346 - คนที่ต้องฆ่าให้ได้

346 - คนที่ต้องฆ่าให้ได้

ในเรือนหลังในของจวนว่าการเมืองอี้โจว หลิวผิงกุ้ยนอนครางเบาๆ บนเตียง ใบหน้าผูกด้วยผ้า แก้มซ้ายบวมเป่งจนสูงหลิว ดูไร้เรี่ยวแรงสิ้นดี

ฉินฉานนั่งอยู่ข้างเตียง มองเขาด้วยสีหน้าสงสารอย่างยิ่ง

“ท่านหลิวได้รับความลำบากเสียแล้ว คืนนั้นสถานการณ์คับขันยิ่งนัก ทุกคนต่างแตกตื่นกันไปหมด แต่กระนั้น จิตใจที่เปี่ยมด้วยความภักดีของท่านก็ทำให้ข้าชื่นชมยิ่งนัก เมืองอี้โจวยังมิทันถูกพวกกบฏตีแตก ท่านก็ได้กระโดดลงจากตึกเพื่อพลีชีพแทนชาติ เป็นความจงรักภักดีที่ข้ารู้สึกนับถืออย่างสุดใจ แม้จะกระโดดแค่ชั้นสอง จะเตี้ยไปสักหน่อย แต่ความตั้งใจก็สำคัญกว่า…”

กล้ามเนื้อใบหน้าของหลิวผิงกุ้ยกระตุกอย่างรุนแรงอยู่หลายครั้ง เขาหันศีรษะอย่างยากลำบากแล้วจ้องมองฉินฉานพลางกล่าวว่า “ขอเรียนถามท่านผู้ตรวจการ ท่านส่งฎีกาถึงราชสำนักในเมืองหลวง...เขียนเช่นนี้เลยหรือไม่?”

“แน่นอนสิ ข้าใช้หมึกแดงเน้นเขียนชัดเจนเป็นพิเศษ ชื่นชมความจงรักภักดีของท่านว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก ยอมสละชีวิตไม่ยอมเป็นเชลย สมควรเป็นแบบอย่างแก่ขุนนางฝ่ายบุ๋นแห่งต้าหมิง เชื่อว่ากรมขุนนางจะต้องรีบพิจารณาเลื่อนตำแหน่งให้ท่านในเร็ววัน”

สีหน้าของหลิวผิงกุ้ยพลันเขียวสลับแดง เหมือนโกรธก็ไม่ใช่ เหมือนดีใจก็ไม่เชิง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา

เอาเถอะ...มีความดีความชอบส่งไปถึงราชสำนักเช่นนี้ เรื่องแค้นเล็กแค้นน้อยทั้งหลายก็พอจะมองข้ามได้

เขาถอนหายใจยาว มองฉินฉานด้วยแววตาลึกซึ้ง ก่อนจะกล่าวเสียงแผ่วเบา “…ท่านเป็นคนผลักข้าตกลงไป”

“แค่กๆๆๆ…” ฉินฉานไอเสียงดัง กลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วนในใจ แล้วรีบเบือนหน้าหนี

“ท่านหลิวคงยังไม่หายจากอาการบาดเจ็บที่ศีรษะ ท่านกระโดดลงมาเพื่อพลีชีพแทนชาติต่างหาก…”

หลิวผิงกุ้ยกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยและเด็ดเดี่ยว “ไม่ใช่…ท่านเล่นตุกติกผลักข้าลงไป…”

"ให้ทางลงแล้วยังไม่ยอมลง" ฉินฉานรู้สึกจนปัญญากับหลิวผิงกุ้ยอย่างถึงที่สุด

กระโดดลงจากตึกเพื่อพลีชีพแด่บ้านเมือง ฟังดูสูงส่งเพียงใด ไม่เพียงแต่เปี่ยมด้วยคุณธรรมและความเสียสละ ยังจะได้รับเสียงสรรเสริญจากทั่วทั้งราชสำนัก อีกทั้งยังเป็นทุนทางการเมืองอันสว่างไสว ด้วยเหตุนี้ต่อให้หลิวผิงกุ้ยได้เลื่อนตำแหน่งไปถึงใด เพียงแต่ชูธงคำว่า “หลิวผิงกุ้ย ผู้กระโดดตึกเพื่อพลีชีพแต่ไม่สำเร็จ” เทพเซียนทั้งฟ้าก็ต้องเปิดทางให้เขา

แต่หลิวผู้ตรวจการกลับมัวจับผิดในรายละเอียดเล็กน้อยว่าใครผลักเขาตกตึก ช่างเป็นคนสายตาสั้นสิ้นดี!

