ตอนที่ 11 สัญญาก่อนหินรำลึก

หลังจากจัดการกับ ดันโซ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก

แต่งานของ โฮคาเงะ ไม่มีวันสิ้นสุด

บ่ายวันนั้น หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจราชการ เขาไม่ได้กลับบ้านทันที แต่ไปที่ หินรำลึก ใน หมู่บ้านโคโนฮะ เพียงลำพัง

แท่นหินสีดำตั้งตระหง่านอย่างเงียบงันกลางแสงตะวันยามอัสดง ปกคลุมไปด้วยชื่อที่สลักไว้อย่างหนาแน่น

ทุกชื่อเคยเป็นชีวิตที่สดใส ครั้งหนึ่งเคยลุกไหม้เพื่อปกป้อง หมู่บ้าน นี้

สายตาของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กวาดไปทั่วชื่อเหล่านั้น หัวใจของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย

ชื่อของพ่อเขา ซารุโทบิ ซาสึเกะ ก็อยู่ที่นั่นด้วย

และอาจารย์ของเขา เซ็นจู โทบิรามะ แม้ว่าร่างของอาจารย์จะถูกฝังไปแล้ว แต่ชื่อของท่านก็จะถูกสลักไว้ที่นี่ตามธรรมเนียม เพื่อให้คนรุ่นหลังได้เคารพ

“ท่านอาจารย์...” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พึมพำในใจ “ท่านเห็นไหม? โคโนฮะ ยังคงอยู่ที่นี่ ผมจะปกป้องมันเอง”

เขาเอื้อมมือออกไปปัดใบไม้ที่ร่วงหล่นออกจากแท่นหินอย่างแผ่วเบา

ในขณะนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่ง

ที่อีกด้านหนึ่งของ หินรำลึก เด็กชายคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะอายุเพียงสิบขวบกำลังถือผ้าเปียกและเช็ดชื่อบนแท่นหินอย่างจริงจัง

เด็กชายมีผมสั้นสีขาวเงินที่โดดเด่น สวมชุด นินจา ที่พอดีตัว และมีใบหน้าที่ไร้อารมณ์ การเคลื่อนไหวของเขาพิถีพิถัน

สายตาของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หยุดนิ่ง

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ

“เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ” ในอนาคต

ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่?

ในความทรงจำของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่มีบันทึกเกี่ยวกับพ่อของ ซาคุโมะ มากนัก เขารู้เพียงว่าเขาเป็น นินจา ที่ยอดเยี่ยมอีกคนที่เสียชีวิตในสนามรบ

ดูเหมือนว่าชื่อที่ ซาคุโมะ กำลังเช็ดอยู่คือชื่อพ่อของเขา

หัวใจของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หวั่นไหว

เขายังจำอนาคตอันน่าสลดใจของ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ที่เขาเคยเห็นในเครื่องจำลองได้เป็นอย่างดี

วีรบุรุษผู้นี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีชื่อเสียงเกียรติยศเหนือกว่า สามนินจา กลับถูกกระแสสังคมใน หมู่บ้าน ผลักดันให้ฆ่าตัวตายในที่สุด โทษฐาน "ละทิ้งภารกิจเพื่อช่วยสหาย"

และโศกนาฏกรรมครั้งนี้ได้บิดเบือนค่านิยมของลูกชายเขา คาคาชิ อย่างลึกซึ้ง เปลี่ยนเด็กอัจฉริยะคนนั้นให้กลายเป็นเครื่องจักรที่เย็นชาและ "ภารกิจต้องมาก่อน" เป็นเวลานาน

“สหาย” ปะทะ “ภารกิจ”

คำถามสุดท้ายที่แทรกซึมไปทั่วโลกของ โฮคาเงะ ต้นกำเนิดอันน่าเศร้าของมันเริ่มต้นจากเด็กชายที่ยังค่อนข้างไร้เดียงสาที่อยู่ตรงหน้าเขานี่เอง

ในเมื่อเขามาเจอในวันนี้แล้ว เขาจะแกล้งทำเป็นไม่เห็นไม่ได้

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รวบรวมความคิดและค่อยๆ เดินเข้าไปหาเด็กชาย

