351 - พลิกสถานการณ์

351 - พลิกสถานการณ์

แม้ฉินฉานจะไม่ใช่ผู้ชำนาญกลศึก แต่ก็รู้ว่าสถานการณ์ตอนนี้เลวร้ายมาก กองทัพที่ยุ่งเหยิงเช่นนี้ ต่อให้มีมากกว่านี้ก็ไร้ประโยชน์ และนั่นก็คงเป็นเหตุผลที่ข้าศึกกล้าบุกเข้ามาด้วยเพียงสี่ถึงห้าพันคนเพื่อจู่โจมทัพแปดพันของขบวนขุนนาง

เพราะเมื่อขบวนกระจัดกระจาย ขวัญทัพแตกร้าว กองทัพนี้ก็หมดความสามารถในการต่อสู้ ต่อให้ศัตรูมีแค่ไม่กี่ร้อยก็สามารถสังหารจนหมดสิ้นได้

กองทัพจะมีพลังรบก็ต่อเมื่อจัดแนวเป็นดั่งกำแพงเหล็ก กลมเกลียวด้วยหน่วยจงฉีหรือไป่หู เดินหน้า ถอยหลัง แทงพร้อมกัน เมื่อรูปขบวนกระจาย ก็เท่ากับสัญญาณของความพ่ายแพ้

จำต้องยอมรับว่าผู้บัญชาการศัตรูอีกฝ่ายมีฝีมืออยู่ไม่น้อย จังหวะเปิดฉากโจมตีและลุยเข้าตีเหมาะเจาะยิ่งนัก หลี่เกาสามารถครองเหลียวตงได้ยาวนาน ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ บรรดาขุนพลใต้บังคับบัญชาล้วนมีฝีมือ

ฉินฉานกระตุกหางตาด้วยความเครียด

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขามักเป็นฝ่ายวางแผนเล่นงานคนอื่น ไม่คิดว่าวันนี้ตนเองจะตกเป็นเหยื่อ นับเป็นความอัปยศที่สุดในชีวิต

เห็นขบวนของตนแตกพ่ายเป็นเสี่ยงๆ รูปขบวนไม่เป็นรูป ฉินฉานกวาดตามองไปรอบหนึ่ง แล้วตวาดเสียงดังว่า “ติงซุ่น!”

ติงซุ่นที่กำลังโกลาหลวิ่งกระเสือกกระสนมาหาเขา “ท่านผู้บัญชาการ พวกเราถูกซุ่มโจมตีแล้ว ข้าน้อยสั่งให้พวกองครักษ์พาท่านถอยก่อน ข้าจะขอถ่วงเวลาที่นี่…”

“ถ่วงบัดซบอะไรเล่า!” ฉินฉานเตะเข้าใส่เต็มแรง แล้วตวาด “เจ้าคนเดียวเป็นวีรบุรุษเช่นนั้นหรือ ข้ากลายเป็นเต่าหดหัวแล้วหรือ? ตอนนี้ลมพัดทางไหน?”

ติงซุ่นชะงัก ก่อนจะเอานิ้วแตะน้ำลายแล้วยกขึ้นตรวจทิศลม “ลมตะวันตกเฉียงเหนือครับ!”

“ดี ฟ้าไม่ทอดทิ้งข้า! ไป เอาของเล่นเล็กๆ ที่ข้าพกมาจากเมืองหลวงไปจัดการข้าศึกสักหน่อย ใช้มันชะลอพวกนั้นไว้ก่อน…”

ติงซุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามงุนงง “ของเล่นเล็กๆ...คือพวกพลุใช่ไหม?”

“พลุที่ปรุงพิเศษน่ะสิ! หยุดพูดมาก รีบไปจุดมันแล้วเรียกพี่น้องเก่าจากหนานจิงมาจัดตั้งเป็นกองกำกับรบ รีบควบคุมแนวรบให้มั่น เหมือนตอนสู้ญี่ปุ่นที่ฉงหมิงนั่นแหละ!”

ติงซุ่นเข้าใจทันที แววตาแข็งกร้าวขึ้น “รับทราบ! ใครหน้าไหนกล้าหนี ข้าจะฟันแม่มันให้ขาดคาที่!”

