353 - ไอ้สารเลวนี่คิดจะทำจริงๆ

353 - ไอ้สารเลวนี่คิดจะทำจริงๆ

“ท่านผู้บัญชาการใหญ่ ขบวนของขุนนางพิเศษฉินฉานได้เดินทางถึงสิบลี้นอกเมืองเหลียวหยางแล้วขอรับ...”

หลี่เกาหยิบถ้วยชาจิบเบาๆ ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ตามพิธีการ เจ้าควรออกไปต้อนรับนอกเมืองสิบลี้ เหตุใดจึงไม่ไป?”

จางอวี้ยิ้มเจื่อน “ผู้ใดที่ท่านผู้บัญชาการใหญ่ชิงชัง ข้าน้อยก็ถือว่าเป็นศัตรู เหตุใดต้องออกไปรับขุนนางเช่นนั้นกันเล่า?”

สีหน้าหลี่เกาเย็นเยียบลงในทันใด “เพียงเพราะข้าชิงชัง เจ้าก็แสดงท่าทีเยี่ยงนี้หรือ? จางอวี้ เจ้าเป็นขุนนางมาหลายปี แต่กลับยิ่งทำก็ยิ่งโง่!”

จางอวี้สะดุ้งโหยง รีบลุกขึ้นยืน “โปรดผู้บัญชาการใหญ่ชี้แนะด้วย”

หลี่เกาหลับตาลงพิงพนักเก้าอี้ กล่าวเนิบนาบ “ต่อหน้าแสร้งยิ้ม ลับหลังแทงข้างหลัง เรื่องพรรค์นี้ต้องให้ข้าสอน? ตั้งแต่ขุนนางพิเศษผู้นั้นออกจากด่านจนถึงเมืองเหลียวหยาง ข้าออกคำสั่งลอบสังหารไปหลายครั้ง หากเขายังมีชีวิตและมาถึงเมืองนี้แล้ว พวกเรากลับแสดงท่าทีเย่อหยิ่งใส่หน้าเขา เช่นนั้นก็จะกลายเป็นพวกเราเสียมารยาท คนเรามีหน้า ทั้งของผู้อื่นและของตน ต่างก็ต้องรักษาไว้ให้ดี หากไม่ถึงคราวจำเป็น ก็อย่าให้เรื่องบานปลายให้ถึงขั้นต้องฉีกหน้ากันเลย มันมีแต่เสียกับเสีย”

จางอวี้รีบตอบรับด้วยความนอบน้อม

“ตอนนี้ฉินฉานมีท่าทีอย่างไร?”

“เขายังไม่ได้เข้าเมือง พักตั้งค่ายห่างจากตัวเมืองสิบลี้ขอรับ”

หลี่เกาหัวเราะเบาๆ “ขุนนางพิเศษผู้นี้ท่าทางใจคงไม่กว้างนัก เขาคงรอให้พวกเราออกไปต้อนรับนั่นล่ะ”

“เช่นนั้น ข้าน้อยจะรีบออกไปต้อนรับเขาเดี๋ยวนี้”

หลี่เกาพยักหน้าอย่างช้าๆ “เจ้าคือผู้ว่าราชการเมือง เรื่องการต้อนรับควรเป็นหน้าที่ของเจ้า ข้าจะรอเขาอยู่ที่จวนผู้บัญชาการใหญ่ หน้าตาของขุนนางพิเศษต้องให้...แต่ก็อย่าให้มากไปนัก เดี๋ยวเขาจะหลงตัวเองว่าในเหลียวตงนี้ใครกันแน่ที่เป็นใหญ่”

“รับทราบขอรับ”

ระหว่างนั้น ทหารคนหนึ่งเร่งรีบเข้ามาภายในห้องโถง

“เรียนท่านผู้บัญชาการใหญ่ ขบวนของขุนนางพิเศษที่ตั้งค่ายพักห่างจากเมืองสิบลี้ ตอนนี้ถอนค่ายออกไปแล้ว กองทัพกว่าแปดพันนายมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ไม่ทราบว่ามีจุดประสงค์ใด”

