358 - การพบหน้ากับฮัวตัง (ต้นตอน)

358 - การพบหน้ากับฮัวตัง (ต้นตอน)

"ขุนนางพิเศษ...ช่วยชีวิตเจ้าไว้หรือ?" สีหน้าของฮัวตังดูขรึมลงเล็กน้อย

ตลอดหลายปีมานี้ ตั่วเอี้ยนเว่ยถูกต้านทั้งจากตาตาร์และต้าหมิง ต้องแลกมาด้วยราคาหนักหนา ทว่าพื้นที่สำหรับอยู่รอดก็ยังคงถูกบีบให้แคบลงเรื่อยๆ เวลานี้ฮัวตังมีความระแวดระวังทั้งต่อชาวฮั่นและตาตาร์อย่างยิ่ง

ทาร์นาพยักหน้าช้าๆ กล่าวว่า "หลี่เกาตามฆ่าข้า ระหว่างทางมีนักรบที่ขุนนางพิเศษส่งมา ช่วยข้าไว้ได้..."

ฮัวตังเอ่ยด้วยเสียงเย็นชา "ชาวฮั่นไม่มีใครดี ขุนนางพิเศษต้าหมิงช่วยเจ้าด้วยเหตุผลอะไร?"

"เขาบอกว่าที่ช่วยข้า ก็เพื่อมอบเป็นของขวัญพบหน้าแก่จ้าวแห่งตั่วเอี้ยน ขุนนางพิเศษชาวฮั่นผู้นั้นหวังจะพบกับเอ่อจือเก่อ เขาบอกว่าการที่หลี่เกาฆ่านักรบตั่วเอี้ยนแล้วแอบอ้างความดี เขาจะให้คำอธิบายแก่ตั่วเอี้ยน"

ฮัวตังพลันโกรธเกรี้ยวกล่าวว่า "โง่เขลา! คำพูดของชาวฮั่นจะเชื่อได้หรือ? ข้าอยากพบกับชาวฮั่นอยู่แล้ว แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ต้องเป็นตอนที่ข้านำเหล่านักรบผู้กล้าหาญที่สุดของเผ่าบุกทะลวงเมืองเหลียวหยาง ใช้ดาบโค้งมองโกลวางแนบลำคอขุนนางพิเศษนั่น นั่นต่างหากคือการพบหน้าที่ข้ารอคอยที่สุด!"

"เอ่อจือเก่อ ท่านคิดจะก่อกบฏต่อต้าหมิงจริงๆ หรือ?"

"ต้าหมิงตลอดหลายปีที่ผ่านมา นอกจากแต่งตั้งข้าเป็นตู้ตู้ถงจือโดยไม่มีอำนาจใดๆ แล้วยังให้อะไรข้าอีก? พวกมันกลืนกินแผ่นดินที่ถูกแต่งตั้งแก่ตั่วเอี้ยน ปิดตลาดแลกเปลี่ยนที่ไคหยวนกับกว่างหนิง ฆ่านักรบตั่วเอี้ยนแล้วแอบอ้างความดี ทูตของพวกเราตั่วเอี้ยนที่ส่งเข้าเมืองหลวงกลับถูกสังหารโดยไร้เหตุผล เช่นนี้แล้วต้าหมิงยังคู่ควรให้ตั่วเอี้ยนจงภักดีหรือไม่? แม้แต่สุนัขล่าเนื้อที่จงรักภักดีที่สุด วันหนึ่งก็ต้องละทิ้งเจ้าของที่โหดร้ายที่สุด"

ทาร์นาก้มหน้าต่ำลง เอ่ยว่า "เอ่อจือเก่อ หากขุนนางพิเศษชาวฮั่นใช้การช่วยชีวิตข้าเป็นของขวัญพบหน้า หากท่านไม่อยากรับของขวัญชิ้นนี้ ทาร์นาสมควรจะปลิดชีวิตตัวเองเพื่อแสดงออกถึงการปฏิเสธของท่านต่อชาวฮั่นหรือไม่?"

ฮัวตังถอนใจกล่าวว่า "ทาร์นา เจ้าเป็นไข่มุกที่ส่องประกายที่สุดของตั่วเอี้ยน เป็นของขวัญอันล้ำค่าที่เทพแห่งชีวิตมอบให้เผ่าตั่วเอี้ยน เจ้าไม่ควรเอ่ยถึงความตายต่อหน้าเอ่อจือเก่ออย่างง่ายดายเช่นนี้ บอกข้า เจ้าอยากให้เอ่อจือเก่อพบกับขุนนางพิเศษชาวฮั่นหรือ? ทำไม?"

