352 - เดินทางถึงเหลียวหยาง

352 - เดินทางถึงเหลียวหยาง

ขุนนางผู้ตรวจการพิเศษมีหน้าที่เชิญราชโองการฮ่องเต้ ในท้องถิ่นก็เสมือนเป็นตัวแทนของฮ่องเต้ ไม่ว่าแห่งหนตำบลใดในเขตแผ่นดินต้าหมิง ขุนนางท้องที่และผู้บัญชาการนายกองทั้งปวงล้วนต้อนรับด้วยความเคารพยำเกรงระคนหวาดกลัว

ถึงแม้ขุนนางพิเศษจะมีหน้าที่คล้ายกับขุนนางตรวจราชการทั่วไป แต่ขุนนางตรวจราชการนั้นแต่งตั้งโดยกรมตรวจสอบและกรมเสนาบดีขุนนาง ส่วนขุนนางพิเศษนั้นฮ่องเต้ทรงมีราชโองการแต่งตั้งเป็นการส่วนพระองค์ ดังนั้นไม่ว่าจะเรื่องฐานะหรือสถานะ ย่อมแตกต่างจากขุนนางตรวจราชการธรรมดาโดยสิ้นเชิง

หลังจากฉินฉานเดินทางออกจากด่าน เขาไม่เคยคาดหวังภาพอันร้อนแรงของเหล่าทหารพลเมืองในเหลียวตงที่ออกมาต้อนรับเขาริมสองข้างทาง แต่ก็ไม่ยินดีนักที่จะถูกปฏิบัติประหนึ่งหนูสกปรกที่ใครๆ ก็ร้องเรียกให้ตีให้ฆ่า เขาเกือบจะถูกยิงจนตายอยู่ที่หุบเขารกร้างนอกด่านแห่งนี้แล้ว

นับแต่เขาข้ามเวลามาจนถึงตอนนี้ แม้ในยามที่ถูกทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอกวังร่วมกันไล่ฆ่า ฉินฉานก็ยังไม่เคยประสบกับเหตุการณ์เสี่ยงตายถึงเพียงนี้มาก่อน กระสุนปืนใหญ่ที่เฉียดหูไปเพียงนิด ณ ชายขอบของหุบเขารกร้างนอกด่านแห่งนี้ ทำเอาเขาตกใจเสียจนเหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งร่าง

เมื่อจัดการกับผู้บาดเจ็บและผู้เสียชีวิตเรียบร้อยแล้ว ทหารที่เสียชีวิตถูกฝังไว้ในที่นั้นเลย ฉินฉานจึงนำขบวนพิธีของขุนนางพิเศษออกเดินทางต่ออีกครั้ง ขณะเดียวกันในใจเขาก็มีจิตสังหารต่อหลี่เกาเพิ่มขึ้นอย่างท่วมท้น

มิพักต้องอ้างเหตุผลอันสูงส่งอย่างความยุติธรรมเพื่อชาติและราษฎร เพียงแค่หลี่เกาเกือบส่งเขาไปเฝ้ายมบาล ก็เพียงพอแล้วที่จะตายซ้ำถึงร้อยครั้ง

ขบวนพิธีของขุนนางพิเศษเคลื่อนพลอีกครั้ง ธงชัยสะบัดโบกพลิ้วดุจป่าทึบ อำนาจบารมีเปี่ยมล้น อย่างไรก็ตาม ขบวนพิธีกลับมีความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยจากแต่ก่อน หลังการศึกที่เย่หลางอวี่ ไม่ว่าจะเป็นกองกล้าหาญ ทหารหนุ่ม หรือทหารใหม่จากกองรักษาการณ์ ล้วนมีบรรยากาศของจิตสังหารที่ยังไม่ได้ระบายแผ่พุ่งออกมา

การศึกครั้งนี้ทำให้เหล่าทหารในขบวนพิธีต่างตระหนักดีว่า การไปยังเมืองเหลียวหยางครานี้ ไม่ใช่เพียงภารกิจแทนสวรรค์ออกตรวจราชการธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นการเดินเข้าสู่ศึกใหญ่ที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ

เมื่อผ่านเมืองไค่โจว ขบวนพิธีรีบรุดเดินหน้า ขุนนางเมืองไค่โจวดูท่าทางจะยังไม่ทราบถึงเหตุการณ์ลอบสังหารขุนนางพิเศษที่เหยี่ยหลางอวี่เมื่อวาน แม้กระนั้นผู้ว่าราชการเมืองก็ยังนำเหล่าขุนนางออกมาต้อนรับขบวนอย่างขะมักเขม้นห่างจากเมืองถึงสิบลี้ ฉินฉานไม่ได้กล่าวอะไรมาก เพียงทักทายขุนนางพอเป็นพิธี จากนั้นไม่เข้าสู่เมือง ขบวนพิธีก็เคลื่อนตรงไปทางตะวันออก

แน่นอนว่า ของกำนัลตามธรรมเนียมที่ควรรับ ฉินฉานก็มิได้เกรงใจ รับไว้ทั้งหมดด้วยรอยยิ้ม

การรวบรวมทหารจากสองกองรักษาการณ์เพื่อผูกใจพวกเขาใช้เงินไปถึงเกือบหนึ่งแสนตำลึง ขุนนางพิเศษท่านนี้ก็มิใช่เศรษฐีเสียด้วย

ครั้งนี้ที่ออกเดินทาง ฉินฉานได้เรียนรู้บทเรียน จึงสั่งให้ส่งสายสืบออกไปไกลหลายสิบลี้ มาตรการระวังภัยเช่นนี้หาใช่ไร้ผลไม่ สองวันให้หลัง ทหารกล้าหาญที่ลาดตระเวนจับตัวนักฆ่าได้หลายคน พวกมันล้วนเป็นจอมยุทธ์จากยุทธภพ ฝีมือแต่ละคนไม่ธรรมดา พวกมันแอบซ่อนอยู่ในป่าข้างทางที่ฉินฉานต้องผ่าน เตรียมจู่โจมตัดศีรษะเมื่อเขาผ่าน แต่กลับถูกทหารที่ตรวจตราเขาพบเข้าเสียก่อน

หลังจากได้ลิ้มรสเครื่องทรมานสิบกว่าชนิดของกององครักษ์เสื้อแพร เหล่าจอมยุทธ์ก็ยอมเปิดปากสารภาพออกมา พวกมันถูกจ้างวานมาเพื่อสังหารขุนนางพิเศษ แม้ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้จ้าง แต่เงินในกระเป๋านั้นจริงแท้แน่นอน

ฉินฉานแค่นเสียงหัวเราะเย้ยหยัน

การซุ่มโจมตีที่มีการวางแผนล่วงหน้าเป็นครั้งที่สองนี้ เขาแก้ไขได้ก่อนจะเกิดเรื่องขึ้น

การลอบโจมตีและการลอบสังหารทั้งหลาย คงเป็นแผนสุดท้ายของหลี่เกาแล้วกระมัง

หลังเดินทัพต่อไปอีกสามวัน เมืองเหลียวหยางก็มองเห็นอยู่ลิบๆ

เมื่อห่างจากตัวเมืองสิบลี้ ทางหลวงอันคดเคี้ยวกลับเงียบงันไร้ผู้คน

บรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ร่วมเดินทางต่างพากันโกรธจนหน้าแดงก่ำ

ขุนนางพิเศษซึ่งได้รับราชโองการจากฮ่องเต้ให้ตรวจราชการ มิอาจเทียบกับขุนนางตรวจราชการทั่วไปได้เลย ตามระเบียบพิธี ขุนนางพิเศษเข้าเมืองใดก็ตาม ทางการท้องถิ่นจำต้องออกมาต้อนรับห่างจากเมืองสิบลี้ แล้วเชื้อเชิญเข้าสู่เมืองอย่างสุภาพ

ขุนนางบางคนที่ขาดความหนักแน่นถึงกับออกมาต้อนรับถึงสามสิบลี้ก็มี ตำราว่าพิธีควรมาก ไม่ควรน้อย พิธีมากย่อมไม่เป็นที่รังเกียจ แต่พิธีน้อยกลับเป็นการดูแคลนอย่างไม่เกรงใจ

“ผู้ว่าราชการเหลียวหยาง จางอวี้ช่างบังอาจนัก! ถึงกับกล้าละเลยขุนนางพิเศษของราชสำนัก เขาเบื่อการเป็นขุนนางแล้วหรือไร!” ติงซุ่นกัดฟันกล่าวด้วยแววตาเดือดดาล

