345 - กลิ่นอายแผนการร้ายที่รุนแรง

345 - กลิ่นอายแผนการร้ายที่รุนแรง

หวังซงหลิงเดือดดาลจนหนวดกระดิก แต่ก็ไร้ทางโต้ตอบ

ผู้ที่มาจากเมืองหลวง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือทหาร เมื่อถึงถิ่นต่างจังหวัด ล้วนได้สิทธิพิเศษเหนือชั้นขึ้นสามขั้นทันที พวกเขาไม่เคยแสดงความเกรงใจใดๆ ต่อขุนนางท้องถิ่นเลยแม้แต่น้อย แถมยังมักแสดงท่าทีเย่อหยิ่งอีกต่างหาก

บรรดาขุนนางเริ่มกระซิบกระซาบถกเถียงกันด้วยความหวาดหวั่น ฉินฉานในยามนั้นก็ปรับเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เดินออกมาจากในโรงเตี๊ยม

หวังซงหลิงก้าวเข้ามาคำนับแล้วกล่าว “ท่านฉิน ทหารผู้นี้กล่าวว่าเฉียนเซี่ยนก่อกบฏ ข้าน้อยเห็นว่าไม่น่าเชื่อ ขอท่านช่วยพิจารณาอย่างถี่ถ้วน”

ฉินฉานพยักหน้าเบาๆ “เฉียนเซี่ยนเป็นขุนศึกสืบสายเลือด ตระกูลจงรักภักดีต่อแผ่นดิน หากว่าก่อกบฏจริง ข้าก็ไม่อยากเชื่อเช่นกัน ขอให้ท่านทั้งหลายใจเย็นๆ รอฟังความจริงอีกครั้ง...”

พูดจบ ฉินฉานก็หันไปทางทหารม้าผู้ส่งข่าว ขึงหน้าแล้วกล่าวเสียงเข้ม “เรื่องเป็นอย่างไรแน่ เจ้าจงไปสืบมาให้ชัด แล้วกลับมารายงานความจริงแก่ข้า”

“รับทราบ!”

ได้ยินเช่นนี้ สีหน้าหวังซงหลิงก็ค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อย ความจริงเขาเองก็ไม่ชอบเฉียนเซี่ยนเสียเท่าไร ตลอดหลายปีที่ผ่านมา วิธีการของเฉียนเซี่ยนทำให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นกับฝ่ายบู๊ในเมืองอี้โจวบาดหมางกันถึงขั้นไม่ลงรอยเลยก็ว่าได้ ทว่าแม้จะไม่ชอบอย่างไร ถ้าขุนนางพิเศษมองว่าเฉียนเซี่ยนก่อกบฏแล้วละก็ ขุนนางฝ่ายบุ๋นอย่างพวกเขาก็หนีความผิดไม่พ้นเช่นกัน

หวังซงหลิงไม่ลืมว่า ฉินฉานไม่ได้มีเพียงตำแหน่ง “ขุนนางพิเศษ” เท่านั้น โดยแท้จริงแล้วยังดำรงตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพรอีกด้วย แล้วองค์รักษ์เสื้อแพรคืออะไร? ก็คือหน่วยเฉพาะกิจที่รับหน้าที่ปราบทุกผู้ที่ไม่สยบต่อราชวงศ์ต้าหมิง หากเฉียนเซี่ยนก่อกบฏจริง ท่านฉินฉานจะปล่อยพวกขุนนางเมืองอี้โจวไว้ได้หรือ?

ขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งหลายพากันรวมกลุ่มอยู่หน้าประตูโรงเตี๊ยมหงปิน ไม่มีผู้ใดกล้าแยกย้าย สีหน้าของแต่ละคนล้วนบูดเบี้ยว ต่างก็ไม่ใช่คนโง่ เมื่อคิดคล้ายกับหวังซงหลิง หากเรื่องเฉียนเซี่ยนก่อกบฏเป็นเรื่องจริง เกรงว่าชะตาของขุนนางฝ่ายบุ๋นในเมืองอี้โจวจะมืดมนยิ่งนัก

เมื่อคิดถึงจุดนี้ สีหน้าของบรรดาขุนนางก็เริ่มประหลาดขึ้นเรื่อยๆ

ว่าการเมืองหลิวผิงกุ้ยเพิ่งร่วงจากหน้าต่างชั้นสองจนสลบเหมือด ถูกหามกลับจวน ส่วนผู้บัญชาการกองกำลังเฉียนเซี่ยนกลับยกทัพก่อกบฏขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ยังไม่นับการที่ขุนนางพิเศษเมื่อครู่ “บังเอิญ” ผลักหลิวผิงกุ้ยออกจากหน้าต่างชั้นสองอีก...กลิ่นของแผนร้ายมันช่างอบอวลเสียจริง!

ขณะที่แต่ละคนหมกมุ่นอยู่กับความคิดในใจโดยไม่รู้ตัว เวลาก็ล่วงเลยไปครึ่งชั่วยาม ทหารม้าหลายคนควบเข้ามาอย่างรวดเร็ว มาพร้อมกับนายทหารตำแหน่งรองขุนพลและนายกองอีกสองสามนาย ทหารม้าคนหนึ่งยังถือห่อผ้าที่ชุ่มเลือดอยู่ในมือ ข้างในคือศีรษะของเฉียนเซี่ยน ผู้บัญชาการเมืองอี้โจว

คำให้การจากทั้งรองขุนพลและนายกองตรงกันทุกถ้อยคำ จนทำให้ขุนนางทั้งเมืองอี้โจวแทบหมดสิ้นความหวัง

ว่ากันว่าเฉียนเซี่ยนได้ยินข่าวว่าราชสำนักจะตัดทอนกำลังเมืองอี้โจว อีกทั้งแต่เดิมเขากับหลิวผิงกุ้ยก็ไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว จึงเกิดความแค้นในใจ กลายเป็นกบฏ เขาปลุกปั่นทหารในกองกำลังให้โจมตีเมืองอี้โจว หวังจะฆ่าขุนนางทั้งเมือง แล้วจึงรายงานกลับไปยังราชสำนักว่าตาตาร์รุกรานชายแดน

เช่นนี้ขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักก็จะเห็นว่าเมืองอี้โจวไม่สงบ ไม่สมควรยุบเลิกกองกำลัง แล้วตำแหน่งของเขากับนายทหารทั้งหลายก็จะสามารถรักษาไว้ได้…ทหารเมืองอี้โจวเดิมทีไม่อยากทำเรื่องเหี้ยมโหดเช่นนี้ แต่ก็จำต้องเชื่อฟังคำสั่งของเฉียนเซี่ยนผู้เป็นผู้บัญชาการ

โชคดีที่รองผู้บัญชาการค่ายผู้กล้าจากเมืองหลวง ซุนอิง เห็นพิรุธเข้า จึงยกกำลังเข้าปราบกบฏทันเวลา เฉียนเซี่ยนถูกองครักษ์ของขุนนางพิเศษ เย่จิ่นเฉวียน สังหารกลางกลียุค ทหารเมืองอี้โจวไม่มีใจรบ พอเฉียนเซี่ยนตายก็พากันยอมจำนนในทันที…คำให้การตรงกันนี้ กล่าวกันต่อหน้าเหล่าขุนนาง ทำเอาทุกคนสูดหายใจเย็นเยียบพร้อมกัน

เฉียนเซี่ยนคนนี้ช่างอุกอาจเกินไปแล้ว!

หากขุนนางในเมืองอี้โจวตายหมด จะยังมีใครเล่าที่รู้ความจริงของเมืองอี้โจว? เช่นนั้นเฉียนเซี่ยนก็สามารถแต่งเรื่องในรายงานถึงราชสำนักได้ตามใจ กลั่นแกล้งฝ่ายบุ๋นที่ไม่ถูกกัน ล้างแค้นอย่างสาสม อีกทั้งการที่เขารักษาเมืองไม่ให้ตกเป็นของพวกตาตาร์ก็ถือว่าเป็นผลงานยิ่งใหญ่ กองกำลังก็จะไม่ต้องยุบเลิกอีก เรียกได้ว่าเป็นกลยุทธ์สังหารเดียวได้ผลถึงสามทาง!