คิ้วของหลี่เกากระตุก รีบลุกขึ้นยืนแล้วก้าวไปยังแผนที่ใหญ่ของเหลียวตง เขาชี้นิ้วลากตามเส้นทางขึ้นเหนือไปทีละน้อย จ้องมองอยู่ครู่ใหญ่ จู่ๆ เขาลืมตากว้างเต็มที่ ทั้งร่างสั่นเล็กน้อย จากนั้นยกเท้าถีบโต๊ะน้ำชาทำจากไม้หวงหลี่ล้มกระจัดกระจายไม่เหลือชิ้นดี

“ไอ้สารเลว! กล้าหยามข้าเช่นนี้เชียวหรือ! ฉินฉาน เจ้ามันติดนิสัยเก็บของเก่าแล้วหรืออย่างไร!”

จางอวี้รีบเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ท่านผู้บัญชาการ ขุนนางฉินนำทัพขึ้นเหนือ หมายความเช่นไร?”

“เวรเอ๊ย! เป้าหมายของเขาคือเสิ่นหยางเว่ย เขาอยากเก็บกองทหารเสิ่นหยางของข้าอีกแล้ว! เจ้าลูกเต่า อยากให้ข้าพูดคำหยาบจนปากฉีกหรืออย่างไร? ทหารเหลียวตงหลายหมื่นนาย เขาอยากรวบไปเท่าใดกันแน่? กวาดไปเรื่อยๆ แล้วข้ายังจะเหลืออะไรอยู่!” หลี่เกาเสียอาการทันที กระโดดลั่นชี้ฟ้าด่ากลางห้องโถง ลืมภาพลักษณ์บัณฑิตโดยสิ้นเชิง

“ท่านผู้บัญชาการ บางทีเขาอาจจะแค่แสร้งทำท่าที เพื่อบีบให้พวกเราออกไปต้อนรับ…”

“ข้าจะไม่รู้หรือ? แต่ถ้าพวกเราไม่ออกไปต้อนรับ ไอ้สารเลวนั่นบางทีอาจจะแสดงกลายเป็นจริง!”

จางอวี้ถูกท่าทีเกรี้ยวกราดของหลี่เกาทำเอาตัวสั่น รีบเอ่ยเบาๆ ว่า “ในเมื่อท่านผู้บัญชาการคือผู้คุมอำนาจในเหลียวตง เช่นนั้นก็ควรส่งทัพไปปราบขุนนางพิเศษและพวกกว่าแปดพันเสีย แล้วแจ้งต่อเมืองหลวงว่าเขาถูกพวกตาตาร์ลอบโจมตีจนทั้งกองพินาศสิ้น…”

“เพ้อเจ้อ! คนตั้งแปดพัน เจ้าคิดจะปราบก็ปราบได้หรือ? ต่อให้หนีไปได้เพียงคนเดียว หัวของข้าก็ไม่รอดแล้ว! เหลียวตงจะกว้างใหญ่เพียงใด ข้าหลี่เกาจะทำตามอำเภอใจได้จริงๆ หรือ? หรือเจ้าคิดว่าฮ่องเต้กับราชสำนักเป็นคนหูหนวกตาบอด?”

“ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้ควรทำอย่างไรดี?”

ในดวงตาของหลี่เกามีเพลิงโทสะลุกโชน เขากัดฟันกล่าว “ออกไปต้อนรับเขา ข้าจะออกไปด้วย ต้องขวางตัวฉินฉานให้ได้ และเชื้อเชิญเขาเข้ามายังเมืองเหลียวหยางให้สำเร็จ!”

หลี่เกาออกจากเมืองด้วยความอึดอัดใจสุดจะบรรยาย ในอกคล้ายมีโทสะอัดแน่นจนหาทางระบายมิได้

เขาแทบจะกล่าวได้ว่าโดนฉินฉานบีบคอไล่ออกจากเมือง พอฉินฉานตัดสินใจถอนค่ายแล้วเคลื่อนทัพขึ้นเหนือ หลี่เกาก็เหลือทางเลือกแค่สองทาง หนึ่งคือยืนตาปริบๆ ดูขุนนางพิเศษเข้าไปเก็บกองทหารเสิ่นหยาง หรือไม่ก็รีบออกไปรับตัวเขาเข้ามาในเมืองให้จงได้