ฉินฉานแค่นเสียงหัวเราะอีกหลายครา

เมื่อหลี่เกาคุมอำนาจในเหลียวตงแต่เพียงผู้เดียว เมืองเหลียวหยางในฐานะศูนย์บัญชาการของกรมกลาโหมเหลียวตง ผู้ว่าราชการย่อมเป็นคนของหลี่เกา หากไม่ใช่คนของหลี่เกา ก็ย่อมไม่อาจดำรงตำแหน่งต่อไปได้ภายใต้จมูกของหลี่เกา เป็นไปได้อย่างเดียวคือถูกปลดหรือตายอย่างปัจจุบันทันด่วน เมื่อเป็นเช่นนี้ มิออกมาต้อนรับฉินฉานก็ถือว่าเข้าใจได้

ราชวงศ์หมิงในปัจจุบันแม้จะกล่าวได้ว่าเข้าสู่ยุคฟื้นฟู ฮ่องเต้องค์หงจื้อก็วางรากฐานให้มั่นคง ทว่าหลังเหตุการณ์ทูมู่เป้า ข่านแห่งวาลาจับองค์ฮ่องเต้อิงจงได้ ฝ่าเส้นด่านจื่อจิ่ง และเกือบถึงหน้ากำแพงเมืองหลวง

ขณะนั้น เสนาบดีกรมกลาโหม อวี๋เฉียน กับเสนาบดีน้อย ต่างยืนหยัดให้ต่อสู้ไม่ยอมแพ้ ในที่สุดวาลาไม่อาจได้เปรียบ จึงจำต้องล่าถอยกลับไปนอกด่าน

เหตุการณ์นั้นแม้ราชวงศ์หมิงจะเอาตัวรอดมาได้ แต่หลังจากนั้น อำนาจควบคุมของราชสำนักหมิงต่อดินแดนนอกด่านซานไห่กวานก็ค่อยๆ ถดถอย อีกทั้งผู้นำชนเผ่าตาตาร์คนใหม่อย่างป๋อเอี้ยนเหมิงเค่อ และหัวหน้าทั้งสามของเผ่าตั่วเอี้ยนต่างก็เป็นพวกแข็งกร้าวและชอบทำสงคราม ตลอดหลายปีมานี้ก่อเรื่องที่ชายแดนไม่หยุดหย่อน บางคราก็บุกปล้นโดยตรง ทหารชายแดนมักจะต้านไม่อยู่ เกียรติยศของราชสำนักหมิงนอกด่านจึงลดต่ำลง

เวลานั้นกับเวลานี้ต่างกันนัก ครั้งหนึ่งฮ่องเต้หย่งเล่อเคยยกทัพปราบมองโกลหกครา ชื่อเสียงเลื่องลือ แต่หลังผ่านหลายชั่วคนกลับร่วงโรยเรื่อยมา จนแม้แต่ขุนนางทหารฝ่ายบริหารที่ได้รับการแต่งตั้งโดยราชสำนักเองก็เริ่มไม่เคารพราชสำนักดั่งขุนนางในด่านอีกต่อไป

ชาวบ้านยังพูดกันว่า “ฟ้าอยู่สูง ฮ่องเต้อยู่ไกล” ซึ่งก็ไม่ผิดนัก ยิ่งห่างจากเมืองหลวงมากเท่าไร ขุนนางก็ยิ่งทำตามใจตนมากเท่านั้น อิทธิพลของฮ่องเต้และราชสำนักก็ยิ่งเลือนลาง หลักธรรมจริยะแห่งลัทธิขงจื้อเรื่ององค์เหนือหัวกับขุนนางผู้จงรักภักดี มักมีผลต่อขุนนางในเมืองหลวงมากกว่า

ด้วยเหตุดังกล่าว ฉินฉานจึงเข้าใจได้ว่าผู้ว่าราชการเหลียวหยางไม่ออกมาต้อนรับ

เข้าใจได้ มิได้แปลว่ายอมปล่อยไว้ได้ ฉินฉานภายนอกอ่อนโยน ทว่าในกระดูกกลับแข็งกล้ายิ่งนัก

เขาค่อยๆ กวาดตามองเหล่าขุนพลและขุนนางรอบตัว ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “พวกเรามิได้รีบใช่หรือไม่?”

ทุกคนมองเขาอย่างงุนงง

“ในเมื่อมิได้รีบ เช่นนั้นก็รอไปเรื่อยๆ เถอะ ติงซุ่น ส่งคำสั่งไปว่าให้ตั้งค่ายพักห่างจากเมืองเหลียวหยางสิบลี้”

“รับทราบ!”