"ข้าบอกว่ากระโดดตึกเพื่อพลีชีพ!" ฉินฉานจำต้องเน้นน้ำเสียงแข็งกร้าวขึ้นพร้อมจ้องมองหลิวผิงกุ้ยด้วยแววตาไม่พอใจ

หากชายผู้นี้ยังกล้าเอ่ยคำว่าโดนผลักตกตึกอีกคำเดียว ฉินฉานก็คิดจะส่งม้าเร็วไล่ตามผู้ส่งสารที่กำลังเดินทางไปเมืองหลวง แล้วเปลี่ยนเนื้อหาในฎีกาที่กราบทูลต่อราชสำนักเสียใหม่ว่า “หลิวผิงกุ้ยตกใจกลัวศัตรูจนวิ่งหนีตายแล้วพลัดตกลงจากชั้นสอง” …พูดตามจริงแล้ว นั่นต่างหากคือความจริง

โชคดีที่ศีรษะของหลิวผิงกุ้ยไม่ได้กระแทกแรงนัก เพียงแค่มีอาการกระตุกเป็นช่วงๆ แล้วก็กลับมารู้สึกตัวโดยไว

"ก็ได้ ข้ากระโดดตึกเพื่อพลีชีพ…เฮ้อ อับอายจริง!" หลิวผิงกุ้ยหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ามีความละอายใจอยู่บ้าง

ฉินฉานพยักหน้าอย่างเข้าใจ ท้ายที่สุดแล้วหนีเอาชีวิตรอดกลับกลายเป็นวีรบุรุษ ย่อมรู้สึกละอายบ้างเป็นธรรมดา การที่หลิวผิงกุ้ยยังหน้าแดงได้ แสดงว่าสภาพจิตใจของผู้รู้หนังสือผู้นี้ที่บ่มเพาะมาหลายสิบปียังไม่สลายไปหมดสิ้น

หลังจากหน้าแดงเพียงครู่ หลิวผิงกุ้ยก็กลับมาเป็นปกติ ดวงตายังฉายแววตื่นเต้นอยู่ลึกๆ

“กระโดดตึกเพื่อพลีชีพ” คำสี่คำนี้ถูกเขียนไว้ในฎีกา ย่อมส่งผลสะเทือนใจเมื่อผ่านสายตาของฮ่องเต้และเหล่าเสนาบดีในราชสำนัก เขารู้ดียิ่งกว่าฉินฉานเสียอีกว่ามันมีความหมายทางการเมืองยิ่งใหญ่เพียงใด สามารถมั่นใจได้เลยว่าอีกไม่นานก็จะมีคำสั่งจากกรมพิธีการส่งมา และเขาคงไม่ต้องจบชีวิตอยู่ในเมืองชายแดนอันห่างไกลที่เต็มไปด้วยภยันตรายอีกต่อไป

ต่อหน้าผลประโยชน์ทางการเมืองมหาศาล แม้แต่แค้นที่ใหญ่หลวงยิ่งกว่านี้ยังอภัยได้ แล้วการถูกผลักตกตึกเล็กน้อยนั้นก็ยิ่งไร้ความหมาย หลิวผิงกุ้ยถึงกับรู้สึกว่า การที่ฉินฉานผลักเขาตกตึกนั้น กลับเป็นการผลักที่ดี ถ้าตกทีหนึ่งแลกกับผลประโยชน์มากขนาดนี้ ตกอีกหลายครั้งก็ยังได้ ขอเพียงอย่ารุนแรงเกินไปก็พอ ชั้นสามขึ้นไปเขาคงไม่ยอมแล้ว…

เขามองฉินฉานด้วยแววตาซับซ้อน พลางถอนหายใจยาว “ท่านฉินเจ้าคำนวณได้เก่งแท้ ข้ากว่าจะเข้าใจว่าทำไมท่านจึงไม่ไปเมืองเหลียวหยาง แต่กลับเปลี่ยนเส้นทางมาที่เมืองเล็กๆ อย่างข้านี่ ก็วันนี้เอง…”

ฉินฉานจ้องเขาอย่างสนุกสนาน “ใต้เท้าหลิวกลายเป็นคนฉลาดขึ้นแล้ว?”