สิ่งที่เรียกว่าพลุนั้น แท้จริงคือระเบิดแก๊สพิษที่ฉินฉานเคยประดิษฐ์ขึ้นมา มันคือดินปืนที่ผสมด้วยผงพริกไทยป่นละเอียด ซึ่งครั้งหนึ่งจูโฮ่วจ้าว ไท่จื่อแห่งราชวงศ์หมิง ยังเคยทดลองด้วยตนเองและยอมรับว่ามันทรงประสิทธิภาพยิ่ง

คราวนี้ออกจากเมืองหลวงมาอย่างเร่งรีบ อีกทั้งเบื้องหน้าก็เต็มไปด้วยอันตราย ฉินฉานจึงขนสิ่งของที่สามารถพกมาได้ทุกอย่าง รวมถึงกล่องใหญ่สองใบที่บรรจุระเบิดแก๊สพิษแบบปรับปรุง ซึ่งคำว่าปรับปรุงนั้นหมายถึง...เพิ่มปริมาณพริกไทยลงไปให้เข้มข้นขึ้น

ระเบิดแก๊สพิษทั้งสองกล่องถูกพวกองครักษ์จุดทั้งหมด เมื่อสายชนวนเริ่มส่งเสียงฉ่าๆ ระเบิดก็ถูกขว้างออกไปอย่างแรง

สวรรค์ช่วยไว้ ขณะนั้นทิศลมเป็นใจ ฉินฉานอยู่ในตำแหน่งเหนือลม ดูท่าทางผู้บัญชาการข้าศึกจะลืมคำนวณเรื่องลม เมื่อระเบิดที่ลุกไหม้ถูกโยนลงมาจากฟ้า ระเบิดตามด้วยกลุ่มควันสีขาวหนาทึบ ก็ถูกลมพัดพาแผ่ขยายครอบคลุมข้าศึกที่กำลังวิ่งเข้าตีอย่างทั่วถึง

ผลลัพธ์ปรากฏอย่างชัดเจน บนพื้นที่ราบข้างหน้าที่ข้าศึกกำลังลุยเข้าไป ทันทีที่ถูกหมอกขาวร้ายกาจกลืนกิน ความหายนะก็มาถึง

อาวุธถูกทิ้งเกลื่อนพื้น ทุกคนจับคอตัวเอง ลิ้นแลบยาว น้ำตาน้ำมูกไหลเลอะเต็มหน้าแต่ไม่รู้ตัว ยังคงกรีดร้องโหยหวนอย่างสุดแรงด้วยความทุกข์ทรมานกว่าตอนจูโฮ่วจ้าวโดนเองเสียอีก

อาวุธเคมีชนิดนี้แม้ไม่ถึงตาย แต่ทรมานยิ่งกว่าความตาย

ขณะเดียวกัน ติงซุ่นก็นำกองกำกับรบร้อยกว่านายใช้ดาบเหล็กกดแนวรบไว้ ฟันพวกทหารที่พยายามหนีศึกต่อหน้าทันที เมื่อเลือดสาดขึ้นไม่กี่ศพ กองทัพที่วุ่นวายก็เริ่มฟื้นรูปขบวน แม้ยังดูยุ่งเหยิงอยู่บ้าง แต่ก็พอมีเค้าโครงของกองทัพขึ้นมา

ข้าศึกยังคงยิงปืนใหญ่ไม่หยุด ลูกกระสุนตันตกลงกลางแนวทัพพร้อมเสียงโหยหวน แต่ไม่มีใครกล้าหนีอีก เพราะดาบของกองกำกับการรบส่องประกายเย็นเยียบอยู่ข้างๆ พวกเขา

ท้ายกองทัพ เย่จิ่นเฉวียนหรี่ตามองหาทิศยิงของข้าศึกในหุบเขา แล้วชูนิ้วโป้งกะระยะ ก่อนปรับมุมกระบอกปืนของปืนฝ่อหล่างจีสองกระบอก จากนั้นบรรจุดินปืน บรรจุกระสุน...ตูม!

