใดๆ มีเพียงความเข้าใจและความห่วงใย

“ฉันอาจจะช่วยคุณได้ไม่มาก แต่คุณต้องจำไว้”

บิวาโกะ กุมมือเขา พูดอย่างชัดถ้อยชัดคำ “ผู้หญิงของตระกูล ซารุโทบิ ไม่เคยเป็นจุดอ่อนที่ต้องคอยปกป้องอยู่ข้างหลัง พวกเราคือการสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของ โฮคาเงะ”

“ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจอะไรข้างนอก ไม่ว่าการตัดสินใจนั้นจะดูไร้เหตุผลในสายตาคนนอกแค่ไหน เมื่อคุณกลับมาบ้าน ฉันจะยังคงเชื่อมั่นในตัวคุณและสนับสนุนคุณเสมอ”

คลื่นแห่งความอบอุ่นลูกใหญ่ถาโถมเข้าใส่ทั่วทั้งร่างกายของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในทันที

เขาได้ย้อนเวลามายังโลกนี้ รับภารกิจที่อันตราย เต้นรำอยู่บนคมมีดทุกวัน เขามีเครื่องจำลองอนาคต ทำให้เขามองเห็นอนาคตที่คนอื่นมองไม่เห็น ซึ่งทำให้เขามีมุมมองดั่งพระเจ้า แต่ก็กำหนดให้เขาต้องเป็นนักเดินทางผู้โดดเดี่ยว

เขาไม่สามารถบอกความลับของเขากับใครได้ ความกดดันและความกลัวทั้งหมดที่เขาต้องแบกรับไว้เพียงลำพัง

เขาคิดว่าเขาจะต้องโดดเดี่ยวต่อไปเช่นนี้

จนกระทั่งถึงวินาทีนี้

จบตอน