350 - ผูกใจทหาร

350 - ผูกใจทหาร

ตอนนี้ขุนนางผู้ตรวจราชการยังมีชีวิตอยู่

ฉินฉานขี่ม้าอยู่เบื้องหน้า ลมหนาวพัดผ่านใบหน้า สายลมนั้นแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเค็มของทะเล

จากกว่างหนิงเว่ยมุ่งหน้าไปทางตะวันออกก็คืออ่าวเหลียวตง ซึ่งในชาติก่อนของเขาคืออ่าวป๋อไห่ เส้นทางหลวงสายนี้มุ่งตรงไปทางตะวันออกผ่านป๋อไห่ ก่อนจะเข้าสู่เมืองไค่โจว

เส้นทางของขุนนางยากลำบาก ทหารกว่าหมื่นแปดพันนายเดินอย่างอ่อนแรง

ระหว่างทางยังผ่านป้อมปราการอันโดดเดี่ยวหลายแห่ง เพื่อผูกใจทหารเว่ยซั่วนับพันที่เพิ่งเข้าร่วมกองกำลัง ฉินฉานจำต้องมอบสินบนที่เขาได้รับหลังออกจากด่านชายแดนแทบทั้งหมด...สิบส่วนเสียไปถึงเก้าส่วน

“คนตายเพราะสมบัติ สัตว์ตายเพราะอาหาร” เวลาเร่งรัดเกินไป ฉินฉานไม่มีเวลาหาไมตรีจากใจจริงกับเหล่าทหารเหล่านี้ จึงจำต้องใช้เงินตราเป็นหลักประกันชั่วคราว

เงินที่แจกจ่ายนั้นมั่นคงแน่นอน ไม่ผ่านมือขุนพลชั้นล่างอย่างจงฉี(หัวหมู่)หรือไป่หู(นายกอง) แต่ให้ติงซุ่นเป็นผู้ส่งมอบด้วยตนเองแก่ทหารทุกนาย แต่แรกเมื่อเงินถูกแจกจ่ายเสร็จสิ้น ทหารทั่วไปกลับไม่แสดงอาการตื่นเต้นนัก

ต่อมาติงซุ่นสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงแอบจับตาดู แล้วพบว่าเงินที่แจกให้ยังไม่ทันจะอุ่นในมือทหาร ก็ถูกจงฉีหรือไป่หูยึดกลับไปทันที

หลังรายงานแก่ฉินฉาน เขาก็โกรธจัด ออกคำสั่งด้วยตนเองให้ประหารชีวิตไป่หูสองนาย เพื่อแสดงอำนาจ บรรยากาศของการรีดไถทหารระดับล่างจึงหมดสิ้นลงในทันที

แต่ไหนแต่ไรมาขุนพลเว่ยซั่วล้วนไร้น้ำใจกับทหารชายแดนเหล่านี้ สิ่งที่พวกเขาได้รับนอกจากอาหารก็คือความว่างเปล่า เงินเดือนที่ราชสำนักจัดสรรมาในแต่ละปีไม่เคยตกถึงมือพวกเขาเลยสักเหรียญเดียว

จากจวนผู้บัญชาการถึงเว่ยซั่ว จากเว่ยซั่วถึงขุนพล แล้วถึงไป่หู และจงฉี ทุกระดับล้วนแต่โกงกิน พอถึงทหารทั่วไปก็ไม่เหลือแม้แต่เศษเสี้ยว

สุดท้ายแล้ว เงินเดือนทหารของราชวงศ์ต้าหมิงเลี้ยงขุนพล หาได้เลี้ยงทหารไม่

เหล่าทหารซึ่งเกิดมาในฐานะทหารโดยกำเนิดเหล่านี้ใช้ชีวิตอยู่อย่างยากจนข้นแค้น สิ่งที่พวกเขาหวังสูงสุดก็แค่ได้อิ่มท้องครบสองมื้อ พอพวกเขาได้รับเงินแท่งแท่งจริงๆ และพวกจงฉีหรือไป่หูที่เคยกดขี่กลับทำได้เพียงอิจฉาแต่ไม่กล้ายื่นมือมาฉกฉวย พวกเขาก็เริ่มรู้สึกสะเทือนใจ

ขุนนางผู้ตรวจราชการผู้อ่อนโยนสง่างามผู้นั้นจึงสามารถชนะใจเหล่าทหารในเวลาอันรวดเร็ว เหตุผลเรียบง่ายและเป็นจริงที่สุด ก็เพราะเงินแท่งแท่งนั้นนั่นเอง ในเมื่ออย่างไรก็ต้องเสี่ยงชีวิต ทำไมไม่เสี่ยงให้กับคนที่ใจกว้าง ไม่รีดไถ แถมยังเป็นตัวแทนราชสำนักเช่นเขาเล่า?