เหล่าขุนนางต่างฝืนความคลื่นไส้และความหวาดกลัวไว้ พากันชี้ศีรษะเปื้อนเลือดของเฉียนเซี่ยนแล้วก่นด่าเสียงดังลั่น

ท่ามกลางเสียงอื้ออึง ขุนนางพิเศษฉินฉานก็ก้าวออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“คิดไม่ถึงเลยว่าเมืองเล็กๆ อย่างอี้โจวจะเสื่อมทรามถึงเพียงนี้ ข้าได้รับพระบัญชาจากฮ่องเต้ให้ตรวจตราเหลียวตง เรื่องชั่วร้ายถึงเพียงนี้จะปล่อยไว้ได้อย่างไร? การกระทำที่ขัดต่อราชโองการเช่นนี้จะไม่ตรวจสอบได้อย่างไร? ศึกเกิดจากภายใน เมืองชายแดนไม่สงบ ต้าหมิงจะยังสุขสงบได้อย่างไร?”

บรรดาขุนนางต่างรู้สึกใจหาย มองฉินฉานด้วยความตกใจและระแวง

ฉินฉานหันหน้าไปทางทิศเมืองหลวง คำนับอย่างเคร่งขรึมกล่าวว่า “ก่อนออกเดินทาง ข้าน้อยได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทและราชสำนัก มอบหมายให้ตรวจตราเหลียวตงอย่างถี่ถ้วน คืนนี้ผู้บัญชาการเมืองอี้โจว เฉียนเซี่ยนก่อกบฏก่อความวุ่นวาย ว่าการเมืองหลิวผิงกุ้ยหมดสติ เมืองอี้โจวไร้ผู้นำ ด้วยความสามารถอันน้อยนิดของข้าน้อย ในฐานะที่ถืออำนาจสั่งการบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊แห่งเหลียวตง ขอรับหน้าที่ควบคุมเมืองอี้โจวอย่างเป็นทางการนับแต่นี้ ท่านทั้งหลายจงปฏิบัติหน้าที่ตามเดิม อย่าได้ตื่นตระหนก เมื่อองค์รักษ์เสื้อแพรใต้บัญชาของข้าน้อยตรวจสอบข้อเท็จจริงเสร็จแล้ว ใครสะอาดใส ใครสกปรกดำ ข้าน้อยย่อมตัดสินให้กระจ่างแจ้ง!”

หวังซงหลิงถึงกับชะงัก ยังไม่ทันพูดอะไร ฉินฉานก็เปล่งเสียงตะโกนก้อง “หยางจื้อหยง!”

“อยู่ขอรับ!” หยางจื้อหยงประสานมือรับคำด้วยท่าทางเด็ดเดี่ยว

“ถ่ายทอดคำสั่งข้า ให้ส่งทหารไปประจำที่จวนว่าการเมืองอี้โจว ให้ทหารเมืองอี้โจวตั้งค่ายอยู่นอกเมือง ค่ายผู้กล้ารับหน้าที่ควบคุมการป้องกันเมืองอี้โจว”

“รับคำสั่ง!”

แผนที่วางไว้ทั้งวันทั้งคืน ถึงคราวเก็บเกี่ยวผลแล้ว

ไม่กี่คำ ฉินฉานก็ควบคุมทั้งการทหารและการปกครองของเมืองอี้โจวได้อย่างแนบเนียน ขุนนางใหญ่เล็กทั้งหลายต่างสีหน้าไม่สู้ดี แต่ก็ไม่อาจโต้แย้งได้ เพราะเหตุผลของฉินฉานนั้นชอบธรรมเกินไป อีกทั้งเฉียนเซี่ยนนำทัพก่อกบฏก็เป็นเรื่องจริง เรื่องใหญ่เช่นนี้เกิดขึ้นในเมืองเล็กๆ เช่นนี้ ราชสำนักยังจะไว้วางใจเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ของอี้โจวอีกได้อย่างไร?

