349 - อยากเห็นคนตายไม่อยากเห็นคนเป็น

349 - อยากเห็นคนตายไม่อยากเห็นคนเป็น

ขณะขบวนขุนนางพิเศษเคลื่อนพลอย่างยิ่งใหญ่ไปทางตะวันออก บรรยากาศภายในกองบัญชาการเหลียวตงที่ตั้งอยู่ในเมืองเหลียวหยางกลับปกคลุมด้วยเมฆหมอกแห่งความเครียด

หลี่เกา ผู้บัญชาการใหญ่แห่งเหลียวตง สวมชุดแพรไหมสีดำ แต่งตัวราวบัณฑิต ทว่าเขากลับนั่งถ่างขาในท่าทางดุดันใจกลางห้องโถงใหญ่

หลี่เการาวสี่สิบเศษ รูปลักษณ์มีราศีน่าเกรงขาม ใบหน้าเป็นเหลี่ยมแบบอักษร ‘กั๋ว’ หนวดเคราสีดำไหลย้อยใต้คางดูสง่างาม ภายใต้สภาพอากาศโหดร้ายของดินแดนทุรกันดารและชีวิตในสนามรบที่ยาวนาน หล่อหลอมให้เขามีผิวสีน้ำตาลเข้มสุขภาพดี

แม้ขณะนี้จะย่างเข้าเดือนเก้าอากาศเย็นเฉียบ เขายังถือพัดพับโครงงาช้างในมือ แกว่งเปิดปิดอย่างชำนาญเป็นจังหวะลื่นไหล แสดงให้เห็นว่าเขาฝึกท่าทางนี้มานาน แต่เมื่อมองจากภายนอกกลับรู้สึกแปลกประหลาดอยู่ไม่น้อย

อาจเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากกระแส “เคารพบัณฑิตดูแคลนทหาร” ของต้าหมิงในปัจจุบัน ถึงแม้เขาจะเป็นผู้บัญชาการผู้บัญชาการกองทัพนับหมื่นของเหลียวตง ผู้วางนโยบายการทหารในพื้นที่ แต่หลี่เกาก็ยังยืนกรานจะวางตัวราวบัณฑิต

ภายในคฤหาสน์ของเขาจึงได้รับการตกแต่งอย่างสง่างาม ไม่หลงเหลือบรรยากาศอันดุดันที่ควรมีในคฤหาสน์ของผู้บัญชาการเลยแม้แต่น้อย เท่านั้นยังไม่พอ ภายในคฤหาสน์หลี่เกายังเลี้ยงดูบัณฑิตตกอับจำนวนหนึ่ง เวลาว่างก็ใช้เวลาพร่ำชมจันทร์ ชมบัว ร่ายบทกวีกลางศาลาริมน้ำ

แน่นอนว่าผู้บัญชาการก็คือผู้บัญชาการ บทกวีที่หลี่เกาประพันธ์เอง แม้จะไม่หยาบคายต่ำช้าเท่ากวี "ปืนใหญ่ยิงเถิด ฆ่าแม่มันให้เกลี้ยง ยิ่งใหญ่ครอบทั่วใต้หล้า แล้วกลับบ้าน" ของขุนศึกแซ่หานแห่งซานตงในอนาคต แต่ก็ห่างไกลจากคำว่าลุ่มลึกสูงส่งอยู่ไม่น้อย

เมื่อถูกบรรดาบัณฑิตไร้กระดูกสันหลังเหล่านั้นประจบสอพลอนานเข้า หลี่เกาก็เริ่มเชื่อว่าเขาคือบัณฑิตจริงๆ เขาจึงประพันธ์บทกวีไร้รสนิยมออกมาเรื่อยๆ และมักแสดงท่าทางอวดตัวด้วยอาการของผู้มีความรู้

วันนี้ภายในห้องโถงกองบัญชาการเหลียวตง สีหน้าหลี่เกากลับมืดครึ้มอย่างยิ่ง ไร้ซึ่งท่าทางลอกเลียนแบบผู้ดีอย่างเคย ชุดแพรไหมที่ควรแสดงความละเมียดละไม บัดนี้กลับเปล่งอารมณ์เหี้ยมเกรียมของผู้บัญชาการผู้สวมเกราะ