ปืนฝอหล่างจีมีระยะยิงไกลกว่าปืนใหญ่ต้าหมิง แถมยังแม่นยำกว่า หลังจากทดลองยิงไม่กี่นัด นัดสุดท้ายก็ทำให้ปืนใหญ่ฝ่ายตรงข้ามเงียบลงในทันที

สถานการณ์ในสนามรบจึงค่อยๆ พลิกกลับด้วยน้ำมือฉินฉาน เมื่อหมอกขาวจางลง ข้าศึกที่ทรมานแทบขาดใจพยายามหยิบอาวุธขึ้นมาอีกครั้งก็ต้องตกตะลึง เพราะฝ่ายตรงข้ามตั้งขบวนเรียงรายเรียบร้อย ปลายหอกแหลมเรียงเป็นแนว ส่องแสงวาวเย็นยะเยือก อยู่ห่างพวกเขาไม่ถึงวาเดียว

ทันใดนั้น เสียงตะโกนของนายสั่งการดังก้อง “แทง!”

แถวแรกของหอกยาวนับร้อยแทงออกพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง กวาดล้างชีวิตข้าศึกชุดแรกโดยไร้ความปรานี

“แทง!”

ฉัวะ!

“แทงอีก!”

ฉัวะ!

ท่ามกลางการสังหารอันไร้ปรานี เสียงของฉินฉานดังก้องเย็นเยียบ “ติงซุ่น!”

“ข้าน้อยอยู่!”

“เปลี่ยนเอาเด็กหนุ่มไปอยู่แถวหน้า ให้พวกเขาได้เห็นเลือดบ้าง”

“รับทราบ!”

ชีวิตคนในสนามรบ เหมือนจะไม่ใช่ชีวิตมนุษย์อีกต่อไป ต่ำต้อยยิ่งกว่าสุนัขหรือหมูเสียอีก

เสียงกรีดร้องดังระงมไม่ขาด ผู้ที่ถูกฆ่าทรมาน ส่วนผู้ฆ่าก็เจ็บปวด

เด็กหนุ่มห้าร้อยนายใบหน้าซีดเขียว ฝืนข่มความรู้สึกคลื่นไส้แทบอาเจียน ราวกับเครื่องจักรสังหารไร้ความรู้สึก ทำซ้ำอย่างแข็งทื่อ แทง...ชักกลับ...เดินหน้า...แทง ท่าเหล่านี้คือสิ่งที่พวกเขาฝึกมาไม่รู้กี่พันครั้ง

บางคนทนไม่ไหวแล้ว ร่างชุ่มโชกด้วยเลือด พ่นอาเจียนออกมาเหลืองขาวเปรอะเปื้อนทั้งตัว แต่ก็ยังฝืนพุ่งแทงต่อไม่กล้าหยุด บางคนถึงกับร้องไห้ไปแทงไป เลือดและน้ำตาเปรอะทั่วใบหน้าอ่อนเยาว์ แต่การเคลื่อนไหวไม่มีแม้แต่เสี้ยววินาทีที่หยุดชะงัก

แก้มของฉินฉานกระตุกเล็กน้อย ใจเต็มไปด้วยความเวทนา หลายครั้งคิดจะออกคำสั่งให้ค่ายผู้กล้าเข้าแทนที่พวกเขา แต่พอจะพูดก็กลืนคำกลับไป

ตั้งแต่วันที่เขาคัดเลือกเด็กเหล่านี้จากค่ายคนพลัดถิ่น การฆ่าก็กลายเป็นชะตากรรมที่เลี่ยงไม่ได้ของพวกเขา ชีวิตนี้ต้องได้เห็นเลือด ต้องผ่านการฆ่า ถึงจะเติบโต ถึงจะมีโอกาสรอดในสนามรบ

การฆ่า ไม่เคยเป็นเรื่องน่ายินดี ทว่ามันก็ยังดีกว่าถูกฆ่าอยู่มากนัก

โลหิตไหลนองพื้น ซากศพล้มตายเกลื่อนกลาดทั่วสนามรบ

แม้ฝ่ายศัตรูจะได้เปรียบเปิดฉากก่อน แต่กลับเสียโอกาสทองไป เพราะระเบิดแก๊สพิษและกองกำกับรบที่ปรากฏตัวขึ้น ได้ทำลายประสิทธิภาพของการโจมตีแบบจู่โจมครั้งนี้จนหมดสิ้น

ในขณะที่เหล่าเยาวชนทหารใกล้จะทนไม่ไหว ความตั้งมั่นของข้าศึกกลับพังครืนก่อนเสียอีก