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็หยุดสิ่งที่กำลังทำและหันกลับมา

เมื่อเขาเห็นว่าผู้มาใหม่คือ โฮคาเงะรุ่นที่สาม ร่างเล็กๆ ของเขาก็ยืดตรงทันที และโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“ท่านโฮคาเงะ”

เสียงของเขาใสกังวาน มีเนื้อเสียงที่เป็นเอกลักษณ์ของวัยรุ่น แต่ท่วงทำนองของเขา เหมือนกับสีหน้าบนใบหน้า กลับสงบนิ่งจนไม่เหมือนเสียงของเด็ก

“ฉันรบกวนเธอรึเปล่า?” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ถามอย่างอ่อนโยน

“ไม่ครับ ท่านโฮคาเงะ” ซาคุโมะ ส่ายหน้า

สายตาของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จับจ้องไปที่ชื่อที่เขาเพิ่งเช็ด—ฮาตาเกะ เคนจิน

“นี่คือพ่อของเธอเหรอ?”

“ครับ” ซาคุโมะ พยักหน้า ประกายความภาคภูมิใจที่แทบมองไม่เห็นในดวงตาของเขา “พ่อของผมเป็น นินจา ที่ยิ่งใหญ่ครับ”

“แน่นอน ฉันเคยได้ยินเรื่องราวของเขา” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้า “ในภารกิจระดับ S เพื่อให้แน่ใจว่าข่าวกรองจะถูกส่งกลับมายัง หมู่บ้าน ได้ เขาได้รั้ง โจนิน ของ อิวะงาคุเระ สามคนไว้เพียงลำพังและต่อสู้จนตัวตาย เขาเป็นวีรบุรุษอย่างแท้จริง”

เมื่อได้ยิน ท่านโฮคาเงะ กล่าวยอมรับความสำเร็จของพ่อเขาเป็นการส่วนตัว ในที่สุดใบหน้าของ ซาคุโมะ ก็แสดงอารมณ์ออกมาเล็กน้อย

“ท่านโฮคาเงะ ท่านคิดว่า... พ่อของผมเป็น นินจา แบบไหนเหรอครับ?” จู่ๆ เขาก็ถามขึ้น ดูเหมือนกระตือรือร้นที่จะได้รับการประเมินที่แม่นยำยิ่งขึ้นจากผู้นำสูงสุดของ หมู่บ้าน

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองไปที่ดวงตาที่คาดหวังของเขา โดยรู้ว่าช่วงเวลาสำคัญมาถึงแล้ว

เขาไม่ได้ตอบในทันที แต่ส่ายหน้า

ซาคุโมะ ตะลึงไป

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หันกลับมาและชี้ไปที่ หินรำลึก ขนาดมหึมาที่ปกคลุมไปด้วยชื่อ

“ซาคุโมะ มองดูชื่อเหล่านี้สิ”

“ทุกๆ คนคือวีรบุรุษที่สละชีพเพื่อ หมู่บ้าน บ้างก็เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ บ้างก็เพื่อปกป้องสหาย บ้างก็เพื่อปกป้องพลเรือน”

“ความแข็งแกร่งของ หมู่บ้าน ไม่ใช่เพราะเราทำภารกิจระดับ S สำเร็จกี่ภารกิจ และไม่ใช่เพราะเราฆ่าศัตรูไปกี่คน”

น้ำเสียงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เข้มและทรงพลัง

“มันเป็นเพราะเมื่อสหายตกอยู่ในอันตราย มีคนเต็มใจยื่นมือออกไปช่วยเหลือโดยไม่ลังเล มันเป็นเพราะเมื่อ หมู่บ้าน เผชิญกับภัยคุกคาม มีคนเต็มใจก้าวไปข้างหน้าและยืนอยู่แถวหน้าสุด”

“การทำภารกิจให้สำเร็จเป็นสิ่งสำคัญ แต่การปกป้องสหายนั้นสำคัญยิ่งกว่า”

ซาคุโมะ สับสนเล็กน้อย

การศึกษาที่เขาได้รับมาตั้งแต่เด็ก และภาพลักษณ์ที่พ่อของเขาทิ้งไว้ให้ ล้วนเกี่ยวกับ "ภารกิจคือที่สุด"