เหรินเหลียง ขันทีผู้ดูแลเหลียวตงนั่งอยู่ด้านซ้ายของเขา กำลังจิบชาอย่างผ่อนคลาย จ้องมองหลี่เกาที่กำลังโมโหด้วยสีหน้าเรียบสงบ

“ท่านผู้บัญชาการหลี่ เจ้าฉินนั่นแค่ยึดอี้โจวเว่ยไปเว่ยเดียว มีทหารแค่สามพันเศษ ท่านผู้บัญชาการมีกองทัพในมือเป็นหมื่น จะเดือดดาลถึงเพียงนี้ไปใย? ข้าไม่เชื่อดอกว่าเจ้าฉินฉานจะสามารถใช้ทหารไม่กี่พันตีมาถึงเหลียวหยางเว่ยได้หรอก”

หลี่เกาหึเย็น “เจ้าฉินนั่นก็แค่เด็กหน้าติดน้ำนม จะกลัวมันยึดอี้โจวเว่ยไปทำไม? ข้าที่ห่วงคือพวกตั่วเอี้ยนกับ…”

พูดได้ครึ่งประโยค เขากลับหยุดกะทันหันแล้วแค่นเสียงด้วยความขุ่นเคือง ไม่กล่าวต่อ

เหรินเหลียงหัวเราะพรืดต่อแล้วรับคำพูดทันที “ท่านผู้บัญชาการกลัวพวกตั่วเอี้ยนกับทางราชสำนักใช่หรือไม่? กลัวพวกตั่วเอี้ยนจะยกทัพมารุกราน หรือไม่ก็…กลัวว่าราชสำนักจะเริ่มระแวงท่านผู้บัญชาการ?”

ดวงตาหลี่เกาหรี่ลงในบัดดล จ้องเหรินเหลียงด้วยแววตาเย็นยะเยือก “ท่านเหริน ข้าฟังเจ้าพูดแล้วรู้สึกเหมือนเจ้ากำลังสะใจอยู่หรือไม่? จำไว้ให้ดี เรื่องดีเรื่องร้าย เรื่องลับๆ สกปรกที่ข้าทำในเหลียวตงตลอดหลายปีมานี้ เจ้าก็มีส่วนร่วมทั้งนั้น หากข้าหนีไม่พ้น เจ้าก็อย่าหวังจะรอดเช่นกัน”

สายตาดั่งงูพิษจ้องเหยื่อของหลี่เกาทำให้เหรินเหลียงสะท้านไปทั้งตัว ตอนนั้นเองเขาจึงได้สำนึกว่าเผลอหลุดอารมณ์เกินควร เขาผู้นั่งตรงข้ามคือผู้ครองเหลียวตงมานานนับสิบปี เป็นจ้าวแห่งผืนดินที่มีอำนาจเหนือสิ่งมีชีวิตทั้งมวลในพื้นที่นี้ ไม่เว้นแม้แต่เขา...ขุนนางขันทีประจำการ

“ท่านผู้บัญชาการ ข้าน้อยเสียมารยาทแล้ว ขออภัยอย่างยิ่ง…” เหรินเหลียงรีบเปลี่ยนท่าที กล่าวจริงจัง “แท้จริงแล้วเรื่องตั่วเอี้ยนกับราชสำนัก ท่านผู้บัญชาการไม่จำเป็นต้องกังวลแม้แต่น้อย ตั่วเอี้ยนแม้เพิ่งแต่งตั้งฮัวตังเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการ แต่ที่ผ่านมาก็รบรากับต้าหมิง ตาตาร์ และวาลาเสียหายย่อยยับ ตอนนี้เหลืออยู่เพียงหกพันครัวเรือนเท่านั้น ไม่น่าหวั่น ส่วนราชสำนัก…ท่านผู้บัญชาการยิ่งไม่ต้องใส่ใจเลย”

“พูดอย่างนั้นหมายความว่าอย่างไร?”

“ท่านผู้บัญชาการลืมแล้วหรือไม่? เมื่อไม่นานมานี้ หลิวจิ่น ขันทีแห่งสำนักซือหลี่เจี้ยน ส่งจดหมายถึงท่านหรือไม่? มีหลิวกงกงคุ้มครองท่านในราชสำนัก ข้าเชื่อว่าราชสำนักไม่มีทางคิดการใดกับท่านผู้บัญชาการได้แน่ ต่อให้มี หลิวกงกงก็จะบีบให้ตายตั้งแต่ต้น”

หลี่เกาสะบัดหน้าอย่างไม่สบอารมณ์ “หลิวจิ่นเชื่อได้หรือ? ข้าไม่ได้คุ้นเคยกับเขาสักหน่อย เพิ่งส่งเงินห้าหมื่นตำลึงไปเมื่อเดือนก่อนแค่นั้นเอง เงินแค่นี้จะแลกกับการปกป้องจากเขาได้?”