“ตั้งค่ายพักหนึ่งชั่วยาม รอให้พวกเมืองเหลียวหยางมองเห็นก่อน แล้วเราค่อยถอนค่ายเคลื่อนทัพขึ้นเหนือ วันละสิบลี้เท่านั้น”

ติงซุ่นอึ้งไป “ท่านผู้บัญชาการหมายความว่าอย่างไร? เหลียวหยางคือเป้าหมายของเราครั้งนี้ เหตุใดต้องเคลื่อนทัพขึ้นเหนืออีก? ด้านเหนือยังมีตาตาร์และตั่วเอี้ยนจ้องอยู่ อันตรายเกินไป มิอาจทำได้!”

ฉินฉานจู่ๆ ก็ยิ้มอ่อนโยนกล่าวว่า “เจ้าว่าขงจื๊อแต่ง ชุนชิว เพื่ออะไร?”

“เอ่อ... เพื่ออบรมผู้คนกระมัง”

“แล้วซือหม่าเฉียนแต่ง บันทึกประวัติศาสตร์ เพื่ออะไร?”

“เพื่อให้รู้เรื่องความเจริญและเสื่อมถอย”

“แล้วเล่าจื๊อแต่ง เต๋าเต๋อจิง เพื่ออะไร?”

ติงซุ่นเกาศีรษะ “เรื่องนั้น... เพื่ออะไรหรือขอรับ?”

ฉินฉานเตะตูดเขาจนเซถลา “เพราะเล่าจื๊ออยากแต่ง! ไป รีบส่งคำสั่งไป เรื่องพรรค์นี้ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรถาม!”

เมืองเหลียวหยาง

ขณะนี้แสงไฟสว่างไสวทั่วทั้งจวนผู้บัญชาการใหญ่แห่งเหลียวตง ภายในจวนต่างจุดตะเกียงประหนึ่งกลางวัน

จางอวี้ ผู้ว่าราชการเมืองเหลียวหยาง นั่งอยู่ภายในห้องโถงอย่างระมัดระวัง หลังแทบไม่แตะพนักเก้าอี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง ขณะจ้องมองไปยังหลี่เกา

แม้ในแผ่นดินจะนิยมบุ๋นดูแคลนบุ๋ง แต่คำพูดนั้นใช้ได้เฉพาะในเขตแดนในด่าน สำหรับเมืองเหลียวหยางที่เป็นเมืองชายแดนซึ่งเกิดสงครามตลอดปี ที่นี่ถือว่าเป็นแผ่นดินยุคสมัยวุ่นวาย ตำแหน่งผู้บัญชาการย่อมสูงกว่าขุนนางพลเรือนเป็นธรรมดา

กาลเวลาย่อมกำหนดสถานการณ์ เมื่อผู้บัญชาการสามารถปกป้องชีวิตของขุนนางได้ สิทธิ์ในการพูดย่อมมากกว่าหลายเท่า แม้แต่ขุนนางก็จำต้องอิงอาศัยและเอาใจ หรือแม้แต่กลายเป็นปีกหนึ่งของผู้บัญชาการไป

นอกด่านวุ่นวายเกินไป ผู้ที่สามารถปกป้องชีวิตขุนนางได้ ย่อมเป็นผู้กำหนดความตายของขุนนางได้เช่นกัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ผู้บัญชาการใหญ่แห่งเหลียวตงอย่างหลี่เกานั้น เป็นบุรุษอารมณ์ร้อน อำมหิตไร้ปรานี เมื่อเขาตัดสินใจแล้ว เรื่องอุกอาจใดก็กล้าทำทั้งสิ้น แม้แต่หัวหน้าทั้งสามของตั่วเอี้ยนที่ราชสำนักยังเกรงใจ เขากล้ายกทัพฆ่าล้างและอ้างความดีความชอบ ต่อให้เป็นเรื่องใด เขาก็กล้าทั้งนั้น

จางอวี้เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น เป็นบัณฑิตจบจากการสอบจิ่นซื่อโดยแท้ แต่เขาก็เป็นคนธรรมดา และคนธรรมดาก็หวงชีวิตนัก จางอวี้ยิ่งแล้วใหญ่ เพื่อไม่ให้จู่ๆ ตายอย่างไร้ร่องรอยอยู่ในบ้าน หรือถูกพวก "ตาตาร์" ที่โผล่มาจากไหนไม่รู้ฟันตายกลางทาง เขาจึงตัดสินใจอย่างชาญฉลาดที่จะเกาะชายเสื้อหลี่เกาไว้ให้แน่น

…………