ทาร์นายังคงก้มหน้า เอ่ยว่า "ข้าแค่รู้สึกว่าขุนนางพิเศษชาวฮั่นผู้นี้ แตกต่างจากขุนนางต้าหมิงทั่วไป บางที เขาอาจจะมอบคำอธิบายให้ตั่วเอี้ยนได้จริงๆ"

สีหน้าฮัวตังเต็มไปด้วยความลังเล นิ่งงันไม่กล่าวสิ่งใด

บุรุษชาวมองโกลผู้หนึ่งเดินเข้ามาในกระโจม โค้งตัวลงและใช้มือขวาทาบหน้าอก กล่าวว่า "เรียนท่านข่าน ฮัวไซมาถึงทุ่งหญ้าอันอุดมของตั่วเอี้ยนเราแล้ว ท่านข่านปรารถนาจะพบเขาหรือไม่?"

ฮัวตังลุกขึ้นทันที เดินออกไปยังนอกกระโจม ขณะกำลังก้าวเท้าหยุดลง พลันหันกลับมามองทาร์นา กล่าวว่า "การขอยืมทัพจากฮัวไซมาตีต้าหมิงเป็นทางออกที่จำใจต้องเลือก และจำต้องจ่ายด้วยราคา ทาร์นา ศักดิ์ศรีของพวกเราตั่วเอี้ยนไม่อาจถูกต้าหมิงเหยียบย่ำถึงเพียงนี้..."

ทาร์นากัดฟันแน่น กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวว่า "เอ่อจือเก่อ ข้ารู้ ข้ายินดีมอบทุกสิ่งเพื่อศักดิ์ศรีของตั่วเอี้ยน แต่ว่า..."

"ข้ารู้ ในฐานะที่ชาวฮั่นช่วยชีวิตไข่มุกที่ส่องประกายที่สุดของทุ่งหญ้าเราเอาไว้ ขุนนางพิเศษที่ต้าหมิงส่งมา ข้าจะยอมพบเขาสักครั้ง ให้เขาได้โอกาสโน้มน้าวข้าสักหน สิบวันจากนี้ยามเช้า ข้าจะรอเขาอยู่ที่ต้าหนิงเว่ย"

ฮัวตังถอนใจ สีตาเผยความอ่อนโยนออกมา "ทาร์นา เจ้ากล้าสละตัวเพื่อตั่วเอี้ยนเพื่อแต่งกับฮัวไซ เอ่อจือเก่อจะกล้าปฏิเสธคำขอเพียงข้อเดียวของเจ้าได้อย่างไร? รอให้ข้ากับฮัวไซตกลงพันธมิตรกันได้ เจ้าก็จะกลายเป็นคนของเผ่าฮัวไซ แต่เจ้าจะยังคงเป็นไข่มุกที่ไม่มีใครแทนที่ของตั่วเอี้ยน เป็นนกกระจิบแสนงามในใจของเอ่อจือเก่อ ตลอดไป"

…

"ผู้บัญชาการฉิน ฮัวตังผู้นี้ช่างไร้น้ำใจนัก สิบวันแล้วเราจะเดินทางจากเหลียวหยางไปถึงต้าหนิงได้อย่างไร? อีกอย่าง ผู้บัญชาการฉินเป็นถึงขุนนางพิเศษขององค์ฮ่องเต้ เหตุใดเขาเรียกให้เราไปหา เราจึงต้องไปหาเขาด้วย?" ติงซุ่นเดือดดาลจนแทบชักดาบออกมา

"คนป่าคนนอกแดนไม่รู้ธรรมเนียม เจ้าไปจริงจังกับพวกเขาทำไม? หากคิดจะสานสัมพันธ์กับตั่วเอี้ยน เราก็ต้องยอมลดศักดิ์ศรีลงเสียหน่อย ตอนนี้เราเป็นฝ่ายมีเรื่องขอร้องตั่วเอี้ยน อย่าเอาแต่ทำท่าเหมือนเป็นประเทศมหาอำนาจไปหน่อยเลย จัดการหลี่เกาเสร็จแล้ว ค่อยจัดการกับตั่วเอี้ยนก็ยังไม่สาย มิตรหรือศัตรูสองสถานะนี้ไม่มีทางยั่งยืน การรวมกันเพราะผลประโยชน์ การแยกกันก็เพราะผลประโยชน์ ฮัวตังเองก็เข้าใจเรื่องนี้ดี ดังนั้นถึงกล้าแสดงท่าทีใส่ข้าในฐานะขุนนางพิเศษ"