เหรินเหลียงหัวเราะเสียงดัง “ท่านผู้บัญชาการวิตกเกินไปแล้ว หลิวกงกงปกป้องท่านไม่ได้เพราะความเมตตา หากแต่เพราะประโยชน์ เห็นทีท่านผู้บัญชาการคงไม่ค่อยตามข่าวในเมืองหลวง เจ้าแซ่ฉินนั่นเป็นหนามในใจหลิวกงกงมานานแล้ว ครั้งนี้ท่านผู้บัญชาการหากสามารถจัดการเขาได้ หลิวกงกงต้องปลาบปลื้มเป็นแน่ ว่ากันว่า ‘ฮ่องเต้ใหม่ ขุนนางใหม่’ หลังจากฮ่องเต้เสด็จสวรรคต องค์ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองบัลลังก์ หากท่านผู้บัญชาการสามารถอาศัยหลิวกงกงผู้เป็นคนโปรดในราชสำนักได้ ต่อไปท่านก็ครองเหลียวตงได้อีกหลายสิบปีโดยไร้ปัญหา…”

หลี่เกาพอฟังถึงตรงนี้ ดวงตาก็เปล่งประกาย ลูบเคราช้าๆ พลางกล่าวว่า “หมายความว่า…หากข้าฆ่าฉินฉานในเหลียวตง ราชสำนักก็จะไม่เอาความ?”

“ไม่เพียงไม่เอาความ หากแต่ยังถือเป็นผลงานใหญ่ในสายตาหลิวกงกง ขอเพียงกำจัดฉินฉาน เรื่องสะสางทั้งหมดหลิวกงกงจะรับไว้เอง ราชสำนักไม่มีวันกล้าแตะต้องท่านผู้บัญชาการ อย่าลืมว่าท่านมีทหารชายแดนนับหมื่น เป็นเจ้าเหนือแผ่นดินเหลียวตงอย่างแท้จริง ด้วยอำนาจเช่นนี้ ราชสำนักจะไม่เกรงใจเลยหรือ?”

ครั้นคิดถึงกองทัพนับหมื่นในมือ หลี่เกาก็คลายใจลงทันที จึงหัวเราะฮ่าๆ ไม่เอ่ยคำใดอีก คว้าถ้วยชาข้างตัวขึ้นดื่มอึกใหญ่ ชาเย็นไหลลงจากลำคอสู่ทรวงอก ทำให้เขารู้สึกสะใจอย่างยิ่ง

ขณะนั้นเอง นายทหารคนหนึ่งก็เร่งรุดเข้ามาภายในห้องโถง

“รายงาน...ท่านผู้บัญชาการ ขุนนางพิเศษท่านฉินได้เปลี่ยนเส้นทางมุ่งขึ้นเหนือ ใช้กองทัพข่มขู่เข้ายึดกว่างหนิงจงถุนเว่ย ผู้บัญชาการเว่ยหยางถูกควบคุมตัว ทหารจงถุนเว่ยกว่าสามพันนายตกอยู่ในมือท่านฉินเรียบร้อยแล้ว!”

“ผั่ก...!”

ชาในปากหลี่เกาพ่นออกมาจนเปียกหน้าตาเหรินเหลียงไปหมด เขาสำลักไอพลางทุบโต๊ะตวาดลั่นด้วยความโกรธแค้น

“เจ้าแซ่ฉินนี่มันไปเก็บของเก่าข้างถนนมาหรือไร? เดินไปทางไหนก็เก็บเอาไปหมด! เห็นข้าเป็นตัวตลกหรืออย่างไร!”