หลิวผิงกุ้ยมองฉินฉานเขม็ง ก่อนถอนหายใจ “ก่อนหน้านี้ข้าสายตาสั้นเกินไป เอาแต่จ้องอยู่แต่เมืองอี้โจวอันเล็กนี้ ไม่ได้มองภาพรวมของทั้งเหลียวตงเลย แท้จริงแล้วหากข้าได้ขบคิดตั้งแต่ตอนที่ท่านมาถึง ก็คงเดาเจตนาของท่านไม่ยาก…ปัญหาในเหลียวตง หาใช่เพียงเผ่าตาตาร์หรือตั่วเอี้ยนที่รุกรานชายแดนไม่ หากแต่ปัญหาสำคัญอยู่ที่ระบบการปกครองทหารชายแดนของต้าหมิงนั้นเสื่อมทราม เหลียวตงตูซื่อกุมอำนาจในปริมณฑลชายแดนไว้เพียงผู้เดียว ท่านเดินทางมายังเหลียวตงในนามแทนฟ้าตรวจราชการ แต่แท้จริงแล้วเป้าหมายคือผู้บัญชาการใหญ่หลี่เกา…”

หลิวผิงกุ้ยยิ้มแห้ง “เมื่อต้นเดือนก่อน หลี่เกาหลอกชาวตั่วเอี้ยนกว่าสามร้อยคนมาร่วมงานเลี้ยง จากนั้นก็ฆ่าทิ้งทั้งหมด ส่งศีรษะกว่าสามร้อยหัวไปยังเมืองหลวงเพื่อปกปิดความผิด เรื่องนี้ข้าย่อมได้ยินมาเช่นกัน ท่านฉินเดินทางมาในครั้งนี้ คำว่าตรวจราชการเป็นเพียงข้ออ้าง ที่แท้คือมาต่อกรกับหลี่เกาและปลอบขวัญชาวตั่วเอี้ยนจริงๆ ใช่หรือไม่? แน่นอน ท่านคงไม่ได้มาที่เมืองอี้โจวนี้โดยไร้สาเหตุ ตั้งแต่ตัดสินใจเปลี่ยนเส้นทาง ก็แปลว่าตั้งใจจะควบคุมอำนาจทางการทหารและการปกครองของเมืองอี้โจวไว้ในมือแล้ว เรื่องที่ว่าเฉียนเซี้ยนก่อการกบฏ ก็เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น ฮึ…”

ฉินฉานลูบจมูกพลางยิ้มเจื่อนๆ โลกนี้มิใช่มีเพียงเขาคนเดียวที่ฉลาด ผู้ที่สายตาแหลมคมมีอยู่มากมายทั่วหล้า

เวลานี้ สีหน้าของหลิวผิงกุ้ยมีความหมายลึกล้ำดั่งผู้มองเห็นทุกสิ่งอย่าง เขาหัวเราะเบาๆ พลางกล่าวว่า “ท่านฉิน ข้าเกรงว่าเฉียนเซี้ยนไม่ได้ตายที่ประตูเมืองอี้โจว แต่อาจตายเพราะตกอยู่ในกับดักของท่าน? เมืองอี้โจวตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเหลียวตง ทะลุขึ้นเหนือได้ถึงดินแดนของตั่วเอี้ยน ไปทางตะวันตกก็ถึงเหลียวหยางตูซื่อ ไปทางตะวันออกก็กลับเข้าผ่านด่านซานไห่กวนถึงเมืองหลวง ทะลุลงใต้ก็ถึงอ่าวเหลียวตงและเดินทางทางทะเลได้ เมืองอี้โจวแม้จะเล็ก แต่เป็นจุดยุทธศาสตร์ทั้งรุกและรับ สำหรับชาวตั่วเอี้ยนแล้ว ที่นี่อาจไร้ความสำคัญทางทหาร ทว่าหากเปลี่ยนศัตรูเป็น…เหลียวตงตูซื่อ เมืองอี้โจวย่อมมีความหมายต่อท่านฉินต่างไปโดยสิ้นเชิง ที่สำคัญ ท่านยังเพิ่งได้เมืองอี้โจวเว่ยมาทั้งกองอีกด้วย ภายใต้หลี่เกามีเพียงหกเว่ย ท่านใช้เวลาแค่สองวันก็กลืนไปแล้วหนึ่ง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานหลี่เกาคงถึงกาลอวสานแน่แท้”

สีหน้าของฉินฉานเริ่มไม่สู้ดี หลิวผิงกุ้ยกล่าวเจตนาเขาออกมาหมดราวกับถอดเสื้อเขาจนหมดตัว ที่สำคัญผู้ถอดยังเป็นชายแก่คนหนึ่ง…

ฉินฉานขมวดคิ้วกล่าวเสียงเย็น “ข้าเคยได้ยินมาว่าคนที่หัวกระแทกมักจะกลายเป็นใบ้และน้ำลายไหล ไม่คิดว่าจะกลายเป็นคนพูดมาก เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนที่พูดมาก มักอายุสั้น?”