แม้จะถูกฮัวตังล่วงเกิน ฉินฉานก็ยังสงบนิ่งไม่สะทกสะท้าน

ขุนนางพิเศษก็เป็นเพียงตำแหน่งหนึ่ง มีขอบเขตการใช้งานที่จำกัด พอพ้นเขตนั้นแล้วก็ไม่มีความหมาย เช่นในสายตาของฮัวตังแห่งตั่วเอี้ยนที่คิดจะไม่ยอมขึ้นกับราชสำนักอีกต่อไป ขุนนางพิเศษจากต้าหมิงอาจมีค่าน้อยกว่าหนึ่งตัวแพะย่างที่กำลังส่งกลิ่นหอมฉุยอยู่บนเตาเสียอีก

แน่นอนว่า ฉินฉานไม่มีวันยอมรับว่าตนเองด้อยยิ่งกว่าแพะย่าง เขากล้ารับประกันว่า แม้ฮัวตังจะค้นหาทั่วทุ่งหญ้า ก็ไม่มีทางหาแพะย่างตัวไหนที่หล่อเหลาและเดินสองขาได้เช่นเขา

ในเมื่อฮัวตังไม่เห็นความสำคัญของตำแหน่งขุนนางพิเศษ ฉินฉานเองก็ไม่ได้ใช้ตำแหน่งนี้เป็นแต้มต่อในโต๊ะเจรจา

หากเป็นไปได้ ฉินฉานก็อยากให้การพบกับฮัวตังครั้งนี้ เป็นเหมือนการเจรจาทางธุรกิจมากกว่า การพบหน้าเป็นกระบวนการของการต่อรอง แลกเปลี่ยนผลประโยชน์ ตนเองสามารถทยอยนำข้อเสนอขึ้นโต๊ะ สนทนาด้วยเหตุผล ต่อรองกันอย่างจริงจัง หากมีการผ่อนปรนบ้างเพียงเล็กน้อย ข้อตกลงย่อมเป็นไปได้แน่นอน

เมื่อเปลี่ยนจากมุมมองของขุนนางมาเป็นพ่อค้า ทุกอย่างก็ดูจัดการง่ายขึ้นมากนัก เรื่องการเจรจาเชิงธุรกิจแบบนี้ ชาติก่อนเขาเคยทำมาไม่รู้กี่หนแล้ว โดยรวมมีอัตราชนะถึงแปดในสิบ เขามีประสบการณ์เรื่องการเจรจาอย่างสูง วาทะเป็นรอง สิ่งสำคัญที่สุดคือแต้มต่อในมือ

เมื่อพูดถึงแต้มต่อ... สีหน้าของฉินฉานที่ยังคงสงบนิ่งอยู่ก็พลันเปลี่ยนไป เผยความขุ่นใจออกมา ติงซุ่นที่ยืนข้างๆ มองแล้วก็งุนงง

"พลาดแล้ว!" ฉินฉานกัดฟันพูด

ติงซุ่นตกใจยิ่งนัก ผู้บัญชาการฉินยังมีวันที่พลาดด้วยหรือ?

"เป็นไปไม่ได้!" ติงซุ่นตกใจจนรีบพูด

ฉินฉานเหลือบตามองเขา คิ้วขมวดครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยว่า "คราวก่อนที่ให้เย่จิ่นเฉวียนไปช่วยทาร์นา ข้าควรจับนางขังไว้ ไม่ให้นางออกไปจนกว่าจะได้เจรจากับฮัวตังเสียก่อน ตอนนั้น..."

ติงซุ่นเข้าใจขึ้นมาทันที รีบพูดแทรกว่า "นั่นสิ เสียดายแท้ๆ หากท่านผู้บัญชาการจับนังทาร์นาให้มีท้องกับท่าน แล้วให้ฮัวตังกลายเป็นตาโดยไม่รู้ตัว ข้าไม่เชื่อว่าฮัวตังจะยังกล้าชูธงกบฏต่อต้าหมิง ถึงจะไม่มีผลดีขนาดนั้น อย่างน้อยในเมืองชายแดนอันเปล่าเปลี่ยวแบบนี้ หากท่านผู้บัญชาการได้ขึ้นเตียงกับหญิงป่าผู้หญิงเถื่อนที่มีรูปโฉมเยี่ยมยอดอย่างทาร์นาสักครั้ง ก็ยังถือว่าระบายไฟในใจไปได้บ้าง...เอ่อ ท่านผู้บัญชาการ ทำไมท่านมองข้าแบบนั้นล่ะ? ข้าพูดผิดหรือ?"