แม้ทหารชายแดนจะไม่เอาไหนนัก แต่พวกเขาก็เป็นทหารใต้บัญชาของหลี่เกา หาใช่ขยะที่ใครหน้าไหนจะมากวาดเอาไปได้ตามใจ

ดังนั้นหลี่เกาจึงได้แต่กล้ำกลืนโทสะเต็มอกออกจากเมืองไปต้อนรับเขา ไม่ว่าแท้จริงฉินฉานจะแค่แสดงท่าทีหรือคิดจะยึดกองทหารเสิ่นหยางจริงๆ หลี่เกาก็ไม่อาจปล่อยให้เขาบรรลุเป้าหมายได้

เดิมทีในถาดมีขนมอยู่หกชิ้น ซึ่งเป็นของเขาโดยชอบธรรม แต่พอขุนนางพิเศษมาถึง ก็หยิบกินไปแล้วสองชิ้น และยังไม่วายจ้องจะหยิบชิ้นที่สามอีก...ถ้ากล้าหยิบชิ้นที่สามล่ะก็ หลี่เกาคงจะสู้ตายกับเขาแน่นอน!

หลี่เกานำเหล่าขุนนางทั้งใหญ่เล็กแห่งเมืองเหลียวหยางเร่งรุดออกจากเมือง ด้วยพิจารณาถึงนิสัยอันต่ำช้าและวิธีการทำงานที่ไม่สนพิธีของขุนนางพิเศษ หลี่เกาจึงพาทหารจากกองพันที่จัดระเบียบแล้วจำนวนสองกองติดตามมาด้วยเพื่อความปลอดภัย

หนึ่งชั่วยามให้หลัง หลี่เกาและคณะก็ไล่ตามขบวนขุนนางพิเศษทัน

จางอวี้ ผู้ว่าราชการเมือง รีบออกมากล่าวคำนับทักทายฉินฉานก่อน แล้วต่อจากนั้นหลี่เกาจึงเดินเข้ามาหาฉินฉานท่ามกลางวงล้อมของเหล่าทหารคุ้มกัน

“ขุนนางพิเศษรับบัญชาสวรรค์มาตรวจราชการในเหลียวตง ข้าน้อยทั้งหลายมารับล่าช้า เป็นการเสียมารยาทยิ่ง ข้าน้อยหลี่เกา ผู้บัญชาการใหญ่แห่งเหลียวตง ขอคารวะขุนนางพิเศษ”

กล่าวจบ หลี่เกาคุกเข่าข้างเดียว ทำความเคารพตามแบบผู้บัญชาการ

ฉินฉานเห็นบรรดาทหารคุ้มกันรอบตัวหลี่เกาแสดงสีหน้าระมัดระวัง เขายังมองดูทหารกว่า 2000 นายที่อีกฝ่ายพามาด้วย ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่แฝงความเสียดายออกมาเล็กน้อย

หลี่เกาเห็นสีหน้านั้นของเขา สะเทือนใจวูบหนึ่งทันที แล้วโทสะก็ปะทุขึ้นในใจ

เจ้าสารเลวนี่ช่างไม่ไว้หน้า คิดจะคว้าตัวข้าในที่หน้าทัพจริงๆ ดีที่ตนเองเตรียมทหารมาด้วย

ไม่ใช่แค่สารเลว นี่มันถึงขั้นหลานสารเลวแล้ว…

“ฮ่าๆ ที่แท้ก็เป็นผู้บัญชาการใหญ่หลี่ ผู้เลื่องชื่อแห่งเหลียวตง ชื่อเสียงของท่านผู้บัญชาการลือเลื่องไปทั่วแผ่นดิน วันนี้มีโอกาสได้พบด้วยตาตัวเอง ช่างองอาจสง่างาม เหลือหลาย”

“ขุนนางพิเศษกล่าวเกินไปแล้ว ต่อหน้าท่าน ข้าน้อยจะกล้ารับตำแหน่ง ‘ผู้บัญชาการใหญ่’ ได้อย่างไรกัน? ข้าน้อยเพียงทำหน้าที่แทนฮ่องเต้และราชสำนักพิทักษ์เหลียวตง ตลอดหลายปีนี้พยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ก็แค่รักษาระดับไว้ไม่ให้มีความดีความชอบหรือความผิดอะไร นับว่าละอายใจต่อฮ่องเต้และราชสำนักอยู่มาก”