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่ม หนึ่งในทหารข้าศึกหน้าซีดเผือด โยนอาวุธทิ้งแล้วหันหลังวิ่งหนี การกระทำนั้นราวกับโรคติดต่อ แพร่กระจายไปทั่วทั้งแนวทัพของศัตรูในชั่วพริบตา ทุกคนต่างตะโกนโหวกเหวกด้วยความหวาดกลัว พากันวิ่งหนีกลับไปทางเดิม

แม้จะมีนายกองเพียงไม่กี่นายที่ฟันศีรษะทหารใต้บัญชาการของตนไปสิบกว่าศพเพื่อยับยั้งความแตกตื่น แต่ก็ไม่อาจต้านทานแนวรบที่แตกพ่ายเหมือนภูเขาถล่มได้ สุดท้ายเหล่าแม่ทัพเหล่านั้นก็โยนอาวุธทิ้งเช่นกัน แล้ววิ่งหนีปะปนไปกับทหาร เหลือไว้เพียงสนามรบที่ยังคงอบอวลด้วยควันแห่งความตายและกองซากศพมากมาย

เหล่าทหารเยาวชนถอนใจอย่างโล่งอก ทิ้งหอกยาวในมือลงกับพื้น พยุงกันและกันโค้งตัวอาเจียนออกมาอย่างสุดกำลัง ร้องไห้สะอึกสะอื้นไปพร้อมกัน

เย่จิ่นเฉวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เตรียมจะเดินเข้าไปตำหนิ แต่กลับถูกฉินฉานยื่นมือออกมาขวางไว้

พวกเขามีสิทธิ์ที่จะระบาย ไม่ว่าจะเป็นอารมณ์ดีหรือร้ายก็ล้วนควรถูกปลดปล่อยออกมาในเวลาที่เหมาะสม ฉินฉานต้องการเหล่าคนของตนที่ยังมีใจ มีน้ำตา มีเสียงหัวเราะ มีเลือดเนื้อ ไม่ใช่เพียงเครื่องจักรสังหารไร้หัวใจ

ติงซุ่นวิ่งมาในสภาพเปื้อนเลือดทั้งตัว ถือดาบเหล็กไว้ในมือด้วยสีหน้าโกรธจัด กล่าวว่า “ท่านผู้บัญชาการ พวกชั้นต่ำพวกนี้ส่วนใหญ่คือทหารจากเว่ยไค่โจวกับเว่ยฝูโจว พวกมันไม่ใช่โจรภูเขาแน่นอน!”

ฉินฉานปรายตาไปมองเขาแล้วกล่าวอย่างเฉยชา “ต้องให้เจ้าบอกข้าหรือ? พวกโจรภูเขามันรู้จักใช้รูปขบวนสามเหลี่ยมตอนบุกโจมตีหรือ?”

ติงซุ่นกระทืบเท้าอย่างแรงด้วยความคั่งแค้น “ท่านผู้บัญชาการ พวกเราถูกฟาดหัวเข้าแบบนี้ จะนิ่งเฉยได้อย่างไร! ต้องล้างแค้น!”

“เจ้าหมายความว่า ขบวนขุนนางผู้ตรวจราชการของเราจะเดินทางไปพลางฆ่าไปพลางหรือ? แถมยังต้องฆ่าทหารราชวงศ์ต้าหมิงของเราเองอีก? หลี่เกาเป็นคนโง่หรือ? แล้วเหล่าขุนนางแห่งราชสำนักล้วนตาบอดหมดหรือ?”

ติงซุ่นสะอึก คำพูดขาดหายไปอย่างคับข้องใจ

ฉินฉานเงยหน้ามองไปยังระยะไกล กล่าวอย่างราบเรียบ “ส่งคำสั่ง ตรวจสอบความเสียหายให้เรียบร้อย แล้วขบวนออกเดินทางต่อ มุ่งหน้าไปเมืองเหลียวหยาง”

ติงซุ่นกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้ “ท่านผู้บัญชาการ เว่ยไค่โจวกับเว่ยฝูโจวกล้าแปลงโฉมเป็นโจรภูเขาเพื่อลอบสังหารขุนนาง นี่เราจะปล่อยผ่านเช่นนั้นหรือ?”

“รากเหง้าของศึกนี้อยู่ที่หลี่เกา วันนี้หลี่เกาประเมินน้ำหนักของข้าฉินผู้นี้ไปแล้ว คราวนี้ก็ถึงตาข้าจะชั่งน้ำหนักเขาบ้าง”

…………………