ฉินฉานถอนหายใจยาว พึมพำว่า "โลกใบนี้เป็นอะไรไปแล้ว? เต็มไปด้วยคนต่ำช้าไปหมด แล้วที่ไหนคือที่หลบภัยของผู้มีคุณธรรมกัน?"

"ท่านผู้บัญชาการ..."

ฉินฉานจ้องติงซุ่นพลางขึงขังกล่าวว่า "เจ้ารู้ไหมว่านอกเมืองเหลียวหยางมีแม่น้ำฮุนไหลผ่าน?"

"รู้ขอรับ"

"ไป ข้าสั่งให้เจ้าถอดเสื้อผ้าให้หมด แล้วกระโดดลงไปในแม่น้ำ ล้างจิตใจโสมมของเจ้าให้สะอาดเสีย!"

"หา?"

"แล้วก็ให้สายลับองค์รักษ์เสื้อแพรไปสืบในเมืองเหลียวหยางด้วย ว่ามีบุตรีคนที่สอง คนที่สามของฮัวตังปะปนอยู่ในเมืองหรือไม่ หากมี ก็รีบพาตัวมาทันที"

ขุนนางพิเศษออกเดินทางแล้ว

นอกเมืองเหลียวหยาง ขบวนพิธีแปดพันคนยืนเรียงรายอย่างเงียบสงบ ธงล้อมรอบดุจป่า พริ้วสะบัดจนมืดฟ้ามัวดิน

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊แห่งเมืองเหลียวหยาง นำโดยหลี่เกากับจางอวี้ ยืนอยู่หน้าประตูเมืองส่งตัวฉินฉาน

ฉินฉานยิ้มละไม ทักทายกับทุกคนด้วยท่าทีเป็นมิตรและสงบ กลับยิ่งทำให้หลี่เกากับพวกรู้สึกกระสับกระส่ายมากขึ้น

ชื่อเสียงของฉินฉาน หลี่เกาย่อมได้ยินมาอย่างหนาหู ชายผู้นี้หาใช่สุภาพชนอันใดไม่ ตรงกันข้าม เป็นคนอาฆาตฝังใจ โหดเหี้ยมเลือดเย็นยิ่งนัก การที่หลี่เกาสั่งทหารตามฆ่าเขา ความจริงทุกคนล้วนรู้กันอยู่ในใจ

เมื่อตอนขุนนางพิเศษเข้ามาในเมือง หลี่เกาก็รออยู่ในจวนทูตการทหาร คิดว่าฉินฉานจะมาเอาคืนเสียอีก เขาเตรียมพร้อมรับมือไว้หมดแล้ว ใครจะคิดว่า ฉินฉานกลับไปพักอยู่ในวัดเต๋าหลายวันโดยไม่ออกมาเลย ราวกับนักบวชที่เก็บตัว ไม่แม้แต่จะก้าวพ้นประตู

รออยู่ตั้งนาน ในที่สุดฉินฉานก็ออกมา ทว่าเขากลับกล่าวว่าจะออกเดินทางขึ้นเหนือจากเมือง ไปเป้าประกาศราชโองการสรรเสริญพระเมตตาของฮ่องเต้องค์ใหม่ต่อเผ่าตั่วเอี้ยนทั้งสาม! ชายผู้นี้คิดอะไรอยู่กันแน่?

ภาพเบื้องหน้าดูสับสนจนยากแยกแยะ

การที่เขาทำราวกับมองไม่เห็นศัตรูคู่แค้นอย่างหลี่เกา ทำให้หลี่เการู้สึกอึดอัดใจนัก ... ข้าคือศัตรูเจ้าทีเคยสั่งทหารตามฆ่าเจ้านะ การที่เจ้าทำเป็นไม่สนใจนั้นหมายความว่าอย่างไร?

เหนื่อยแล้ว รู้สึกไม่อยากฆ่าเขาแล้ว...