เมื่อทั้งสองพบกัน ต่างก็เริ่มกล่าวคำสุภาพต่อกัน บรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ในขบวนพิธีล้วนยืนนิ่งไร้อารมณ์อยู่ด้านหลัง ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊แห่งเมืองเหลียวหยางที่ติดตามมาด้วยก็ได้แต่ยิ้มแหยๆ อยู่ห่างๆ บรรยากาศดูเหมือนจะราบรื่นดี

ในเมื่อหลี่เกาออกมาต้อนรับถึงนอกเมืองแล้ว ฉินฉานก็ไม่อาจหน้าด้านไปเก็บกองทหารเสิ่นหยางอีกได้ ท้ายที่สุดจะทำเรื่องอุกอาจเช่นนั้นต่อหน้าต่อตาเขา ย่อมทำให้รู้สึกละอายอยู่เล็กน้อย

หลังจากพบปะกันอย่างรื่นรมย์ ฉินฉานและหลี่เกาก็ยิ้มแย้มเดินเคียงกันเข้าตัวเมือง ทุกคนล้วนยิ้มอย่างเบิกบาน ยิ้มอย่างชื่นใจ ทว่าความอาฆาตแค้นที่ซุกซ่อนอยู่ในใจแต่ละคน กลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

ดูจากท่าทางของหลี่เกา ดูท่าคงคิดจะพกกองทัพติดตัวอยู่ตลอดเวลา เช่นนั้นแล้วจะลงมือกำจัดเขาก็ยากยิ่งนัก

ส่วนหลี่เกานั้นกลับกลุ้มยิ่งกว่า เพราะในเมื่อต่างฝ่ายต่างพบหน้ากันแล้ว การส่งคนไปลอบสังหารก็ไม่เหมาะสมอีกต่อไป มีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องอยู่ หลี่เกาเองก็ไม่โง่จนถึงกับกล้าฆ่าขุนนางพิเศษอย่างเปิดเผย

แต่หากปล่อยให้เขารอดกลับถึงเมืองหลวงแล้วไซร้ อนาคตของตนจะเป็นเช่นไรนั้น ก็ยากจะคาดเดาได้...

ระหว่างทางเข้าสู่ตัวเมือง ทั้งสองก็เดินหัวเราะพลางสนทนาพลาง รอยยิ้มแจ่มใสดั่งบุปผาในฤดูร้อน ทว่าในใจก็สกปรกดั่งหนอนแมลงในซากศพ

กองทัพของทั้งสองฝ่ายเดินเคียงกันไปบนถนนหลวงสายไม่กว้างนัก ดูแล้วชวนให้รู้สึกแปลกดี

ขบวนของฉินฉานเดินอยู่ทางด้านซ้าย หลี่เกานำกองพันสองกองที่ติดตามมาเดินทางขวา ส่วนทั้งสองเดินเคียงกันอยู่ตรงกลาง ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่เหลือล้วนเดินตามอยู่ห่างๆ ข้างหลัง ท่ามกลางเสียงหัวเราะพูดคุยเหมือนมิตรสหายเก่าแก่ที่ไม่เคยห่างหายกันมานาน

ทว่าทหารทั้งสองฝ่ายต่างมีสีหน้าระวังภัย มือจับด้ามดาบแน่น ต่างฝ่ายต่างมองกันอย่างไม่ไว้ใจ แค่เพียงสายตาผิดเพี้ยนเพียงนิด ก็ดูเหมือนอาจลุกลามเป็นศึกใหญ่ได้ทุกเมื่อ

ฉินฉานกับหลี่เกาทำทีไม่รู้สึกอะไร ถึงจุดตื่นเต้นก็ยังหัวเราะโอบไหล่กัน ดิงซุ่นกับเย่จิ่นเฉวียนเดินอยู่ไม่ห่างจากฉินฉานนัก ทั้งสองดูเหมือนแบ่งหน้าที่กันไว้แล้ว หากเกิดอะไรขึ้น คนหนึ่งจะคอยคุ้มกันฉินฉาน อีกคนจะลอบฆ่าหลี่เกาทันที

……….