ถึงฐานะของเหล่าทหารจะต่ำต้อย แต่พวกเขาไม่ได้ไร้หัวใจ ความอบอุ่นหรือเย็นชาของผู้คน พวกเขารับรู้ได้ชัดเจนและลึกซึ้งยิ่ง

แน่นอนว่าการล่อลวงใจทหารจะใช้เพียงเงินตราอย่างเดียวไม่ได้ ฉินฉานก็ไม่ได้โง่พอจะเชื่อว่าเงินสามารถซื้อใจคนได้ โลกนี้ไม่เหมือนชาติที่แล้ว ที่ผู้คนเป็นจริงเป็นจังกับผลประโยชน์มากกว่า สำหรับทหารทั่วไปแล้ว น้ำใจสำคัญกว่ากำไร

ทหารเก่าหลายสิบคนที่ติดตามฉินฉานมาตั้งแต่หนานจิงจึงถูกส่งไปประจำกับเหล่าทหารเว่ยซั่ว กินนอนร่วมกัน พอถึงเวลาตั้งค่าย ทุกคนก็รวมตัวกันนับร้อยฟังเรื่องราววีรกรรมของขุนนางผู้ตรวจราชการที่ทหารเก่าเล่าให้ฟังอย่างมีชีวิตชีวา

ตั้งแต่ต้านญี่ปุ่นที่ฉงหมิง จนถึงครั้งวางแผนในเมืองหลวงกับทั้งขุนนางและขันที ยามศัตรูอยู่รอบด้านก็ยังกล้าเข้าเฝ้าฮ่องเต้กลางวังหลวงแค่ลำพัง แย่งอำนาจทหารจากค่ายผู้กล้า บัญชากองทัพล้างบางตงฉ่าง พลิกสถานการณ์จากพ่ายให้กลับเป็นชัย

เรื่องราวมากมายถูกเติมแต่งให้ยิ่งใหญ่เล่าผ่านปากเหล่าทหารเก่าผู้จงรักภักดี ฟังแล้วทำให้เลือดลมพลุ่งพล่าน ทหารนับไม่ถ้วนตื่นเต้นจนสุดกลั้น

สายตาที่มองฉินฉานก็เริ่มเปลี่ยน จากความเกรงกลัวกลายเป็นความเคารพยำเกรง

จนกระทั่งวันหนึ่ง ฉินฉานพบว่าเหล่าทหารเว่ยซั่วจำนวนไม่น้อยเริ่มเลียนแบบท่าประจำตัวของเขา...การลูบจมูก...ในขณะเดินทัพ เขาที่อยู่บนหลังม้าเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน

จิตใจของเหล่าทหาร...ในที่สุดก็กลายเป็นของเขาแล้ว

ผ่านกว่างหนิง เลียบฝั่งทะเลป๋อไห่ เมืองไค่โจวอยู่ไม่ไกลลิบตา

พอผ่านไค่โจวไปแล้วก็คือเหลียวหยาง ฉินฉานรู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ ในใจ จิตใจต่อสู้พลันทะยานขึ้นอย่างรุนแรง หัวใจก็เต้นเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อขุนนางผู้ตรวจราชการจากราชสำนักต้องมาเผชิญหน้ากับจ้าวท้องถิ่นผู้เป็นดั่งฮ่องเต้แห่งเหลียวตง สุดท้ายใครจะเป็นฝ่ายชนะกันแน่?

เส้นทางหลวงจากฝั่งทะเลป๋อไห่ไปยังไค่โจวทอดยาวอย่างคดเคี้ยว ห่างจากไค่โจวราวร้อยลี้มีหุบเขาแคบแห่งหนึ่ง เหล่าหน่วยสอดแนมที่ล่วงหน้าไปได้สืบทราบมาแล้วว่าหุบเขาแห่งนั้นมีชื่อว่า ‘เย่หลางอวี่’ หรือ ‘ช่องเขาหมาป่าป่า’

หลักในตำราพิชัยสงครามกล่าวว่าเมื่อพบหุบเขาต้องระวังไม่เข้า ฉินฉานเข้าใจหลักนี้ดี พอเห็นช่องเขานั้นยาวและแคบจนให้คนเดินได้เพียงสองคนคู่กัน แม้จะเป็นเวลากลางวันแต่ภายในก็กลับมืดมิด เขาก็รู้สึกถึงลางร้ายในทันที ขมวดคิ้วแน่น แล้วสั่งให้ทหารกว่าหมื่นแปดพันนายแบ่งออกเป็นสี่กลุ่มผ่านหุบเขานั้น

คำสั่งยังไม่ทันได้ส่งต่อทั่ว กองเพชฌฆาตก็มาถึงอย่างเงียบงัน ฉีกทำลายความสงบของหุบเขาในบัดดล

เสียงระเบิดหนักแน่นดังขึ้นหลายครั้ง ใกล้กับตำแหน่งกองบัญชาการกลางที่ฉินฉานอยู่ ลูกกระสุนปืนใหญ่แบบหัวตันระเบิดขึ้นทันที ทหารสิบกว่าชีวิตล้มลงกลางเสียงระเบิด ร่างของพวกเขาถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

ทหารม้าแตกตื่น ม้าแผดเสียงร้องท่ามกลางความสับสนอลหม่าน และในตอนนั้นเอง ลูกกระสุนอีกนัดก็คำรามมาพร้อมเสียงหวีดแหลมพุ่งตรงเข้าใส่ฉินฉานด้วยความเร็วราวสายฟ้า...