หลังจากยิ้มร่ำลาอย่างเป็นมิตรกับหลี่เกาและเหล่าขุนนาง ฉินฉานจึงขึ้นม้า มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ทว่าเพียงแค่หันหลังกลับ ใบหน้าที่เหมือนลมฤดูใบไม้ผลินั้นก็เริ่มเย็นชา

"ติงซุ่น"

"ขอรับ"

"สั่งขบวนพิธีให้ออกนอกเมืองยี่สิบลี้ แล้วเร่งเดินทัพเต็มกำลัง! ภายในสิบวันต้องไปถึงต้าหนิงเว่ยให้ได้!"

"รับทราบ!"

มองดูขบวนพิธีของขุนนางพิเศษเคลื่อนห่างไปจนไร้ฝุ่นผง ที่หน้าประตูเมืองเหลียวหยาง ใบหน้ายิ้มแย้มของหลี่เกาก็ค่อยๆ กลายเป็นเย็นชา

ผู้ว่าราชการเมืองเหลียวหยาง จางอวี้ กล่าวด้วยความสงสัยว่า "ผู้บัญชาการใหญ่ ขุนนางพิเศษฉินฉานพูดขึ้นมาลอยๆ เรื่องอะไรการสรรเสริญซานเว่ยแห่งตั่วเอี้ยน เขาคงไม่ได้คิดจะดึงตั่วเอี้ยนมาจัดการกับท่านกระมัง?"

หลี่เกาหัวเราะเย้ยหยัน "หากเขากล้าทำจริง ข้าก็จะฟ้องร้องเขาว่าร่วมมือกับต่างแดนคิดปั่นป่วนชายแดน หลิวกงกงในเมืองหลวง คงรอคอยฎีกาฉบับนี้อยู่ก่อนแล้ว อีกอย่าง... ตอนนี้ฮัวตังมันเคียดแค้นต้าหมิงของเราถึงกระดูก ฉินฉานแค่จะอ่านราชโองการสักบท มอบตำแหน่งไร้อำนาจสักสองสามตำแหน่ง แล้วคิดว่าฮัวตังจะยอมศิโรราบเช่นนั้นหรือ? ช่างเป็นเรื่องตลกโดยแท้! ขุนนางหนุ่มอ่อนแอผู้นี้ไม่รู้อะไรเลย ราชโองการของฮ่องเต้ต้าหมิงพอพ้นเมืองเหลียวหยางไปทางเหนือ ก็ไม่มีใครใส่ใจนักหรอก"

จางอวี้ยิ้มกล่าว "ผู้บัญชาการใหญ่เฉียบแหลมนัก เมื่อก่อนได้ยินว่าฉินฉานยิ่งใหญ่นักในเมืองหลวง ทั้งหยิ่งผยอง ทั้งกลั่นแกล้งเพื่อนขุนนาง พอมาเห็นกับตากลับเป็นแค่พวกนักเลงปากกล้าในหมู่บัณฑิต ไร้เดียงสาเหลือเกิน ที่ว่าหยิ่งผยองและร้ายกาจ คงเป็นเพราะมีฮ่องเต้หนุนหลัง หากไม่มีพระเมตตา ท่านว่าเขาจะเหลืออะไรได้อีก?"

หลี่เกาหัวเราะกล่าว "ยามคมดาบแนบลำคอ เขาจะรู้เองว่าในแผ่นดินเหลียวตง ใครกันแน่ที่เป็นผู้กำหนดชะตา... ผู้ใดอยู่บ้าง สั่งลงไป! ให้เกณฑ์ทหารเมืองเสิ่นหยาง ไค่โจว และฝู่โจว รวมทั้งหมดสามหมื่นนาย รวมพลที่ฝั่งใต้แม่น้ำซีลามู่หลุน ข้ามแม่น้ำแล้วลอบโจมตีเผ่าตั่วเอี้ยนทั้งซานเว่ยทันที!"

จางอวี้ตกใจ "ผู้บัญชาการใหญ่ ท่านนี่มัน..."

หลี่เกาหัวเราะอย่างมีนัยลึก "เผ่าตั่วเอี้ยนบุกชายแดน ฆ่าขุนนางพิเศษต้าหมิงของเราทั้งคน ขุนนางพิเศษสิ้นชีพกลางกลียุค ข้าในฐานะผู้บัญชาการ จะไม่ล้างแค้นความอัปยศนี้ได้อย่างไร?"

จางอวี้นิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะเข้าใจในทันใด ใจเย็นยะเยือกดั่งเหล็กกล้า

……………..