ปฏิเสธไม่ได้ว่า ตลอดชีวิตของหลี่เกาอันยืนยาวมาจนสี่สิบกว่าปี ย่อมได้พบเจอกับผู้คนมากหน้าหลายตาที่ไม่รักษามารยาทนัก แต่กระนั้นก็ยังไม่เคยพบผู้ใดไร้ยางอายถึงเพียงนี้มาก่อนเลย...เช่นฉินฉานคนนี้

หลี่เกาแทบจะระเบิดปอดด้วยโทสะ ดินแดนเหลียวตงทั้งหมดภายใต้การบัญชาการของเขามีเพียงหกเว่ยซั่วเท่านั้น แต่กลับถูกขุนนางผู้ตรวจราชการจากราชสำนัก ผู้แซ่ฉิน ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันรวบรวมคนไปได้ถึงสองเว่ยซั่วโดยไม่ส่งเสียงใดๆ เลย นี่มันคือการรุกรานอย่างเปิดเผย เป็นการค่อยๆ กลืนกิน! เป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของผู้บัญชาการใหญ่เหลียวตงโดยแท้!

“มันเกินไปแล้ว! เกินไปแล้วจริงๆ! ไอ้คนแซ่ฉินนี่มาอย่างไม่ประสงค์ดีแน่นอน ยังไม่ทันจะได้พบหน้ากันสักครั้งก็รวบเอาทหารจากเว่ยซั่วของข้าไปแล้วถึงสองแห่ง! เขาคิดจะเก็บกวาดทั้งหกเว่ยของข้าให้หมดโดยไม่บอกกล่าว แล้วค่อยโผล่หน้ามาหาข้าในฐานะผู้บัญชาการผู้ไร้กองกำลังกระนั้นหรือ?”

หลี่เกาเดินวนเวียนไปมาอยู่ในห้องโถงด้วยความโกรธเกรี้ยวจนหัวเราะ

เหรินเหลียงพยายามข่มคลื่นรังเกียจในใจ เช็ดคราบน้ำชาที่เพิ่งถูกพ่นมาอย่างระมัดระวัง แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “ทหารมาก็แค่หาวิธีรับมือ ตอนนี้ฉินฉานก็เหยียบเข้าดินแดนเหลียวตงแล้ว ท่านผู้บัญชาการใหญ่จะทำอะไรไม่ได้เลยหรือ?”

“ใครบอกว่าข้าจะทำอะไรเขาไม่ได้! เหลียวตงนี้ เป็นเหลียวตงที่ข้าหลี่เกาครอบครองอยู่! ผู้อื่นอย่าได้คิดจะแตะต้อง ราชสำนักก็เช่นกัน!” หลี่เกาคำรามลั่นราวกับสัตว์ร้าย

เหรินเหลียงกล่าวอย่างผ่อนคลาย “ข้ายังยืนยันคำเดิม หากผู้บัญชาการใหญ่กำจัดฉินฉานเสีย ก็จะเป็นผลงานมากกว่าความผิด ขันทีหลิวที่เมืองหลวงจะต้องมองท่านด้วยสายตาชื่นชมแน่ ขอเพียงทำให้ขันทีหลิวพอใจ ท่านผู้บัญชาการก็จะได้อยู่ในเหลียวตงอย่างสง่างามไปอีกนับสิบปี จะลังเลอะไรอีกเล่า?”

ในดวงตาของหลี่เกาแลบวาบไปด้วยความอำมหิต เขาตะโกนเสียงดังว่า “คนมา!”

พลทหารนายหนึ่งตอบรับแล้วเดินออกมา

หลี่เกามองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ กล่าวเสียงต่ำว่า “ขบวนคณะของขุนนางผู้ตรวจราชการถึงไหนแล้ว?”

“เรียนท่านผู้บัญชาการ ขบวนได้มาถึงเมืองไค่โจวแล้ว มุ่งหน้าไปยังเมืองเหลียวหยาง”

หลี่เกากล่าวเสียงเย็นเยียบ “งานตัดหัวอย่างนี้ ข้าก็ไม่ได้ทำเป็นครั้งแรก! รีบส่งคำสั่งด่วนแปดร้อยลี้ไปยังเว่ยไค่โจวกับเว่ยฝูโจว ให้สกัดขบวนของขุนนางผู้นั้นกลางทาง! บอกผู้บัญชาการทั้งสองเว่ยไปว่า เรื่องร้ายแรงถึงเพียงนี้ ข้าหลี่เกาจะรับผิดชอบเอง! ข้ารออยู่ที่เมืองเหลียวหยางนี้ จะเห็นขุนนางตาย ไม่อยากเห็นขุนนางเป็น!”

…………