เพื่อประโยชน์ของภารกิจ เราสามารถเสียสละทุกสิ่งได้ แม้กระทั่งตัวเอง

แต่ตอนนี้ ท่านโฮคาเงะ กลับกำลังบอกเขาว่าสหายสำคัญกว่าภารกิจ

สิ่งนี้สร้างความขัดแย้งอย่างรุนแรงกับความเชื่อที่เขายึดถือมานาน

“ท่านโฮคาเงะ ผม... ไม่ค่อยเข้าใจครับ” ซาคุโมะ พูดตามตรง

“ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยิ้ม “มันยากที่จะเข้าใจจริงๆ ถ้าพูดอย่างเดียว เอาอย่างนี้เป็นไง ซาคุโมะ ฉันท้าเธอ”

“ท้าเหรอครับ?” ดวงตาของ ซาคุโมะ เป็นประกาย

การได้ประลองกับ ท่านโฮคาเงะ นี่เป็นเกียรติอย่างยิ่ง

“ใช่แล้ว” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หยิบใบไม้ขึ้นมาจากพื้น หันหลังให้เขา และวางใบไม้ไว้บนหลังของเขาเบาๆ

“กติกาง่ายๆ”

“โดยไม่ทำร้ายฉัน เอาใบไม้นี้ไปจากหลังฉัน ถ้าเธอทำสำเร็จ เธอก็ชนะ”

“ตราบใดที่เธอได้ใบไม้ไป หรือมันตกลงพื้น เธอก็ชนะ”

คิ้วของ ซาคุโมะ ขมวดเข้าหากัน

โดยไม่ทำร้าย ท่านโฮคาเงะ?

นี่มันกฎอะไรกัน? การดวลของ นินจา ไม่ใช่การเอาชนะคู่ต่อสู้หรอกหรือ?

“ว่าไง? ไม่มีความมั่นใจเหรอ?” เสียงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ดังมา

“เปล่าครับ!” ดวงตาของ ซาคุโมะ คมกริบขึ้นมาทันที

เขาชักดาบสั้นออกจากด้านหลัง มันเป็นดาบคาตานะขนาดเล็ก ใบดาบของมันส่องประกายเย็นเยียบในแสงตะวันยามอัสดง

“ขอคำชี้แนะด้วยครับ ท่านโฮคาเงะ!”

ทันทีที่เสียงของเขาขาดคำ ร่างของ ซาคุโมะ ก็หายไปจากจุดเดิมในทันที

เร็วมาก!

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ชื่นชมในใจ

สมกับที่เป็น เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ ในอนาคต ในวัยนี้ เขากลับมีทั้งความเร็วและพลังระเบิดที่น่าทึ่ง

แสงเย็นเยียบฟาดมาจากด้านซ้ายของเขา มุ่งตรงไปที่ใบไม้บนหลังของเขา

ร่างกายของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ขยับเล็กน้อย หลบคมดาบ

ซาคุโมะ โจมตีพลาด แต่ไม่รอช้า เท้าของเขาแตะพื้น และร่างกายของเขาก็บิดตัวกลางอากาศอย่างน่าเหลือเชื่อ ดาบฟาดฟันอีกครั้งจากมุมที่คาดไม่ถึง

เพลงดาบของเขาทั้งคมและแม่นยำ ทุกครั้งที่ฟาดฟันมุ่งเป้าไปที่ใบไม้เล็กๆ ใบนั้นเท่านั้น โดยไม่มีการเคลื่อนไหวที่สิ้นเปลือง

อย่างไรก็ตาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ดูเหมือนจะมีตาอยู่ด้านหลังศีรษะ

ไม่ว่าการโจมตีของ ซาคุโมะ จะรวดเร็วหรือคาดไม่ถึงเพียงใด เขาก็สามารถหลบหลีกได้อย่างสมบูรณ์แบบเสมอด้วยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย

ร่างกายของเขาดูเหมือนไร้น้ำหนัก บางครั้งก็เหมือนปุยหลิวในสายลม บางครั้งก็เหมือนปลาที่ว่ายอยู่ในน้ำ ทำให้การโจมตีทั้งหมดของ ซาคุโมะ พลาดเป้า

ยิ่ง ซาคุโมะ ต่อสู้ เขาก็ยิ่งตื่นตระหนกในใจ

เขารู้สึกราวกับว่าเขาไม่ได้เผชิญหน้ากับคน แต่เป็นภูเขาที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ ทะเลที่ไร้ก้นบึ้ง

ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถแตะต้องคู่ต่อสู้ได้เลย

“ไม่... ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป พลังกายของฉันจะหมด!”

ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวปรากฏขึ้นในดวงตาของ ซาคุโมะ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวม จักระ ทั้งหมดไว้ที่เท้า

“เสี่ยงดูสักตั้ง!”

เขาผลักดันความเร็วของตนเองจนถึงขีดสุด ร่างของเขากลายเป็นสายฟ้าสีขาว ปรากฏตัวขึ้นด้านหลัง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในทันที

คราวนี้ เขาไม่ใช้ดาบ แต่ยื่นมือออกไป คว้าไปที่ใบไม้โดยตรง

โอกาส!

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กำลังรอจังหวะนี้อยู่

เขาจงใจชะลอความเร็วลงครึ่งจังหวะ เผยให้เห็นช่องโหว่ขนาดใหญ่

แววแห่งความยินดีฉายประกายในดวงตาของ ซาคุโมะ ปลายนิ้วของเขาเกือบจะสัมผัสใบไม้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

เขาตระหนักได้ว่าหากเขาคว้าใบไม้นี้ไปเต็มๆ มือของเขาก็จะเนื่องมาจากแรงเฉื่อย จะต้องคว้าไปที่แผ่นหลังของ ท่านโฮคาเงะ อย่างแน่นอน

ด้วยพละกำลังของเขา เขาจะทำให้ ท่านโฮคาเงะ บาดเจ็บอย่างแน่นอน

นี่มันผิดกฎ!

จะทำยังไงดี?

คว้าใบไม้แล้วชนะ? หรือจะรักษากฎและทิ้งโอกาสทองนี้ไป?

ในชั่วพริบตา สมองของ ซาคุโมะ ก็ว่างเปล่า

สัญชาตญาณของร่างกายทำให้เขาเลือก

เขากระชากมือกลับอย่างกะทันหัน

เพราะเขาหยุดการเคลื่อนไหวอย่างกระทันหัน ร่างกายของเขาจึงเสียสมดุล และเขาก็ล้มลงกับพื้นอย่างงุ่มง่าม

ใบไม้ยังคงติดอยู่ที่แผ่นหลังของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างปลอดภัย

“แฮ่ก... แฮ่ก...” ซาคุโมะ นอนอยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนัก

เขาแพ้แล้ว

มือที่อ่อนโยนวางลงบนศีรษะของเขา ขยี้ผมของเขาเบาๆ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยิ้มและหันกลับมา หยิบใบไม้ออก

“เธอแพ้แล้ว ซาคุโมะ”

ซาคุโมะ ก้มหน้าลง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจ

“แต่” เสียงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ดังขึ้นอีกครั้ง “เธอเลือกได้ถูกต้องแล้ว”

ซาคุโมะ เงยหน้าขึ้นทันที

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งยองๆ ยื่นใบไม้ให้เขา สายตาของเขาจริงจังอย่างไม่น่าเชื่อ

“จดจำความรู้สึกในวันนี้ไว้ ซาคุโมะ”

“ไม่มีภารกิจใดยิ่งใหญ่ไปกว่าชีวิตของสหาย”

“นี่คือ เจตจำนงแห่งไฟ”

คำพูดเหล่านี้ ราวกับสายฟ้าฟาด ระเบิดขึ้นในใจของ ซาคุโมะ

เขามองไปที่ใบไม้ในมือ จากนั้นก็มองไปที่รอยยิ้มของ โฮคาเงะ หนุ่มตรงหน้า

เขาดูเหมือน... จะเข้าใจอะไรบางอย่าง

เขากำใบไม้ในฝ่ามือไว้แน่นและพยักหน้าอย่างหนักแน่นให้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

“ครับ! ท่านโฮคาเงะ!”

เมื่อมองดูเมล็ดพันธุ์ที่ถูกปลูกลงในดวงตาของเด็กชาย ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ

จบตอน