ตั้งแต่มาอยู่ในโลกนี้ ฉินฉานเผชิญกับภัยร้ายมาหลายครา แต่ขณะนี้นับว่าอันตรายที่สุด

แค่พริบตาเดียวก็ยังไม่ทันกะพริบตา ฉินฉานยังคงตะลึงอยู่ ก็ได้ยินเสียงร้องตะโกนด้วยความร้อนรนของติงซุ่นว่า “ใต้เท้า......”

เมื่อหันศีรษะไป ลูกกระสุนที่พุ่งจากไกลกำลังใกล้เข้ามาราวกับอยู่ตรงหน้า!

ไม่มีแม้แต่เวลาจะตอบสนอง ลูกกระสุนนั้นเร็วเกินกว่าจะคิดทัน แม้แต่ความกลัวยังไม่ทันเกิดขึ้นในใจ มันก็พุ่งมาถึงแล้ว

ในชั่วเสี้ยววิกฤต ฉินฉานเพียงรู้สึกว่าก้นถูกใครบางคนเตะเข้าเต็มแรงจากด้านหลัง เจ็บแปลบขึ้นมา ร่างลอยละหลิวไปโดยไม่อาจควบคุม ฉินฉานถึงกับรู้สึกได้ถึงไอร้อนที่ปะทะข้างหูจากลูกกระสุนที่เฉียดผ่านไป

ร่างกระแทกพื้นอย่างน่าอับอาย ขณะนั้นเอง ลูกกระสุนก็ระเบิดตูมใหญ่ไม่ไกลจากจุดที่เขาล้มอยู่

ยังไม่ทันจะได้ตั้งหลัก เหล่าทหารองครักษ์ก็วิ่งกรูเข้ามาด้วยสีหน้าร้อนรน บ้างก็ใช้ร่างปิดบังเส้นทางยิงของลูกกระสุน บ้างก็ดึงฉินฉานอย่างเร่งรีบพาหนีไปซ่อนที่เนินดินด้านหลังที่แสงอาทิตย์ส่องไม่ถึง

ใบหน้าของฉินฉานซีดเผือด เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ว่าตนเกือบกลายเป็นเศษเนื้อเพราะลูกปืนใหญ่ ความหวาดหวั่นในใจก็ผุดขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ ก่อนจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวพวยพุ่งอย่างรุนแรง ความเดือดดาลรุนแรงในที่สุดก็กดข่มความกลัวลงจนสิ้น

“หลี่เกา!” ฉินฉานขบกรามแน่น คำสองคำหลุดออกจากไรฟันอย่างดุดัน

เขาหันขวับไปมองเย่จิ่นเฉวียนที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ พลางแค่นเสียง “เห็นแก่ที่เจ้าช่วยข้าไว้เมื่อครู่…เจ้าเตะข้านั่นข้าจะไม่ถือสาแล้วกัน”

เย่จิ่นเฉวียนยังคงทำหน้าขรึม มองปลายเท้าของตนเองด้วยแววตาซับซ้อนโดยไม่พูดอะไร

ฉินฉานรู้ดีว่าเขารู้สึกอย่างไร...เขากำลังโทษตัวเองว่าทำไมเท้าถึงไปไวเช่นนั้น

ด้านหลังเนินดินอีกฟาก ในหุบเขาเย่หลางอวี่มีคลื่นมหาชนดำทะมึนไหลบ่าออกมา จำนวนประมาณสี่ถึงห้าพันคน ตะโกนเสียงฆ่าฟันดังกึกก้องมุ่งเข้าหาขบวนขุนนางผู้ตรวจราชการ พวกเขาสวมเสื้อผ้ากระสอบดูเหมือนพวกโจรภูเขา แต่แม้แต่คนตาบอดก็ยังดูออกว่า...กองกำลังนี้เป็นทหารที่ผ่านการฝึกมาอย่างดี

เสียงปืนใหญ่เพียงไม่กี่ระลอกก็ทำให้ขบวนของขุนนางผู้ตรวจราชการปั่นป่วน เว้นแต่ว่าค่ายผู้กล้าและกองทัพเยาวชนห้าร้อยนายพอจะรักษารูปขบวนไว้ได้บ้าง ส่วนทหารจากเว่ยอี้โจวและเว่ยกว่างหนิงนั้นกลับแตกกระเจิงยุ่งเหยิงจนไม่เหลือระเบียบ ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่รู้จักผู้บัญชาการ ผู้บัญชาการก็ไม่รู้ว่าคุมใครอยู่

…………