หยางจื้อหยงนำเหล่าทหารหนุ่มรับคำสั่งออกไป ขณะเดียวกัน หวังซงหลิงกลับรู้สึกว่าวุ่นวายเมื่อคืนนี้ดูผิดปกติ ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างถูกเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ในใจเกิดความเคลือบแคลงขึ้นมา อ้าปากเตรียมเอ่ย ทว่าเมื่อเห็นฉินฉานส่งยิ้มให้เขา แววตานั้นกลับเผยประกายสังหารวาบหนึ่ง

หวังซงหลิงถึงกับขนลุกวาบทั่วร่าง ทันใดนั้นเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา เขาจึงรีบหุบปากแน่น ไม่กล้าเอ่ยแม้แต่คำเดียวอีกต่อไป

เมืองอี้โจวได้ถูกฉินฉานเข้าควบคุมโดยสมบูรณ์แล้ว ภายในเมืองไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่มีคนแปลกหน้าเพิ่มขึ้น คนเหล่านี้สวมเสื้อผ้าหยาบๆ สีหม่น เดินเตร่ไปทั่วด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ ครั้นตกค่ำ ก็จะมีชายชุดผ้าดิบเดินเข้าไปในจวนขุนนางพิเศษทีละคน แล้วไม่นานก็เดินออกมา

ขุนนางชั้นผู้น้อยอาจไม่เข้าใจอะไรนัก แต่บรรดานายอำเภอของเมืองอี้โจว รวมถึงตำแหน่งอย่างถงจือ นายกองตรวจการและขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ก็ล้วนเปลี่ยนสีหน้าโดยพลัน

ชายในชุดผ้าดิบเหล่านั้น เกรงว่าจะเป็นสายลับองค์รักษ์เสื้อแพรในตำนานเป็นแน่ เมืองอี้โจวหลังผ่านการ “ชำระล้าง” ครั้งนี้ ไม่รู้ว่าขุนนางมากน้อยเพียงใดจะซวย ถูกถอดจากตำแหน่ง ในยุคเช่นนี้ไม่ว่าจะเป็นหัวเมืองหรือชายแดน มีขุนนางคนไหนบ้างที่พื้นเพสะอาดบริสุทธิ์จริงๆ? ใครบ้างไม่มีความลับอันไม่อาจเปิดเผย? หากขุนนางพิเศษใช้องค์รักษ์เสื้อแพรตรวจสอบ ใครดำ ใครยิ่งดำ เรื่องต่างๆ ก็จะกระจ่างแจ้งแต่แรก แล้วจะลงโทษขุนนางเมืองอี้โจวอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับใจของฉินฉานเพียงคำเดียว

บรรดาขุนนางที่เคยติดยศผู้ตรวจการราชสำนัก ต่างโกรธเกรี้ยวเขียนฎีกาเพื่อฟ้องฉินฉานว่ากระทำการอุกอาจในเมืองอี้โจว ใช้อำนาจตามอำเภอใจ แต่พอได้ข่าวว่าสายลับขององค์รักษ์เสื้อแพรนับไม่ถ้วนเข้าเมืองอี้โจว พวกเขาก็นิ่งงันไปนาน จากนั้นก็วางพู่กันลง ถอนใจยาวอย่างสิ้นหวัง แล้วค่อยๆ เผาฎีกาที่เขียนค้างอยู่นั้นทิ้งอย่างไม่เต็มใจ

เมืองอี้โจวเปลี่ยนแปลงไปแล้ว อำนาจในการตัดสินใจไม่อยู่ในมือขุนนางอีกต่อไป เพียงชั่วข้ามวันทุกสิ่งก็อยู่ในเงื้อมมือของฉินฉานแต่ผู้เดียว นี่คือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้อีกต่อไป

………..