หลิวผิงกุ้ยถอนหายใจแล้วยิ้มแห้ง “ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าที่พูดมากเช่นนี้ เพราะอยากเปิดเผยใจจริงแก่ท่าน หากในใจข้ายังมีแม้เพียงเสี้ยวหนึ่งของความคับแค้นเกลียดชัง คำพูดเหล่านี้ย่อมไม่อาจหลุดจากปากข้าได้เลย…”

ฉินฉานก็ถอนหายใจเช่นกัน เขาจับมือหลิวผิงกุ้ยแน่น พลางกล่าวอย่างจริงใจ “ท่านหลิว อย่าคิดว่าจิตใจคนเราชั่วร้ายเสมอไป โลกนี้มิได้เต็มไปด้วยแผนลับเล่ห์เหลี่ยมอย่างที่คิด ที่จริงแม้แต่ตัวข้าเอง ใจก็ยังสว่างไสวอยู่มาก เจ้าพูดเมื่อครู่ช่างมืดมนเกินไปแล้ว ท่านหลิวน่าจะออกไปนั่งตากแดดบ้างนะ…”

หลิวผิงกุ้ยขมวดคิ้ว “ท่านฉิน ข้าเผยความจริงออกมาแล้ว ท่านยังจะปิดบังไปทำไม?”

ฉินฉานไม่ตอบ กลับย้อนถาม “เหตุใดเจ้าจึงตัดสินใจเผยความจริงออกมา?”

หลิวผิงกุ้ยหัวเราะเยาะ “เพราะท่านกำลังทำสิ่งที่ข้าอยากทำแต่ไม่กล้าทำอย่างไรเล่า!”

“เจ้าก็อยากโค่นหลี่เกา?”

“ก็ใช่น่ะสิ!”

ฉินฉานเบิกตาแล้วแสดงแววตาเห็นอกเห็นใจทันที “……เขาก็ผลักเจ้าตกตึกด้วยหรือ?”

หลิวผิงกุ้ย: “…………”

“เหลียวตงวุ่นวายเกินไปแล้ว สำหรับบุคคลอย่างหลี่เกาที่ควบคุมกองกำลังชายแดนเหลียวตงนั้น ข้าคงไม่ต้องเอ่ยให้มากความ ท่านย่อมให้องค์รักษ์เสื้อแพรของท่านสืบจนรู้กระจ่างแจ้งดีอยู่แล้ว สรุปคือหลี่เกาไม่ใช่คนดีแน่นอน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาอ่อนแอไร้กำลังในการต้านทานเผ่าตาตาร์ แต่พอพวกมันจากไปกลับกล้าลงมือสังหารราษฎรเพื่อนำหัวไปอวดอ้างผลงานเสียอย่างองอาจ ไหนจะเรื่องที่เขาและบรรดาผู้บัญชาการนายทหารชายแดนในเหลียวตงร่วมกันยึดที่ดิน ปล่อยให้พ่อค้าใช้สินบนข้ามเขตแดนไปค้าขายกับพวกตาตาร์ด้วยสิ่งของอย่างเหล็กกล้า ดินปืน แม้กระทั่งอาวุธอย่างปืนใหญ่และปืนไฟ เหล็กกล้าเหล่านั้นถูกหลอมเป็นกระบี่ดาบ แล้วกระบี่ดาบนั้นก็มาฟาดฟันบนร่างกายของทหารชายแดนต้าหมิงของเรา ฆาตกรรมที่หลี่เกาสร้างขึ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมานั้นไม่ต่ำกว่าหมื่นศพ หากไม่กำจัดเขาเสีย ต้าหมิงเราคงใกล้วันดับสิ้นแล้ว!”

กล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของหลิวผิงกุ้ยก็เริ่มฉายแววโกรธแค้นอย่างชัดเจน “แม้ข้าจะเป็นเพียงคนอ่อนแอไร้กำลัง แต่ข้าก็มีหัวใจที่หวังจะตอบแทนคุณแผ่นดินอย่างเต็มเปี่ยม ท่านเดินทางมาเหลียวตงครั้งนี้ ข้าก็เห็นความหวังริบหรี่รำไรอยู่บ้างแล้ว”

…………